BIOLIXIVIACION EN

RECUPERACION DE MINERALES

BIOLIXIVIACIN
Proceso en el cual se emplean microorganismos para disolver
los minerales, liberando un metal.

A escala comercial la biolixiviacin es aplicada para la

recuperacin de cobre y uranio por lixiviacin y de oro mediante
un pretratamiento de minerales refractarios.
La tecnologa de biolixiviacin tambin ha sido probada en
laboratorios para sulfuros de cobalto, galio, molibdeno, nquel,
zinc y plomo.
Ciertas bacterias catalizan la lixiviacin de los minerales
sulfurados, haciendo rentable su procesamiento.
La utilizacin de estas bacterias se justifica cuando el mineral
sulfurado de un yacimiento cuprfero tiene menos de un 0,5%
de cobre, situacin en la que el proceso productivo tradicional
de piro metalurgia deja de ser rentable.

ALTERNATIVAS DE PROCESAMIENTO DEL COBRE

MICROORGANISMOS UTILIZADOS.
A temperaturas menores de 45C, es posible encontrar
bacterias de las especies Acidithiobacillus ferroxidans (A.f),
Acidithiobacillus thioxidans (A.t) y Leptobacillus ferroxidans
(L.f) como prevalentes.
Respecto a los nutrientes, en un medio con ion ferroso es
comn encontrar A.f, y en su ausencia predomina la A.t y la
L.f.
Cada especie de bacteria tiene distintos requerimientos de
nutrientes como fuentes energticas, por lo que una mezcla de
bacterias podra resultar ms beneficiosa que una especie
pura, en la biolixiviacin de un mineral.

A mayores temperaturas esta presente Sulfolobus.

Acidothiobacillus ferrooxidans
T. ferrooxidans son bacilos, gram negativos, de 0.5 a 1.7
icras, algunas cepas tienen flagelos, de metabolismo
quimilitoautotrofo, capaz de oxidar iones ferroso Fe(II) y azufre,
los que le sirven de fuente primaria de energa.

2Fe +2 + O2 + 2H+ 2Fe+3 + H2O

El carbono necesario para su arquitectura celular lo obtiene
por fijacin de CO2, por Ciclo de Calvin-Benson.
Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones).
Las bacterias Thio-Ferroxidans son acidfilas y tienden a vivir
en ambientes tales como las aguas termales, fisuras volcnicas
y depsitos de sulfuros que tienen una alta concentracin de
cido sulfrico y viven entre 20 a 35C.

Sulfolobus:
Pertenece al reino Arquea. Son clulas esfricas, con lbulos,
inmviles, y ausencia de flagelos.
Comprende especies termo cidos aisladas de hbitats
geotermales (geyseres y zonas de vulcanismos ).
El rango de pH es 1.3-1.7, y la temperatura optima es de
>50C, algunos son activos a 80-85C.

Las especies de Sulfolobus que han sido aisladas son: S.

acidicaldarius, S.solfataricus, S. brierley, S. ambioalous, S.
metallicus
Son autotrofas, oxidan el ion ferroso, compuestos
reducidos de azufre inorgnico o minerales sulfurados.
Capacidad de fijar el CO2 en un aire enriquecido de este al 1%
de CO

Leptospirillum ferrooxidans
Son bacterias Gram (-) en forma de espiral, son aerobios
estrictos y quimioautotrficos obligados.
Tienen 3 - 0,5 micras de ancho y 0,9 a 3,0 micras de longitud.
Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energtica.
Fijan el carbono utilizando hierro ferroso como su donante de
electrones y el oxgeno como aceptor de electrones.
Alta proporcin de Fe3+ inhibe a todas las especies, mas no a
Leptospirillum, por esto puede ser utilizado en procesos
continuos.

FACTORES QUE AFECTAN EL DESARROLLO MICROBIANO

pH: Son bacterias acidfilas, siendo incapaces de desarrollarse
a un pH menor de 3.0.
Oxgeno y dixido de carbono: La mayora de las bacterias
lixiviantes son aerbicas. El aire aporta el oxigeno (O2) y
dixido de carbono (CO2).
El oxigeno es utilizado como oxidante y el dixido de carbono
como fuente de carbono.
Nutrientes: Pueden obtener del mismo: amonio, fosfato,
azufre, iones metlicos (como Mg+), etc. El magnesio, es
necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para
el metabolismo energtico.

Fuente de Energa: Utilizan como fuente primaria de energa

el ion ferroso y el azufre inorgnico.

FACTORES QUE AFECTAN EL DESARROLLO MICROBIANO

Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio
sobre algunas especies de bacterias, pero el hierro ofrece
alguna proteccin a los rayos visibles.
Presencia de Inhibidores:
Durante el proceso de biolixiviacin, se acumulan metales
pesados como zinc, arsnico y hierro en la solucin de
lixiviacin, y en ciertas concentraciones resultan txicos para los
microorganismos.
Potencial redox (Eh):
La oxidacin de las especies reducidas depende del
movimiento o transferencia de electrones.
La medida del potencial es un indicador de la actividad
microbiana, mientras mayor sea el potencial medido, mayor
ser la actividad microbiana. El potencial ptimo es de 600 a
800 mV (miliVolt).

MECANISMOS DE LIXIVIACION
La biolixiviacin ocurre en dos mecanismos: directo e
indirecto.
Directo.
El mineral se disuelve por reacciones enzimticas, debido al
contacto de los microorganismos con el mineral
Indirecto.
La disolucin es consecuencia de reacciones, sin interaccin
de bacterias y el mineral.

MECANISMO DIRECTO.
En el caso de la pirita (FeS2), la reaccin directa del sulfuro en
sulfato, por accin de thiobacillus ferroxidans ocurre a travs
de la reaccin global:

El sulfato ferroso formado es luego oxidado por las bacterias,

a sulfato frrico segn la reaccin:

La oxidacin del azufre inorgnico que produce el acido

sulfrico; y en consecuencia se causa la solubilizacin del
metal del mineral.

Mecanismo directo, en presencia de pirita (FeS2) y

calcopirita( CuFeS2)

REACCIONES DE BIOOXIDACION DIRECTA

Los diferentes microorganismos que intervienen en este
proceso, catalizan diferentes reacciones, segn el tipo de
mineral.

BIOOXIDACION DEL HIERRO (thiobaccillus f. y leptospirillun):

4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 = 2Fe2(SO4)3 + 2 H2O
4Fe2+ + O2 + 4H+ = 4Fe3+ + 2H20

BIOOXIDACION DE SULFUROS (Thiobacillus y Sulfolobus)

4FeS2 + 15 O2 + 2 H2O = 4Fe3+ + 8SO4= + 4H+
CuS2 + 0.5 O2 + H2SO4 = Cu2+ + SO4= + CuS + H2O
CuS + 0.5 O2 + H2SO4 = Cu2+ + 2SO4= + H2O

BIOOXIDACION DE SULFUROS POR Leptospirillun:

FeS2 + 2 O2 + H+ = Fe3+ + H2SO4 + So
Fe2+ + O2 + 4H+ = 4Fe3+ + H2O

MECANISMO INDIRECTO.
La transformacin indirecta en este caso,
es por el ataque qumico de los iones
frricos formados, segn la reaccin:

Paralelamente, la accin bacteriana

cataliza la oxidacin del ion ferroso y del
azufre elemental, segn:

MECANISMOS DE LIXIVIACIN INDIRECTA

El ion Fe3+ contenido en la
capa de EPS
(exoplisacaridos) ataca de
forma indirecta al sulfuro
metlico produciendo ion
ferroso Fe2+ y thiosulfato
S2O32- el thiosulfato reacciona
con el ion
Fe3+ hasta llegar al sulfato.

RESUMEN DE MECANISMOS DE REACCION.

La lixiviacin de pirita es resultado de la cooperacin entre
los mecanismos de lixiviacin directo e indirecto.
El proceso de biolixiviacin de sulfuros metlicos es debido a
la accin del in frrico y/o los protones en solucin,
mediante el mecanismo indirecto.
La bacteria cumple la funcin de regenerar los agentes
oxidantes y concentrarlos en la interface mineral/solucin o
mineral/bacteria a fin de mejorar la tasa de degradacin del
mineral.
Un factor determinante es la capa de exopolimeros producida
por las bacterias sobre la superficie del mineral. En esta capa
ocurre el proceso qumico causando la disolucin del sulfuro
metlico.

ESQUEMA DE LIXIVIACIN DIRECTA E INDIRECTA

METABOLISMO DE BACTERIAS
El Fe2+ es una forma soluble de hierro estable a un pH bajo y en
condiciones anaerobias.
Esta bacteria, oxida Fe2+ y compuestos reducidos de azufre en
soluciones de acido sulfrico en presencia de oxigeno.

La energa obtenida de los procesos oxidativos se utiliza en la fijacin

de CO2, mantenimiento celular y crecimiento.

CRECIMIENTO AUTOTROFO, MIXOTROFO Y

HETEROTROFO

Mixotrofia: es la capacidad de utilizar compuestos orgnicos e

inorgnicos como fuente de carbono y/o energa.
Algunos Thiobacillus son quimiolitotrofos obligados y dependientes
de la fijacin del CO2 (T. thioxoxidans, T. thioparus, T. denitrificans)
otros presentan crecimiento mixotrofo (T. novellus y T. intermedius)
T. novellus crece tan bien en medio orgnico con o sin tiosulfato
como en un medio mineral con slo tiosulfato.
T. intermedius, adems de crecer en medios minerales con
tiosulfato, va incrementando su crecimiento por la adicin de
glucosa, glutamato o extracto de levadura.
En el grupo de bacteria del azufre con metabolismo mixotrofo se
incluyen bacterias filamentosas como: Beggiatoa o Thioothrix, de
amplia distribucin en sedimentos marinos y de aguas dulces.

PROCESOS INDUSTRIALES
Procesos basados en riego.
Biolixiviacin en pilas.
Biolixiviacin en botaderos
Biolixiviacin in-situ.

Procesos basados en agitacin.

Biolixiviacin en tanques agitados

BIOLIXIVIACIN EN PILAS
La extraccin de cobre desde minerales secundarios de
cobre, como la calcocita (Cu2S) y la covelina (CuS), por
biolixiviacin en pila es ampliamente practicada en todo el
mundo.
El material previamente chancado, de 19 mm o menos, es
llevado a un patio de acopio, donde se forma la pila.
En el trayecto el mineral es curado, irrigado con una solucin
de acido sulfrico concentrado o puede ser previamente
aglomerado en tambores rotativos con agua acidificada para
acondicionar el mineral a los microorganismos y para fijar las
partculas finas a las partculas ms grandes de mineral.
Luego el mineral es apilado, hasta unos 6-8 m de altura, en
patios de acopio que estn revestidos con polietileno de alta
densidad (HDPE) y se instala sistema de drenaje que permiten
capturar la solucin lixiviada desde la base.

Tambin se instalan lneas de aire de plstico, mediante la cual el aire es

forzado hacia la pila para asegurar la disponibilidad de aire a los
microorganismos.
Sobre la pila se instala un sistema de riego por goteo o aspersores los que
riegan la pila con una solucin de acido sulfrico, agua y microorganismos.

La solucin cida que se infiltra a travs de la pila va disolviendo el

cobre contenido en los minerales sulfurados, formando una solucin de
sulfato de cobre (CuSO4) que es recogida por el sistema de drenaje, y
llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas
hasta la planta de extraccin por solvente.

LIXIVIADO
Para un mximo de recuperacin de cobre de 80-90% se requieren de 250-350 das
de biolixiviacin.
Las principales ventajas de la biolixiviacin en pila son el bajo capital y costos de
operacin, la ausencia de emisiones txicas y la minimizacin o la completa
eliminacin de cualquier descarga de agua porque se reciclan todas las soluciones
El cobre de la solucin pasa luego formar los ctodos en la etapa de electro
obtencin, y el cido es refinado y recirculado para el riego de las pilas.

BIOLIXIVIACIN EN BOTADEROS
Con esta tecnologa se procesa lastres, minerales de baja ley de cobre
(menor a 0,5 %), sulfuros secundarios y primarios.
Como el contenido de cobre en estos minerales es muy bajo como para
cubrir los costos de la flotacin y fundicin, los grandes fragmentos de
mineral son arrojados a los botaderos.
En la superficie del botadero se aplica la solucin de acido sulfrico y agua.
Los microorganismos crecen naturalmente dado que se dan las condiciones
ptimas para su crecimiento.
Debido al gran tamao de las partculas de mineral, el rea de contacto
entre microorganismo-mineral disminuye, y sumado a una baja aireacin,
pues no se instalan lneas de aire, la accin microbiana disminuye
afectando la eficiencia del proceso.
Es por ello que la biolixiviacin de cobre en los botaderos se mide en
dcadas, debido a la baja tecnologa aqu aplicada. Sin embargo, por esto
ltimo es un mtodo muy econmico.
Los minerales son lixiviados donde fueron colocados para su eliminacin, y la
solucin de lixiviacin es dirigida a los procesos de extraccin con solvente y electro
obtencin para la posterior produccin de ctodos de cobre.

BIOLIXIVIACIN IN SITU
La biolixiviacin in situ, trata el mineral en la mina, previa
fractura de esta por tronadura permitiendo a la solucin fluir
libremente.
Este mtodo se aplica a minas abandonadas y minas
subterrneas, donde los depsitos de mineral no pueden ser
extrados por los mtodos convencionales, por ser minerales
de baja ley o de pequeos depsitos o ambos, siendo no
rentable su extraccin.

Por las implicancias ambientales que conlleva la utilizacin de

soluciones acidas en un rea de suelo no impermeabilizado,
es que su aplicacin es mnima.

BIOLIXIVIACIN EN TANQUES AGITADOS.

Se utiliza para minerales de ley intermedia a alta y
concentrados de mineral, que generalmente es calcopirita,
debido al capital y costos de operacin asociados con esta
tecnologa.

Los minerales son depositados en un tanque de acero

inoxidable de gran tamao, equipado con agitadores
mecanizados y con la introduccin de aire por ventiladores, lo
que asegura la disponibilidad de oxigeno y dixido de carbono
para los microorganismos.
Es necesario inocular estos reactores con los microorganismos,
para lograr la biolixiviacin que opera en un proceso continuo.

VENTAJAS DEL PROCESO

Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser
aisladas a partir de aguas cidas de minas.
Los costos de operacin son bajos
No se emiten gases ni polvo, lo que produce un impacto ambiental
varias veces inferior a la tecnologa clsica de pirometalurgia, que
genera emisiones con altos contenidos de dixido de azufre (SO2) y
arsnico (As), por el tratamiento de sulfuros en fundiciones.
Permite el tratamiento de los recursos y reservas de minerales con
baja ley de cobre que no es rentable procesar por otros mtodos.
Los microorganismos crecen y se reproducen sin la necesidad de
adicionar una fuente de carbono, pues la obtienen del dixido de
carbono del aire.

DESVENTAJAS DEL PROCESO

A bajas temperaturas la accin de las bacterias disminuye y
con ello la recuperacin de cobre.
Necesario invertir en un sistema que pueda aumentar la
temperatura en la matriz de mineral, para garantizar
recuperaciones mayores de cobre.
Los tiempos para una recuperacin significativa de cobre, son
ms largos para metodologas menos controladas, como la
biolixiviacin en botaderos.
Es importante controlar variables como la temperatura,
aireacin, pH, tamao de partculas, para asegurar las
condiciones ptimas de funcionamiento de las bacterias, pero
esto resulta difcil en metodologas de mayor envergadura
como los botaderos y las pilas.