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Victor Turner: ritual y proceso social

ARTURO LVAREZ ROLDN


1. Smbolos rituales
Victor Turner realiz trabajo de campo entre los ndembu de noroeste de Zambia entre
1950 y 1954. La estructura social de los ndembu se caracterizaba por tener una sistema
de descendencia matrilineal y una forma de residencia matrimonial virilocal. Los
ndembu estaban sujetos a una gran movilidad personal, debido a los cambios de
residencia que conllevaban los matrimonios y los divorcios. En este contexto los
conflictos de intereses entre varones por el control de las mujeres y los nios eran
continuos, dando lugar a enfrentamientos entre personas y grupos.
Sugiero que, a causa de que los principios de organizacin que gobiernan la estructura
secular son contradictorios y producen conflictos perennes entre personas y grupos, los
rituales son constantemente representados por asociaciones unitarias, aunque
transitorias, y que estos rituales enfatizan los valores comunes por encima del
desacuerdo de intereses de las secciones. El ritual ndembu () compensa las
deficiencias integradoras de una sociedad polticamente inestable. Turner, Victor. 1957,
Schism and continuity in an African society: xxi.
En La selva de los smbolos (1967) Turner recopil una serie de trabajos sobre el
sistema ritual de los ndembu. En el primero de ellos, Smbolos en el ritual ndembu,
describe la estructura y propiedades de los smbolos rituales y propone un mtodo de
anlisis para su interpretacin. Comienza ofreciendo las definiciones de los conceptos
de ritual y smbolo.
"Entiendo por ritual una conducta formal prescrita en ocasiones no dominadas por la
rutina tecnolgica, y relacionada con la creencia en seres o fuerzas msticas. El smbolo
es la ms pequea unidad del ritual que todava conserva las propiedades especficas de
la conducta ritual. () Un smbolo es una cosa de la que, por general consenso, se
piensa que tipifica naturalmente o representa, o recuerda algo, ya sea por la posesin de
cualidades anlogas, ya por asociacin de hecho o de pensamiento. Los smbolos que yo
observ sobre el terreno eran empricamente objetos, actividades, relaciones,
acontecimientos, gestos y unidades espaciales en un contexto ritual". Turner, Victor.
1967, "Smbolos en el ritual ndembu": 21.
Turner considera que los smbolos forman parte del proceso social y, por ello, deben ser
analizados en una secuencia temporal y en relacin con otros acontecimientos de la vida
social.
"Llegu a ver las celebraciones rituales como fases especficas de los procesos sociales
por los que los grupos llegaban a ajustarse a sus cambios internos, y a adaptarse a su
medio ambiente. En esta perspectiva, el smbolo ritual se convierte en un factor de la
accin social, una fuerza positiva en un campo de actividad". Turner, Victor. 1967,
"Smbolos en el ritual ndembu": 22.

2. Fuentes de datos para el anlisis interpretativo


Turner propone analizar los smbolos rituales atendiendo a tres clases de datos:

su forma y caractersticas observables,


la interpretacin que dan de los mismos los nativos, incluidos los expertos,
los contextos que dotan de distintos significados a los smbolos, al alcance de la
observacin y el anlisis del antroplogo.

Utiliza como ejemplo el ritual de iniciacin de las muchachas: nkang'a. Esta ceremonia
se lleva a cabo cuando las jvenes comienzan la pubertad. El ritual tiene lugar en el
poblado y cada muchacha recibe un tratamiento individual. El objetivo del ritual es
preparar a la mujer para el matrimonio. Durante la ceremonia se envuelve a la novicia
en una manta y se la coloca yacente junto un rbol llamado mudyi. Lo ms caracterstico
de este objeto simblico es, segn Turner, el sangrado de un ltex blanco que
experimenta cuando se araa su corteza. Por eso, lo denomina "rbol de la leche".
El "rbol de la leche" es lo que Turner denomina "un smbolo dominante" (considerado
un fin en s mismo, con un valor axiomtico). Desde un punto de vista emic (mujeres y
expertos de la comunidad), el "rbol de la leche" representa:

la leche de las mujeres y los pechos femeninos,


el vnculo entre madre e hijo, en el que se equiparan nutricin, educacin y
proteccin,
los principios y los valores de la organizacin social ndembu,
la costumbre tribal,
la unidad y la continuidad de la sociedad ndembu.

En definitiva, desde la perspectiva de los actores sociales:


"el rbol de la leche representa los aspectos armoniosos, benevolentes de la vida
domstica y tribal". Turner, Victor. 1967, "Smbolos en el ritual ndembu": 24.
Al pasar al tercer modo de interpretacin, el que tiene en cuenta los contextos de
significacin, se observa segn Turner un panorama distinto y en buena medida
contradictorio con lo que sostienen los nativos. El "rbol de la leche" es reflejo de la
diferenciacin y la oposicin que existe entre los miembros y los grupos en la sociedad.
Nkang'a es un ritual femenino en el que se expresan la unidad de las mujeres como
grupo social y su separacin respecto de los hombres. Por otra parte, este rito de
iniciacin refleja el conflicto que hay entre la novicia en particular y la comunidad
moral de las mujeres adultas, en la cual se dispone a entrar la joven. En el ritual se
produce tambin una oposicin entre la madre de la novicia y el grupo de las mujeres
adultas. Por ltimo, el ritual pone de manifiesto el conflicto estructural que existe en
esta sociedad entre la descendencia matrilineal y el matrimonio virilocal.
Turner piensa que los actores sociales tienen una visin limitada de los smbolos, ya que
ocupan una posicin determinada en la estructura social y desempean un papel
concreto en el ritual. Esa posicin est vinculada a sentimientos, intereses y propsitos

concretos. El antroplogo o la antroploga pueden, sin embargo, obtener una visin de


conjunto del campo significante del ritual analizando la estructura de la sociedad y
distinguiendo sus grupos, relaciones y conflictos.
3. Propiedades de los smbolos
La clasificacin de los datos empricos sobre los smbolos rituales en tres tipos le lleva a
Turner a distinguir tambin tres propiedades distintas en ellos:

condensan muchas cosas y acciones en una sola formacin,


unen significados dispares mediante analogas o asociaciones mentales,
poseen dos polos de sentido: uno ideolgico (relacionado con el orden social y
moral, las normas y los valores de la sociedad) y otro sensorial (relacionado con
procesos y fenmenos naturales y fisiolgicos; provocan deseos y sentimientos).

Segn Turner, la yuxtaposicin de los dos polos del smbolo en el ritual (el sensorial y
fsico con el normativo estructural) pone en contacto las normas ticas y jurdicas de la
sociedad con las emociones de sus miembros transformando la obligacin en deseo.
"En el ritual en accin, con la excitacin social y los estmulos directamente fisiolgicos
msica, canto, danza, alcohol, drogas, incienso, el smbolo ritual efecta,
podramos decir, un intercambio de cualidades entre sus dos polos de sentido: las
normas y los valores se cargan de emocin, mientras que las emociones bsicas y
groseras se ennoblecen a travs de su contacto con los valores sociales". Turner,
Victor. 1967, "Smbolos en el ritual ndembu": 33.
4. Smbolos dominantes y smbolos instrumentales
Turner distingue dos tipos de smbolos rituales, a los cuales denomina "dominantes" e
"instrumentales" respectivamente. Los smbolos dominantes poseen un significado
constante y consistente dentro del sistema simblico, tienen autonoma respecto a los
fines rituales y no cambian con el tiempo. Los smbolos dominantes sirven de unin
entre la estructura social y la cultural. Constituyen fines en s mismos, es decir, son
valores axiomticos. Estos smbolos estn ligados normalmente a entidades espirituales
o fuerzas. Turner pone como ejemplos: el lugar de salutacin (primer rbol) o los altares
en los rituales de afliccin relacionados con la accin de los espritus de los muertos
(akishi) para importunar a sus parientes; una medicina llamada nfunda empleada en el
ritual de la circuncisin masculina, el "rbol de la leche" y el "rbol rojo" en el mismo
ritual, etc.
Los smbolos instrumentales, por el contrario, son considerados medios para la
consecucin de fines en cada tipo de ritual. Un ejemplo de este tipo de smbolos son los
frutos y las races de algunas plantas (que representan nios) utilizados en los rituales de
fertilidad de las mujeres ndembu.
5. Ritual y conflicto
Turner critica a los psicoanalistas, como Bruno Bettelheim, por considerar las
interpretaciones indgenas de los smbolos rituales como meras racionalizaciones
derivadas de conflictos psquicos internos, desconsiderando la dimensin social y

cultural de los smbolos. Tampoco est de acuerdo con algunos antroplogos, como
Siegfried Nadel o Monica Wilson, a los que acusa de tener una visin esttica de los
smbolos, al considerar slo relevantes para su entendimiento las explicaciones
indgenas relacionadas con los marcos cultural y estructural de la sociedad. Los
smbolos rituales tienen una dimensin emotiva y otra social y cultural; son, segn
Turner, entidades dinmicas que impulsan a las personas y a los grupos a la accin.
"El smbolo ritual tiene () la caracterstica () de ser una formacin del compromiso
entre la necesidad de control social y ciertos impulsos humanos innatos y universales de
cuya completa gratificacin se seguira la ruptura de ese control. Los smbolos rituales
se refieren a lo que es normativo, general y caracterstico de individuos nicos. As, por
ejemplo, los smbolos ndembu se refieren, entre otras cosas, a las necesidades bsicas de
existencia social (caza, agricultura, fertilidad de las mujeres, condiciones climticas
favorables, etc.) y a los valores compartidos de que depende la vida comunitaria
(generosidad, camaradera, respeto a los mayores, importancia del parentesco,
hospitalidad, etc.)". Turner, Victor. 1967, "Smbolos en el ritual ndembu": 41.
La vida social requiere de valores y normas que obliguen a todos los miembros de la
sociedad, pero son difciles de mantener en la prctica dando lugar a conflictos. Los
rituales ayudan, segn Turner, a
"reafirmar la validez de ciertas normas fundamentales, aislndolas de las otras y
separndolas de los contextos en que se producen pugnas y conflictos en conexin con
ellas". Turner, Victor. 1967, "Smbolos en el ritual ndembu": 44.
Esto no quiere decir que en la interpretacin del ritual se disuelvan o desaparezcan los
conflictos y las rivalidades entre grupos e individuos. Unas veces el propio ritual les
confiere alguna forma velada de representacin simblica y otras emergen y se expresan
abiertamente en los intersticios de la ceremonia.
Turner pone como ejemplo lo que ocurre en uno de los cultos de fertilidad de la
mujeres, nkula, que se realiza cuando una mujer tiene una excesiva prdida de sangre en
la menstruacin. En este ritual se emplean varios smbolos rojos (una arcilla de ese
color y un rbol, mukula, que segrega una resina rojiza) que representan la
matrilinealidad y enfatizan los aspectos procreativos. Estos mismos smbolos son
dominantes en rituales masculinos (como el culto de los cazadores, el ritual de
purificacin wubanji y la ceremonia de circuncisin de los muchachos) y de adivinacin
contra la brujera. La diferencia es que en estos otros rituales el rojo representa la
violencia o la muerte. Dichos significados estn tambin presentes en el nkula, pero en
menor grado y subordinados al significado y la funcin primordiales del ritual
femenino.
"En la situacin nkula, los principios dominantes celebrados y reanimados son los de la
matrilinealidad, el vnculo madre-hijo, y la continuidad tribal a travs de la
matrilinealidad. Las normas en las que se expresan son las que rigen la conducta de las
mujeres maduras y les adscriben el papel apropiado a su sexo. En esta situacin, los
principios y las normas suprimidas son los que conciernen y controlan la conducta
personal y cooperativa que se considera apropiada para los hombres. Turner, Victor.
1967, "Smbolos en el ritual ndembu": 47.

Los rituales piensa Turner, sirven para reconducir peridicamente a los individuos
a los principios estructurales y los valores que rigen el funcionamiento y la organizacin
de la sociedad.
6. El mtodo interpretativo
Los rituales encierran significados y propsitos que los actores sociales no son capaces
de explicitar en muchas ocasiones, y que el antroplogo o la antroploga debe
interpretar y averiguar. Lo primero que hay que tener en cuenta, segn Turner, es que las
celebraciones rituales forman parte de procesos sociales ms amplios.
"Cada tipo de ritual seala Turner es un proceso pautado en el tiempo, cuyas
unidades son objetos simblicos y aspectos serializados de la conducta simblica".
Turner, Victor. 1967, "Smbolos en el ritual ndembu": 50.
Los smbolos pueden ser dominantes (cuando son fines en s mismos) o instrumentales
(medios para fines explcitos).
Los rituales tienen una doble funcin: corregir las desviaciones de las normas impuestas
por la costumbre o prevenir que se produzcan las desviaciones y los conflictos (como
ocurre en los rituales peridicos o de las crisis vitales).
Para descubrir el sentido de un smbolo, segn Turner, hay que situarlo dentro de un
contexto ms amplio o campo de accin, en el cual el ritual slo es una fase. La
motivacin para la realizacin del ritual puede estar relacionada con fenmenos
naturales, las relaciones sociales, la economa, las crisis vitales, etc.
Tambin hay que estudiar el significado de los smbolos en el contexto concreto del
ritual mediante la ayuda de informantes (simples creyentes o expertos)
Por otra parte, se debe observar la conducta de los actores sociales en los rituales en
relacin con los smbolos.
Con estas tres fuentes de informacin se puede ofrecer una descripcin del sistema de
significados de cada ritual. A su vez cada rito debe contemplarse como una parte del
sistema ritual total del grupo y compararlo con otros rituales dentro del mismo.
Este anlisis de los rituales nos permitir, segn Turner, entender su dinmica en la
sociedad y el papel que juegan dentro de ella.
"Podemos ver cmo el mismo smbolo dominante, que en un tipo de ritual representa a
un tipo de grupo social o a un principio de organizacin, en otro tipo de ritual representa
a otro tipo de grupo o de principio, y en su agregado de sentidos representa la unidad y
continuidad de la sociedad ndembu ms amplia, incluyendo sus contradicciones".
Turner, Victor. 1967, "Smbolos en el ritual ndembu": 51.
Les Matres Fous (Jean Rouch, 1955)

7. Referencias
Lectura obligatoria

Turner, Victor W. 1980 [1967]. "Smbolos en el ritual ndembu", 21-52. En La


selva de los smbolos. Madrid: Siglo XXI.

Pelculas

An Initiation "Kut" for a Korean Shaman (Diana S. Lee y Laurel Kendall, 1991).
Fort Sacre (Pierre-Dominique Gaisseau, 1953).
Les Matres Fous (Jean Rouch, 1955).
River Rites (Ben Russell, 2011).

Lecturas complementarias

Kuper, Adam. "Leach y Gluckman: Ms all de la ortodoxia", 173-200.


EnAntropologa y antroplogos. La escuela britnica, 1922-1972. Barcelona:
Anagrama.
Turner, Victor W. 1980 [1967]. "Simbolismo ritual, moralidad y estructura social
entre los ndembu", 53-64; "La clasificacin de colores en el ritual ndembu: Un
problema de clasificacin primitiva", 65-102; "Entre lo uno y lo otro: El perodo
liminar en los rites de passage, 103-23. En La selva de los smbolos. Madrid:
Siglo XXI.

Lecturas recomendadas

Mentore, George. 2009. "Entrevista a EdithTurner". AIBR, 4 (3): 337-53.


Metcalf, Peter. 2002. They lie, we lie. New York: Routledge.
Pritchett, James A. 2001. The Lunda-ndembu. Madison, Wisconsin: University
of Wisconsin Press.
Turner, Victor W. 1957. Schism and continuity in an African Society.
Manchester: Manchester University Press.
Turner, Edith. 2005. Heart of lightness. The life story of an anthropologist.
Berghahn.
Turner, Victor W. 1980 [1967]. "Muchona el abejorro, intrprete de la religin",
145-67. En La selva de los smbolos. Madrid: Siglo XXI.
Turner, Victor W. 1988 [1969]. El proceso ritual. Estructura y antiestructura.
Madrid: Taurus.

En: < http://teoriaehistoriaantropologica.blogspot.mx/2012/04/victor-turner-ritual-yproceso-social.html>


Fecha de consulta: 27/10/14

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