Aunque el compuesto aparece como una nueva sustancia, tangible, material, que se

puede pesar, an es tabula rasa en lo que respecta a la farmacologa, en el sentido de

que no se conoce nada, y no se puede llegar a conocer nada, acerca de su accin en el
ser humano, ya que nunca ha estado en el interior de un ser humano. Es slo mediante el
desarrollo de una relacin entre la cosa que se pone a prueba y la persona que la
experimenta como se pondr de manifiesto este aspecto caracterstico suyo, y la persona
que realiza la prueba contribuir a la definicin final de la accin de la droga tanto como
la droga en s misma. El proceso por el que se averigua la naturaleza de los efectos de
un compuesto es lo mismo que el propio proceso de conocer sus efectos.
Entre los investigadores que ponen a prueba alguna sustancia que ha obtenido otro
investigador se encontrarn algunos (la mayora, espera el creador) que harn distintas
evaluaciones por separado y que estarn de acuerdo con las de quien obtuvo por primera
vez la sustancia, y entonces se tendr la impresin de que el creador defini (desarroll)
las propiedades de forma adecuada. Otros investigadores (slo algunos, espera el
creador) mostrarn su desacuerdo, y sin decir nada a nadie tendern a preguntarse por
qu no llegaron a evaluar la sustancia de forma ms precisa. Si sucede todo esto,
podemos considerar globalmente que se trata de un xito, y que es la recompensa por
seguir las tres partes del proceso, es decir, ideacin, creacin y definicin.
Pero debemos tener en cuenta que la interaccin tiene lugar en los dos sentidos: la
persona que experimenta una sustancia, lo mismo que la sustancia que se comprueba,
reciben su mutua influencia .
Yo determino la actividad de las sustancias que invento de la manera ms antigua y con
mayor relevancia, de entre todas las que han existido en todos los tiempos; establecida y
practicada durante miles de aos por mdicos y chamanes que tuvieron que conocer los
efectos de plantas que podan ser tiles para curar. El mtodo es evidente para
cualquiera que haya pensado al menos un poco en este asunto. Aunque la mayora de los
compuestos que investigo se materializan en el laboratorio, y yo en contadas ocasiones
pruebo las plantas o los hongos que nos ofrece la naturaleza, todava hay una nica
manera de hacerlo, un procedimiento que minimiza el riesgo, a la vez que maximiza la
calidad de la informacin obtenida. Yo mismo ingiero el compuesto. Experimento sus
efectos fsicos en mi propio cuerpo y permanezco atento a cualquier efecto mental que
pudiera aparecer.

Antes de ofrecer detalles sobre este anticuado mtodo para descubrir la actividad de una
nueva droga, permtame el lector explicar qu pienso sobre los ensayos en animales, y
por qu ya no me baso en ellos para mi investigacin.
Antes utilizaba animales, cuando trabajaba en Dole, para detectar la posible toxicidad.
Evidentemente, las drogas que prometan tener utilidad clnica deben pasar por los
procedimientos establecidos que permite el IND (Investigacin de Nuevas Drogas), as
como por ensayos clnicos, antes de poderse efectuar estudios en humanos a gran escala.
Pero yo no he matado ratones en experimentos desde hace dos dcadas, y no preveo
ninguna necesidad de hacer eso de nuevo. Mis razones para haberme situado en contra
del uso de animales en los ensayos son las que expongo a continuacin.
Durante la poca en que experimentaba de forma rutinaria en ratones toda nueva droga,
potencialmente psicoactiva, para establecer la LD-50 (el nivel de dosis al cual el 50% de
los animales mueren), se me hicieron obvios dos conceptos generales. Todos los
animales que pasaban por la prueba parecan agruparse en la zona que se encuentra en
los 50 y 150 miligramos por kilogramo de peso corporal. Para un ratn de 25 gramos,
esto implicara encontrarse en unos 5 miligramos. Y, en segundo lugar, esa cifra no
permite predecir ni la potencia ni las propiedades del mecanismo de la droga que
podran darse en el ser humano. No obstante, en la literatura cientfica, numerosos
compuestos se han establecido como psiquedlicos por su accin, basndose tan slo
en ensayos animales, sin que se realizase ninguna evaluacin humana. Creo, en
trminos absolutos, que poner a prueba cosas como la construccin del nido en ratones,
o bien la alteracin de la respuesta condicionada, el apareamiento, el tiempo que tardan
en salir de un laberinto o su actividad motora, no tienen ningn valor para determinar el
potencial psiquedlico de un compuesto.
Hay una forma de investigacin mediante animales que ciertamente s tiene mrito, y es
la monitorizacin cardiovascular y eventual examen patolgico de un animal
experimental al que se ha administrado una dosis cada vez mayor del compuesto que se
est estudiando. El animal que normalmente he utilizado ha sido el perro. Esta forma de
investigacin es ciertamente til para determinar la naturaleza de los efectos txicos que
se deben controlar, pero sigue sin tener ningn valor para definir los efectos subjetivos
de una droga psicoactiva en el ser humano.

Mi punto de partida habitual, al probar una nueva droga, es de entre unas diez y
cincuenta veces menos, en trminos de peso, que el nivel activo conocido de su anlogo
ms cercano. Si tengo alguna duda, reduzco de nuevo otras diez veces. Con algunos
compuestos que estn estrechamente relacionados con drogas de baja potencia
previamente investigadas he comenzado a niveles de miligramos. Pero hay otros
compuestos los de una clase completamente nueva e inexplorada en los que
posiblemente comience a experimentar a niveles incluso inferiores al del microgramo.
No hay un procedimiento totalmente seguro. Distintas lneas de razonamiento pueden
llevar a diferentes predicciones de un nivel de dosis que probablemente sea inactivo en
el ser humano. Un investigador prudente comienza su exploracin con la menor. Sin
embargo, siempre est en el aire la pregunta: S, pero que sucedera si?. Podemos
razonar, DESPUS DE la experiencia que en la jerga de los qumicos el grupo etilo
increment la potencia por encima de la del grupo metilo, debido a la lipofilia, o que la
redujo debido a una desmetilizacin enzimtica poco efectiva. Por tanto, mis decisiones
deben ser una mezcla de intuicin y de jugar con las probabilidades.
Hay muy pocas drogas que mediante el cambio estructural basado en un nico tomo
de carbono (a esto lo llamamos homologacin) cambien su potencia farmacolgica
en todo un nivel de magnitud. Hay muy pocos compuestos que sean activos oralmente a
niveles muy por debajo de 50 microgramos. Y he descubierto que las escassimas drogas
que son activas en el sistema nervioso central del ser humano y que resultan ser
peligrosas para el investigador a dosis activas, normalmente ofrecen algunas
advertencias previas al nivel de umbral. Si deseas seguir siendo un investigador vivo y
saludable, tendrs que conocer bien estas seales de aviso, y dejar de seguir
investigando en mayor medida cualquier droga que presente una o ms de esas seales.
Yo normalmente experimento menos en busca de indicios de peligro que en busca de las
seales de que la nueva droga puede tener efectos que simplemente no me resulten
tiles o interesantes.
Por ejemplo: si estoy probando una nueva sustancia a un nivel de dosis bajo y detecto
en m indicios de hiperreflexia, un exceso de sensibilidad a los estmulos normales
estar acelerado, como suele decirse coloquialmente, podra tratarse de un aviso de que
esa droga podra, a dosis ms altas, causar convulsiones. Los convulsionantes se utilizan
en la investigacin con animales y tienen una funcin legtima en medicina, pero mi

taza de t no llega a provocarme convulsiones. Que un compuesto muestre cierta

tendencia a enviarme al mundo de los sueos puede ser un sntoma de advertencia;
soar durante el da es una conducta normal cuando estoy cansado o aburrido, pero no
cuando acabo de tomar una pequea dosis de una nueva droga y me encuentro vigilante,
esperando sntomas de actividad. O tal vez me doy cuenta de que caigo en breves
episodios en que duermo, los microsueos. Cualquiera de estas seales me llevara a
sospechar que la sustancia podra ser un sedante hipntico o un narctico. Este tipo de
drogas es indudable que tienen su lugar en la medicina, pero de nuevo no son lo que
yo busco.
Una vez se ha establecido que la dosis inicial seleccionada no tiene efecto de ningn
tipo, aumento la dosis en das alternos, en incrementos de aproximadamente el doble a
niveles bajos, y tal vez de 1,5 veces, a niveles superiores.
Debemos tener en cuenta que, si una droga se experimenta con excesiva frecuencia, se
puede desarrollar tolerancia a ella, aunque no exista actividad percibida, de forma que
aumentar la cantidad tal vez parezca no ofrecer actividad, y en realidad nos estaremos
equivocando. Para minimizar esta posible prdida de sensibilidad, no repito ninguna
droga en das seguidos. Adems, me concedo de vez en cuando una semana para estar
completamente libre de drogas. Esto es especialmente importante si estoy
experimentando distintas drogas de propiedades estructurales similares en el mismo
perodo.
A lo largo de los aos, he desarrollado un mtodo de asignacin de smbolos que se
refieren exclusivamente a la fuerza o intensidad percibida de la experiencia, no al
contenido, que se evala por separado en mis notas de investigacin. Podra tambin
aplicarse a otras clases de drogas psicoactivas, como sedantes-hipnticos o
antidepresivos. Utilizo un sistema de cinco niveles de efectos, simbolizados por signos
de mas y de menos. Hay un nivel adicional que describir, pero se sostiene por s
mismo y no es comparable con los dems.
(-) o menos. No se nota ningn efecto, de ningn tipo en absoluto, lo cual puede
deberse a la sustancia en cuestin. A esta condicin tambin se la llama estado inicial,
que es mi estado anmico normal. Por tanto, si el efecto de la droga es menos,
significa que me encuentro exactamente en las mismas condiciones mentales y
corporales en las que estaba antes de tomar la droga objeto del experimento.

() o ms-menos. Siento alguna diferencia respecto a mi estado normal, pero no

puedo estar seguro de que se trate de un efecto propio de la droga. Hay muchos falsos
positivos en esta categora, y muy a menudo mi informe concluye que lo que he
interpretado como indicio de actividad era, en realidad, producto de mi imaginacin.
En este momento describir brevemente algo que llamo la alerta. Es un leve indicio
que sirve para acordarme (en caso de que me haya distrado por una llamada de telfono
o una conversacin) de que, efectivamente, yo haba tomado una droga. Sucede en una
fase temprana del experimento, y es el preludio de acontecimientos venideros. Todos los
miembros de nuestro grupo de investigacin tienen su propia forma individual de alerta;
uno nota cierta descongestin de los senos paranasales, otro siente un hormigueo en la
parte inferior del cuello, otro empieza a moquear ligeramente, y yo, en concreto, me doy
cuenta de que mi tinnitus desaparece.
(+) o ms uno. Hay un efecto real, y puedo llevar la cuenta de la duracin de ese
efecto, pero no soy capaz de decir nada sobre la naturaleza de la experiencia.
Dependiendo de la droga, podra haber signos tempranos de actividad, entre los que tal
vez se encuentren las nuseas e incluso los vmitos (aunque sean extremadamente
raros). Pueden aparecer efectos menos molestos, como un ligero mareo, repetidos
bostezos, inquietud o deseo de permanecer en movimiento. Estos sntomas fsicos
tempranos, si es que surgen, suelen desaparecer en la primera hora, pero deben
considerarse reales, no imaginarios. Puede haber un cambio mental, pero no se puede
definir en relacin al carcter de cada uno. Pocas veces hay falsos positivos en esta
categora.
(++) o ms dos. El efecto de la droga es innegable, y no slo puede percibirse su
duracin, sino tambin su naturaleza. Es a este nivel cuando se realizan los primeros
intentos de clasificacin, y mis anotaciones pueden incluir cosas como sta: Hay una
considerable mejora visual y una gran sensacin tctil, a pesar de notarse una leve
anestesia. (Lo que significa que, aunque las yemas de mis dedos puedan responder
menos al calor, el fro o el dolor, mi sentido del tacto se ha potenciado claramente). A
ms dos, me atrevera a conducir un coche slo si existiera de algn modo un riesgo de
muerte. An soy capaz de contestar fcilmente al telfono, y puedo llevar la
conversacin sin problemas, pero sin duda preferira no tener que hacerlo. Mis

facultades cognitivas siguen intactas, y si surge algo inesperado podra sobreponerme a

los efectos de la droga sin excesiva dificultad, hasta tener el problema bajo control.
Es en este estado ms dos cuando suelo introducir otro sujeto experimental, mi mujer,
Ann. Los efectos de la droga son lo suficientemente notables en este nivel para que ella
pueda evaluarlos en su propio cuerpo y su propia mente. Ella tiene un metabolismo muy
distinto al mo, y por supuesto una mente tambin muy distinta, por lo que sus
reacciones y respuestas me aportan una informacin muy importante.
(+++) o ms tres. Esta es la intensidad mxima del efecto de una droga. Aparece el
mximo potencial que puede haber en una sustancia. Sus propiedades se aprecian por
completo (suponiendo que la amnesia no sea una de esas propiedades) y es posible
definir de forma exacta el patrn cronolgico. En otras palabras, puedo detectar cundo
recibo la alerta, cuando termina el estado de transicin, cunto dura la meseta o
actividad completa, antes de notar el comienzo del declive de los efectos, y de forma
exacta, lo brusca o suave que es la vuelta al estado inicial o normal. Conozco cul es la
naturaleza de los efectos de la droga en mi cuerpo y mi mente. Me resultara imposible
coger el telfono, simplemente porque necesitara demasiado esfuerzo mantener la
normalidad requerida en el tono de voz y en las respuestas. Podra manejar una
situacin de emergencia, pero la supresin de los efectos de la droga requerira un fuerte
grado de concentracin.
Despus de que Ann y yo hayamos explorado el grado ms tres de la nueva droga, y
hayamos establecido los rangos de dosis con los que obtenemos esta intensidad en los
efectos, reunimos a nuestro grupo de investigacin y compartimos la sustancia con
ellos. Dentro de poco dir algo ms sobre este grupo. Despus de que los miembros del
grupo de investigacin hayan redactado sus informes sobre la experiencia es cuando me
preparo para escribir la sntesis de la nueva droga y su farmacologa humana, para su
inclusin en alguna publicacin cientfica.
(++++) o ms cuatro. Esta es una categora aparte y muy especial, que forma una
clase por s misma. Los cuatro signos de ms no significan, de ninguna manera, que
sea superior o comparable a un ms tres. Se trata de un estado sereno y mgico que es
en gran medida independiente de la droga que se utilice si es que se utiliza alguna
droga, y podra llamarse una experiencia cumbre, utilizando la terminologa del
psiquiatra Abe Maslow. No puede repetirse a voluntad repitiendo el experimento. Un

ms cuatro es una experiencia nica, mstica o incluso religiosa que nunca se podr
olvidar. Tiende a conllevar un profundo cambio de perspectiva, o en la direccin de la
vida de la persona que tiene la suerte de experimentarla.

Hace unos treinta aos, comparta mis nuevos descubrimientos con un grupo informal
de unos siete amigos; no nos reunamos todos a la vez, sino en subgrupos de entre tres y
cinco, algunos fines de semana, cuando podan disponer de tiempo. Estos siete
originales pasaron a dedicarse a otras cosas; algunos se mudaron de la zona de Bay Area
y perdimos el contacto; otros siguen siendo buenos amigos a los que vemos
ocasionalmente, pero actualmente para cenar y recordar viejos tiempos, no para hacer
experimentos con drogas.
El grupo de investigacin actual es un equipo que llega a ser de once cuando todos los
miembros estn presentes, pero, dado que dos de ellos viven bastante lejos de Bay Area,
y no siempre pueden unirse a nosotros, normalmente somos nueve. Hacen esto por su
propia voluntad, y algunos son cientficos, otros psiclogos, y todos ellos son expertos
en experimentar los efectos de un buen nmero de drogas psicoactivas. Conocen bien el
tema, y estas personas llevan unos quince aos trabajando conmigo. Forman una familia
estrechamente unida cuya experiencia en este mbito les permite realizar comparaciones
directas con otros estados modificados de conciencia conocidos, as como manifestar si
una caracterstica especial del efecto de una droga es equivalente al de otra, o si por el
contrario es inferior en la comparacin. Siento por todos ellos una inmensa gratitud, por
haberme ofrecido muchos aos durante los que he podido confiar en su voluntad para
explorar un territorio desconocido.
El asunto del consentimiento informado es algo complemente distinto en el contexto de
este tipo de grupo de investigacin, al llevar a cabo este procedimiento para estudiar
sustancias. Todos nuestros miembros conocen los riesgos, as como los posibles
beneficios, que se pueden esperar en cada experimento. La idea de mala praxis o
demanda legal no tiene sentido dentro de este grupo de voluntarios. Todos y cada uno de
nosotros sabe que cualquier tipo de dao, sea fsico o psquico, sufrido por cualquiera de
los miembros, a consecuencia de la experimentacin con una droga nueva, recibira el
trato adecuado por todos los dems miembros del grupo, en el grado en que fuese
necesario, y durante todo el tiempo que necesitase esa persona para recobrar la salud.

Todos ofreceramos apoyo econmico, emocional y cualquier otro tipo de asistencia

necesaria, hasta cubrir todo lo que hiciese falta. Pero permtame el lector aadir que el
mismo tipo de ayuda y cuidados daramos a cualquier miembro del grupo que los
necesitara, aunque la causa no tuviera ninguna relacin con la experimentacin con
drogas. En otras palabras, somos amigos ntimos.
En este momento debo sealar que, en el transcurso de estos quince aos, ningn
miembro del grupo ha sufrido ningn dao fsico o mental como resultado de la
experimentacin con drogas. Ha habido unos pocos casos de malestar psquico y
emocional, pero los afectados siempre se han recuperado en cuanto desaparecieron los
efectos de la sustancia.
Cmo mide un investigador la intensidad de los efectos de una droga, tal como los
percibe l? Lo ideal es que esas evaluaciones fueran subjetivas, libres de cualquier
opinin o sesgo por parte del observador. Y el sujeto experimental debera ignorar la
identidad y el tipo de accin esperada. Sin embargo, en el caso de sustancias como stas
drogas psicoactivas, los efectos pueden percibirse solamente dentro del conjunto
formado por los rganos sensoriales del sujeto. Slo de esa forma podemos observar e
informar sobre el grado y naturaleza del mecanismo de la droga. Por tanto, el sujeto es
el observador, y la objetividad al estilo clsico es imposible en nuestro caso. No puede
haber estudios ciegos.
El asunto de los estudios ciegos, especialmente los de doble ciego, no tienen ninguna
relevancia y, en mi opinin, rozan la inmoralidad en nuestro mbito de investigacin.
Las razones para disear un estudio ciego consisten en protegerse del posible sesgo
subjetivo por parte del sujeto, pero la objetividad no es posible en esta clase de
investigacin, como explicar ms adelante. El sujeto podra llegar a tener un estado
modificado de conciencia, y considero totalmente inadecuada la idea de no advertirle
previamente de esta posibilidad.
Dado que al sujeto, en un experimento de este tipo, se le habr advertido sobre la
identidad de la droga y sobre la forma general de accin que puede esperarse a los
niveles de dosificacin que Ann y yo sabemos que son activos, y puesto que conoce el
momento y el lugar del experimento, as como la dosis que va a tomar, yo utilizo la
expresin doble consciente, en lugar de doble ciego. Esta expresin fue idea

original del doctor Gordon Alles, un cientfico que tambin explor el mbito de los
estados modificados de conciencia con drogas recin creadas.
Se siguen estrictamente ciertas reglas. Antes del experimento, deben haber pasado al
menos tres das desde la ltima vez que se consumi una droga; si alguno de nosotros
sufre algn tipo de enfermedad, aunque sea muy leve, y especialmente si est tomando
medicamentos para ella, sabemos que no participar ingiriendo la droga objeto del
ensayo, si bien puede decidir estar presente durante la sesin.
Nos reunimos en la casa de una u otra persona del grupo, y todos llevamos comida o
bebida de algn tipo. En la mayora de los casos, el anfitrin se prepara para que todos
nos quedemos en su casa para pasar la noche, y nos llevamos sacos de dormir o
esterillas. Debe haber espacio suficiente para que cualquiera de nosotros se separe del
resto del grupo si desea estar solo durante un rato. Las casas que utilizamos tienen
jardines donde podemos pasar algn tiempo al aire libre, entre las plantas. Tambin hay
disponibles msica y libros de arte, para cualquiera que desee utilizarlos durante el
experimento.
Slo hay dos obligaciones relacionadas con el procedimiento. Tenemos siempre
presente que las palabras Levanto la mano (acompaadas siempre por el
levantamiento real de la mano de quien habla), antes de decir algo, significa que,
independientemente de lo que se diga, se trata de un asunto o problema reales. Si yo
grito Levanto la mano, y despus paso a decir que huelo a humo, eso significa que
estoy realmente preocupado por un olor a humo que es real, y no que est haciendo
algn tipo de juego de palabras o dejndome llevar por algn producto de mi
imaginacin, sea del tipo que fuere. Esta norma se recuerda al principio de todas las
sesiones y se cumple estrictamente.
La segunda es el concepto de derecho a veto. Si algn miembro del grupo se siente
molesto o nervioso por alguna propuesta concreta relacionada con la forma en que
podra transcurrir la sesin, se ejecuta el derecho a veto y todos lo respetan. Por
ejemplo, si una persona sugiere poner msica en algn momento del ensayo y se le unen
otros a los que gusta la idea, se supone que la decisin debe ser unnime; si a una sola
persona le molesta or msica, queda garantizado que no se pondr tampoco para el
resto del grupo. Esta regla no genera los problemas que tal vez alguien podra imaginar,
porque en la mayora de las casas que son suficientemente grandes para acomodar a un

grupo de once personas para un experimento de ese tipo, suele haber una sala libre en la
que poder or msica sin perjudicar la tranquilidad que haya en otras habitaciones.
Debo decir algo sobre las conductas sexuales. En nuestro grupo, hace muchos aos se
expuso claramente y se ha sabido y respetado desde entonces que no habr ningn
tipo de comportamiento relacionado con impulsos o sentimientos sexuales, que se
permita durante un experimento, entre personas que no estn casadas o que no tengan en
ese momento una relacin estable. Es la misma regla que se aplica en psicoterapia; se
puede hablar sobre sentimientos sexuales, si se desea hacer, pero no habr ningn tipo
de actos fsicos con otro miembro del grupo que no sea la pareja adecuada. Por
supuesto, si una pareja con una relacin consolidada quiere retirarse a una habitacin
privada para hacer el amor, son libres de hacerlo con el beneplcito (y probablemente la
envidia) de todos los dems.
Existe el mismo acuerdo en relacin con los sentimientos de enfado o con los impulsos
de violencia, si llegaran a surgir. Esto permite una total libertad de expresin, y la
completa seguridad de que, independientemente de qu tipo de sentimiento o emocin
inesperados puedan surgir, nadie actuar de ningn modo que pueda causar
remordimientos o sensacin de vergenza, en ese momento o en otro futuro, hacia
alguno o todos nosotros.
Los investigadores estn acostumbrados a tratar la falta de acuerdo o los sentimientos
negativos de la misma forma en que los trataran en una terapia de grupo: examinando
los motivos de las molestias, el enfado o la irritacin. Saben hace mucho tiempo que el
examen de los efectos psicolgicos y emocionales de una droga psicoactiva es,
inevitablemente, similar al examen de sus dinmicas psicolgicas y emocionales como
individuos.
Si todo el mundo est en buenas condiciones fsicas, participan todos los miembros del
grupo. Se hizo una excepcin en el caso de un miembro que llevaba mucho tiempo
participando, un psiclogo de setenta y tantos aos que durante una sesin experimental
tom la decisin de dejar de tomar drogas experimentales. No obstante, quiso seguir
participando en las sesiones con todos los dems, y recibimos su presencia con gran
entusiasmo. Disfrut mucho tiempo con lo que se conoce como ebriedad por contacto,
hasta que muri unos aos despus, despus de una operacin de corazn. Le quisimos
mucho y an le echamos de menos.

Se trata de un equipo poco usual, y lo reconozco, pero ha funcionado bien para la

evaluacin de ms de cien drogas psicoactivas, muchas de las cuales se han introducido
en una prctica psicoteraputica de un tipo nuevo y distinto.