Antropologa Urbana.

Oscar Plens Bravo.

Hacer el retrato de la ciudad es el trabajo de
toda una vida, ninguna foto es suficiente porque
la ciudad esta cambiando siempre.

Antropologa Urbana:

(Berenice Abbott, 1898-1991, Fotgrafa)

Como abordar el estudio de las ciudades.

En este texto, como su ttulo indica, intentar abarcar algunas de las perspectivas con las que la
antropologa urbana se ha aproximado al fenmeno de las ciudades, y la problemtica que se deriva
de su estudio. Para ello, me valdr principalmente, de las aportaciones terico-metodolgicas de G.
Fox, as como, en menor medida, de otros autores trabajados en clase. Entretanto, intentar mostrar
como dichos conceptos son discutidos en cuanto se contrastan con trabajos ms prcticos.

Como punto de partida de este breve trabajo, me gustara empezar por analizar etimolgicamente el
propio concepto de Ciudad. En un primer momento, podramos pensar que el hecho de vivir en
una ciudad, es lo que en ltima instancia nos convierte en ciudadanos, o por lo menos, es lo que
aparentemente es de sentido comn. Sin embargo, si hacemos un brevsimo apunte sobre el origen
de la palabra, nos daremos cuenta de que la voz castellana ciudad, al igual que la inglesa city, la
francesa cite o la catalana ciutat; deriva del vocablo latn civitatem o civitas, que a su vez proviene
de civis , que quiere decir ciudadano. (Coromines, 1971)

Siguiendo esta la lgica lxica, se aprecia como no es la ciudad lo que hace al ciudadano, sino que
al contrario, el ciudadano es el que otorga el estatus de ciudad a un asentamiento humano con unas
caractersticas determinadas. Esta contradiccin, ilustra fundamentalmente uno de los problemas
metodolgicos de la sub-disciplina. Cuando se piensa en Ciudad, y se pretende abordar desde la
Antropologa, se aprecia como las diferentes aproximaciones (sobre los ciudadanos o sobre la
ciudad en su conjunto), marcan una lnea epistemolgica que en cada caso, conlleva ciertas
limitaciones. As, la observacin participante, mtodo que hace de la antropologa una ciencia en
particular, se presenta por primera vez, como una herramienta inocua en tanto al estudio de la
ciudad en su complejidad.

Entonces, Cul es el objeto de estudio de la Antropologa urbana, civis (abordaje micro), o el

sistema en su magnitud total, civitatem (abordaje macro)?. El problema del nfasis en el mtodo
participante es, que en un contexto urbano, se corre el peligro de perder la perspectiva holstica del

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conjunto. Centrarse, por ejemplo, en la familia1 , deriva una imagen fragmentada de la realidad,
presentndola, mas que como un ente, como un Mosaico urbano (Fox 1977, Pgs. 2-9).

As, el corpus metodolgico de la disciplina se enfrenta al reto que propone el estudio de la ciudad.
La observacin participante fue desarrollada para el estudio de sociedades grafas, comunidades
relativamente pequeas, con poca especializacin en el trabajo y diferenciacin, as como escaso
nivel de interdependencia en tanto a subsistencia. Por lo tanto, el intento de abarcar una realidad
hiper-dimensionada como la ciudad mediante la metodologa que promovi el desarrollo de la
antropologa, se convirti en una empresa imposible de alcanzar. Sin embrago, por otro lado,
prescindir de la observacin participante, impide penetrar bajo el nivel que muestran las
estadsticas, o incluso el discurso racional que se extrae de las entrevistas. En esta disyuntiva
metodolgica, la antropologa urbana demuestra como no solo es importante por su campo de
estudio, sino porque sacude los cimientos de la disciplina en s.

Richard G.Fox, en su obra Urban Anthropology, al referirse a la aproximacin holstica de las

ciudades, alude al mtodo comparativo, otra de las herramientas metodolgicas fundamentales de la
disciplina antropolgica, y afirma que el mantener la intencin comparativa , as como, el punto de
vista global, permiten que el estudio urbano2 pueda considerase antropologa.

Part of the hesitancy comes from the difficulties of pursing a holistic and
cros-cultural viewpoint in such a complex phenomenon as urbanism.
Thousands of cities containing millions of people in hundreds of cultures
presently exist. If the cities of past cultures are included, this figure would be
multiplied many times. The sheer numbers involved in urban live, the
complexity of urban institutions, and diversity of urban live-ways challenge
the anthropologists holistic cultural approach and his cross-cultural
generalizations, succesfull thought they may be or may have been in
primitive societies. The result is a diversity of viewpoints in urban
anthropology, even to the extent that some urban anthropologists do not
follow a holistic approach; they set aside cross-cultural camparison in
urban research. Instead, they emphasize other characteristics of
anthropology that emerged from its professional genesis in the study of
primitive societes - characteristic to which we now turn. ( Fox, 1977 Pg. 5).

A modo en que la antropologa clsica se centr en el clan o la tribu.

Aun prescindiendo de la observacin participante.

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Para mostrar como se aplica la perspectiva holstica, solo hace falta acudir al temprano trabajo de R.
Redfield sobre Yucatn, the folk culture of Yucatn (1941). Su publicacin, es por algunos
considerada el punto de partida, para inclusin de la ciudad como objeto de estudio etnogrfico.
Aunque como se pueda apreciar, es ms de treinta aos anterior al de Fox, parece advenir su
perspectiva metodolgica. En este trabajo, Redfield encara la realidad de Yucatn separando entre la
gran ciudad, una capital de provincia, una aldea rural y una comunidad indgena. En el anlisis, el
autor, promueve la universalidad de la aplicacin de este esquema para comprender el desarrollo de
las ciudades. Para Redfield3 , exista un continuum Folk-urbano (Ibid. 1941), en el que las
pequeas sociedades aisladas, auto-abastecidas y tradicionales, se convertan progresivamente en
urbes hetereogenias, seculares, con una alta tasa de especializacin en el trabajo y dependientes de
las instituciones que actan de manera impersonal. Aunque hace el esfuerzo de comprender la
ciudad como un todo, y su modelo de continuidad relaciona de alguna forma las interdependencias
entre los diferentes ncleos de poblacin 4, peca de reduccionista al no contemplar las resistencias y
los parmetros diferenciados de transformacin de las comunidades. Oscar Lewis, en su artculo
Nuevas observaciones sobre el continuum folk-urbano y urbanizacin con especial referencia a
Mxico (Lewis 1988), desarrolla una crtica al concepto de Redfield.

La urbanizacin no es un proceso simple y unitario, ni universalmente

similar, sino que asume diferentes formas y significados que dependen de
las condiciones histricas, econmicas, sociales y culturales
prevalecientes (Lewis, 1988- Pg. 5).

Asimismo, Lewis niega el anonimato y aislamiento producto de la secularidad en los contextos

urbanos como forma de vida 5 . Segn mi forma de entenderlo, la crtica a Redfield propone un
enfoque prximo al mosaico urbano del que Fox se quiere alejar, dejando claro que el estudio
holstico tambin tiene sus puntos ciegos.

Por lo tanto, y regresando a Fox, hilo conductor de este trabajo, quien como hemos podido percibir
se posiciona en un enfoque ms eclctico, podemos definir tres formas en que, segn el, se dividen

A modo de la teora evolucionista.

Aunque no de la manera en que, por ejemplo lo hace Leeds (1994), entendiendo la ciudad y lo rural como un mismo
sistema.
4

Considera que se crean relaciones semejantes a las de las aldeas.

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los estudios de antropologa urbana; El urbanismo, donde Fox hace su nfasis, entendiendo la
ciudad como un ente particular. La urbanizacin, donde la ciudad se convierte en el contexto y no
en el foco de estudio, y los estudios de pobreza urbana donde Lewis, su mximo exponente
desarrolla una teora centrada en la migracin y los procesos de exclusin.
Bajo mi propia perspectiva, ste ltimo punto podra englobarse en el anterior, a modo de sub-subdisciplina, y de este modo dividir los estudios de antropologa urbana en dos; los estudios DE la
ciudad, y los estudios EN la ciudad. Sin embargo cabe remarcar que aunque tanto La
urbanizacin y los estudios de la pobreza urbana centran su enfoque observando la ciudad como
marco contextual, el primero se centra mayormente en procesos de construccin de ciudades, y por
lo tanto su desarrollo espacio-estructural6 , y la segunda en un segmento socioeconmico concreto.

Para comprender la ciudad como ente, Fox arguye que debe entenderse en su relacin con una
estructura mayor. El Estado7, y sus influencias sobre los ncleos urbanos bajo una perspectiva
diacrnica8. De esta manera, se abarca el complejo urbano dentro de la idiosincrasia que podramos
llamar nacional. Para conseguirlo, el autor, propone una aproximacin en que se observen las
inferencias ideolgicas de los proyectos nacionales sobre la construccin urbana, as como, a su
vez, el influjo que la ciudad tiene en tanto a generador de smbolos y tendencias proyectados al
estado en su conjunto. La ciudad se considera tanto producto, como productor de dinmicas y
estructuras sociales particulares. Para introducir este elemento dinmico, Fox utiliza el concepto de
adaptacin (1977, Pg. 19). Reconociendo la relacin de ajuste a procesos macro que conlleva la
reorganizacin estructural y espacial de los centros urbanos.
Siguiendo este razonamiento, Fox se atreve a categorizar diferentes tipos de ciudades por medio de
entender las relaciones adaptativas9 de la ciudad, y su funcin dentro de los contextos polticos que
la envuelven.

Fox define la ciudad mediante parmetros de concentracin demogrfica y los roles en tanto al
carcter de centros ceremoniales y de prestigio simblico, su funcin ideolgica, administrativa,

La mayora en pases considerados del tercer mundo, como los estudios de Ferguson en Zambia (Ferguson 1999).

As como fuerzas supra-estatales.

Otra de las caractersticas de la antropologa urbana es la necesidad, (dada la posibilidad) de desarrollar

investigaciones con fundamento histrico. Es decir, las ciudades son centros de poder donde (en su mayora) se dispone
de fuentes que permiten trazar un desarrollo cronolgico, permitiendo una amplitud del estudio, que en otros casos,
como las investigaciones en pueblos grafos, es imposible.
9

Casi ecolgicas.

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mercantil y de produccin de riqueza. A su vez relaciona stos con el grado de independencia, por
una parte del estado (de segmentario a burocrtico) y por otra econmicamente (de autosuficiencia).
10

De esta manera, se pueden distinguir cuatro tipos de ciudades que describir de manera sinttica.

Ciudades rituales o reales 11; Dando como ejemplo las ciudades del Estado Carolingio 12, o los
Rajuts de Rajastan y Uttar Pradesh en India, Fox describe como estas ciudades, adaptndose al
estado que las contiene, reflejan la sociedad segmentaria que las envuelve. Los habitantes dependen
directamente del prestigio de los gobernantes o de la lite sacerdotal que domina una estructura
social rgidamente jerarquizada. En estas ciudades, no se percibe una ruptura entre las creencias y
comportamientos de las comunidades rurales, las actividades se rigen por el calendario ritual del
estado (sea real o sacerdotal). Casi no existe la secularizacin y la arquitectura tiene funciones
altamente ideolgicas. (1977- Pg. 54)

Ciudades Administrativas; El otro esquema ideal que se considera dependiente. Es una adaptacin,
o ms bien extensin del poder burocrtico del Estado, donde la lite se establece para ejecutar su
poder poltico y gobernar la regin de la que se extraen los recursos necesarios para su
10

Este cuadro sinptico se puede encontrar en; G.Fox, 1977 - Pg. 36

11

De realeza, no de realidad.

12

Ejemplo de estado segmentario.

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abastecimiento. Suele aglutinar el poder econmico, poltico y militar de una nacin mayormente
campesina13 ; aunque no produzcan, estas ciudades mantienen su liderazgo haciendo acopio y
apologa de mercancas, riqueza y poder, de esta manera depende enormemente de la produccin
perifrica y por lo tanto se ve obligada a someter al resto del estado centralizando la administracin
y el control de los recursos.
Al establecer las lites su residencia, la ciudad administrativa crea nexos simblicos con el poder y
sus atributos, distinguindose, su poblacin, de la rural por una especializacin y prestigio
diferenciados. Esta ideologa urbana 14 (1977 - Pg. 54) despoja al campo, cultural e
ideolgicamente. Las ciudades se convierten en una expresin de vida superior y refinamiento,
diferencindose dicotomicamente de la regin rural. En tanto a la arquitectura, la vivienda se
transforma, progresivamente ms compacta para soportar la densidad demogrfica. Los edificios
oficiales son ostentacin de poder.

Las ciudades comerciales / ciudad-estado; en la linea de Max Weber, en su anlisis sobre la

ciudad15. Esta tipologa se desarrolla en el contexto de los estados segmentarios descentralizados, o
en etapas en que el estado sufre un desmembramiento y no existe poder mayor que el de la propia
ciudad, sin embargo, Fox apunta a que estas ciudades, al ser producto de la debilidad o
desestabilizacin del estado, la mayora nunca llegan a su madurez total. Su mxima autonoma
llega cuando estos ncleos adquieren el estatus de asociaciones legales independientes cuyos
privilegios estn justificados por estatutos o cartas de actuacin especial, privilegio que se consigue
mediante alianzas. Ejemplos de estas ciudades son los puertos comerciales de la edad media como
Toulouse, Padua, Florencia o las de las costas de Japn. Su adaptacin, consiste conservar la
ideologa y la organizacin del Estado. A su vez la acumulacin de poder y riqueza en contextos
donde el estado carece, convierte a estas urbes en focos de poder y control que influyen en la
reconstruccin de la nacin.
La ideologa urbana es marcadamente auto-referencial y de orgullo cvico. La ciudad se convierte
en centro de la vida social, reproduciendo las estructuras del estado antes de su decadencia. Se

13

En este sentido, la ciudad de Mxico, podra considerarse dentro de este esquema. De lo que hablar ms adelante.

14

Definida como forma de pensar, puramente de los habitantes de la ciudad. Concepto criticado por su homogeneidad.

15

WEBER, Max (1958) La ciudad, Traduccin castellana, (1987) Madrid: Las ediciones de las piqueta

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desarrolla el estilo de vida burgus y segn Fox, estas ciudades representan el tipo final preindustrial del urbanismo primario16.

Ciudades industriales; Estas aunque consideradas independientes, forman parte del entramado
burocrtico del estado mayor. Su adaptacin consiste en convertirse en productoras especializadas y
con un desarrollo tecnolgico que las diferencia de las rituales o administrativas. En este punto el
autor describe rasgos semejantes a las mercantiles, sin embargo podran considerarse que forman
parte del urbanismo secundario. Dichas ciudades, se caracterizan por lo que el autor llama
heterogeneidad17, un concepto, que aunque comnmente aplicado a todo tipo de ciudad, llega a sus
extremos en esta tipologa. En las ciudades industriales es donde se concentran los mayores ncleos
de poblacin marginada, formando ghettos 18 que se derivan de la migracin rural.

La otra categora de ciudad que Fox baraja en su trabajo19 , es el de las ciudades coloniales. Este
punto quizs es el que ms inters me suscita, teniendo en cuenta que la ciudad de Mxico, adems
de ser un centro burocrtico, tambin entra en el esquema poscolonial. Para el autor, estas ciudades,
aunque se liberaran del yugo de los imperios coloniales, siguen reproduciendo de alguna manera las
estructuras sociales jerrquicas de los colonizadores, suplantando las posiciones ms altas de la
pirmide, por las lites nativas. Empleando el concepto de prismtico20 (1977- Pg. 119).

Are prismatic, in that they combine preindustrial and industrial institutions

and refract them into new social forms. Because they are mixtures and
reformulations of the preindustrial and the industrial, prismatic state
societies may appear as innovate versions of preindustrial states but at the
same time look like aberrant copies of industrial societies. (Ibid: 119).

Entendido como el urbanismo que se deriva de la jerarquizacin de clase mediante el acceso a la cultura. El
urbanismo secundario es el que se produce por la evolucin tecnolgica que conlleva la revolucin industrial.
16

En trminos de ocupacin, clase, afiliacin poltica y religiosa, actividades de ocio, raza, etnicidad e idiosincrasia en
general.
17

18

Lease: WACQUANT , Loc (2002) Parias urbanos: Marginalidad en la ciudad Madrid: Manantial.

19 Aunque

se extiende en su explicacin como una categora aparte, en el cuadro de distribucin de las ciudades,
aparece como parte de las burocrticas dependientes, junto a las administrativas.
20

Fox toma prestado este concepto de Riggs.

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El autor alude a la organizacin del estado21, que se estructura de manera prominentemente

burocrtica y se desenvuelve en una lgica de explotacin industrial de recursos 22.
En este sentido, la descripcin de Fox se puede contrastar y ejemplificar con el estudio de Lomnitz
sobre la estructura social de la ciudad de Mxico. En Redes sociales, cultura y poder (Lomintz;
2013), la autora desgrana en un enorme esfuerzo de abstraccin, como se configura la sociedad de
la ciudad de Mxico bajo una lgica clientelar. En relacin a la visin de Fox, este trabajo, refleja
las instituciones locales de nivel pre-industrial imbricadas en las estructuras de la ciudad. Aunque
los ejemplos que aporta Fox son de la regin asitica, el modelo se aplica a la perfeccin con las
explicaciones de Lomnitz. En su trabajo, la descripcin, mediante un juego entre teorizacin y
ejemplificacin de caso de los mecanismos en que se articulan las relaciones entre el sector formal e
informal (Ibid. 100), as como la alegora geomtrica de las pirmides, conformadas por las redes
sociales y familiares que se estructuran tanto en horizontal como en vertical, muestra como las
jerarquas establecidas en la colonia, se reproducen de manera prismtica, hecho que se puede
observar en la estructura espacial de la propia ciudad, con sus contrastes y paradojas 23. Todo ello,
nos muestra como un trabajo sobre la ciudad se puede apoyar en la observacin participante a nivel
micro, para despus estructurar hiptesis que engloben el contexto de manera holstica.
Otros ejemplos de esta prctica, son el trabajo de Bonfil sobre Cholula y Puebla (Bonfil 1973), as
como Azul y oro como mi corazn de R. Magazine (Magazine 2008). Ambos trabajos, aunque con
sus diferencias24 , son un intento de abarcar la complejidad de la ciudad mediante las
generalizaciones que se extraen del estudio de campo, usando sectores que, aunque no representen
directamente toda la ciudad, si nos permiten pensar en aspectos que impactan sobre la urbe25 como
ente particular.

21

Digo estado, porque aunque estemos hablando de ciudades, el estado es el que es completamente colonial.

22

En su mayora, y teniendo en cuenta el ejemplo mexicano, estos recursos se destinan al comercio global ofreciendo
productos a bajo coste que impactan directamente en la situacin de precariedad de los trabajadores que lo producen.
Me estoy refiriendo a la curiosa disposicin (o mezcla) entre, por ejemplo, un barrio de chabolas a la sombra del
skyline, que representa la grandeza del fallido estado liberal Mexicano. Estos contrastes muestran, lo que en palabras
de Fox son, expresiones aberrantes del estado prismtico. (Fox 1977, Pg 199)
23

24

En el trabajo de Bonfil, al ser la comunidad de Cholula un ncleo urbano con poca densidad demogrfica, abarcar su
complejidad es relativamente ms asequible que en Mxico D.F. Sin embargo, Cholula es usado como puente para
hablar, mediante el contraste, de Puebla. En este aspecto, la porra de los pumas es usada por Magazine para explicar
Mxico, como Bonfil usa Cholula para explicar Puebla.
25

E incluso el estado al que pertenecen.

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En definitiva, y a modo conclusin de este ensayo. Podra decirse que la forma en que la ciudad
tiene que ser abarcada, depende26 en gran medida de los intereses del investigador. Pero si lo que se
pretende es conseguir dibujar una suerte de mapa urbano, que abarque las dimensiones sociales,
culturales y estructurales en su complejidad; Los estudios urbanos, no solo se tienen que llevar a
cabo desde una perspectiva holstica, ni tampoco exclusivamente microsociolgica al estilo de la
etnografa clsica. En mi opinin, y en esto coincido con Lomnitz (Lomnitz 2013), la aproximacin
holstica, como por ejemplo la neoclsica Marxista, es decir puramente materialista-histricocultural por un lado. Y por otro, ms microsociolgica, como ya en su da hizo Lewis, se ven
insuficientes para abarcar la realidad urbana por s solas.
Lomnitz, propone centrarse en una esfera media, una tercera va, en donde la centralidad del
espacio sociocultural y las estructuras intermedias por capas, y articuladas dentro de la dimensin
histrica -sin dejar de lado las individuales y psicolgicas- hacen aflorar las redes sociales que
entretejen el entramado socio-cultural, haciendo aflorar su estructura.
En otras palabras, abarcar la ciudad como lo hace Lewis y su cultura de la pobreza (Lewis 1967),
nos permite entender el funcionamiento de determinados grupos en un contexto urbano, pero no nos
permite entender la ciudad de forma substantiva. Por otro lado, la visin holstica de Fox presenta
a la ciudad en trminos reduccionistas, una perspectiva funcionalista que no contempla, por ejemplo
la relacin global intrnseca entre las ciudades coloniales (fuente de materias primas) y las
industriales (manufacturadoras de dichas materias). As como, en una esfera menor, las intrincadas
subculturas, anmias y conflictos que no caben en su esquema ideal.
Es por ello, y como punto final, entiendo que el estudio de la ciudad se tiene que lleva a cabo,
primero, teniendo claro si se quiere estudiar un grupo EN la ciudad, o por lo contrario, lo que se
pretende abarcar es LA ciudad. Si el inters se centra en esta ltima aproximacin, ser consciente
de las limitaciones que supone el trabajo individual, y por lo tanto elaborar un plan
multidisciplinario para estructurar una base histrica-geogrfica-econmica-poltica-social que
permita crear un mapa, en el cual, mediante el estudio antropolgico, se dibujen los nodos y nexos
que permitan vislumbrar las redes que en ella se inscriben, y de esa forma, poder aprehender a esa
jungla de concreto que est cambiando siempre.

En este sentido, no es que caiga en relativismos vacos, sino, como la propia disciplina antropolgica, el estudio de la
ciudad se lleva a cabo no siguiendo una doctrina, pero s usando a discrecin el abanico de tcnicas y herramientas
analticas de que se dispone.
26

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Oscar Plens Bravo.

BIBLIOGRAFA

-BONFIL, Guillermo (1973) Cholula: la ciudad sagrada en la era industrial, Mxico: UNAM,
Instituto de Investigaciones Histricas.
-COROMINES, Joan (1971). Breve diccionario etimolgico de la lengua castellana. 1 edicin.
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the Zambian Copperbelt. California: University of California Press.
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Cliffs.
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Mxico: UNAM.
-LOMNITZ, Larissa (2013) Redes sociales, cultura y poder: Ensayos de antropologa
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-WACQUANT, Loc (2002) Parias urbanos: Marginalidad en la ciudad Madrid: Manantial.
-WEBER, Max (1958) La ciudad, Traduccin castellana, (1987) Madrid: Las ediciones de las
piqueta.