UNIVERSIDAD NACIONAL DEL ALTIPLANO PUNO

FACULTAD DE INGENIERIA GEOLOGICA Y METALURGICA

ESCUELA PROFESIONAL DE INGENIERIA GEOLOGICA

GEOQUIMICA
CURSO DE FORMACION BASICA PROFESIONAL
TEMA 16: GEOQUMICA AMBIENTAL E
INDICADORES GEOBOTNICOS
Basado de: R. Oyarzun, P. Higueras y P. Cubas
Por: Ing. MSc. Roger Gonzales Aliaga
algoro6@hotmail.com
algoro6@yahoo.com

Puno, septiembre del 2013.

Contenido
Introduccin
Reacciones qumicas (tabla 01)
Procesos de formacin
Investigacin y evaluacin de los gossan
Bibliografa recomendada

Geoqumica y Mineraloga Ambiental

La geoqumica es la ciencia que estudia la composicin qumica de la Tierra, los
procesos y reacciones qumicas que rigen la composicin de las rocas y los suelos,
el transporte de productos qumicos en el tiempo y el espacio, y las interacciones
de estos productos con la hidrosfera y la atmsfera. Por su parte la geoqumica
ambiental estudia los efectos de los procesos qumicos naturales o antrpicos
(inducidos por el hombre) sobre el medioambiente. Por ejemplo, en relacin a la
presencia de un yacimiento mineral se pueden producir procesos de
contaminacin por metales pesados de tipo natural o derivados de su explotacin
minera.
La oxidacin de una masa de minerales sulfurados (y la posterior migracin de
metales pesados a partir de la misma) es un proceso natural, que puede ser
fuertemente potenciado por la actividad minera. Dado que los metales se
encuentran fijados en fase mineral, la diferencia entre la geoqumica ambiental y
mineraloga ambiental es ms bien sutil. Por otra parte, los derivados de la
actividad minera (balsas, escombreras), tambin pueden constituirse en fuentes de
migracin de metales pesados y por lo tanto de contaminacin.

Fenmenos de oxidacin de una mineralizacin sulfurada (rojos, ocres y naranjas) y

formacin de ptinas de minerales oxidados de cobre

Uno de los temas ms importantes en geoqumica ambiental es el relacionado con

la determinacin del grado y extensin de la contaminacin. Durante dcadas los
mtodos de prospeccin geoqumica se utilizaron para detectar yacimientos
minerales. Hoy, paradjicamente, estos mismos mtodos se empiezan a usar para
determinar el alcance de la contaminacin inducida por la actividad minera
relacionada con esos mismos yacimientos minerales.

La actividad minero-metalrgica genera residuos que se derivan de cuatro fuentes

principales: 1) los gases expulsados por las chimeneas de las fundiciones, cuyos
compuestos tarde o temprano precipitan en los suelos, a mayor o menor distancia
de la fuente de emisin; 2) las escombreras, con materiales supuestamente
estriles pero ricos en minerales altamente reactivos en condiciones atmosfricas,
entre estos, la pirita; 3) las balsas de estriles (relaves), que similarmente a las
escombreras, contienen sulfuros, los cuales a su vez fueron rechazados durante el
proceso concentrador; y finalmente 4) los estanques de solucin, que pueden
contener compuestos tan nocivos como el cianuro o cido sulfrico, y especies
metlicas como el cobre y el hierro. Los estanques de solucin son tpicos de la
moderna minera del oro (cianuracin en pila) y del cobre (lixiviacin cida en pila).

Uno de los problemas ms serios de la minera en relacin a los cursos fluviales o

aguas subterrneas consiste en la disolucin de especies minerales que estn en
desequilibrio con las condiciones fisicoqumicas del medio, por ejemplo, un sulfuro
metlico bajo condiciones oxidantes. Una vez liberado el metal pesado de su fase
mineral, el catin metlico est disponible para su introduccin en las aguas. Este
caso es particularmente importante en regiones del mundo donde existe o ha
existido una importante industria minera.

La minera, como cualquier otro proceso industrial, produce problemas en la

calidad de las aguas en dos aspectos principales:

-El desarrollo del drenaje acido de mina

-Contaminacin de aguas
1. Desarrollo del llamado drenaje cido de mina, como consecuencia de la
oxidacin y lixiviacin (disolucin) de las especies sulfuradas, lo que acarrea un
descenso del pH y la contaminacin de las aguas, debido a la propia naturaleza de
los materiales explotados, por ejemplo metales pesados tales como Cu, Pb, Zn(Cd), As, Hg, etc. En este sentido, un mineral clave para entender la formacin del
drenaje cido de mina es la pirita (FeS2), sin cuya presencia la oxidacin y lixiviacin
de otros sulfuros se ve severamente limitada. La oxidacin de la pirita genera tres
productos importantes, sulfato frrico (que contribuye de manera decisiva en la
oxidacin de otras especies sulfuradas), cido sulfrico (un potente agente
lixiviante), y xidos e hidrxidos de hierro (genricamente denominados como
limonitas). A pesar de que estas reacciones pueden dar a entender que suceden en
condiciones puramente inorgnicas, el entorno biolgico juega un papel decisivo.

Por ejemplo, la bacteria Thiobacillus ferrooxidans es la mayor responsable de la

contaminacin relacionada con el drenaje cido procedente de explotaciones mineras y
mineralizaciones en general. Se trata de una bacteria acidfila (propia de ambiente cido),
con una fisiologa basada en la fijacin de carbono a partir del CO2 atmosfrico, obteniendo
su energa a partir de la oxidacin del hierro o azufre. En ausencia de bacterias del tipo T.
ferrooxidans, las reacciones de oxidacin de los sulfuros se ven severamente ralas. El proceso
de oxidacin de la pirita puede esquematizarse de la siguiente manera:
4 FeS2 + 14 O2 + 4 H2O 4 FeSO4 + 4 H2SO4
4 FeSO4 + 2 H2SO4 + O2 2 Fe2(SO4)3 + 2 H2O
Fe2(SO4)3 + 3 H2O Fe2O3 + 3 H2SO4

2. La contaminacin de las aguas debido al uso de tcnicas de lixiviacin en pila de

metales, donde el agente lixiviante puede ser el cido sulfrico (para el cobre) o el
cianuro de sodio (para el oro).

Cmo detectar la extensin de la contaminacin, y la

intensidad de la misma?
Aqu es cuando los viejos mtodos de la prospeccin geoqumica pueden ser de
una ayuda inestimable. Dado que el principio bsico de la prospeccin geoqumica
se basa en detectar la dispersin de un determinado metal para encontrar la
fuente de emisin, esto es, un yacimiento mineral, sus principios son vlidos
tambin para poder trazar la extensin de un fenmeno de contaminacin. Esto es
as ya que las reglas fsico-qumicas que gobiernan la dispersin de los elementos
qumicos en el ciclo exgeno en ambos casos son las mismas.
La dispersin de elementos qumicos a partir de una fuente lleva a la formacin de
una zona geoqumicamente anmala, que denominaremos anomala geoqumica.
La anomala geoqumica contrasta claramente con lo que podramos denominar
valores normales de un determinado elemento qumico en el medio de dispersin
(suelo, aguas, atmsfera). Aunque a veces una anomala pueda ser obvia en
trminos numricos (valores extremadamente altos de un elemento), la
caracterizacin de la misma se lleva a cabo mediante un tratamiento estadstico,
ms o menos complejo, de la informacin.

La deteccin de anomalas geoqumicas se realiza mediante la utilizacin de

diferentes tipos de muestras. Entre estas destaca la utilizacin de muestras de
suelos, sedimentos fluviales, aguas y plantas. Dejamos de lado aqu las rocas ya
que su utilizacin tiene ms que ver con anomalas primarias (presencia de masas
minerales en la roca) que con los problemas de contaminacin secundaria
inducidas por la actividad minera. De cualquier manera el estudio geoqumico
ambiental bsico siempre implicar los siguiente pasos: toma de muestras, anlisis
qumico y mineralgico de las mismas, tratamiento estadstico de los datos,
determinacin de que valores son estadsticamente anmalos, y por ltimo,
vertido de la informacin sobre un mapa.

Cmo detectar la extensin de la contaminacin, y la

intensidad de la misma?
Aqu es cuando los viejos mtodos de la prospeccin geoqumica pueden ser de
una ayuda inestimable. Dado que el principio bsico de la prospeccin geoqumica
se basa en detectar la dispersin de un determinado metal para encontrar la
fuente de emisin, esto es, un yacimiento mineral, sus principios son vlidos
tambin para poder trazar la extensin de un fenmeno de contaminacin. Esto es
as ya que las reglas fsico-qumicas que gobiernan la dispersin de los elementos
qumicos en el ciclo exgeno en ambos casos son las mismas.
La dispersin de elementos qumicos a partir de una fuente lleva a la formacin de
una zona geoqumicamente anmala, que denominaremos anomala geoqumica.
La anomala geoqumica contrasta claramente con lo que podramos denominar
valores normales de un determinado elemento qumico en el medio de dispersin
(suelo, aguas, atmsfera). Aunque a veces una anomala pueda ser obvia en
trminos numricos (valores extremadamente altos de un elemento), la
caracterizacin de la misma se lleva a cabo mediante un tratamiento estadstico,
ms o menos complejo, de la informacin.

Sin embargo, determinar en la prctica que es y que no es contaminacin es un tema

complejo, que queda ejemplificado en la siguiente historia. Cuando se llega al captulo de los
metales pesados, el Real Decreto 9/2005 (BOE 18.01.05; por el que se establece en Espaa
la relacin de actividades potencialmente contaminantes del suelo y los criterios y
estndares para la declaracin de suelos contaminados) se hace inconcreto. Por ejemplo, se
definen unos niveles genricos de referencia que hay que calcular en cada caso, sobre la
base de las concentraciones existentes en suelos de zonas prximas no contaminadas y con
substratos geolgicos de similares caractersticas. A la luz de esta definicin las
declaraciones de la Ministra de Medio Ambiente de aquella poca (publicadas en El Pas, con
fecha 14 de diciembre de 2004), resultan cuanto menos confusas: Si fusemos estrictos,
todo Almadn estara contaminado, por eso hablamos de niveles de mercurio por encima de
lo habitual en una zona para que un suelo se considere contaminado Quiere esto decir que
entonces no hay contaminacin en Almadn? O que los niveles para considerar un suelo
como contaminado en Almadn sern ms laxos que en otras reas? Entonces dnde est
el criterio de proteccin de la salud en este caso? No parece que el criterio establecido
respete la idea que preside el Real Decreto de proteccin de la salud, puesto que si el metal
se considera como un txico, lo ser a partir de un nivel determinado, y no ser menos txico
aqu que all porque aqu tenga una presencia ms extendida, como se establece como
criterio de referencia (Higueras y Oyarzun, 2005).

En un sentido ms global, para poder entender adecuadamente un problema de

contaminacin por metales pesados no bastar con realizar una campaa de toma
de muestras para su estudio geoqumico, sino que adems se deber contar con
informacin sobre el tipo de yacimiento mineral, su marco geolgico, fisiogrfico y
climtico, y por supuesto, sobre la actividad minera que se realiza en la zona bajo
estudio. Estos son factores que influyen de manera decisiva en los fenmenos de
dispersin y contaminacin por metales pesados.

Geobotnica y bioindicadores de la contaminacin

Por otra parte, aparte de los indicadores geoqumicos de la contaminacin,
tambin estn los de carcter geobotnico. Bajo un punto de vista geolgico, la
geobotnica estudia las mltiples relaciones existentes entre el substrato en que
crecen las plantas y su desarrollo. Determinados terrenos, por ejemplo, calcreos,
pueden impedir que determinadas especies vegetales puedan desarrollarse en
esas condiciones, y que su flora sea diferente a la desarrollada en terrenos, por
ejemplo, granticos o esquistosos. Por ejemplo, aquellas plantas que se desarrollan
exclusivamente en terrenos calcreos (dominados por calizas) son denominadas
calccolas. As, como sera de esperar, existe un nexo notable entre las
caractersticas qumicas de las rocas (y por lo tanto de los suelos que desarrollan
sobre estas) y las plantas que pueden crecer sobre estas.

Las plantas tambin pueden entregar una valiosa informacin cuantitativa sobre las
caractersticas qumicas del substrato. As, el uso de la vegetacin como mtodo de
prospeccin involucra la respuesta de las plantas al substrato qumico que las
soporta. Esta metodologa se basa en el anlisis qumico de las plantas como medio
para obtener evidencias acerca de las posibles anomalas geoqumicas que se
oculten en profundidad. La biogeoqumica se adapta muy bien a aquellas regiones
que presentan una vegetacin muy densa y donde la cartografa geolgica es difcil
de ser llevada a cabo (ausencia de afloramientos).
Aunque esta tcnica ha probado ser de indudable ayuda, tambin presenta sus
limitaciones, ejemplificadas en el denominado efecto barrera: con pocas
excepciones, las plantas pueden acumular un determinado elemento solamente
hasta cierto nivel. En este sentido la plantas pueden ser clasificadas en cuatro
categoras: 1) sin efecto de barrera, las que concentran linealmente el elemento
qumico investigado; 2) con semi-barrera, que concentran entre 30 y 300 veces el
valor de fondo del elemento en la planta; 3) con barrera, contenidos de hasta 3-30
veces el valor de fondo; y 4) con barrera de fondo, que no superan las
concentraciones normales del elemento en una determinada planta. En otro
esquema de clasificacin, se habla de plantas hiperacumuladoras para aquellas
especies que toleran 10-100 veces los valores normales de un determinado
elemento.

Existe una famosa flor en el Cinturn de Cobre de Zambia (Zambian Copperbelt),

conocida como the Zambian copper flower, el nombre cientfico de la planta es
Becium centraliafricanum (= B. homblei), cuya presencia es diagnstica de suelos
ricos en cobre, y por lo tanto, de zonas con alta probabilidad de contener
mineralizaciones de este metal (Brummer y Woodward, 1999). A otra escala, en
Espaa existe una planta llamada Rumex bucephalophorus. Se trata de una planta
anual, de hasta unos 40 cm de altura, que se asocia a antiguos suelos mineros. Por
ejemplo, en la Faja Pirtica (Huelva) R. bucephalophorus se asocia a las
mineralizaciones sulfuradas y ha servido para la deteccin de antiguas escombreras
(Hunt Ortiz, 1996). Esta planta se observa adems en los suelos de San Quintn,
donde aparece junto a Spergularia purpurea.

A otro nivel tambin estn los lquenes. Estos, aunque no son plantas en un sentido
estricto (se trata de un organismo simbionte: hongo-alga) tambin proporcionan
una excelente informacin ambiental, particularmente sobre la calidad del aire.
Hace ms de 200 aos atrs el abuelo de Darwin (Erasmus Darwin) fue el primero
en darse cuenta de que los lquenes no crecan cerca de las fundiciones de cobre
de Parys Mountain (Pas de Gales).

Pero no sera hasta los aos 1960s que los cientficos volveran a darse cuenta de
ello, cuando lograron relacionar los altos contenidos de dixido de azufre (SO2) en
el aire con la ausencia de lquenes. Un fenmenos similar es observado en San
Quintn, aunque esta materia ser discutida en otra seccin: Diversidad liqunica y
calidad ambiental en San Quintn.

Obviamente, los peligros ambientales derivados de la minera no se circunscriben

al legado minero de un pas, sino que se extienden manera incluso ms importante
al presente y se proyectan con fuerza en el futuro. Esto es debido a que la minera
contina y continuar siendo un factor importante en la economa de muchos
pases del mundo.
Para abordar estos problemas hace falta que los encargados de investigar lo hagan
con una visin amplia de la geologa. La geoqumica y la mineraloga son
importantes herramientas ambientales, pero ninguna puede per se responder las
mltiples interrogantes que surgen durante una investigacin de campo. En otras
palabras, los estudios minero-ambientales no pueden estar (exclusivamente) en
manos de geoqumicos, mineralogistas o paisajistas. Tienen que estar controlados
por gelogos, profesionales que vayan ms all del uso de una palita para la
toma de muestras de suelos o sedimentos y del posterior estudio ms, o menos
aristocrtico, de los datos mediante sofisticados procedimientos analticos y
matemticos. As, el experto en recursos minerales y medioambiente debera ser
capaz de (Oyarzun et al., 2010b):

 Comprender la naturaleza geolgica (integral) de los recursos minerales, tanto a

la escala local como a la regional.

Comprender el potencial contaminante que poseen los yacimientos minerales y el

papel que puede jugar su encajante.
Comprender los principales mtodos de explotacin minera y procesos
metalrgicos.
Comprender los procesos de traspaso geoqumico de metales y metaloides a la
atmsfera, suelos, aguas y biota.

En funcin de lo anterior evaluar los riesgos potenciales que se derivan de los

yacimientos minerales y explotaciones mineras en activo o abandonadas.
Por ltimo, debe ser capaz de proponer soluciones ambientales acordes a cada
caso concreto: previniendo riesgos y estableciendo normas para la restauracin y
remediacin.

Para saber ms:

Brummer, J.J. y Woodward, G.D. 1999. A history of the Zambian copper flower, Becium
centraliafricanum (B. homblei). Journal of Geochemical Exploration, 65: 133-140.
Higueras, P. y Oyarzun, R. 2004. Curso de Mineraloga y Geoqumica Ambiental.
http://www.uclm.es/users/higueras/mga/Port_MGA.htm.
Higueras, P. y Oyarzun, R. 2005. Contaminacin, reales decretos, y el legado minero de
Espaa. http://www.ucm.es/info/crismine/ HTML_Almaden/Almaden_contaminacion.htm.
Hunt Ortiz, M.A. 1996. Prospeccin arqueolgica de carcter minero y metalrgico: fuentes
y restos. Revista de Arqueologa, 2: 19-28.
Molina J.A., Oyarzun, R. Esbr, J.M. e Higueras, P. 2006. Mercury accumulation in soils and
plants in the Almadn mining district, Spain, one of the most contaminated sites on Earth.
Environmental Geochemistry and Health, 28: 487-498.
Oyarzun, R., Lillo, J., Oyarzun, J., Maturana, H. e Higueras, P. 2007. Mineral deposits and CuZn-As dispersion - contamination in stream sediments from the semiarid Coquimbo Region,
Chile. Environmental Geology, 53: 283-294.
Oyarzun, R., Higueras, P., Lillo, J., Oyarzn, J. y Maturana, H. 2010. Investigando temas
minero-ambientales en el norte de Chile: Ms all de los megaproyectos, la investigacin
formateada y la retrica ambientalista. Tierra y Tecnologa. En prensa.

Geoqumica Ambiental: una reflexin final

El tema ambiental ha ganado importancia de manera progresiva en la geologa,
tanto en la enseanza como en la investigacin terica y aplicada. Aunque los
aspectos ms paisajsticos de los problemas ambientales suelen a veces llamar
de manera importante la atencin de la opinin pblica, existen otros, de fondo,
que imprescindiblemente deben ser tratados.
Muchos pases registran una historia minera y metalrgica que se extiende de
manera importante en el tiempo. Dcadas, incluso siglos de minera, han dejado un
legado a veces oculto, de escombreras de mineral y otros residuos de origen
minero que constituyen de facto potenciales bombas qumicas. La carga mineral
que no se explot en su momento est sometida a procesos qumicos naturales
(oxidacin, hidrlisis) que actan sobre dichos minerales, contribuyendo a su
disolucin y por lo tanto, a la liberacin de metales pesados. Los metales puestos
en solucin pasan directamente a los suelos, pueden alcanzar por infiltracin a las
aguas subterrneas, o continuar a travs de los cursos fluviales, amplindose
considerablemente el rea afectada y los riesgos potenciales para el
medioambiente y la salud humana.