Consiste en la manipulacin del material gentico de clulas
vegetales o animales para conseguir un determinado objetivo: razas nuevas con ms resistencia, ms productividad, o que contienen una sustancia de inters. LA INGENIERA GENTICA EN PLANTAS
La primera planta transgnica se desarroll a partir de la planta del
tabaco. Actualmente se han desarrollado plantas transgnicas de ms de cuarenta especies. Mediante ingeniera gentica se han conseguido plantas resistentes a enfermedades producidas por virus, bacterias o insectos. Estas plantas son capaces de producir antibiticos, toxinas y otras sustancias que atacan a los microorganismos. Tambin se han conseguido otro tipo de mejoras, como la produccin de distintas sustancias en los alimentos que aumentan su calidad nutricional, mejorar las cualidades organolpticas de un producto o que ciertas plantas sean ms resistentes a determinados factores ambientales, como el fro. Las tcnicas de ingeniera gentica tambin permiten el desarrollo de plantas que den frutos de maduracin muy lenta. As, es posible recoger tomates maduros de la tomatera y que lleguen al consumidor conservando intactos su sabor, olor, color y textura. La mejora de la calidad de las semillas es tambin un objetivo. Las aplicaciones farmacuticas son otro gran punto de inters.
La biotecnologa permite desarrollar plantas transgnicas que
producen sustancias de inters farmacolgico, como anticuerpos, ciertas protenas y hormonas, como la hormona del crecimiento. SELECCIN ARTIFICIAL Desde la Antigedad, la humanidad ha seleccionado plantas y animales interesantes para la alimentacin, el trabajo o para compaa. Cruzaban entre s las plantas que producan ms grano, o los animales que proporcionaban ms carne, o los ms fuertes. As, a lo largo de miles de aos, se ha llegado a disponer de una gran variedad de animales y plantas que satisfacen nuestras necesidades, sobre todo las alimentarias. Esta seleccin era artificial, pero se haca siguiendo un proceso natural, el de la reproduccin de los seres vivos. Con los cambios en estos seres se pretenda seleccionar aquellos ms aptos, de modo similar a como ocurre en la naturaleza.
LA INGENIERA GENTICA EN ANIMALES
La manipulacin gentica de los animales persigue mltiples objetivos: aumentar el rendimiento del ganado, producir animales con enfermedades humanas para la investigacin, elaborar frmacos, etc.
Se est investigando la creacin de nuevas razas de animales
mediante tcnicas de manipulacin gentica. Los primeros pasos se han dado obteniendo animales clnicos, como la oveja Dolly (1997). Estas nuevas razas pueden ser ms resistentes y rentables. En la actualidad, ya se emplean ratones transgnicos en los laboratorios de investigacin. Algunos de ellos llevan genes humanos que provocan cncer: as se puede estudiar cundo y cmo se activan estos genes y cmo producen la enfermedad. Por otra parte, se estn empleando algunos animales transgnicos para producir medicamentos. Un ejemplo es la introduccin del gen que produce el factor antihemoflico en vacas y cabras: se logra as que dicho factor est en su leche, de forma que es ms barato de producir que por otros mtodos. Adems de estas tcnicas de ingeniera gentica, la biotecnologa ha
posibilitado lograr otros objetivos sin manipular el genoma de los
individuos. Por ejemplo, se estudia intervenir en la reproduccin de especies en peligro que se mantienen en cautividad mediante fecundacin artificial y congelacin de embriones. En este caso es especialmente importante no intervenir en el genoma de estos animales, de manera que conserven su acervo gentico sin modificaciones.