ARISTOTE

Physique
Physique d'Aristote ou Leons sur les principes gnraux de la nature.
par J. Barthlemy Saint-Hilaire,...

PRFACE LA PHYSIQUE D'ARISTOTE.

Partie 7
Dans ces matires dlicates, moins que partout ailleurs, il ne faut rien prter
l'quivoque ni au doute ; il est plus rationnel et plus sr, avec Platon, de poser Dieu
l'origine des choses, et d'en faire dans l'immanence de son ternit le crateur du
mouvement, de l'espace et du temps. Les ides de Time sont plus acceptables la
raison, et elles semblent mieux exprimer l'immuable vrit des choses. Aristote ne les a
point directement rfutes ; mais il ne les adopte pas, sans pouvoir d'ailleurs pressentir
qu'il se mettrait en un dissentiment profond avec l'orthodoxie chrtienne, aussi bien qu'il
y tait avec le matre dont il avait si longtemps entendu les leons. C'est que peut-tre
Anaxagore ne se trompait point autant qu'il paraissait Aristote ; et son seul tort, tout
en accordant l'Intelligence l'initiative du mouvement, c'tait de la faire postrieure aux
choses mmes qu'elle devait mouvoir et ordonner.
D'ailleurs le premier moteur tant ternel, Aristote reconnat sans peine qu'il doit tre
unique ; et la seule raison qu'il en donne, tout fait premptoire pour lui, c'est que
l'unit vaut mieux que la pluralit, et que toujours clans la nature c'est le mieux qui
l'emporte sur son contraire (18). Il n'est pas besoin de plus d'un seul principe pour
expliquer cette alternative perptuelle de gnration et de destruction, et ce changement
incessant qui se manifeste dans toutes les choses naturelles. Certainement cet argument
tout logique qu'Aristote donne ici, comme il le rpte au douzime livre de la
Mtaphysique, n'est pas sans valeur ; mais il pouvait tre prsent sous une forme la
fois plus relle et plus claire ; et l'unit de dessein qui clate dans toutes les parties de la
nature, tant admire par Aristote, rvle irrsistiblement l'unit de son auteur. Puis,
comment comprendre que le premier moteur, qui est ternel et infini, puisse ne pas tre
un ? Comment la pluralit pourrait-elle s'accorder avec son infinitude ?
Jusqu' prsent, il a t dmontr que le premier moteur est unique et qu'il est ternel
dans son unit et clans son action. Mais quelle est la nature et l'espce particulire de
mouvement que produit le premier moteur ? Telle est la seule et dernire question peu
prs qu'il reste encore claircir, et dont la solution doit terminer toute la science de la
physique.
Le mouvement tant ternel, le premier moteur qui est un et ternel aussi, ne pourra
produire qu'un mouvement qui sera de toute ncessit un, identique, continu et premier
comme lui. Il s'agit donc de trouver un mouvement qui remplisse toutes ces conditions.
Or en y regardant de prs, on voit que, dans les deux espces de mouvement qu'on
appelle d'accroissement et d'altration, ou, en d'autres termes, de quantit et de qualit,
on implique toujours l'ide d'un mouvement de lieu, c'est--dire de translation. La
translation est donc logiquement et essentiellement le premier de tous les mouvements,
puisque tous les autres le supposent ncessairement, tandis que celui-l peut se passer
de tous les autres. De plus, la translation ou mouvement dans l'espace est le privilge
des tres les plus relevs ; et l'on voit qu'elle est accorde aux animaux les plus parfaits,
tandis qu'elle est refuse aux plantes. Enfin la translation parat suprieure, en ce que
dans la translation la substance demeure plus immuable que dans tout autre espce de

mouvement, o l'tre doit toujours tre modifi, soit dans sa qualit, soit dans sa
quantit.
tous ces titres dj, rationnels, essentiels, chronologiques, la translation est le premier
des mouvements. Mais en outre elle est le seul qui puisse tre continu. Tous les autres
mouvements vont d'un contraire un autre contraire ; et chaque contraire
successivement ralis, il y a un moment de repos ; car les contraires ne pouvant jamais
tre simultans, il s'ensuit qu'il y a toujours entre eux un intervalle, c'est--dire une
interruption, quelque faible qu'on la suppose. Donc, aucun mouvement dans la quantit
ou dans la qualit ne peut tre continu. Mais dans la translation il n'y a rien de pareil, et
tant qu'elle dure, elle est d'une parfaite continuit. Ainsi, la translation est bien le
mouvement un, premier et continu qu'on cherchait.
Mais la translation elle-mme n'est pas simple, et l'on doit y distinguer plusieurs espces.
Ainsi, il y a d'abord la translation circulaire ; puis, il y a la translation en ligne droite, et
en troisime lieu, la translation mixte, c'est--dire la translation compose mi-partie d'un
mouvement en ligne droite, et mi-partie d'un mouvement en cercle. De ces trois espces
de translation, quelle est celle qui peut fournir ce mouvement un, infini et continu du
premier moteur ? C'est ce qu'il faut dterminer. D'abord on doit mettre de ct la
translation mixte, puisqu'elle n'est rien par elle-mme que ce que sont les deux autres
qui la forment par leur combinaison. Restent donc, la translation en ligne droite et la
translation circulaire. laquelle des deux donner la prfrence ? Aristote limine la
translation directe, d'aprs ce fait qu'il regarde comme vident, savoir que toute ligne
droite est ncessairement finie, et que le corps pour la parcourir d'une manire ternelle
devrait revenir sur lui-mme ; alors il aurait des mouvements contraires, et, chaque
retour, il se produirait un certain repos qui interromprait la continuit du mouvement. Au
contraire, dans la translation circulaire, il peut ne point y avoir aucune espce de repos ni
de temps d'arrt ; le mouvement peut y tre absolument continu, et d'une continuit
ternelle. Dans cette translation, le corps ne va pas d'un contraire un autre contraire. Il
part d'un point pour revenir ce point encore, par la mme impulsion. chaque instant,
il se meut vers le point, o il doit arriver, et tout ensemble il s'en loigne. Le mouvement
circulaire part de soi pour revenir soi ; et cependant il ne repasse jamais par les mmes
points, comme le fait de toute ncessit le mouvement en ligne droite, qui revient sur les
mmes traces qu'il a dj parcourues, et qui n'a qu'une apparente continuit.
Il n'y a donc que la translation circulaire qui puisse produire un mouvement un, infini,
continu et ternel. Le corps y est sans cesse port vers le centre, lequel est lui-mme
immobile et en dehors de la circonfrence, dont il ne fait point partie. Ainsi, dans la
translation circulaire, il y a tout la fois repos et mouvement. C'est l ce qui fait aussi
que le mouvement circulaire est le seul qui soit uniforme ; car, dans le mouvement en
ligne droite, la chute du corps est irrgulire, et elle est d'autant plus rapide qu'elle
approche davantage de son terme. Mais le mouvement circulaire, prcisment parce qu'il
a en dehors de lui son origine et sa fin, est d'une absolue rgularit. Voil comment il
peut servir de mesure tous les autres mouvements. C'est sur lui qu'ils se rglent,
tandis que lui ne se rgle que sur lui-mme.
Voil dj bien des notions sur le premier moteur immobile ; car nous savons qu'il est un
et ternel, et que le mouvement : qu'il cre est le mouvement circulaire, le seul de tous
les mouvements qui puisse tre un, ternel, continu, rgulier et uniforme. Aristote ajoute
sur le moteur premier cieux autres considrations non moins profondes et non moins
vraies, par lesquelles il achve sa Physique, ou plutt la thorie du mouvement. Le
premier moteur est ncessairement indivisible, et il est sans grandeur quelconque. S'il
avait une grandeur quelle qu'elle ft, il serait fini ; et une grandeur finie ne peut jamais
produire un mouvement infini et ternel, pas plus qu'elle ne peut avoir une puissance
infinie. Immobile et immuable, il a ternellement la force de produire le mouvement sans
fatigue et sans peine ; et son action ne s'puise jamais, toujours uniforme, gale et
identique, d'abord en lui-mme, et ensuite dans le mobile, sur lequel elle s'exerce.
Enfin, o placer dans l'univers le premier moteur? En quel lieu rside-t-il, si toutefois on
peut sur l'infini et l'ternel lever une telle question ? Est-ce au centre ? Ou n'est-ce pas
plutt, la circonfrence, puisque c'est la circonfrence que les mouvements sont les
plus rapides, et que ce sont les parties les plus rapproches du moteur qui sont mues

avec le plus de rapidit ? Tel est le systme du monde, mu durant l'ternit par le
premier moteur, qui n'a lui-mme, dans son unit, dans son infinitude et dans son
immobilit, ni parties ni aucune espce de grandeur possible.