EL FIN DEL IMPERIO ROMANO OCCIDENTAL Y LAS GRANDES INVASIONES

Un primer problema que plantea todo estudio de las invasiones brbaras de fines del siglo IV
y de la siguiente centuria es el de determinar sus causas. Antes que nada conviene advertir que
stas no constituyen un hecho histrico aislado y de sbita aparicin. Desde finales del siglo
II a.C. ya se haban producido los primeros intentos migratorios germnicos hacia tierras
mediterrneas. Slo la conquista romana de las Galias y la constitucin del limes o frontera
del Rin y del Danubio las haban contenido durante un largo periodo. Pero de nuevo, a finales
del siglo II y en el III d.C., se produjo una gran oleada invasora. Tras un nuevo intervalo
-producto de la reconstruccin de las defensas imperiales por los emperadores ilirios- se
producira un nuevo y definitivo asalto a partir del ltimo tercio del siglo IV.
Cules eran las causas de estas peridicas migraciones? Se ha hablado de motivos
climticos, demogrficos y sociolgicos, y hasta de presiones de pueblos de las estepas
eurousiticas (hunos, principalmente). Sin duda todos estos factores tuvieron su influencia.
Pero, sobre todo, parece que deben tenerse en cuenta los importantes cambios que se
produjeron en el seno de las sociedades germanas en los primeros siglos de la Era cristiana.
stos se habran concretado en un proceso evolutivo conducente a un progreso social y
econmico, con la constitucin de estructuras sociales y econmicas muy jerarquizadas.
Proceso en el que el contacto con el mundo romano no habra dejado de tener importancia.
Para el momento previo a las grandes invasiones de fines del siglo IV habra que poner como
base de todo poder social y poltico en las diversas agrupaciones populares germnicas lo que
se conoce como "Soberana domstica" (Hausherrschaft). Es decir, en un momento
determinado se haba concentrado en manos de unos pocos un dominio territorial sobre el que
se ejerca una plena soberana (munt) Esta ltima alcanzaba a todos los que habitaban y
trabajaban en esa unidad territorial, que tambin lo era econmica, y que poda abarcar a una
aldea entera. Entre dichos habitantes se encontraban gentes de condicin no-libre, esclavos
siempre asentados con su familia en una tierra, pero sobre todo un extenso grupo de
semilibres segn las concepciones jurdicas romanas. Estos ltimos se encontraban unidos al
seor de la casa (Hausherr) mediante un estrecho lazo de obediencia, lo que les obligaba a
formar parte de su mesnada cuando aqul decida realizar alguna expedicin militar contra
terceros.
Cercana a esta forma de dependencia era la que se conoce bajo el nombre alemn de
"Gefolge" (squito). Por medio de ella hombres de condicin libre, con frecuencia jvenes
extranjeros en busca de aventuras y fortuna, se unan a un seor con un lazo de fidelidad y
mutua ayuda, pero conservando en todo su libertad personal. No cabe duda que estos squitos,
de exclusiva significacin militar, jugaron un gran papel entre los pueblos germanos de la
poca, acelerando el proceso de jerarquizacin sociopoltica y consolidando una autntica
nobleza guerrera. Sin embargo no debe olvidarse la estrecha unin entre dicha institucin y la
de la soberana domstica antes mencionada. De forma que siempre continuaran existiendo
los otros squitos compuestos de aldeanos y gentes no-libres. De tal modo que en algunos
pueblos pudo producirse una confusin entre ambos squitos, denunciando los nombres
utilizados para su miembros -gardingi, entre los visigodos, gasindi entre los longobardos- un
primitivo origen domstico o incluso servil de los mismos.
No cabe duda de que en tiempos como los de las grandes invasiones tales squitos, de
funcionalidad militar, supusieron algo esencial. Muchas de las realezas germnicas de la
poca tuvieron su origen en tales squitos. En esos casos se trat de la eleccin como rey del
pueblo en armas (Heerknig) del jefe de uno de tales squitos. Ante las expectativas de
grandes ganancias de botn o de tierras pudieron entrar a formar parte de los squitos ms
potentes gentes de condicin social elevada, jefes a su vez de otros squitos, establecindose
de esta forma una verdadera jerarqua dentro de stos. Como consecuencia de una invasin

exitosa y del inmediato asentamiento (Landnahme) en tierras del Imperio dichas monarquas
militares no pudieron por menos de consolidarse.
Tambin conviene tener en cuenta, a la hora de explicar las causas y desarrollo de las grandes
invasiones, los mecanismos de formacin de las unidades populares que participaron en las
mismas y que aparecen mencionadas en las fuentes romanas de la poca. Este proceso es
conocido en lengua alemana como "Stammesbildung" (Formacin de las estirpes). Sin duda
siempre ha sorprendido la facilidad con que aparecen en el escenario histrico grandes
agrupaciones populares con unos nombres y una definicin tnica muy determinada en
apariencia, que sin embargo pueden desaparecer al poco sin dejar la menor huella ante el
primer gran descalabro militar sufrido. La explicacin de dicha aparente paradoja la ofreci R.
Wenskus. Segn su teora, la mayora de los pueblos germnicos de la poca de las invasiones
comportaba como elemento aglutinante un linaje real en torno al cual se adhera un ncleo
reducido de otros linajes, portador del nombre y las tradiciones nacionales de la estirpe.
Mientras este ncleo se mantuviera ms o menos intacto, la agrupacin popular subsistira,
pues podra ir aglutinando y dando cohesin a elementos populares heterogneos en un
proceso de etnognesis continua. Dicha teora resuelve, adems, otra de las paradojas de los
relatos antiguos sobre las invasiones: la exigidad de las llamadas patrias o lugares de origen
de las varias estirpes germanas -con frecuencia ubicadas todas en Scandia, autntica vagina de
pueblos- y la gran importancia que stas pudieron alcanzar en el apogeo de su carrera
histrica.
Tradicionalmente se suele dividir a los diversos pueblos germnicos en tres grandes grupos,
en atencin a su lengua: germanos del norte, del oeste y del este. Ahora bien, esta divisin
tradicional y que se suele utilizar por su comodidad y fcil comprensin, no parece que se
corresponda con una real diversidad tnica o cultural, comprobable en la cultura material
detectada por la Arqueologa. Incluso desde un punto de vista lingstico se han propuesto
otras clasificaciones alternativas, como la de E. Schwarz en: gotoescandinavos, germanos
continentales y germanos del Mar del Norte. Y desde la Arqueologa se han llegado a
diferenciar nada menos que nueve grupos culturales diferentes desde el punto de vista del
utillaje encontrado. As, los germanos occidentales se testimoniaran en las culturas del Elba,
del Mar del Norte y del Rin-Weser, con el gran nombre tnico de los suevos, frisones,
longobardos, anglos y varnos, entre otros, y los diversos grupos que daran luego lugar a las
varias ligas francas y alamanas, respectivamente.
En lo que podramos llamar historia militar de las grandes invasiones se distinguen varias
oleadas o etapas. La primera de ellas sera la protagonizada en lo fundamental por pueblos
germanos de los llamados sticos (del este) -godos, vndalos, burgundios-; aunque con
frecuencia se les uniran en su migracin facciones ms o menos numerosas de nmadas
sarmticos o iranios (alanos) de las llanuras del sur de Rusia y/o del Danubio central y
oriental Esta primera oleada se caracteriz por la amplitud de los movimientos migratorios,
desde las orillas del Mar Negro a la Pennsula Ibrica y el norte de frica, y por haber dado
lugar a la aparicin de los primeros reinos brbaros en suelo imperial. La segunda oleada fue
mucho menos aparatosa, pero sus resultados seran bastante ms duraderos. La primera afect
a grupos minoritarios de inmigrantes brbaros en comparacin con los provinciales invadidos,
lo que les condenaba a diluirse a corto o medio plazo. Y, con la excepcin de los visigodos,
ninguna de las fundaciones estatales a las que dieron lugar pudo pasar la barrera de mediados
del siglo VI. Por el contrario, la segunda oleada por lo general signific la penetracin
continuada y en masas bastante cerradas de grupos germanos en las Galias, Baviera y Gran
Bretaa, llegndose a producir hasta una germanizacin lingstica de territorios otrora
dominados por el latn y el celta (Galia renana y Gran Bretaa). Fue protagonizada en lo

fundamental por germanos occidentales, cuyas etnognesis -proceso de formacin de grandes

unidades tnicas- eran bastante recientes, en caso de existir; siendo en una inmensa mayora
de casos el resultado de agrupamientos de fragmentos de diversas estirpes anteriores: francos,
alamanes, bvaros, anglos y sajones.
Una tercera oleada habra tenido como resultado principal el establecimiento de los lombardos
en Italia, y el dominio de las estepas y llanuras de Europa central y oriental por los bvaros.
stos no eran germanos sino un pueblo posiblemente de origen mongol, encontrndose por
completo ecuestrizado y seminmada. En buena medida esta tercera oleada participara de las
caractersticas sealadas como propias de la primera, aunque la diferente situacin existente
en la Europa de la segunda mitad del siglo VI producira resultados distintos, sin duda ms
duraderos, como sera el caso del establecimiento longobardo en la Italia septentrional.
Adems, durante esta poca en toda la fachada atlntica europea continuaran las incursiones
de los germanos ribereos del Mar del Norte. stas seran protagonizadas sobre todo por
grupos de la llamada Liga Sajona y por otras unidades tnicas menores, como anglios y
hrulos, terminando por germanizar toda la antigua Gran Bretaa celtorromana.
La primera gran oleada se centra en dos grandes hitos: la batalla de Adrianpolis (378) y el
paso del Rin (406). Ambas fueron protagonizadas en lo esencial por germanos orientales
-visigodos, ostrogodos, burgundios y vndalos-, ms diversos grupos occidentales agrupados
bajo la prestigiosa denominacin de suevos, y los iranios alanos. Sin duda para comprender
las causas de sta gran invasin hay que conocer lo que estaba ocurriendo por detrs del
mundo germnico, en las grandes y abiertas llanuras y estepas centroeuropeas y eurousiticas.
Tras una larga emigracin desde territorios ribereos del Bltico, los pueblos gticos se
encontraban hacia el 230 asentados al norte del Mar Negro. Adems de los elementos
populares agregados durante su larga migracin, en su nueva sede asumieron importantes
contingentes de nmadas iranios (alanos), adoptando ciertas tradiciones de stos, en espacial
los godos situados ms al este, o greutungos. stos haban constituido un reino relativamente
centralizado y extenso, mientras que en zonas boscosas ms occidentales habitaban los godos
tervingios, con una menor centralizacin poltica. A lo largo del siglo IV ambos grupos, en
especial los tervingios, sufrieron la influencia de Roma, penetrando el Cristianismo en su
variante arriana. Esto ltimo les dot de una mayor conciencia tnica, gracias tambin a la
creacin por el obispo misionero Ulfila de un alfabeto para traducir la Biblia al gtico. Pero
toda esta situacin se desmoron cuando el poderoso Reino de los greutungos, regido por el
linaje de los Amalos, fue derrotado en 375 por unos recin llegados a las estepas pnticas, los
jinetes hunos. Tras la derrota y muerte trgica del Amalo Ermanerico, un pnico indescriptible
se apoder de ambos grupos godos. Mientras que una porcin muy importante, compuesta
especialmente de tervingios, pidi y obtuvo del Imperio asilo en Tracia, otros se asentaron en
la regin de los Crpatos y en Moldavia, bajo el protectorado de los hunos. Sera entonces
cuando ambos grupos gticos iniciasen un nuevo proceso de etnognesis que llevara al
grueso de los tervingios a transformarse en los histricos visigodos, y a lo principal de los
greutungos bajo predominio huno a convertirse en los ostrogodos.
Sin embargo, al poco de su entrada en el Imperio el emperador Valente trat de aniquilar a los
grupos godos, ante el peligro que representaba para la vecina Constantinopla la continua
rebelin de unos godos explotados por traficantes y funcionarios romanos. Pero result
derrotado y muerto en la batalla de Adrianpolis (9 de agosto de 378), donde se perdi una
buena parte del ejrcito de maniobras romano-oriental. Teodosio el Grande consigui
apaciguarlos, beneficindose de las luchas internas entre diversos nobles y linajes godos,
establecerlos en la evacuada provincia de Mesia y utilizarlos como tropas federadas para la
reconstruccin del ejrcito imperial.

La muerte del emperador Teodosio, las desavenencias entre el gobierno de Constantinopla y el

de Roma, dirigido por Estilicn, seran utilizadas por el balto Alarico para crear una
monarqua militar visigoda en su persona. A partir de entonces Alarico y sus godos iniciaron
una ambigua poltica que combinaba los saqueos en las provincias romanas con los
ofrecimientos de sus servicios como tropas federadas a cambio de subsidios alimenticios, con
el objetivo final de un alto cargo militar para el rey godo y un territorio donde asentar a su
pueblo en condiciones de cierta autonoma. Poltica primero seguida con el gobierno de
Constantinopla y a partir del 401 con el de Ravena. A partir del 401 Alarico presionara a este
ltimo, jugando, y siendo utilizado tambin, con la oposicin entre Estilicn y otros crculos
cortesanos romanos. Tras la cada y asesinato de Estilicn, Alarico se vio obligado al golpe de
efecto que supuso el saco de Roma en el 410. Desaparecido al poco Alarico, su poltica ser
seguida por su cuado y sucesor Atalfo. Tras el fracaso de ste de entroncar con la familia
imperial, a travs de su matrimonio con la princesa Gala Placidia, y de hacerse una posicin
fuerte en el sur de las Galias, los visigodos seran finalmente estabilizados en virtud del pacto
de alianza (foedus) firmado entre el rey godo Valia y el general romano Constancio, nuevo
hombre fuerte del gobierno occidental, en el 416.
En virtud de ese pacto los visigodos se comprometan a servir como tropas federadas al
Imperio occidental; y como primera prueba de ello, en el 416, lograran aniquilar a una buena
parte de los grupos brbaros que haban invadido la Pennsula Ibrica en el 409. A cambio, en
lugar de obtener los tradicionales subsidios alimenticios el Imperio permita a los godos su
asentamiento en la Aquitania, entregndoles a tal efecto dos tercios de una serie de fincas que
seran repartidas entre los diversos agrupamientos nobiliarios godos y el del rey con sus
squitos. Aunque quedaba la antigua administracin civil provincial romana, sin embargo el
rey godo reciba amplias atribuciones que de hecho implicaron el establecimiento de un
embrin de Estado visigodo en territorio imperial, con una corte y un ncleo de
administracin central de molde imperial en la ciudad de Tolosa. Haba nacido lo que se
conoce como Reino visigodo de Tolosa.
La presin creada por la estampida goda sobre los pueblos brbaros situados ms hacia
Occidente y las dificultades militares creadas al gobierno de Ravena por las andanzas de
Alarico en Italia terminaron por romper la tradicional frontera del Rin. Este hecho sera
protagonizado por una invasin compuesta de elementos populares muy dispersos. Los
orgenes de la misma estaran en dos vastos conglomerados formados en el Danubio medio.
Uno de ellos, constituido esencialmente por ostrogodos huidos del dominio de los hunos bajo
el mando de Radagaiso, invadi violentamente la Italia septentrional en el 405, para ser por
completo masacrado por Estilicn en la batalla de Fisole al verano siguiente. El otro sera
ms heterogneo, pues bajo las jefaturas del alano Respendial y del vndalo hasdingo
Godegiselo inclua a vndalos silingos y hasdingos, marcomanos, quados, gpidos, srmatas y
alanos; a los que se uniran en su migracin a lo largo de la frontera danubiana colonos
germanos all establecidos por el Imperio y campesinos romanos. Todos juntos lograran
atravesar las defensas del Rin a la altura de Estrasburgo en la Navidad del 406. Tras ello los
brbaros, divididos en varios grupos y en un proceso interno de etnognesis con la formacin
de una tercera monarqua militar bajo el tnico de sueva, saquearan con extremada violencia
las Galias, primero la septentrional en la ruta hacia Boulogne, para posteriormente dirigirse
hacia el sur a lo largo de la costa atlntica. En septiembre del 409 la parte principal de los
brbaros invasores franqueaba los Pirineos occidentales y penetraba en las Espaas.
La desviacin de su primera ruta de invasin hacia el norte de las Galias se habra debido a un
importante hecho sucedido del lado romano. En el 406 triunfaba en la Gran Bretaa la
sublevacin del general romano Constantino III. Pasando con su ejrcito a las Galias, el
usurpador logr ser fcilmente reconocido por los restos del ejrcito de las Galias, que vieron
en l al defensor de su pas ante los invasores brbaros. El nuevo emperador trat de controlar

lo ms rpidamente posible los puntos vitales de las Galias, pasando de inmediato a la

Pennsula Ibrica, donde logr derrotar a las tropas y nobles leales a la dinasta de Teodosio,
representada entonces por el emperador Honorio (395-423). Sera precisamente la lucha que a
partir del 409 se desarrollara en las Galias entre el usurpador y las tropas leales a Honorio,
reorganizadas por el patricio Constancio, lo que facilitara la invasin hispana del 409, pues
los invasores pudieron penetrar casi como aliados de la rebelin contra Constantino III
surgida en el seno de su propio ejrcito destacado en la Pennsula, recibiendo en pago de sus
servicios el derecho a la exigencia de subsidios a los provinciales: los vndalos hasdingos y
los suevos la Galaecia, los silingos la Btica, y los alanos la Lusitania y la Cartaginense.
La recuperacin de las fuerzas legitimistas en la Galia, con la derrota final de los usurpadores
(Constantino III y sus hijos en el 411), bajo el mando del poderoso generalsimo Constancio,
acabara posibilitando la solucin del problema visigodo con la firma del foedus del 416. Y
como consecuencia del mismo el gobierno imperial se propuso seguidamente restablecer la
situacin en las provincias hispnicas, utilizando para ello la fuerza militar aliada de los
visigodos de Valia. A lo largo del 416-417 Valia conseguira destruir las monarquas militares
de alanos y vndalos silingos, cuyos restos populares acudiran a engrosar las filas de los
vndalos hasdingos. Si stos y la dbil monarqua sueva no fueron destruidos se debera ms a
que Constancio opt por hacer venir a Valia a las Galias, donde se fundara en el 418 el Reino
de Tolosa, posiblemente interesado en culminar la limpieza de las provincias hispnicas con
tropas mayoritariamente romanas. De esta forma hacia el 420 el gobierno imperial pareca
haber restablecido la situacin en todo Occidente. Los restos de los invasores de finales del IV
y principios del V estaban aniquilados, en vas de serlo o se esperaba su final integracin
como soldados aliados del Imperio. Adems, los destinos de la dinasta teodosiana parecan
asegurados, no obstante la falta de descendencia de Honorio, con el matrimonio del poderoso
general Constancio con la princesa Gala Placidia y su asociacin al trono. Pero la muerte
prematura de Constancio (421) y la de Honorio (423) desbarataran la situacin. La eleccin
como emperador del infante Valentiniano III (425-454), hijo de Constancio y Gala Placidia,
no sirvi ms que para convertir al gobierno de Occidente en presa de ambiciones e intrigas,
en las que jug un papel muy importante la bella Gala Placidia. Sera en esta situacin, y
aprovechndose de tales disputas, como los visigodos de Tolosa bajo la inteligente direccin
del rey Teodorico I (418-451) trataran de extender su dominio hasta la estratgica Provenza,
mientras en las Espaas los suevos consolidaban su poder en el noroeste y los vndalos
saqueaban a su placer las provincias meridionales y levantinas. Finalmente el nuevo rey
vndalo Genserico (428-477) optaba en el 423 por evacuar la Pennsula y pasar con su pueblo,
estimado en 80.000 almas, al norte de frica, amenazando as una regin vital para el
aprovisionamiento de grano de la propia Roma e Italia.
La recuperacin imperial slo se producira a partir del 432, cuando el general Aecio -un
semibrbaro que se apoyaba en un squito personal de hunos- logr hacerse con el control
total del gobierno y ejrcito romanos. Como en otro tiempo hizo Constancio, Aecio se esforz
en restablecer el dominio romano en la rica y estratgica Galia. sta se encontraba amenazada
en las tierras renanas y septentrionales por nuevas penetraciones germnicas (francos y
burgundios), en Normanda y costas atlnticas por otras sajonas y bretonas, y en el sur por las
ambiciones de los visigodos de Tolosa. Las soluciones aportadas por Aecio a estos problemas
reflejan sin embargo que los tiempos haban cambiado. Pues adems de utilizar ejrcitos
romanos Aecio se apoyara cada vez ms en la labor de brbaros federados, a los que concedi
un alto grado de autonoma: con el asentamiento de los burgundios en Sapaudia se constitua
el segundo reino germnico en tierras galas.
La concentracin del esfuerzo imperial en las Galias hizo abandonar un tanto la situacin en
otras regiones. En la Pennsula Ibrica el dominio imperial se concentr especialmente en las
regiones mediterrneas, y confiando adems demasiado en la lealtad de tropas federadas

visigodas. Lo que permiti una clara consolidacin sueva en sus bases galaicas y el comienzo
de una serie de acciones de pillaje en la Btica y Lusitania. Pero el mayor fracaso de la
poltica de Aecio radic en frica. Dejada a sus solas defensas, con una poblacin provincial
dividida por querellas internas entre donatistas y catolicos, y amplias regiones del interior y de
Occidente dominadas por jefes bereberes, el corazn del Africa romana -Numidia,
Proconsular y Byzacena- sucumbira a la invasin vndala de Genserico, que culmin con la
conquista de Cartago en el 439. Con la constitucin del Reino vndalo de Cartago se creaba el
primer Estado germnico que no reconoca ninguna superioridad al Imperio ni mantena con
l alianza alguna. Dueo de una poderosa flota romana y de bases en las Baleares, y pronto en
Sicilia, Genserico iniciara una poltica de presin sobre el gobierno de Ravena con acciones
pirticas sobre las costas italianas y haciendo pagar cara la continuidad de los envos del
grano africano. En estas condiciones se comprende que Genserico fuera capaz de conseguir la
mano de Eudoxia, hija de Valentiniano III, para su hijo y sucesor Hunerico. Pretextando
vengarse del asesinato de Valentiniano III, Genserico saqueara Roma en un raid martimo en
junio del 455.
Sin embargo, la viabilidad de la reconstruccin imperial realizada por Aecio recibi su prueba
de fuego con el comienzo de las invasiones de los hunos de Atila sobre Occidente a partir del
450. En los aos anteriores Atila haba logrado unir bajo su cetro los diversos clanes y grupos
de hunos, de los que dependan, adems, otros agrupamientos nobiliarios y populares
germanos muy diversos, entre los que destacaban ciertamente varios ostrogodos. Con ellos
Atila haba logrado constituir un vasto Imperio por toda Europa central y oriental, basado en
la potencia y rapidez de los desplazamientos de su caballera y en los subsidios exigidos al
gobierno de Constantinopla con su constante presin sobre las provincias balcnicas. Las
causas por las que Atila opt entonces por dirigir sus saqueos sobre Occidente no son claras:
tal vez porque estaba encontrando mayores dificultades en Oriente y porque el ejemplo
vndalo le hizo pensar en fundar un reino que incluyera territorios imperiales muy extensos,
haciendo entrar bajo su cetro a los visigodos de Tolosa. Sin embargo, el ataque frontal sobre la
Galia lanzado por el enorme ejrcito de Atila encontr cruel respuesta en la batalla de los
Campos Catalunicos del 20 de junio del 451. La derrota de Atila tambin se conoce con el
nombre de batalla de las naciones, pues el ejrcito romano que combati en ella basaba una
buena parte de su poder en las tropas federadas de los visigodos de Tolosa, comandadas por su
rey Teodorico I, que muri en el combate. Sin embargo, el fin del peligro de los hunos no
desaparecera sino con la muerte de Atila en el 453, puesto que en el 452 ste habra intentado
una peligrosa invasin en Italia.
La victoria sobre Atila haba puesto al descubierto las bases del poder imperial en Occidente:
ste se basaba esencialmente en las alianzas personales y dinsticas que los emperadores y
generales romanos fueran capaces de mantener con los reyes brbaros asentados en las Galias
y con la poderosa nobleza hispano-gala. En esos momentos ambas cosas haban descansado
en Aecio y en el legitimismo teodosiano de Valentiniano III. Intrigas cortesanas acabaron
violentamente con el primero en el 454 y con el segundo en el 455. A partir de entonces las
cosas tomaban un rumbo muy distinto: de consolidacin definitiva de los Reinos romanogermanos y de desaparicin del poder central del Imperio. En las Espaas y las Galias esta
ltima tendencia se reforzara tras el fracaso de Avito (455-456) como emperador. Era ste un
senador galo perteneciente al mismo grupo nobiliario que la desaparecida dinasta, que cont
con el apoyo de los federados visigodos de Tolosa, pero que fracas ante la oposicin de
buena parte de la nobleza senatorial romana y del ejrcito de Italia, que comenzaba a estar
dominado por un suboficial de Aecio, el suevo visigodo Ricimiro. Sera precisamente ste el
responsable de la deposicin y muerte de Mayoriano (457-465). Era ste un militar romano
elevado a la prpura por el propio Ricimiro, y que por ltima vez habra intentado una
restauracin del poder imperial fuera de Italia. Pero tras restablecer el dominio en la Galia

mediterrnea y en las zonas mediterrneas hispnicas fracas con su intento de atacar al Reino
vndalo con una expedicin martima desde Cartagena (460)
El final de Mayoriano supuso prcticamente el de toda esperanza de restauracin del poder
imperial en las Galias y las Espaas. Pues ste habra sido el ltimo emperador en contar con
el apoyo de la nobleza senatorial de ambas, vinculada anteriormente con la casa de Teodosio.
A partir de entonces los miembros de sta o intentaran una aventura de prctica
independencia del Imperio, como fue el caso de Egidio (461-465) y su hijo Syagrio (465-487)
en la Galia septentrional; o comenzaron a reconocer el dominio de los visigodos de Tolosa
como la mejor forma de defender sus intereses. As los reyes visigodos Teodorico II (453-466)
y su hermano y sucesor Eurico (466-484) lograran extender su efectiva rea de dominio a la
Provenza y hasta el Loira en las Galias; mientras, en la Pennsula Ibrica lograran constituir,
a partir del 456, un eje estratgico de poder entre Barcelona-Toledo-Mrida-Sevilla y en la
Submeseta norte, obligando a la Monarqua sueva a reconocer su superioridad, impidindole
cualquier posible extensin hacia el este y el sur.
Mientras tanto lo que quedaba de gobierno imperial central fue quedando cada vez ms
reducido a la sola pennsula italiana, y a merced de los generales del ejrcito de maniobras en
ella estacionado, cada vez ms compuesto por soldados de origen brbaro unidos a aquellos
por lazos de fidelidad de tipo germnico (squitos militares). Entre ellos ejerci un indiscutido
predominio Ricimiro hasta su muerte en el 472. Las mismas debilidades militares de ste y la
necesidad de reconquistar la vital frica motivaron su acercamiento al gobierno de
Constantinopla, aceptando apoyar como emperador al oriental Antemio (467-472). Pero el
fracaso de la gran expedicin constantinopolitana contra los vndalos (467) y la firma de una
paz perpetua entre stos y el nuevo emperador oriental Zenn, supuso la deposicin y muerte
de Antemio. El inmediato fallecimiento de Ricimiro permiti el que otros intentaran heredar
su posicin hegemnica en el ejrcito imperial y en Italia. De stos destacara el general
romano Orestes, que en el 475 coloc en el trono imperial a su propio hijo, el todava nio
Rmulo, llamado Augstulo despectivamente por sus contemporneos. Pero se trataba de un
ejrcito debilitado, ms dividido e indisciplinado ante las dificultades del gobierno para
satisfacer sus demandas salariales. Por eso unas facciones del mismo buscaran el apoyo del
gobierno de Constantinopla, aceptando emperadores nombrados por aqul, como Julio Nepote
(474-480). Mientras otros buscaran el del rey burgundio Gundovado, eligiendo a
emperadores fantasmas como Olibrio (472) y Glicerio (473-480).
Cuando en el 476 el general de origen esciro Odoacro mat a Orestes, depuso a su hijo y
envi las insignias imperiales al emperador de Constantinopla, Zenn, casi nadie pens que
algo nuevo haba sucedido. Sin embargo, el ejrcito itlico en que se apoy Odoacro se
encontraba compuesto casi de tropas de origen brbaro; y stas le haban elegido como rey
con el fin de que, constituyndose una nueva monarqua militar a la manera de otras
germnicas, solucionara tambin de igual modo su problema econmico y social: asignando a
sus jefes y oficiales unas tierras sobre las que recaudar sus impuestos fiscales y sus rentas
domaniales, exactamente como con anterioridad se haba procedido al constituirse los reinos
federados de visigodos y burgundios. Por lo dems en Occidente nadie se preocup mucho de
esta desaparicin de facto del gobierno imperial en Italia y del acto de fuerza de Odoacro.
Salvo tal vez el rey visigodo Eurico que trat en vano de apoyar militarmente el gobierno del
oriental ausente Julio Nepote; a cambio de ello este ltimo debi reconocerle poco antes su
completo dominio sobre el sur y centro de las Galias y sobre la Espaa oriental. Con ello se
completaba el final del Imperio en Europa occidental. Lo que para entonces no obedeca a
algn rey germano eran ncleos aislados y perifricos gobernados por aristocracias locales,
generalmente urbanas; aunque la mayora de stas haban optado ya por reconocer a los
nuevos reinos romano-germnicos, como hiciera Sidonio Apolinar y sus amigos de la
Auvernia en el 477.