Humedales de Flujo Subsuperficial como Biofiltros de Aguas Residuales

en Colombia.
Wetland Subsurface Flow as Biofilters for Wastewater in Colombia.

Diego Alonso Rivera Vergara

Estudiante Ingeniera Ambiental
Tecnolgico de Antioquia Institucin Universitaria
Diegoriveravergara47@gmail.com

Resumen
El presente artculo expone una revisin de estudios de humedales de flujo subsuperficial y su
potencial aplicacin en Colombia. Cuando se habla de los parmetros fisicoqumicos, la calidad del
agua, su conservacin y la importancia de esta para la vida, los humedales de flujo subsuperficial
(HSFS), se presentan como una alternativa econmicamente viable, con bajas exigencias operativas
y resultados eficientes para la descontaminacin de cuerpos hdricos afectados por el desalojo de
aguas residuales de centros urbanos. Los HSFS no solo implementan tcnicas de recuperacin del
recurso hdrico, sino tambin mejoras en el ecosistema relacionado con el cuerpo de agua. Estos
sistemas creados o biofiltros, pueden fijar una serie de metales pesados, contaminantes y bacterias
que son depositados al agua por diferentes tipos de actividades humanas, el desarrollo de estas
tecnologas en Colombia se plantea entonces como una alternativa precisa para mejorar los
parmetros de disposicin final de aguas residuales.
Palabras clave: Descontaminacin, biofiltros, aguas residuales, humedales de flujo subsuperficial,
metales pesados.
Abstract
This article presents a review about studies of wetlands subsurface flow and its application in
Colombia. Considering variables like physicochemical parameters, water quality, water conservation
and the importance of water for life, the wetlands subsurface flow (HSFS) are a cheap and viable
alternative because of its low operational requirements and its efficient results for water
decontamination affected by wastewater discharged from urban centers. The HSFS does not only
perform hydric recovery techniques and also uses improvements in ecosystems related with water
bodies. These natural systems or biofilters can absorb some heavy metals, contaminants and bacteria
discharged into the water by different human activities. The development of these technologies in
Colombia arises as an accurate alternative to improve the parameters of final disposal of sewage.
Keywords
Decontamination, biofilters, sewage, subsurface flow wetlands, heavy metals.

1. Introduccin
Desde hace unos treinta aos los sistemas de humedales construidos se han utilizado en determinadas
zonas (centro y norte de Europa) para tratar las aguas residuales de pequeos municipios. En la
actualidad estos sistemas se estn aplicando de forma creciente en todo el mundo, tanto en los pases
del Norte, centro y Sur de Amrica, para tratar aguas residuales. En los pases del Sur los humedales
constituyen una alternativa francamente viable para abordar el problema del saneamiento (Garca y
Corzo, 2009a).
En Colombia se experimenta actualmente una disminucin continua casi de manera exponencial de
la oferta del recurso hdrico, debido fundamentalmente al vertimiento de aguas residuales de tipo
industrial, domstico y a los procesos de degradacin de las cuencas, sumndose a esto la mala
aplicacin de la normatividad vigente en el pas y la llegada de contaminantes provenientes de
procesos de extraccin minera, la depuracin de estos afluentes hdricos es un reto ambiental y
econmico que se proyecta con el paso de los das como una de las actividades con ms importancia,
al desarrollo de tecnologas limpias que contribuyan a la mitigacin de este tipo de impactos.
Los humedales construidos son aquellos sistemas que el hombre fabrica en reas donde antes estos
no existan y que tienen como funcin fundamental el tratamiento de las aguas residuales. De aqu
que ellos se incluyan entre los llamados sistemas naturales de tratamiento. En estos sistemas los
contaminantes presentes en las aguas residuales son removidos por una serie de procesos fsicos,
qumicos y biolgicos que se efectan en el ambiente natural, entre estos procesos se encuentran la
sedimentacin, la adsorcin a las partculas del suelo, la asimilacin por las plantas y la
transformacin microbiana. (Watson, 1993; Brix, 1987).
En los humedales de flujo subsuperficial la circulacin del agua es de tipo subterrneo a travs de un
medio granular y en contacto con las races y rizomas de las plantas. La profundidad de la lmina de
agua suele ser de entre 0,3 y 0,9 m. La biopelcula que crece adherida al medio granular y a las races
y rizomas de las plantas tiene un papel fundamental en los procesos de descontaminacin del agua
(Garca y Corzo, 2009b).La gran cantidad de interacciones microbiolgicas convierten a este sistema
en un filtro natural que puede reestablecer algunos parmetros que influyen en la calidad del agua que
ha sido tratada con este tipo de humedales, la cual podr ser utilizada en algunos procesos vitales
para el ser humano o simplemente integrados nuevamente a los cuerpos hdricos aportando as una
recuperacin gradual de la calidad de agua de la cuenca, su aplicacin en regiones con pocos recursos
se convierten en la mejor alternativa para el tratamiento de aguas residuales de pequeas y medianas
poblaciones debido a los bajos costos de mantenimiento y construccin.
En este artculo se desea dar a conocer una sntesis de estudios relevantes realizados sobre los HSFS
su aplicacin, resultados y el potencial que presentan estos para el pas , adems de poder contribuir
con herramientas de informacin para el desarrollo de estos, se pretende tambin fortalecer la
investigacin y el conocimiento de estos sistemas en Colombia.

2. Marco terico
La disponibilidad de agua potable de buena calidad es un factor importante para preservar la salud
humana, son demasiadas las enfermedades causadas por la contaminacin de las aguas que en el
pasado afectaron gravemente la poblacin. Actualmente las instalaciones para la depuracin
existentes en la mayora de los centros urbanos controlan estos problemas, sin embargo. El creciente

desarrollo de la sociedad hace aumentar continuamente la cantidad y tipos de fuentes de

contaminacin ambiental (Gil, 1999).
2.1 Humedales de flujo subsuperficial.
La carencia de recursos econmicos en algunos lugares del mundo ha llevado a que se empleen
tecnologas innovadoras de fcil aplicacin para otorgar una respuesta sencilla y econmicamente
viable a poblaciones de escasos recursos, los humedales de flujo subsuperficial son tecnologas
basadas a partir de este tipo de problemticas.
Aunque existen varios tipos de humedales construidos los que ms se adaptan a las condiciones del
trpico son lo de flujo subsuperficial, debido a que estos cumplen con condiciones de luz todo el ao,
temperaturas que inciden directamente sobre la actividad microbiolgica y adems de esto no se
presentan largas heladas ni estaciones que puedan afectar los flujos de agua y las plantas que presenta
este tipo de sistemas.
Al contrario de los sistemas convencionales de depuracin de aguas residuales esta tecnologa de bajo
costo necesita una mayor extensin de terreno por el rgimen de flujo de aguas y las plantaciones
que estos utilizan. El bajo consumo energtico, una baja produccin de residuos, un bajo impacto
ambiental, sonoro y una buena integracin en el paisaje (Bayona, J.et al.2004) de la zona a la cual se
desee integrar corroboran con su buena adaptacin a las problemticas que se presentan en algunas
poblaciones en el sur de Amrica. En cuanto a su construccin estos biofiltros, Pueden considerarse
un reactor biolgico, su proceso consiste en una biopelcula o recubrimiento sumergida, el agua entra
por uno de sus extremos, y se reparte, atravesando la zona de grava sembrada con las plantas
(halfilos) en el otro extremo el agua es recogida en el fondo (figura 1).
En gran medida la remocin ocurre en los primeros metros a la entrada del humedal, debido a las
condiciones tranquilas y a la poca profundidad del agua en el sistema. El nivel mximo se regula de
manera que no aflore la lmina de agua y se mantenga unos centmetros por debajo de la grava,
haciendo visitable el humedal e impidiendo la proliferacin de moscas y mosquitos (Lahora,
2001).Est diseado especficamente para el tratamiento de algn tipo de agua residual o su fase final
de tratamiento y est construido tpicamente en forma de un lecho o canal que contiene un medio
apropiado. Se caracterizan por el crecimiento de plantas emergentes usando el suelo, grava o piedras
como sustrato de crecimiento en el lecho del canal (EPA, 2000). La biopelcula crece adherida a las
partes subterrneas de las plantas y sobre el medio granular. Alrededor de las races se crean
microambientes aerbicos donde tienen lugar procesos microbianos que usan el oxgeno, como la
degradacin aerbica de la materia orgnica y la nitrificacin (Garca y Corzo, 2009c). Dentro del
lecho los microbios facultativos atacan al medio acuoso y las races de las plantas, contactando de
este modo el agua residual que fluye horizontalmente a travs del lecho; mientras que el sobrante baja
a la superficie del medio (Llagas y Gmez, 2006). Podemos observar en la siguiente figura las partes
y funcionamiento de este sistema.

Figura 1.Humedales de flujo subsuperficial .

El mecanismo mediante el cual la planta saca del agua residual el contaminante es el siguiente: las
plantas acuticas, que constituyen la base de la tecnologa de los humedales, tienen la propiedad de
inyectar grandes cantidades de oxgeno hacia sus races. El aire que no es aprovechado por la especie
y que sta expele es absorbido por microorganismos, como bacterias y hongos, que se asocian a la
raz y se encargan de metabolizar los contaminantes que entran al sistema. (OTT, 2004).
Segn Londoo y Marn (2009), en su tesis de grado donde realizaron un seguimiento de las plantas
para evaluar su capacidad de adaptacin en los humedales artificiales, despus de siete meses de
evaluacin de tres sistemas de humedales subsuperficiales se obtuvieron resultados en remocin de
DQO (Demanda Qumica de Oxigeno), DBO (Demanda Biolgica de Oxigeno), y SST (Solidos
Suspendidos Totales) mayores al 80%; en NTK(Nitrgeno Total por mtodo Kjeldahl) mayores al
45% y para fosforo total mayores al 55 %; La remocin de Cu, Zn y Cd son del 99, 97 y 99 %
respectivamente.
Los halfitos asimilan macronutrientes (N y P) en unas tasas calculadas en 12-120 g N/m2/ao y 1,818 g P/m2/ao y micronutrientes, incluidos metales pesados (Hg, Cr, Pb) (Kadlec y Knight, 1996), la
importancia de estas plantas en la asimilacin de este tipo de nutrientes se ve directamente
relacionada con los procesos de eliminacin de nitrgeno y fosforo de los cuerpos de agua que son
los encargados de los procesos de eutrofizacin de ros y lagos. La remocin de estos nutrientes que
por lo general llegan a los cuerpos de agua por contaminacin antropognica, provocan el aumento
de biomasa y la disminucin de la Biodiversidad, su eliminacin estar reflejada con la buena
calidad de la cuenca atreves de grandes extensiones y periodos de tiempo.
En los humedales construidos se han utilizado una variedad de plantas emergentes semejantes a las
encontradas en los humedales naturales. Las plantas que con ms frecuencia se utilizan son: las
espadaas o eneas (Typha sp.), la caa o junquillo (Phragmites communies), y los juncos (Juncos
sp.), (Scirpus sp.) y (Carex sp.) (EPA, 2000). Segn Estrada (2010), adems es de considerar que las
especies de plantas resistentes y por ende adaptables al clima tropical de Colombia con mejores
resultados son la Typha sp. Seguida del Junco sp.

2.2 HSFS en Colombia

En Colombia se han construido humedales de flujo subsuperficial, enfocados primordialmente a la
realizacin de pruebas piloto en el tratamiento de agua residual domestica con caudales y poblaciones
de diseo relativamente pequeas (Daz, 2014), a continuacin se procede a la recopilacin de una
pequea sntesis de resultados procedentes de los HSFS en Colombia.
Segn Lara et al. (2002), donde se construy un HSFS de un emisario final complementario de agua
residual domstica tratada previamente en un reactor anaerobio UASB en el barrio los muiscas en la
ciudad de Tunja, el sistema fue construido en 1997 y operado hasta febrero de 1999 , presentando
especificaciones con tiempos de retencin entre 0,9 das y 3 das, caudal promedio de 2,2 m/d,
material vegetal utilizado para el tratamiento, junco (Typhadomingueis), obteniendo las siguientes
eficiencias promedio en la remocin de demanda qumica de oxgeno (DQO), 51,7 %; demanda
bioqumica de oxgeno (DB05), 45,1 %; nitrgeno total, 15,0 %; fsforo total, 31,0 %, slidos
suspendidos totales (SST), 88,6 % y slidos totales (ST), 22,5 %.
De acuerdo con el estudio realizado por Lara y Vera (2005), donde se presenta el funcionamiento en
su etapa inicial de un humedal subsuperficial, diseado para servir a la Estacin Experimental
Javeriana en el municipio de Cogua, Cundinamarca, tratando las aguas residuales domsticas
provenientes de las viviendas y las aulas de esta universidad, El humedal manej un caudal promedio
de 1,34 m/d y un afluente esperada en DBO5 de 132 mg/L y un efluente de 44 mg/L. El reactor fue
una celda de 2 m de ancho por 5,8 m de largo, con una profundidad efectiva de 0,6 m, rea del
humedal de 11,6 m, tiempo de retencin hidrulica de 1,6 das y una carga hidrulica de 0,23m/d.
Obteniendo con el sistema remociones promedio de DBO5 en entre el 66 y el 80 %, de nitrgeno total
entre el 30 y el 70 %, para el fsforo alrededor del 28 %, en slidos suspendidos totales entre el 44 y
el 90 %.
En otro estudio segn Montoya et al. (2010) donde se presenta un estudio comparativo de la remocin
de materia orgnica en humedales construidos de flujo horizontal subsuperficial en el tecnolgico de
Antioquia en el barrio robledo en la ciudad de Medelln, este estudio investig la remocin de materia
orgnica con agua residual sinttica, en trminos de demanda qumica de oxgeno (DQO), demanda
biolgica de oxgeno (DBO5) y mediciones in situ de pH, oxgeno y temperatura cada 15 das, durante
3 meses, en seis sistemas de humedales construidos de flujo subsuperficial horizontal, a escala piloto,
sembrados con tres diferentes macrfitas: Canna limbata, Heliconia psittacorum y Phragmites sp; las
remociones medias de DQO fueron de 97,31 % y 95,94 % para Canna limbata; 94,49 % y 93,50 %
para Heliconia psittacorum; 97,39 % y 97,13 % para Phragmites sp. En DBO5 fueron de 100 % y
99,36 % para Canna limbata; 99,09 % y 97,49 % para Heliconia psittacorum; 100 % y 99,45 % para
Phragmites sp.
Segn Daz y Romero (2013), En la Escuela Colombiana de Ingeniera de la ciudad de Bogot, se
construy y monitore un humedal piloto de flujo subsuperficial horizontal, construido con medio de
carbn mineral y una vegetacin macrfita de tipo ornamental Zantedeschia aethiopica, Se oper el
humedal, bajo las condiciones de intemperie, realizando la alimentacin del sistema con un agua
residual sinttica de caracterizacin domstica. El humedal trat un flujo volumtrico promedio de
96 L/d, con un tiempo de retencin hidrulica de 4 das. Manejando una carga hidrulica superficial
promedio de 480 m/ha.d, una carga promedio de DQO de 506 kg DQO/ha.d y una carga de DBO
188 kg DBO/ha.d. Obteniendo remociones promedio superiores al 85% para turbiedad y SST. Las
remociones promedio observadas para DQO y DBO fueron respectivamente de 70 y 52%.

3. Conclusiones
En Colombia se tratan las aguas residuales domsticas slo en 235 de sus 1092 municipios, es decir
cerca del 8% de las aguas vertidas. Considerando que en los Centros urbanos de Colombia se vierten
67 m3/s de aguas residuales, y que gran parte de los sistemas de tratamiento instalados presentan
deficiencias operativas y no cumplen con el proceso completo de tratamiento, se est ante una
situacin en extremo complicada cuya solucin involucra grandes esfuerzos polticos (Villegas et al,
2006) y econmicos . Con la aplicacin y puesta en marcha de este tipo de tecnologa, en Colombia
se reducira y mitigara un gran nmero de efectos negativos que se ven involucrados directamente
con la calidad del agua de nuestro pas, la cual es tan requerida para todas nuestras actividades. Los
humedales construidos son tecnologas de tratamiento de aguas residuales simples de operar, con baja
produccin de lodos residuales y sin consumo energtico. No requieren de la adicin de reactivos
qumicos y de energa para airear el agua o recircularla. La infraestructura necesaria para su
construccin es muy simple y asequible, su mantenimiento es relativamente fcil y econmico. Es
una tecnologa muy adecuada para ser aplicada en proyectos de cooperacin dado que no genera
dependencia tecnolgica (Garca y Corzo, 2009d), estos se proyectan como una muy buena estrategia
para mitigar los efectos de las aguas residuales en Colombia y el trpico.

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