Los Onas, fueron un pueblo amerindio ubicado en

el norte de la isla Grande de Tierra del Fuego, en el

extremo austral del continente americano.
Originalmente, eran nmadas terrestres, cazadores
y recolectores. Posiblemente hoy esta etnia solo
est representada por descendientes mestizos,
quienes luego de un proceso
de transculturacin que oper por ms de un siglo,
se encuentran aculturizados por completo.

carne de las ovejas, a las que llamaron

Segn sus propias tradiciones y las evidencias

"guanaco chico" o "guanaco blanco.

lingstica y geolgica2 los primeros selknam y

los haush estrechamente emparentados con ellos
fueron techuelches de la Patagonia meridional que

se habran instalado en la Isla Grande de Tierra del

Fuego.
Selknam y haush compartan la isla con dos
pueblos canoeros (nmadas marinos):
los kawsqar y los yaganes, de contextura fsica,
lengua y costumbres muy diferentes. Los selknam
habitaban principalmente el norte y centro de la
isla, mientras que los haush estaban localizados en
el sureste, en la pennsula Mitre en la poca en que
tuvieron contacto con los europeos. Aunque fueron
vistos en 1520 por los espaoles de Hernando de
Magallanes cuando descubri el estrecho que lleva
su nombre y vio las fogatas de los indgenas que
motivaron el nombre del territorio, su primer
contacto personal registrado con los europeos fue

Los selknam u onas eran parientes cercanos de

los aonikenk tambin llamados tehuelches o
patagones, que habitaban en la Patagonia, al
norte del estrecho de Magallanes. Con ellos tenan
una notable semejanza fsica, de lenguaje y de
costumbres.

contacto permanente con el hombre blanco tuvo

devastadoras consecuencias para esta etnia, pues
adems de transmitirles enfermedades
contagiosas, los desplazaron de sus territorios de
caza. En 1881 eran alrededor de 4000 a
5000 individuos.

el protagonizado por Pedro Sarmiento de

Gamboa en 1580.
Posteriormente, los contactos continuaron en forma

En 1895 los estancieros llegaron a un acuerdo con

espordica hasta las ltimas dcadas del siglo

la misin salesiana de Isla Dawson, le pagaran una

XIX con la llegada de sacerdotes salesianos y de

libra esterlina por cada indgena recluido en la

hombres blancos a colonizar y explotar la isla. Los

misin. Con los aos ms de 800 llegaron a isla

territorios que antes eran el libre hogar de estos

Dawson muriendo la mayora por el cambio de

cazadores nmadas, fueron cercados. Muchos de

estilo de vida al sedentarismo ocioso y las

ellos rompieron las cercas y cazaron y comieron la

enfermedades. En 1974 muri la ltima

representante pura de esta etnia, ngela

Loij. Descendientes mestizos de los onas viven en

los 18 aos, daba a los jvenes la categora de

la parte argentina de la isla Grande de Tierra del

adultos.

Fuego formando la comunidad Rafaela Ishton.

Los onas fabricaban herramientas de piedra, hueso

y madera. Su principal arma eran el arco y la
flecha. Tambin empleaban la honda y el arpn.

Referentes a sus deidades, eran politeistas y crean

en un ser supremo que castigaba la
maldad. Temukel era la denominacin de una gran
entidad sobrenatural que consideraban mantena
ordenado al mundo, aunque la deidad creadora del
mundo era llamadaKnos o Qunos.5 El sol y la
luna, a los que llamaban Krenn y Kreen, tenan gran
importancia para ellos; siendo el sol el esposo de la
luna, y quin corra tras ella para castigarla, pero
sin alcanzarla. Tambin podemos mencionar
a K'aux, un personaje mitolgico que vel por el
orden y las buenas actitudes de los miembros de

Los onas construan dos tipos de viviendas,

llamadas kawi. Una de forma semicircular y la otra
en forma de cono. Las construan con palos
enterrados en la tierra con los que formaban una
estructura que cubran con pieles de animales.

Los onas se cubran con una capa de piel

de guanaco, que a veces poda ser de zorro o
cururo, que los cubra desde el cuello hasta las
rodillas. La empleaban con el pelo hacia fuera y la
llamaban chonhkoli.
Durante la cacera, los hombres solan llevar un
tringulo de piel de guanaco atado a la frente, con
propsitos mgicos.
Los onas se alimentaban de aves, guanacos,
y tucutucus.

cada tribu, y el que inculc todas y cada una de las

leyes a los selknam; y quin junto a su
sobrino Tiyin, derrot al cruel espritu Tita.
Los onas celebraban ritos de iniciacin masculina
durante los cuales los ancianos revelaban los
secretos tribales a los jvenes oklketen. Tal rito
inicitico era llamado h'ain; realizado alrededor de

Cuando los primeros colonizadores pisaron la Isla

Grande de Tierra del Fuego, se produjo el comienzo
del fin de la etnia ona, muriendo en slo 20 aos la
mayora de los nativos. Esto fue provocado en gran
medida por los grupos de cazadores de indios

formados por ciudadanos europeos que realizaban

expediciones de exterminio, donde Jos Menndez
Menndez fue el mayor propulsor.

cobradas". Capataces y peones ingleses,

escoceses, irlandeses e italianos, fueron los
"cazadores de indios" que como Mac Lennan o
"chancho colorado", administrador de las estancias
de Jos Menndez Menndez, su patrn, pusieron el
precio de una libra por testculos y senos y media
libra por cada oreja de nio.
Julio Popper tuvo varios enfrentamientos con los
selknam, fotografindose con las "piezas