12/11/2014

XIII. LOS CICLOS QUMICOS EN EL OCANO

X I I I .

L O S

C I C L O S
Q U M I C O S
O C A N O

E N

E L

DESDE la poca primigenia de los ocanos hasta la era actual, han pasado miles de
millones de aos, en los cuales se han presentado una serie de cambios fisicoqumicos y
geolgicos. Dentro de estos cambios, es importante resaltar que la mayor parte del agua
existente en el planeta brot del interior de la corteza terrestre como resultado de la
actividad volcnica, durante su desarrollo geolgico.
Asimismo uno de los fenmenos ms significativos de la evolucin de la Tierra fue la
disociacin fotoqumica del agua en hidrgeno y oxgeno, por accin de la luz ultravioleta
de la alta atmsfera. Esto permiti que el oxgeno reaccionara con otros elementos como
el carbono, el nitrgeno, el azufre y el hierro, dando las caractersticas qumicas a la
atmsfera y a los ocanos, y facilitando que se originaran los organismos vivos.
Los ciclos qumicos que se sucedieron en el ocano durante 4 500 millones de aos,
fueron fundamentales para la evolucin de la vida sobre el planeta, y para que la
atmsfera pasara de sombra y maloliente a luminosa e inodora. El ocano turbio se pobl
de seres vivos que se fueron desarrollando y al aumentar en nmero invadieron la Tierra.
La aparicin de la vida determin que los cambios qumicos en el ocano primitivo se
incrementaran. Este tena poco o nada de oxgeno, contena sales inorgnicas y
complejas molculas orgnicas que proporcionaron las bases para los primeros procesos
vitales.
En un principio el oxgeno se acumul, debido a la descomposicin del vapor de agua a
gran altura y posteriormente con la aparicin de los vegetales verdes se iniciaron los
procesos de sntesis de la materia orgnica por medio de la fotosntesis, aumentando este
gas hasta el punto que hoy la atmsfera contiene 20 por ciento de oxgeno gaseoso y una
cantidad considerable de este elemento est disuelta en el agua del ocano. Este
fenmeno convirti a la atmsfera y al ocano en ambientes adecuados para los procesos
metablicos de los organismos que requieren oxgeno.
Durante el proceso de fotosntesis se desprendieron cada vez cantidades mayores de
oxgeno, que del ocano pasaron a la atmsfera, la cual se fue modificando, originndose
lo que se puede considerar como la atmsfera que ya no contiene metano, amoniaco,
cido cianhdrico, como la antigua y, por el contrario, presenta agua, nitrgeno, oxgeno y
bixido de carbono.

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Figura 24. Evolucin qumica.

Adems en las zonas ms elevadas de la atmsfera, por la intensidad de la radiacin

csmica, provoc que las molculas de oxgeno se recombinaran y modificaran dando
origen a una capa de ozono (03), situada a varios cientos de kilmetros de altura y que
acta como una excelente pantalla de proteccin contra las radiaciones de alta energa,
como los rayos ultravioleta y los rayos X, lo que hizo que los seres vivos contaran con un
mejor ambiente para desarrollarse.
El oxgeno tiene un comportamiento cclico en el ocano, se encuentra como componente
de la atmsfera y llega al mar al disolverse en el agua, de donde lo toman los vegetales y
los animales para su respiracin. Con las corrientes y el oleaje la cantidad de oxgeno en
el agua aumenta, pero tambin contribuyen a incrementar su cantidad los vegetales
verdes, que durante el proceso de fotosntesis, fijan el carbono y desprenden el oxgeno,
como resultado de las reacciones qumicas que efectan, completndose el ciclo del
oxgeno en el mar. La cantidad de oxgeno disuelto en el agua del mar es inversamente
proporcional a la profundidad, encontrndose en los grandes fondos marinos reas
carentes de este gas.

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Figura 25. Ciclo del oxgeno.

En la mayora de los ocanos los ciclos qumicos que actualmente se producen

pertenecen, en gran parte, a un sistema oxidante. En algunas zonas, sin embargo,
aparecen situaciones en que el oxgeno se ha agotado por la descomposicin de sustancia
orgnica, en una proporcin grande para que resulte insuficiente el oxigeno proveniente
de la atmsfera o de las plantas fotosintetizadoras y, por lo tanto, prevalecen condiciones
de carencias de este gas o anxicas. En los ocanos estos sectores estn limitados a
lugares como las aguas profundas del Mar Negro o la Fosa de Curazao, en el Mar Caribe.
Para los procesos metablicos de sntesis tambin es indispensable el bixido de carbono,
el cual se encuentra en el mar en diferentes concentraciones, llegando a l,
fundamentalmente, desde la tierra y la atmsfera como desecho de los procesos
industriales del hombre, que al quemar la materia lo desprende durante las reacciones de
combustin. Tambin las erupciones volcnicas submarinas producen el bixido de
carbono existente en los ocanos.
Este bixido de carbono es fijado por los vegetales verdes y junto con los nutrientes se
transform en sustancia orgnica, en la que queda acumulada la energa procedente del
Sol, que es fijada por la clorofila, sustancia que le da el color verde a los vegetales.
Cuando los vegetales y los animales del mar realizan su respiracin, utilizan el oxgeno
que se encuentra disuelto en el agua y desprenden bixido de carbono. Asimismo, cuando
estos vegetales y animales mueren se desprende bixido de carbono por la
descomposicin bacteriana, y es as como se repite el ciclo del carbono en el mar.

Figura 26. Ciclo del bixido de carbono.

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El carbono tambin se encuentra en las aguas ocenicas en forma de carbonatos, los que
llegan al mar al disolverse en los continentes las rocas carbonatadas del tipo de las
calizas, y al ser arrastrados los sedimentos hasta la costa por los ros. Estos carbonatos,
en especial el carbonato de calcio, son fijados por organismos como las algas coralinas,
los corales y los moluscos, para formar sus exoesqueletos, que cuando mueren quedan
depositados el fondo, siendo una fuente de estos carbonatos.
Dentro de los ciclos qumicos del ocano se encuentran el de los componentes qumicos
que intervienen en la salinidad la cual es caracterstica de las aguas del mar.
La salinidad del ocano est dada, fundamentalmente, por el sodio y el cloro, adems de
otros elementos como el magnesio, el calcio y el potasio, cuyas cantidades han variado
de acuerdo a sus caractersticas fisicoqumicas a travs de los aos. Estos elementos
proceden de la disgregacin de masas de la tierra, que son arrastradas por las aguas de
la costa a diferentes zonas ocenicas y tambin pueden originarse por el envejecimiento
de los sedimentos ocenicos.
Los compuestos qumicos que se formaron de estos elementos, como el cloruro de sodio,
que es uno de los principales, tienen un comportamiento cclico, lo que permite
encontrarlos en proporciones constantes en el agua del ocano. Este hecho ha sido
demostrado al analizar las muestras recogidas en todo el mundo durante las expediciones
oceanogrficas.
Estas sales llegan al ocano, principalmente, por los aportes de los ros, como producto
de la disgregacin de las rocas por la accin de los factores del clima en la tierra; en el
mar se disuelven en el agua, donde las fijan los organismos vivientes o se sedimentan
colaborando a formar la topografa de los fondos marinos, pero volviendo a combinarse
con las aguas al morir los organismos o al desgastarse la corteza de sedimentacin,
establecindose el ciclo qumico de las sales en el ocano, que hace que su composicin
qumica se mantenga constante.

Figura 27. Ciclo de las sales en el mar.

Otro de los ciclos qumicos que se realizan en el mar, es el de los elementos llamados
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nutrientes que intervienen, de manera bsica, en la vida de los ocanos. Estos nutrientes
son indispensables para la produccin de alimento hecha por los vegetales. Estn
compuestos a base de nitrgeno, fsforo, slice, manganeso, cobre y hierro; en su ciclo
intervienen una serie de procesos qumicos y biolgicos, que determinan su concentracin
en las diferentes capas del agua del mar.
Cuando los organismos expulsan los desechos de su metabolismo o mueren, la materia
orgnica queda en las capas superficiales y se hunde por gravedad hasta las
profundidades donde, por accin de las bacterias y de la actividad qumica, se
descompone, liberndose as los nutrientes, los cuales pueden ser utilizados nuevamente
por otros vegetales para elaborar nueva sustancia orgnica por el proceso de fotosntesis
y pasar a los animales.
La circulacin del agua interviene en la concentracin de estos nutrientes en las
diferentes capas del ocano y se puede considerar que los nutrientes se encuentran en
los primeros 1 000 metros de profundidad y la degradacin de la materia orgnica puede
ocurrir en toda esta zona; mientras que la fotosntesis se realiza en los 100 metros de
profundidad ocenica en la llamada zona euftica, que es aquella en que penetra la luz del
Sol.
Los nutrientes salen nuevamente a la superficie, por corrientes de agua ascendentes, que
se producen al cambiar la temperatura de las diferentes masas de agua, en las llamadas
zonas de surgencia o afloramiento, donde los toman los pequeos vegetales que forman
el fitoplancton, los que al utilizar la energa solar y el bixido de carbono vuelven a
elaborar sustancia orgnica.
El principal elemento de estos nutrientes es el nitrgeno, cuyo ciclo en el mar es
complejo. Este elemento se encuentra en estado gaseoso en la atmsfera y parte de l
disuelto en el agua del mar; qumicamente es muy estable y el que est en el mar
responde con facilidad a una multitud de reacciones qumicas y biolgicas, encontrndose,
generalmente, en forma de nitritos y de nitratos gracias a la accin de las bacterias;
estos compuestos son fcilmente asimilables por los vegetales verdes. Este nitrgeno
asimilado representa el 35 por ciento del total del ocano y el otro 65 por ciento se
presenta en forma de nitrgeno gaseoso.
La provisin y distribucin del total de nitrgeno se lleva a cabo por los aportes
continentales, por las corrientes ocenicas y por las excreciones y muerte de los
vegetales y animales marinos. El nitrgeno llega en forma de compuestos nitrogenados
no asimilables, pero gracias a la accin de las bacterias y de las algas verde-azules,
durante el proceso llamado nitrificacin, se transforman en nitrgeno soluble, que es
fijado por los vegetales verdes para formar nuevamente materia orgnica, la que es
aprovechada por ellos o por los animales cuando se los comen, repitindose el ciclo.

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Figura 28. Ciclo del nitrgeno.

Los ciclos qumicos del ocano son muy complejos, por lo que no se les conoce
profundamente. Los ciclos de los metales que slo presentan rastros, los de los gases
disueltos y los de la materia orgnica, son quizs los ms difciles de comprender, pero se
contina trabajando para llegar a ello. Para subrayar la importancia de este conocimiento,
basta considerar la plaga que afecta a la humanidad: la contaminacin.
En la actualidad, la contaminacin ambiental preocupa mucho, ya que se ha convertido en
uno de los problemas ms crticos de la supervivencia en este planeta. Los subproductos
de la actividad humana que pueden tener efecto directo sobre los ciclos qumicos del
medio ocenico, son los desperdicios slidos de toda clase y naturaleza, los radiactivos,
los subproductos de sntesis orgnica a gran escala, los insecticidas, etctera. El hombre
ha pensado que tiene en el ocano un auxiliar potencial para los problemas de eliminacin
de residuos; sin embargo, se debe alcanzar una mejor comprensin de los procesos de
transporte y de mezcla, del mecanismo de los diversos ciclos qumicos de los elementos y
compuestos del agua del mar, para conservarle sus caractersticas, ya que si se agregan
nuevos elementos y compuestos, se podran cambiar los ritmos propios de estos ciclos,
as como sus productos finales.
La comprensin de los fenmenos fsicos, qumicos, biolgicos y geolgicos del ocano,
junto con la inventiva del hombre para aprovechar este medio en su propio beneficio, es
probablemente el ms importante esfuerzo cientfico que necesita hoy el mundo, si es que
el hombre espera gozar de una larga y prspera existencia en su planeta.

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