EL MUNDO

DOMINGO 22
DE NOVIEMBRE
DE 2015
SALUD
CIENCIA
SOCIEDAD
TECNOLOGA

EM2

Para
Hace 100 aos, el
conme25 de noviembre de
morar este
1915, Albert Einstein
centenario,
present en Berln las
EL MUNDO,
ecuaciones definitivas de la
EL SIGLO
en colaboracin
Relatividad General, una
con la Fundacin
teora que removi los
DE EINSTEIN
BBVA, analiza todas
cimientos de la Fsica al
las claves de esta revolucin cientfica con
plantear una visin radicalmente
ayuda de los mejores expertos mundiales
distinta del espacio y el tiempo.
ILUSTRACIN DE RICARDO MARTNEZ

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EL MUNDO. DOMINGO 22 DE NOVIEMBRE DE 2015

EM2

CIENCIA

EL BIG BANG DEL

UNIVERSO RELATIVO
Albert Einstein modific radicalmente la fsica clsica de Newton al
proponer que el espacio, indisolublemente asociado con el tiempo, no
es inmutable, sino dinmico: la materia en su interior lo deforma

JOS MANUEL SNCHEZ RON

Si hay una fuerza, de las cuatro
que hemos identificado en la naturaleza, con la que estamos familiarizados, cuya presencia es
omnipresente en el espacio y el
tiempo, es la gravitacional. Sabemos de las otras tres fuerzas
la electromagntica, la fuerte
(que impide que los ncleos de
los tomos se rompan) y la dbil
(responsable de la radiactividad), pero de ninguna somos
tan conscientes como de la gravitacional, que nos acompaa
de la cuna a la tumba.
Los antiguos griegos trataron
de explicar la gravedad basndose en movimientos y lugares
naturales, en los que la cuantificacin del cambio de posicin
brillaba por su ausencia. Sera
Galileo quien, casi dos mil aos
despus, se hizo y respondi
la aparentemente humilde pregunta de cunto tiempo tarda
un cuerpo en caer. Y en 1687,
Isaac Newton formul tres leyes que rigen el movimiento,
ms una ley especfica para la
gravitacin, conjunto que mantuvo su vigencia hasta que en
1915 Albert Einstein lo modific radicalmente.
Fue el 25 de noviembre de
aquel ao cuando Einstein present una nueva teora de la
gravitacin en un artculo titulado Las ecuaciones del campo
gravitacional, publicado el 2 de
diciembre. Se trataba de una
construccin completamente
diferente a todas las que haban
existido en la Fsica. Mientras
que hasta entonces el espacio
en el que tenan lugar los fenmenos que describa la teora
en cuestin no se vea afectado
por estos, en la formulacin
que present Einstein, denominada Teora de la Relatividad
General, la forma de ese espacio, ahora indisolublemente
asociado al tiempo, dependa
de la materia-energa que contuviese, y cmo sta obviamente cambia con el paso del tiempo, el espacio-tiempo deba ser
dinmico, curvo.
Una pregunta que inevitablemente surge es la de cmo lleg
Einstein a crear semejante teora. La respuesta a esta cuestin
es que, independientemente de
su inmenso poder creativo, Einstein sigui un camino en cierto
modo obligado. Pero antes de

tratar de explicar cul fue ese

camino, es conveniente decir algo del hombre que haba detrs
de su ciencia, porque las creaciones cientficas son, obviamente,
productos de la mente, por mucho que sta tenga que tomar en
cuenta cmo se comporta realmente la naturaleza. Y la mente
de Einstein, durante la mayor
parte del tiempo que estuvo dedicado a buscar una nueva teora
de la gravitacin, vivi intensos
periodos de agitacin. Por un lado, deba estar satisfecho: des-

SE TRATABA DE
UNA CONSTRUCCIN
COMPLETAMENTE
DIFERENTE A TODAS
LA TEORAS FSICAS
DEL PASADO
EINSTEIN ELABOR
SUS IDEAS EN MEDIO
DE UNA TORMENTA
PERSONAL: EL
DIVORCIO DE SU
PRIMERA MUJER
TAMBIN COINCIDI
CON EL INICIO DE LA
I GUERRA MUNDIAL,
QUE PARA EL GENIO
ERA UNA PRUEBA DE
IDIOTEZ HUMANA

pus de haber sido un paria de la

comunidad cientfica, empleado
de la Oficina de Patentes de Berna, donde trabaj desde 1902
hasta 1909 cuando consigui su
primer puesto acadmico, profesor asociado en la Universidad
de Zrich, al que sigui en 1911
una ctedra en Praga, y en 1912
otra en la Escuela Politcnica de
Zrich en 1913 lleg a la cumbre de su profesin, al convertirse en miembro de la Academia
Prusiana de Ciencias y catedrtico sin obligaciones docentes en
la Universidad de Berln.
Sin embargo, al regresar a
Zrich, donde l y su esposa,
Mileva Maric, haban estudiado
y se haban conocido, la relacin
entre ambos se deterior profundamente. La dedicacin absoluta de Einstein al problema

de la gravedad, asociados a problemas de salud de Mileva, no la

hacan feliz. El 12 de marzo de
1913, confesaba a una amiga,
Helene Savic: Albert se dedica
completamente a la Fsica y parece que tiene poco tiempo para
la familia. Peor an, Einstein
comenz por entonces a relacionarse estrechamente con una
prima suya, Elsa. Divorciada en
1908, Elsa no poda ser ms diferente de Mileva: mientras que
sta era compleja, intelectual y
taciturna, Elsa era convencional,
disfrutaba de las comodidades y
no tena reparos en actuar como
una buena ama de casa. Aunque Mileva y los dos hijos de
ambos acompaaron a Albert a
Berln, a finales de julio de 1914
los tres volvan a Zrich. El divorcio lleg en febrero de 1919;
entre las condiciones, una era
que el dinero del Premio Nobel
que no dudaban Einstein terminara por recibir, ira ntegro a
Mileva (as fue cuando obtuvo el
galardn correspondiente a
1922). Poco despus, el 2 de junio de 1919, Einstein se cas
con Elsa.
Para complicar ms las cosas, recordemos que el 28 de
julio de 1914 comenz la Primera Guerra Mundial. Los sentimientos de Einstein al estallar la guerra se pueden apreciar en una
E
OD
carta que escribi en
ICONALIDAD
L
E
diciembre de 1914 a
EN
ENI
uno de sus grandes
LA G TFICA X
N
E
I
O
L
amigos, el fsico Paul
C SIG X
EL
Ehrenfest: La catstrofe internacional ha
impuesto en m, como internacionalista, una pesada carga.
Al atravesar esta gran poca, se
le hace a uno difcil reconciliarse con el hecho de que pertenece a una especie idiota y corrompida que se jacta de su libre albedro.
En esa atmsfera de excitacin, el 4 de octubre de 1914,
movidos en parte por las negativas repercusiones que haba
tenido en el mundo la invasin
germana de Blgica, 93 intelectuales alemanes daban a conocer lo que denominaron Llamamiento al mundo civilizado, en
HIJO DE COMERCIANTE
el que defendan las razones de
Naci el 14 de marzo de 1879 en
Alemania para entrar en gueUlm (Alemania) en una familia de
rra. En el clima sociopoltico
clase media juda. Su padre era
que reinaba entonces en Aleun comerciante sin mucho xito.
mania era difcil oponerse p-

INFANCIA DIFCIL
Cuando era nio, tuvo dificultades
para hablar, y sus padres teman
que era restrasado. Pero las super
y fue un buen alumno en la escuela.

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EL MUNDO. DOMINGO 22 DE NOVIEMBRE DE 2015

CIENCIA

Einstein, en un aula del

California Institute of Technology en 1931, cuando ya era
una celebridad mundial. CORBIS

FUNCIONARIO DE PATENTES

CELEBRIDAD MUNDIAL

Tras licenciarse en Fsica, fracas

en su intento de lograr un puesto
de profesor y acab trabajando en
la oficina de patentes de Zrich.

Tras desarrollar la Relatividad

Especial en 1905 y la General en
1915, acab convirtindose en el
cientfico ms famoso del planeta.

blicamente a semejante declaracin. Sin embargo, pocos das despus, Georg Friedrich Nicolai, catedrtico de Fisiologa
en la Universidad de Berln,
prepar una rplica a la que slo se adhirieron tres personas,
Einstein uno de ellos.
En aquel mundo perturbado,
Einstein complet su gran teora relativista de la gravitacin.
Un logro cientfico maysculo
alcanzado en unas circunstancias personales extremadamente complejas. Y ahora s, podemos abandonar el universo de
las emociones y pasar al camino que sigui para llegar a semejante teora.
Hay frases que se enquistan
en la cultura, aunque a veces
falten a la verdad. Ya lo dijo
Einstein, todo es relativo, es
una de ellas. No es cierta, pero
esto no es relevante para lo que
quiero sealar ahora. Lo que la
popularidad de esa frase revela
es la fama de la Teora de la Relatividad Especial que Einstein
cre en 1905, mientras trabajaba en la Oficina de Patentes de
Berna. Con ella resolvi un gravsimo problema que aquejaba
a la Fsica: que las dos grandes
formulaciones que entonces
conformaban el esqueleto de la
Fsica la mecnica newtoniana
y la electrodinmica no encajaban, producindose de su combinacin consecuencias que no
se verificaban experimentalmente. Aunque otros cientficos
(Lorentz y Poincar) se acercaron a la solucin de problema,
fue finalmente Einstein quien lo
logr con una teora uno de cuyos pilares es el contraintuitivo
postulado de que la velocidad
de la luz no depende del estado
de movimiento del cuerpo que
la emite, y en la que duraciones
temporales y longitudes dependen del estado de movimiento
de quien efecta las medidas.
De ah que se terminase hablando de teora de la relatividad, aunque todo ello era para
salvar que las leyes de la fsica
fuesen las mismas para todos
aquellos observadores (los que
se movan entre s con velocidad uniforme).
La electrodinmica era compatible con la nueva teora, por
lo que no haba que modificarla, pero no as la teora de la
gravitacin de Newton. Inicialmente, Einstein no se esforz
por intentar construir una teora relativista de la gravitacin,
pero en 1907 dio con una idea
genial, que le ofreci una pista
de cmo resolver el problema.
La idea conocida como principio de equivalencia se le
ocurri a travs de un experimento mental y estableca que,
para distancias pequeas, no es

posible distinguir entre un campo gravitacional y un sistema de

referencia acelerado: una persona dentro de un cohete cerrado no podra saber si al soltar
una, digamos, manzana, sta
caa porque estaba bajo la influencia de la gravitacin de un
planeta, o porque el cohete se
mova hacia arriba con una aceleracin igual a la de la gravitacin del ahora ausente planeta anterior. De esa manera,
Einstein una la bsqueda de
una teora de la fuerza gravitacional a la de generalizar la relatividad especial.
El principio de equivalencia
fue la nica pieza que Einstein
mantuvo en su bsqueda de una
teora relativista de la gravitacin, bsqueda a la que se dedic en cuerpo y alma a partir de
1911, para frustracin de sus colegas dedicados a los problemas
de la fsica cuntica.
Cuando Einstein se dio cuenta de que la gravitacin implicaba que el espacio-tiempo dejaba
de ser inmutable, comprendi
que necesitaba la ayuda de un
matemtico familiarizado con la

LA TEORA ES
BELLA MS
ALL DE TODA
COMPARACIN, LE
ESCRIBI EINSTEIN
A UN AMIGO
CAMBI NUESTRA
MANERA DE
ENTENDER LA
REALIDAD, LO QUE
NO SE PUEDE DECIR
DE MUCHAS TEORAS
SU COMPROBACIN
LE CONVIRTI EN
UN PERSONAJE
MUNDIALMENTE
FAMOSO, UN TRONO
EN EL QUE SIGUE

geometra de los espacios curvos. Y tuvo la fortuna de encontrar ese matemtico en un amigo y compaero de estudios:
Marcel Grossmann, catedrtico
en la Escuela Politcnica de Zrich, a la que, como vimos, Einstein se incorpor en 1912.
Provisto con el necesario
equipaje matemtico, Einstein
necesit todava de un par de
aos de intensos esfuerzos, que
en ocasiones minaron su salud,
para llegar a la solucin final del
25 de noviembre. El resultado le
fascin: el 26 de noviembre escriba al mdico Heinrich
Zangger, La teora es bella ms
all de toda comparacin. Y
aunque es difcil, y en ltima
instancia subjetivo, enjuiciar el
concepto de belleza en la ciencia, existen sobrados argumen-

EM2

tos para defender que la relatividad general es una teora bella,

a la vez que fsica y filosficamente profunda. Cambi nuestra forma de entender la realidad, algo que se puede decir de
pocas formulaciones cientficas.
Pero la belleza no es ni necesaria ni suficiente. Una nueva
teora debe contener un mayor
grado de verdad que las que le
preceden. Y la relatividad general tambin cumpli tal requisito, con tres predicciones experimentales: el desplazamiento
del perihelio (el punto de la rbita ms cercano al Sol) de los
planetas, un efecto especialmente manifiesto en el caso de
Mercurio y que chocaba con el
valor que predeca la teora
newtoniana; el desplazamiento
gravitacional hacia el rojo de
las lneas que aparecen en los
espectros de las radiaciones; y
la curvatura de los rayos de luz
debido a la influencia del campo gravitacional.
Fue este ltimo efecto el que
hizo ms creble la relatividad
general (la aplicacin al conjunto del Universo, la denominada cosmologa relativista,
que el propio Einstein cre en
1916, an tardara en mostrar
su poder: no fue hasta 1929
cuando permiti dar una base
terica al descubrimiento de
Edwin Hubble de la expansin
del Universo). Lo hizo de la
mano de los resultados de las
observaciones realizadas por
una expedicin cientfica britnica con motivo del eclipse de
Sol del 29 de mayo de 1919. El
6 de noviembre, en una reunin
conjunta de la Royal Society y
la Royal Astronomical Society,
se anunciaron los resultados,
que confirmaban la prediccin
relativista. El da siguiente, The
Times londinense anunciaba:
REVOLUCIN EN CIENCIA.
Nueva teora del Universo.
Ideas newtonianas desbancadas. Y as, Albert Einstein pas de ser un fsico reconocido y
admirado por sus colegas, a
convertirse en un personaje famoso mundialmente, dudoso
pero eficaz e innegable trono
en el que an permanece como
uno de los ms grandes cientficos de todos los tiempos.
En cuanto a la teora cuyo
centenario celebramos ahora, la
relatividad general, contina
manteniendo su vigencia, enriquecida desde hace dcadas al
ser confrontada con objetos astronmicos como cusares,
plsares, estrellas de neutrones
o agujeros negros para los que
la vieja, venerable fsica newtoniana poco poda decir.
Jos Manuel Snchez Ron es cate
drtico de Historia de la Ciencia en
la Universidad Autnoma de Ma
drid y miembro de la Real Acade
mia Espaola. El prximo 25 de no
viembre presentar su nuevo libro
Albert Einstein. Su vida, su obra y
su mundo en la Fundacin BBVA.

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EL MUNDO. DOMINGO 22 DE NOVIEMBRE DE 2015

EM2

CIENCIA

JRGEN
RENN

HISTORIADOR DEL INSTITUTO

MAX PLANCK DE BERLN

ENTENDER EL
UNIVERSO ERA
LA RELIGIN
DE EINSTEIN
PABLO JUREGUI BERLN
ENVIADO ESPECIAL

La pasin desbordante con la que

Jrgen Renn habla de Albert
Einstein contradice todos los estereotipos sobre la supuesta frialdad de los alemanes. El director
del Instituto Max Planck para la
Historia de la Ciencia, en Berln,
es sin lugar a dudas uno de los investigadores que con mayor detalle y profundidad ha estudiado la
vida y obra del genio que alumbr
la Teora de la Relatividad General hace un siglo. Renn, junto con
su colega Hanoch Gutfreund, se
ha ocupado de la edicin especial
que acaba de publicar la Universidad de Princeton de Relatividad: La teora especial y general,
el libro en el que Einstein resumi
su visin revolucionaria. A pocos
das de la conmemoracin de su
centenario, este sabio historiador
recibi a EL MUNDO en un aula
del Max Planck.
Pregunta. Un siglo despus,
cul es la contribucin ms importante de la Relatividad General a la Humanidad?
Respuesta. Lo fundamental
es que ahora comprendemos el
Universo mucho mejor que antes. Hoy sabemos que vivimos en
un universo muy diferente, mucho ms dinmico, y hemos revisado nuestra concepcin de nociones fundamentales como el
espacio y el tiempo. Ahora sabemos que el espacio y el tiempo
no son slo el escenario en el
que el universo fsico se desenvuelve, sino que forman parte de
los propios procesos fsicos. Vivimos en un universo en expansin, lleno de agujeros negros y
otros objetos extraos, fenmenos que nadie jams hubiera podido imaginarse antes de la revolucin de Einstein en 1915.
P. Podramos definir los ltimos 100 aos como el siglo de
la Relatividad?
R. No, en absoluto. La Relatividad, en sus inicios, era un campo esotrico y marginal. Cuando
Einstein empez a trabajar en este terreno, casi nadie pensaba que
encontrara algo importante, porque se crea que la gravedad ya
era un fenmeno suficientemente
explicado por Newton. Incluso en

1915, cuando lo present, muy

pocos se la tomaron en serio. Despus tuvo un xito espectacular,
porque algunas de sus predicciones se verificaron por la expedicin de Eddington para observar
un eclipse solar en 1919, que demostr la curvatura de la luz en
presencia de un campo gravitacional. Pero incluso entonces slo
era algo que interesaba a un grupo reducido de especialistas. Slo
fue en la segunda mitad del siglo
XX cuando se convirti en la base terica sobre la que se ciment
una nueva manera de comprender el Universo, y empez a tener
un impacto sobre la tecnologa al
comprobarse que es necesario tener en cuenta la Relatividad General para ajustar la precisin de
los satlites GPS. Pero ms all de
eso, apenas ha tenido aplicaciones tecnolgicas. Su utilidad tiene
mucho ms que ver con comprender nuestro universo.
P. Es la Relatividad, por lo
tanto, un ejemplo de la importancia de la investigacin bsica, independientemente de las posibles
aplicaciones tecnolgicas que
pueda tener en el futuro?
R. Sin duda! Einstein demuestra cmo la investigacin
terica es valiosa como una actividad cultural que nos permite
comprender mejor nuestro lugar
en el Universo. Y tambin de cmo esta investigacin bsica puede tener aplicaciones impredecibles. El propio Einstein dijo que si
dejramos el tema de la iluminacin slo en manos de los ingenieros, tendramos lmparas de
petrleo cada vez mejores, pero
careceramos de electricidad. Porque la electricidad surgi de investigaciones motivadas nicamente por la bsqueda de conocimiento. Hay que tener en cuenta
que en la poca de Einstein, la
ciencia todava no estaba tan establecida ni era aceptada en muchos pases como un impulso para la modernizacin. Esto empez a ocurrir a principios del siglo
XX, pero la ciencia nicamente se
vea como un conocimiento til
para el desarrollo tecnolgico. Sin
embargo, el triunfo de la Relatividad convirti a Einstein en un
smbolo del valor de la ciencia co-

LA RELATIVIDAD
SIMBOLIZA EL VALOR
DE LA CIENCIA PARA
COMPRENDER
NUESTRO LUGAR
EN EL COSMOS
EINSTEIN SIEMPRE
SE ATREVI A
PENSAR DIFERENTE
A LOS DEMS. SA
FUE LA CLAVE DE
SU GENIALIDAD

mo bsqueda de conocimiento,
como un proyecto cultural para
comprender el mundo.
P. Cunto influy el antisemitismo en el rechazo inicial a la
teora de Enstein?
R. Bueno, al principio ese rechazo tuvo mucho ms que ver
con el hecho de que sus colegas
no pensaban que era un problema importante, ya que lo consideraban un campo esotrico. Fue slo despus de la I Guerra Mundial
cuando Einstein se hizo famoso
porque su teora fue confirmada
por la expedicin del eclipse solar.
Y como, a diferencia de la mayora de sus colegas cientficos, nunca haba abrazado el nacionalismo alemn, se le invitaba a Pars
y l, un suizo judo cuya teora fue
confirmada por un ingls pacifista, se convirti en un smbolo de
cooperacin internacional. Pero

conforme en Alemania creci el

antisemitismo y el conservadurismo que rechazaba el avance de la
modernizacin, Einstein y la Relatividad fueron atacados precisamente por haberse convertido en
un smbolo poltico de colaboracin internacional.
P. Debido a su huida de Alemania por culpa de los nazis, es
difcil celebrar hoy a Einstein como un gran cientfico alemn?
R. S, existen sentimientos
ambiguos en Alemania hacia la figura de Einstein debido a la trgica historia de su relacin con este
pas. En las primeras dcadas del
siglo XX, se convirti en el cientfico alemn ms admirado, pero
los nazis le obligaron a huir. Despus de la guerra, jams quiso
volver a pisar Alemania, ni siquiera para hacer una visita. Pero por
eso mismo hubiera sido totalmen-

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EL MUNDO. DOMINGO 22 DE NOVIEMBRE DE 2015

CIENCIA

Jrgen Renn escribe la

ecuacin ms famosa de
Einstein en una pizarra del
Max Planck. CARLOS GARCA POZO
te absurdo e inaceptable que Alemania se apropiara de l como un
gran hroe nacional. Y por eso, cada vez que se homenajea su figura
en Alemania, es imprescindible recordar a la vez el lado oscuro y trgico de su relacin con el pas. Para los alemanes, Einstein es un
smbolo muy importante, no slo
por su valor cientfico, sino como
vctima de una terrible persecucin
poltica. Es muy importante resaltar y mantener esta dimensin
simblica de Einstein en la conciencia colectiva de Alemania como un recordatorio de lo que ocurri con los judos.
P. Cul es la clave de su genialidad y su creatividad?

R. Einstein siempre tuvo la valenta de reconocer que mucho del

conocimiento que tenemos es preliminar. Y que siempre somos libres, o al menos deberamos tener
total libertad, para cuestionarlo, reconsiderarlo y cambiarlo, si es necesario. l fue capaz de hacerlo
porque siempre miraba el mundo
con un horizonte muy amplio y tomaba cierta distancia, a veces irnica, de la ciencia que se haca en
su da. Siento tener que decirlo, pero muchos cientficos de hoy son
como soldados en el campo de batalla, incapaces de ver las cosas y
adoptar grandes estrategias desde
una perspectiva ms amplia. Pero
Einstein siempre se asegur de mirar el mundo desde una distancia
que le permita estar dispuesto a ir
a contracorriente cuando lo consideraba necesario. Y no siempre
acertaba, se equivoc en algunas
ocasiones, pero tambin logr varias revoluciones cientficas. Eso
fue porque se atrevi a pensar de
manera diferente a los dems. Y
sa fue la clave de su genialidad.
P. Einstein a veces citaba a
Dios. Cree que en algn sentido
fue un hombre religioso?
R. Es difcil responder. No
crea en un Dios personal, pero
quizs s aceptaba la existencia de
en un ser divino que se reflejaba
en las leyes del Universo. Para l,
comprender el funcionamiento del
Universo era una forma de veneracin religiosa. sa era su religin. Por eso, de vez en cuando
deca cosas como Dios no juega a
los dados, que era una manera
irnica de hablar, pero tambin reflejaba que para l, de alguna manera, la ciencia era una forma de
hablar con Dios, y la naturaleza
objetiva del Universo era algo que
veneraba como si fuera una revelacin divina. No crea, desde luego, en ninguna religin tradicional,
en ninguna religin del Libro, pero para l, la posibilidad de leer las
leyes de la naturaleza era como
descifrar el libro de Dios.
P. Qu podemos aprender hoy
de su pacifismo y su activismo en
defensa de los derechos humanos?
R. Einstein comprenda la poltica de su tiempo, y esto no es algo que necesariamente podamos
esperar de un cientfico que se dedica a estudiar las leyes del Universo. Pero l hizo un gran esfuerzo por intentar comprender la naturaleza humana. Y rechazaba
toda forma de nacionalismo o fanatismo, as que de Einstein podemos aprender que el conocimiento cientfico y la racionalidad pueden unificar a toda la Humanidad
por encima de razas, credos o nacionalidades. Ante todo, l crea
en el gran poder unificador de la
ciencia, porque la vea como un
gran proyecto humano de colaboracin internacional. De esto podemos aprender mucho, porque
Einstein rechazaba la ciencia que
se encerraba en una torre de marfil, y consideraba que era su deber
afrontar los problemas de su tiempo. Ojal muchos cientficos de
hoy siguieran su ejemplo.

Gerald Holton, en su casa de Boston. FUNDACIN BBVA

GERALD
HOLTON

HISTORIADOR DE LA
UNIVERSIDAD DE HARVARD

FUE UN NIO
DIFCIL. NO
HABL HASTA
LOS 3 AOS
LUIS QUEVEDO BOSTON
Tras la muerte de Einstein en
1955, el joven fsico Gerald Holton quera homenajear al genio y,
al comprobar que no haba nada
publicado sobre la historia de la
Relatividad General, decidi visitar Princeton y buscar entre sus
manuscritos y cartas. Lo que empez como tarea de una tarde
acab convirtindose en el trabajo de aos en los que su secretaria, yo mismo y unos estudiantes
que contrat destinamos a revisar todo su material y a ponerlo
en orden para que otros acadmicos lo pudieran estudiar, recuerda Holton en una entrevista
con EL MUNDO. A sus 93 aos,
este profesor de Harvard por
cuenta doble, en el departamento de Fsica y en el de Historia, sigue trabajando a diario y la envidiable juventud de su mente impregna el discurso desde la
primera de sus respuestas.
A lo largo de los aos me
qued claro que Einstein observ el mundo a travs de una lente particular. Lo ms importante, deca, es la unificacin. Su
primer artculo trataba de la capilaridad, un asunto muy aburrido pero que para l era apasionante porque los lquidos en un
cilindro grueso van hacia abajo
pero en uno delgado van hacia
arriba. l deca hay dos cosas

opuestas pero deben ser la misma y busc fuerzas moleculares

que lo explicaran. Muy tpico de
l, ver algo en comn entre cosas
que para otro cientfico eran
opuestas. Pero si el autor de la
Relatividad lleg a lugares que
otros ni siquiera se plantearon
que pudieran existir fue por su
cabezonera. Einstein dijo: Dios
slo me dio dos cosas: un apasionado deseo por la novedad [] y
obstinacin, recuerda Holton.

FUE AUTODIDACTA.
PREFERA ENTENDER
LAS COSAS A SU
MANERA A TRAVS
DE SU PASIN
POR LA NOVEDAD
EL PENSAMIENTO
MATEMTICO LE
DABA PROBLEMAS,
PERO TENA UNA
GRAN CAPACIDAD
PARA VISUALIZAR

EM2

Sin embargo, no todo hijo de vecino con gusto por la novedad y

un carcter testarudo se convierte en uno de los cientficos ms
admirados de la Historia. Qu
influencias marcaron al joven
Einstein? Segn Holton, una destaca por encima de todas: su madre. Fue un nio muy difcil. No
quiso hablar hasta los tres aos,
hasta que, deca el psiclogo Eriksson, tuvo algo que decir. Pero
su madre encontr una va hacia su alma a travs de la msica;
ella era pianista y l aprendi el
violn y as forjaron su relacin.
Su segunda influencia fue el
Sr. Talmey, un estudiante de medios humildes que como era
costumbre en la poca comparti una cena familiar con los
Einstein. Al conversar con el joven de 13 aos, descubri lo que
padres y profesores ignoraban
que tena una mente muy interesante y le dio un libro que le
ense que uno poda comprender algo tan complejo como la
geometra con tan slo cinco proposiciones. Ese librito de Euclides sera sagrado para Einstein
el resto de su vida.
Bajo la imbricada y mgica arquitectura de estos encuentros se
esconden robustos pilares hechos con cientos de libros. A los
16 aos, descubri en Kant que
slo poda haber una fuerza
Grundkraft y por lo tanto todas
las dems deban ser unificadas.
Tambin ley a Ernst Mach,
quien deca que todas las ciencias deban ser unificadas. Fue
un autodidacta. Le gustaba entender las cosas a su manera y a
travs de su pasin por la novedad, poda adentrarse en campos
nuevos y florecer en ellos, concluye Holton.
Nada de todo eso hizo un pice ms fcil su formacin: odiaba su Gymnasium porque era
muy militarista, as que lo dej y
pidi que lo llevaran a Suiza para no ser ciudadano alemn. En
Zrich no pas el examen de entrada pero alguien le convenci
seguir un ao ms de educacin
secundaria. Este tiempo sera
clave en la vida del genio alemn: lleg a un escuela que segua las ideas de un pedagogo
suizo llamado Pestalozzi, quien
dijo que a los nios difciles es
importante no hacerles hacer el
ABC y el 123 todo el tiempo, sino
visualizar, llevarlos a la naturaleza y jugar y eso, segn Holton,
era lo que Einstein necesitaba.
Tena problemas con el pensamiento verbal e incluso matemtico [] pero tena una maravillosa facultad para visualizar.
Para Holton, la cegadora llama
de Einstein se extingui con l.
Nadie ha estado a su altura porque no fue slo un cientfico, sino
un civilizador para el que la idea
de la unificacin se extenda naturalmente del mundo fsico al
poltico: Era un demcrata, no
slo en los sistemas inerciales,
que son todos idnticos, sino
tambin en lo humano.

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EL MUNDO. DOMINGO 22 DE NOVIEMBRE DE 2015

EM2

CIENCIA

EL GENIO
QUE HIZO
POSIBLE
EL GPS
La Relatividad cambi
la manera de estudiar
el Universo y fue
fundamental para el
uso de la navegacin
por satlite
TERESA GUERRERO MADRID
Sr. Einstein, me puede explicar la Teora de la Relatividad?
Me puede explicar usted cmo
se fre un huevo?
S claro, s que puedo.
Pues hgalo, pero imaginando
que yo no s lo que es un huevo
ni una sartn ni el aceite ni el
fuego.
Cuentan que Albert Einstein
mantuvo esta conversacin con
un periodista. Una ancdota que
rememora el astrnomo Rafael
Bachiller y que muestra la dificultad de explicar y entender la Teora de la Relatividad cuando no se

conocen sus herramientas fsicas

y matemticas. Sin embargo, a los
cientficos les ha ayudado a comprender diversos aspectos del Universo y a estudiarlo de una manera distinta, adems de permitir
tecnologas como el GPS.
A travs de numerosos experimentos, los cientficos han puesto
a prueba la Teora de la Relatividad General y, hasta ahora, Einstein siempre ha salido airoso. Pero
de todas las predicciones que hizo
el genio alemn, falta la confirmacin directa de la existencia de las
llamadas ondas gravitacionales.
Segn explica Carlos F. Sopuerta, fsico del Instituto de Ciencias
del Espacio (IEEC-CSIC), en Barcelona, las ondas gravitacionales
son deformaciones del espacio
que viajan en el tiempo a la velocidad de la luz. Estas deformaciones
se van propagando, al igual que
cuando tiras una piedra en el estanque y se generan ondas. Son
producidas por cataclismos csmicos, fenmenos violentos del
Universo en los que se genera mucha energa a velocidades muy altas, como la explosin de supernovas o la fusin de agujeros negros.
Tras muchos aos de preparacin y apenas una semana
despus de que se celebre el aniversario de la Teora de la Relatividad General, el prximo 2 de
diciembre despegar desde la

Guayana Francesa LISA Pathfinder, una nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) que tiene
el objetivo de ensayar la tecnologa para el futuro observatorio
de ondas gravitacionales eLISA.
Sopuerta es el investigador
principal del equipo del IEECCSIC que trabaja en LISA
PathFinder: Lo que queremos observar desde el espacio no podemos verlo desde la Tierra, donde
se estn realizando otros experimentos de deteccin de estas ondas. El ms avanzado, aade, es
LIGO [Observatorio gravitacional
de interferometra lser], en
EEUU, desde el que se espera
que antes de que acabe esta dcada se confirme directamente su existencia.
Hasta ahora, se han logrado pruebas indirectas de su existencia a
travs de las observaciones que en
los aos 70 hicieron
Russell
Hulse y Joseph Taylor
del primer
plsar

EL PASO DEL TIEMPO

ES RELATIVO
Einstein estableci que la
medida del tiempo es
relativa, y depende tanto de
la velocidad a la que se
mueve el observador como
del campo gravitatorio en el
que se realiza la medicin.
La paradoja de los gemelos
es un experimento mental,
formulada por el fsico
francs Paul Langevin, para
explicar las implicaciones de
esta idea revolucionaria.

EL EFECTO DE LA HIPERVELOCIDAD
Segn establece la Teora de la Relatividad Especial,
formulada por Einstein en 1905, si un individuo viaja a
velocidades muy altas, cercanas a la de la luz, el tiempo se
dilata y transcurre ms lentamente para el viajero. sta es
una de las posibilidades tericas que explican el
asombroso fenmeno planteado por la paradoja de los
gemelos. Si uno de los dos hermanos se queda en reposo
sobre la Tierra y el otro se embarca en un viaje espacial a
bordo de una nave que se aproxime a la velocidad de la luz,
cuando regrese, el gemelo viajero ser mucho ms joven
que el que se qued en nuestro planeta.

UNA TELA
ELSTICA
QUE SE
DEFORMA
La Relatividad
General afirma que
el espacio-tiempo es
como una malla que
se estira en presencia
de grandes masas
MARIO VICIOSA MADRID
Es algo decepcionante. Porque a
nuestra escala y perspectiva, apenas podemos notar nada. Gracias
a la Relatividad, rejuvenezco si
me pongo a practicar running
compulsivamente? La respuesta
es no. Sin entrar en cuestiones
de salud, lo nico cierto es que
envejeces menos deprisa, seala la profesora de Fsica Terica
de la UAM e investigadora del
IFT Beln Gavela. Los corredores
ganan unos fragmentos de nanosegundo de vida respecto a alguien que nunca se mueve.
Pero las teoras de Einstein
permiten hacer funcionar tecnologas cotidianas y nos permiten
explicar agujeros negros, el Big
Bang o la expansin acelerada

de las galaxias, entre otras cosas, apunta el astrnomo Rafael

Bachiller.
La publicacin de la Relatividad
Especial (1905) cuadraba ecuaciones imposibles bajo una premisa
conocida: la velocidad de la luz es
siempre casi 300.000 km/s en vaco, independientemente de lo rpido o la direccin a la que se
mueva el foco que la emita (eso
se experiment en 1887).
Nada puede superarla. Porque
las cosas, a velocidades enormes,
ganan masa y nos supone infinita energa moverlas, de la misma
manera que nos cuesta menos
acelerar un carrito que un camin. Pero Einstein concreta que
masa y energa son lo mismo,
como felizmente comprobamos
en los aceleradores de partculas,
o como desgraciadamente muestran las bombas nucleares,
apunta Gavela (eso dice E=mc2).
Pero fijmonos en la c de la
ecuacin: la velocidad de la luz.
Si una persona corre dentro de
un tren en movimiento, sumar
su velocidad a la del tren, siempre que midamos desde la estacin. Eso con la luz no pasa.
Desde la perspectiva del andn, alguien vera que las cosas
van ms despacio en el tren. Y
que se acorta. Es como si la naturaleza hiciera lo posible para
que cuadrase la frmula de la velocidad=distancia recorrida dividida por el tiempo empleado. Como la velocidad de la luz es inal-

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EL MUNDO. DOMINGO 22 DE NOVIEMBRE DE 2015

CIENCIA

EL IMPACTO DE UN CAMPO GRAVITATORIO MASIVO

El otro mecanismo que explica la paradoja de los gemelos
est descrito en la Teora de la Relatividad General de 1915,
cuyo centenario estamos conmemorando. Si el gemelo que
viaja al espacio se sita cerca de un campo gravitatorio
masivo, por ejemplo, un agujero negro, el tiempo se dilata y
transcurre ms lentamente para l. Este efecto lo vemos
todos los das, por ejemplo, en los relojes que llevan los
satlites GPS, en los que el tiempo transcurre de forma
distinta a la de los relojes que estn en la Tierra debido a dos
razones: a que se mueven muy deprisa y a que estn en un
campo gravitatorio. Por eso es necesario sincronizarlos.

terable, no queda ms remedio

que alterar los otros elementos:
espacio y tiempo. La fsica de
Einstein dice que eso es perfectamente posible, frente al mundo
esttico que deca que el tiempo
era inmutable.
As, el famoso experimento
mental de los gemelos viene a decirnos que si un hermano se queda en la Tierra y el otro viaja en
una nave a enorme velocidad, a
su regreso, el terrestre se ver
ms viejo que el primero. El tiempo ha pasado ms despacio para el viajero galctico.
El viajero no se ha dado cuenta ah arriba. Sus das han durado lo mismo que en la Tierra,
porque los meda con su reloj de
mueca. Pero si lo hubiera medido con un reloj terrestre, vera
que los segundos, all lejos, iban
ms rpido. Esto se prob en
1971 con relojes atmicos subidos a aviones.
Pero, ojo: si el gemelo no hubiese viajado muy rpido, quieto
desde arriba hubiera medido algo desconcertante y opuesto: en
la Tierra las cosas tienden a ir
ms despacio respecto a s. Einstein decidi meter en el juego a la
gravedad. sta es capaz de engullir tiempo, ralentizar sucesos. Y
deformar el espacio.
Vino a plantear que sta es
una fuerza ficticia. Caen realmente las manzanas atradas por
la Tierra? Es relativo. Newton
hubiera visto en ello un loco

atrevimiento. Pero sus leyes no

explicaban bien el movimiento
de astros como Mercurio. La visin de Einstein de la gravedad
se parece ms a una tela elstica,
que sera el espacio-tiempo. Al
colocar sobre ella un objeto como una bola, la tela se deforma.
Crea una especie de embudo a
su alrededor. Si colocamos otra
bola ms pequea cerca y se est moviendo, se desva y veremos que empieza incluso a rodear a la primera, acercndose
cada vez ms. Atrae la bola
grande a la segunda? No propiamente, pero lo parecera.
La tela elstica del Universo
se deforma cuando hay masas. Y
las masas cambian su trayectoria, como lo hace un coche en
una carretera de montaa llena
de irregularidades. Las masas parecen cambiar su rumbo, pero
tambin la luz y otras energas.
La gravedad, adems, se propaga
como lo haran las ondas de radio, apunta Gavela. Dej de verse como una fuerza instantnea.
Sabemos que la luz slo puede
ir en lnea recta en vaco, pero un
eclipse en 1919 dej ver en la Tierra estrellas que no deberan estar ah. Sencillamente nuestro
Sol, con mucha masa, haba desviado la trayectoria de la luz de
esas estrellas, como una lente.
Aquello prob que Einstein tena
razn. Eso lo catapult a la fama.
l se dej el pelo largo y al resto,
con la lengua fuera.

(una estrella de neutrones que

emite radiacin muy intensa en
intervalos regulares) en un sistema binario. LIGO puede captar
las ondas gravitacionales emitidas
por sistemas binarios de agujeros
negros de origen estelar, pero para ver sistemas binarios de agujeros negros supermasivos, es necesario hacerlo desde el espacio.
No llevamos a cabo experimentos como LIGO y LISA
Pathfinder slo para comprobar la
Teora de la Relatividad. Se trata
de una nueva forma de hacer astronoma, de tener una visin totalmente distinta del Universo,
explica Sopuerta. Y es que, a partir de las propiedades fsicas de
esas ondas gravitacionales, podrn determinar qu objetos
las han generado: Se puede saber si han sido emitidas por agujeros negros,
por ejemplo, a qu distancia estn y, por
tanto, conocer la
distribucin de
los agujeros negros del Universo.Y
tambin

VIAJAR AL FUTURO (EN

TEORA) ES POSIBLE
La paradoja de los gemelos
indica que viajar en el tiempo,
al menos al futuro, en teora es
posible. Si existiera una nave
para viajar casi a la velocidad
de la luz, o acercarnos a un
agujero negro, el tiempo
transcurrira ms lentamente
que en la Tierra. Por lo tanto ,
al volver a nuestro planeta
habran pasado muchos ms
aos y, en este sentido,
viajaramos al futuro.

DE TODAS LAS
PREDICCIONES DE
SU TEORA, FALTA LA
DETECCIN DIRECTA
DE LAS ONDAS
GRAVITACIONALES
LA RELATIVIDAD
GENERAL PERMITI
HACER UN NUEVO
TIPO DE ASTRONOMA
Y ESTUDIAR LA
MATERIA OSCURA
saber ms sobre la historia de la
cosmologa, ya que algunos de estos objetos estarn muy lejos.
El estudio de las ondas gravitacionales, dicen los cientficos, les
permitir or el sonido del Universo. Pero los principios recogidos en la Teora de la Relatividad
General tambin han tenido aplicaciones tecnolgicas: Necesitas
aplicar la Teora de la Relatividad
General cuando el campo gravitatorio es muy intenso, algo que
ocurre en las cercanas de objetos
muy densos, como un agujero negro, una estrella de neutrones y
quizs en una enana blanca, donde no nos sirve la Teora de Newton, explica Alberto Aparici, fsi-

EM2

co terico del Instituto de Fsica

Corpuscular (IFIC, CSIC-UV).
Para que funcione el GPS y
ofrecer informacin sobre cosas
que suceden en la superficie terrestre usando satlites que estn
en el espacio, necesitas una gran
precisin. Pero el ritmo al que corren los relojes depende del campo gravitatorio. Cuanto ms fuerte es ese campo, ms lento corre el
reloj. Por ello, los relojes de los satlites GPS, que estn a varios miles de kilmetros, no van al mismo
ritmo que los que tenemos en la
superficie terrestre. En el satlite,
los relojes estn sometidos a un
campo gravitatorio menor y van
ms rpidos que los terrestres.
Aunque la diferencia es slo de
nanosegundos, es suficiente para
que en el transcurso de varios
aos se desincronicen, por lo que
hay que sincronizarlos.
La Teora de la Relatividad General, destaca Aparici, ha ayudado
a los astrofsicos a estudiar la materia oscura en detalle a travs del
efecto de lente gravitatoria (la luz
se curva en presencia de un campo gravitatorio). Por otro lado, recuerda el fsico, la Teora de la Relatividad Especial que Einstein
present en 1905, 10 aos antes
que la de la Relatividad General,
ha tenido mltiples aplicaciones
en los campos vinculados con las
partculas, como la radioterapia.

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EL MUNDO. DOMINGO 22 DE NOVIEMBRE DE 2015

EM2

CIENCIA

EL ARTE
SIN TIEMPO
NI ESPACIO
ABSOLUTO
Poco despus de la publicacin de
Einstein, el cubismo acababa con
la perspectiva, el tiempo, el espacio
y, ya puestos, la propia realidad
LUIS MARTNEZ MADRID
El camino que va desde la formulacin de la Teora de la Relatividad Especial en 1905 hasta el manuscrito de Dal El mito trgico
del Angelus de Millet en 1941 es
largo, sin duda errtico. En este
ltimo, el pintor del Ampurd
aplicaba su irrefutable mtodo paranoico-crtico de interpretacin
(una actividad espontnea de conocimiento irracional, basada en
la asociacin interpretativa-crtica
de los fenmenos delirantes) al
famoso cuadro de los campesinos
en actitud orante. El resultado es,
probablemente, una de las piezas
ms extraas, atvicas y magnticas que ha dado la literatura y el
arte contemporneo. Y por ello se
antoja una de las maneras ms
grficas de ilustrar cmo la ruptura del modelo cientfico con el que
se despert el siglo XX acab por
desestabilizar los cimientos mismos del arte. O al revs.
La lectura clsica hace coincidir la publicacin del texto de
Einstein con el cuadro de Picasso
Las seoritas de Avignon (en puridad, ste data de 1907). De alguna forma, la fsica y el cubismo
recin inaugurado terminan por
hablar de lo mismo. Bsicamente, el judo alemn acababa de un
plumazo con el carcter absoluto del
tiempo y del espacio, adems de
transformar radicalmente el concepto de simultaneidad y demoler
de paso la vieja
idea de un sistema
de referencia privilegiado desde el
que observar el
mundo. El malagueo, por su parte, llevaba al lmite
las investigaciones de Cezanne y
se atreva a formular la realidad
desde mltiples puntos de vista,
lo que, en realidad, significaba
acabar con la idea misma de lo
real como un espacio estable y
arramblar definitivamente con el
largo y trabajoso proceso de control de la perspectiva como smbolo de dominio del mundo. La

A la derecha,
El tiempo
atravesado,
pintado por
Magritte en
1939, y abajo,
un fotograma
de Interstellar,
de Christopher
Nolan.

EL CINE, LA RELATIVIDAD, Y LA
POSIBILIDAD DE UNA NUEVA DIMENSIN

realidad se volva, en expresin

de Dal, viscosa.
En realidad, lo que siempre se
ejemplifica con el cubismo valdra para exactamente todas las
vanguardias. El impresionismo
ofrece una titubeante supresin
del lmite que separa el objeto del
fondo. La nitidez deja de ser un
concepto, para pasar a ser una

Llevamos seis meses en el espacio profundo... mientras que la

Tierra ha envejecido cerca de 700 aos, dice el personaje de
Charlton Heston en El planeta de los simios. Si la nave hubiera
sido capaz de aproximarse a la velocidad de la luz y sus
tripulantes aguantasen semajante trajn, lo dicho por el pobre
Taylor sera perfectamente factible. La relatividad es as. Aqu y
en, sin duda, la ms brillante de sus ilustraciones: Interstellar, de
Christopher Nolan. Nunca antes, gracias al astrofsico Kip Thorne
secundado por ms de 30 colaboradores y miles de ordenadores,
la representacin de un agujero negro ha convencido tanto a la
comundidad cientfica interplanetaria. Otro asunto, claro, es si hay
cuerpo que resista la voracidad de semejante sumidero csmico
supermasivo. Pues eso es. Nos pongamos como nos pongamos, y
desde mucho antes que George Pal adaptara el relato de H.G.
Wells La mquina del tiempo, la posibilidad dar la vuelta al
tiempo nos subyuga. Y as, hasta hacer de l lo que intenta Nolan.
Y si el tiempo fuera una dimensin a aadir al espacio
tridimensional que pisamos? Y si se aadiera una cuarta, quinta,
sexta... dimensin? No hay imaginacin ni efecto especial que
sea capaz de llevar eso a la pantalla. De momento.

suposicin. El expresionismo coloca

la subjetividad como principio de
destruccin del espacio tridimensional. El fauvismo,
como Picasso, deja
de interesarse por
la perspectiva o,
mejor, le interesan
todas (como al dodecafonismo). El
futurismo coloca a
los objetos en idntico plano temporal
y compone las mismas imgenes que
por un accidente
necesario quedan
registradas por
Buster Keaton en
El
cameraman
(1928). Son representaciones superpuestas de un
mundo sin tiempo
absoluto. Y as hasta llegar al surrealismo (aqu, Magritte o el mismo
Dal) como la ltima frontera en la
que el espacio y el
tiempo desparecen
en un universo con
la nica jerarqua
aleatoria de la paranoia. Y todo como consecuencia o
explicacin (o coincidencia) de la teora que hace depender el tiempo y el
espacio del estado
de movimiento del
espectador.
A Einstein, todo
sea dicho, los paralelismos entre el arte de vanguardia y
lo suyo le desagradaban. Como buen
conservador en todo lo que no fuera
su trabajo, en su
ideario, la ciencia y
el arte deban
crear una unidad
clara y distinta partiendo de algo
catico. Y hasta se le oy decir
que el nuevo lenguaje artstico
nada tena en comn con la teora de la relatividad. Picasso, por
su parte, tambin despreci cualquier intento de metaforizar. Todo es literatura, por no decir tontera, que ciega a la gente, dijo.
Dal, en cambio, se mantuvo
firme en la necesidad de hacer
confluir la ciencia con un impulso potico para ver, por un instante, el universo en su reverso.
Hasta perforar el sentido mismo
del arte y la realidad. El fenmeno paranoico, escribe, que,
en el campo potico, hace tangible y reconocible la propia dialctica del delirio surrealista
slo puedo entenderlo como la
suma de la dialctica concreta
objetivada en esa teora grandiosa de la relatividad. Claro no
est, pero est.