La historia tradicional de los orgenes de Roma gira en torno a una fecha crucial: el ao 509

a.C., en que fue derrocado el ltimo de los siete reyes que gobernaron la ciudad desde la
poca de Rmulo, dos siglos y medio atrs, para dar paso a la Repblica. Ese ltimo rey de
Roma se llamaba Tarquinio, pero la tradicin histrica romana le dio el apodo de el
Soberbio, diferencindolo as de otro Tarquinio que haba reinado en Roma unas dcadas
antes, Tarquinio Prisco. En efecto, en la memoria histrica de la Roma republicana Tarquinio el
Soberbio encarn los peores vicios de la monarqua y fue visto como un modelo de tirano y
enemigo de la patria.
Sin embargo, durante el gobierno de su ltimo rey etrusco, Roma vivi un gran auge
econmico y cultural, un gran desarrollo urbanstico y una expansin territorial sin
precedentes. El prestigio militar de Tarquinio, la fuerza poltica de su monarqua y el apoyo de
las ciudades etruscas ms poderosas garantizaron la supremaca de Roma en el Lacio y
contribuyeron a que la ciudad se convirtiese en la mxima potencia en la regin del mar
Tirreno. Resulta difcil determinar cul de las dos visiones antagnicas de Tarquinio se
aproxima ms a la realidad. De hecho, conocemos muy poco sobre su gobierno y a veces las
noticias estn cubiertas por el velo de la fantasa.

El crimen original
Los historiadores Tito Livio y Dionisio de Halicarnaso narran con gran detalle el ascenso de
Lucio Tarquinio al poder. El rey Servio Tulio, ejemplo de gobernante honrado y benefactor del
pueblo, tena dos hijas, ambas de nombre Tulia, pero de personalidades contrapuestas: si una
era de carcter dulce, la otra destacaba por su arrogancia. Ambas fueron entregadas en
matrimonio a Lucio Tarquinio y a su hermano Arrunte, tambin de temperamento opuesto; slo
que la joven apacible se cas con el Soberbio y la arrogante se convirti en esposa de
Arrunte. Pronto Tarquinio y su cuada eliminaron a sus respectivos cnyuges y contrajeron
matrimonio. Instigado por su nueva esposa, Tarquinio comenz a desacreditar a su suegro,
hasta que en una ocasin se rode de un grupo armado y, sentado frente a la Curia, se
proclam heredero del trono de su antepasado Tarquinio Prisco, que haba muerto asesinado.
Servio Tulio, sin escolta y privado del apoyo del Senado, fue asesinado por los sicarios de
Tarquinio. Su cuerpo qued abandonado en una calle vecina al foro, el clivus urbius. Su hija
Tulia dio muestras de su impiedad arrollando con su carro el cadver de su padre.
Livio presenta el gobierno de Tarquinio como una autntica tirana. El rey, escribe, hizo matar
a los senadores ms importantes que sospechaba haban sido partidarios de Servio y
gobern sin aceptar ms consejo que el de sus propios familiares. l mismo decida las
causas que implicaban la pena capital, de modo que estaba en su mano ejecutar, desterrar y
privar de bienes. Iba siempre rodeado de guardaespaldas, pues saba que tena que afirmar
su poder sobre el miedo.
Hoy da, los historiadores interpretan la entronizacin de Tarquinio de diversas formas. Por
ejemplo, se ha planteado que existan en Roma dos facciones, una factio Tarquinia partidaria
de los ideales aristocrticos, y otra favorable a los innovadores movimientos sociales y
polticos de Servio Tulio, quien, entre otras cosas, organiz al pueblo romano en tribus, dando
as una base popular al ejrcito. Asimismo, se ha comparado el gobierno de Tarquinio con las
tiranas griegas arcaicas, con todas sus luces y sombras. Se trataba de un despotismo basado

en un poder absoluto, en el que los reyes estaban protegidos por un amplio aparato de
seguridad y manifestaban un particular amor al fasto. Tambin era caracterstico de estos
tiranos el empearse en aventuras internacionales y en grandes programas urbansticos.
En cuanto a esto ltimo, se sabe que Tarquinio el Soberbio impuls en Roma el desarrollo de
infraestructuras urbanas y de numerosos edificios civiles y religiosos. Ejemplo de ello fue la
construccin del gran templo de Jpiter ptimo Mximo en el monte Capitolino, en la que
participaron los mejores artesanos etruscos y la plebe romana. Tarquinio hizo erigir tambin
las tribunas del Circo Mximo, que ya se haba comenzado a edificar en tiempos de Tarquinio
Prisco. A fines del siglo VI a.C. se termin asimismo la excavacin de la Cloaca Mxima, una
imponente obra de ingeniera hidrulica que permiti resolver definitivamente el peligro de las
inundaciones a las que el foro estaba expuesto, dado que se hallaba en una zona pantanosa
en la que confluan las aguas de los montes circundantes.

Un rey guerrero
En relacin con la poltica exterior, Tarquinio continu el proyecto de expansin territorial
diseado por su predecesor. Su principal objetivo fue el control de las ciudades latinas y
etruscas que se hallaban en territorio fronterizo o en zonas de importancia estratgica, para
as contener el avance de volscos, sabinos y ausonios, considerados enemigos de Roma.
Primero conquist Pomezia, que lindaba con territorio volsco; con su botn se inici la
construccin del templo de Jpiter en Roma. Despus, el monarca emprendi la conquista de
Gabii, ciudad que defenda de los sabinos el lado oriental del Lacio. Para ello, al parecer
Tarquinio se sirvi de una atrevida estratagema. Su hijo menor, Sexto Tarquinio, busc asilo
poltico en Gabii, fingiendo huir de las atrocidades de su padre. Tras ser acogido en la ciudad
y convertirse en un hombre prominente, revel sus verdaderas intenciones: elimin a los
representantes de la ciudad, confisc sus propiedades y esquilm al pueblo. La ciudad,
exhausta, se entreg a Roma sin resistencia. Tampoco sabemos hasta qu punto esta historia
sucedi como la contaron los cronistas romanos. En todo caso, los privilegios legales de los
que goz Gabii en los siglos posteriores parecen apuntar a que la ciudad fue anexionada a
Roma ms o menos amigablemente en poca monrquica.
Para cerrar el anillo de proteccin del Lacio, Tarquinio se asegur asimismo el control de
Tusculum mediante el matrimonio de una de sus hijas con el tusculano ms destacado,
Octavio Mamilio, que se deca descendiente de Ulises. Adems de Pomezia, Gabii y
Tusculum, Roma dominaba Circeo y Signa, y contaba con la alianza de los pueblos latinos de
Aricia, Lanuvio, Laurentium, Cori, Tbur y Ardea.

La expulsin de Roma
Tradicionalmente, el fin de Tarquinio el Soberbio se relaciona con un episodio violento
protagonizado por su hijo Sexto: la violacin de Lucrecia, una patricia romana casada con un
pariente del propio rey. El suicidio de la joven tras el ultraje suscit tal indignacin que los
romanos, liderados por Bruto, un sobrino de Tarquinio, decidieron prohibir el regreso del rey
que en esos momentos se encontraba en una campaa militar contra Ardea y expulsar de la
ciudad a todos los miembros de su familia. Segn la tradicin, Lucio Junio Bruto y Tarquinio

Colatino, convertidos en libertadores del pueblo, se proclamaron cnsules, una nueva

magistratura anual que sustitua a la figura del monarca. Quedaba as abolida la monarqua y
daba inicio el sistema republicano. Naturalmente, ste es un relato legendario, elaborado
mucho despus de los acontecimientos. Los historiadores actuales han propuesto diversas
hiptesis sobre la cada de Tarquinio: una revolucin interna, la amenaza de otro lder etrusco,
la reaccin latina a la supremaca etrusca, o una evolucin ms gradual por la que la vieja
aristocracia fue sustituida por la nobleza de corte que se desarroll en torno al tirano.
Tras su expulsin de Roma, los Tarquinios buscaron refugio en ciudades etruscas aliadas.
Sexto Tarquinio acudi a Gabii, donde fue asesinado; dos de sus hermanos se refugiaron en
Caere, y Tarquinio el Soberbio busc asilo en su tierra natal, Tarquinia, donde empez a
tramar la restauracin de la monarqua en Roma. Inicialmente, Tarquinio trat de organizar
una conjura por medio de legados enviados a Roma a reclamar las propiedades de la familia
real. En el complot se involucraron numerosos jvenes contrarios al nuevo sistema
republicano, entre ellos los hijos del cnsul Junio Bruto. Pero la intriga fue denunciada, las
propiedades reales fueron confiscadas y se conden a los conjurados a ser azotados y
decapitados pblicamente.

Recuperar el trono perdido

El monarca exiliado organiz entonces un ejrcito con tropas de Tarquinia y Veyes y atac
Roma. Sin embargo, fue derrotado y en la batalla perdi la vida uno de sus hijos, Arrunte
Tarquinio, aunque por parte de la Repblica tambin falleci el cnsul Junio Bruto. Los
Tarquinios pidieron asilo y apoyo a Lars Porsena, rey de Clusium. Porsena march con sus
tropas contra Roma, pero la heroica resistencia de Horacio Cocles, Mucio Escvola y de la
joven Clelia lo llev a firmar la paz con Roma y a negar su ayuda a Tarquinio. De nuevo en el
exilio y ya anciano, el Soberbio se refugi en Tusculum, en la corte de su yerno Octavio
Mamilio, quien instig a treinta ciudades latinas a coaligarse contra Roma. En la batalla del
lago Regilo, la caballera y la infantera romanas, guiadas por Aulo Postumio y Tito Ebucio,
vencieron a las tropas etruscas y latinas, comandada por Mamilio, Tarquinio y uno de sus
hijos.
Fue el golpe final para el viejo rey. Cuenta Dionisio de Halicarnaso que ni latinos, ni etruscos ni
sabinos quisieron acoger a Tarquinio, quien, cumplidos ya los 90 aos, encontr refugio en la
corte de Aristodemo el Malvado, tirano de Cumas. All muri y fue sepultado a los pocos das.