EL MONASTERIO Y EL RELOJ1

El reloj, no la mquina de vapor, es la mquina clave de la moderna edad industrial.

En cada fase de su desarrollo el reloj es a la vez el hecho sobresaliente y el smbolo
tpico de la mquina: incluso hoy ninguna mquina es tan omnipresente. Aqu, en el
origen mismo de la tcnica moderna, apareci proftica-mente la mquina
automtica precisa que, slo despus de siglos de ulteriores esfuerzos, iba tambin a
probar la perfeccin de esta tcnica en todos los sectores de la actividad industrial.

En su relacin con cantidades determinables de energa, con la estandarizacin, con

la accin automtica, y finalmente con su propio producto especial, el tiempo
exacto, el reloj ha sido la mquina principal en la tcnica moderna: y en cada
perodo a seguido a la cabeza: marca una perfeccin hacia la cual aspiran otras
mquinas. Adems, el reloj, sirvi de modelos para otras muchas especies de
mecanismo, y el anlisis del movimiento necesario para su perfeccionamiento as
como los distintos tipos de engranaje y de transmisin que se crearon, contribuyeron
al xito de muy diferentes clases de mquinas. Los forjadores podran haber
repujado miles de armaduras o de caones de hiero, los carreteros podran haber
fabricado miles de ruedas hidrulicas o de burdos engranajes, sin haber inventado
ninguno de los tipos especiales de movimiento perfeccionados en el reloj, y sin nada
de la precisin de medida y finura de articulacin que produjeron finalmente el
exacto cronmetro del siglo XVIII.

1 Mumford, L. Preparacin Cultural (extracto) en Tcnica y civilizacin. Madrid,

Editorial Alianza, 1982.

El reloj, adems es una mquina productora de energa cuyo producto es

segundos y minutos: por su naturaleza esencial disocia el tiempo de los
acontecimientos humanos y ayuda a crear la creencia en un mundo independiente de
secuencias matemticamente mensurables: el mundo especial de la ciencia. Existe
relativamente poco fundamento para esta creencia en la comn experiencia humana:
a lo largo del ao, los das son de duracin desigual, y la relacin entre el da y la
noche no solamente cambia continuamente, sino que un pequeo viaje del Este al
Oeste cambia el tiempo astronmico en un cierto nmero de minutos. En trminos
del organismo humano mismo, el tiempo mecnico es an ms extrao: en tanto la
vida humana tiene sus propias regularidades, el latir del pulso, el respirar de los
pulmones, stas cambian de hora en hora segn el estado de espritu y la accin, y
en el ms largo lapso de los das, el tiempo no se mide por el calendario sino por los
acontecimientos que los llenan. El pastor mide segn el tiempo que la oveja pare un
cordero; el agricultor mide a partir del da de la siembra o pensando en el de la
cosecha: si el crecimiento tiene su propia duracin y regularidades, detrs de stas
no hay simplemente materia y movimiento, sino los hechos del desarrollo: en breve,
historia. Y mientras el tiempo mecnico est formado por una sucesin de instantes
matemticamente aislados, el tiempo orgnico -lo que Bergson llama duracin- es
cumulativo en sus efectos. Aunque el tiempo mecnico puede, en cierto sentido,
acelerar o ir hacia atrs, como las manecillas de un reloj o las imgenes de una
pelcula, el tiempo orgnico se mueve slo en una direccin -a travs del ciclo del
nacimiento, el crecimiento, el desarrollo, decadencia y muerte-, y el pasado que ya
ha muerto sigue presente en el futuro que an ha de nacer.

Ser tan regular como un reloj fue el ideal burgus, y el poseer un reloj fue durante
mucho tiempo un inequvoco signo de xito. El ritmo creciente de la civilizacin
llev a la exigencia de mayor poder: y a su vez el poder aceler el ritmo.

La medicin del tiempo fue primeramente atributo peculiar de la msica: dio valor
industrial a la cancin del taller o al abatir rtmico o a la saloma de los marinos
halando una cuerda. Pero el efecto del reloj mecnico es ms penetrante y estricto:
preside todo el da desde el amanecer hasta la hora del descanso. Cuando se
considera el da como un lapso abstracto de tiempo, no se va uno a la cama con las
gallinas en una noche de invierno: uno inventa pbilos, chimeneas, lmparas, luces
de gas, lmparas elctricas, de manera aprovechar todas las personas que pertenecen
al da. Cuando se considera el tiempo, no como una sucesin de experiencias, sino
como una coleccin de horas, minutos y segundos, aparecen los hbitos de
acrecentar y ahorrar el tiempo. El tiempo cobra el carcter de un espacio cerrado:
puede dividirse, puede llenarse, puede incluso dilatarse mediante el invento de
instrumentos que ahorran el tiempo.

El tiempo abstracto se convirti en el nuevo mbito de la existencia. Las mismas

funciones orgnicas se regularon por l: se comi, no al sentir hambre, sino
impulsado por el reloj. Se durmi, no al sentirse cansado, sino cuando el reloj nos
exigi. Una conciencia generalizada del tiempo acompa el empleo ms extenso
de los relojes. Al disociar el tiempo de las secuencias orgnicas, se hizo ms fcil
para los hombres del renacimiento satisfacer la fantasa de revivir el pasado clsico
o los esplendores de la antigua civilizacin de Roma. El culto de la historia,
apareciendo primero en el ritual diario, se abstrajo finalmente como una disciplina
especial. En el siglo XVII hicieron su aparicin el periodismo y la literatura
peridica; incluso en el vestir, siguiendo la gua de Venecia como

centro de la

moda, la gente cambi la moda cada ao en vez de cada generacin.

No puede sobreestimarse el provecho en eficiencia mecnica gracias a la

coordinacin y la estrecha articulacin de los acontecimientos del da. Si bien este
incremento no puede medirse sencillamente en caballos de fuerza, slo tiene uno
que imaginar su ausencia hoy para preveer la rpida desorganizacin y el eventual

colapso de toda nuestra sociedad. El moderno sistema industrial podra prescindir

del carbn, del hierro y del vapor ms fcilmente que del reloj.