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LIVRE II

DE LA NATURE
Paraphrase de la physique d'Aristote livre 2 chap III.
Aprs les explications qui prcdent, il convient d'tudier
les causes auxquelles on peut rapporter tous les
phnomnes naturels ; et d'eu bien dterminer le nombre
et les espces. Ce trait a pour but en effet de connatre la
nature ; et comme on ne croit connatre une chose que
quand on en sait le pourquoi et la cause premire, il est
clair que la Physique doit faire aussi cette tude
indispensable, en ce qui regarde la gnration et la
destruction des choses, c'est--dire tous les changements
qui ont lieu dans la nature. Une fois que nous connatrons
les principes de ces phnomnes, nous pourrons rattacher
ces principes tous les problmes que nous agitons.
Le mot de cause a plusieurs acceptions qu'il faut signaler.
D'abord en un sens on appelle cause ce qui compose une
chose, et ce dont elle provient. Ainsi l'on peut dire en ce
sens que l'airain est cause de la statue, que l'argent est
cause de la burette ; et l'on appliquerait cette locution
toutes les choses du mme genre. C'est l la cause
matrielle. En un second sens, la cause est la forme et le
modle des choses ; c'est la notion qui dtermine l'essence
et de la chose et de tous les genres suprieurs desquels elle
dpend. Ainsi en musique, la cause de l'octave c'est le
rapport de un deux ; et d'une manire plus gnrale,
c'est le nombre ; et avec le nombre, ce sont les lments
essentiels qui entrent dans sa dfinition. C'est l la cause
essentielle. A ces deux premires acceptions du mot de
cause, on peut en ajouter une troisime. La cause est
encore le principe premier d'o vient le mouvement ou le
repos. Ainsi celui qui dans un certain cas, a donn le conseil
d'agir est en ce sens la cause des actes qui ont t
accomplis ; le pre est la cause de l'enfant ; et d'une
manire gnrale, ce qui fait est cause de ce qui a t fait ;
ce qui produit le changement est cause du changement

produit. C'est l la cause motrice. Enfin, et en quatrime


lieu, la cause signifie la fin et le but des choses ; et c'en est
alors le pourquoi. Ainsi la sant est la cause de la
promenade, puisqu'on se promne pour conserver sa
sant ; car si l'on demande : Pourquoi un tel se promne-til ? on rpondra : C'est afin de se bien porter ; et en faisant
cette rponse, nous croyons indiquer la cause qui fait qu'un
tel se promne. Cette acception s'tend du moteur initial
tous les intermdiaires qui contribuent atteindre la fin
poursuivie, aprs que le moteur premier a eu commenc le
mouvement. Par exemple, la dite et la purgation peuvent
tre regardes comme des causes intermdiaires de la
sant, ainsi que le sont les instruments et les oprations du
chirurgien ; car tous ces intermdiaires concourent chacun
dans leur genre la fin qu'on se propose; et la seule
diffrence c'est que les uns agissent directement pour
causer la sant, et que les autres sont de simples moyens
pour y arriver d'une manire dtourne.
Telles sont peu prs toutes les acceptions du mot de
cause. Par suite de ces diversits de sens, une mme chose
peut avoir plusieurs causes la fois, sans que ce soit du
tout d'une manire indirecte et accidentelle. Ainsi, pour la
statue, on peut lui assigner pour causes directes et non
point accidentelles et l'art du statuaire qui l'a faite et l'airain
dont elle est forme. Ces deux causes sont galement
relles ; seulement, elles diffrent en ce que l'une est la
cause matrielle, et en ce que l'autre est la cause motrice,
celle d'o est partie l'initiative du mouvement. C'est encore
en ce sens qu'il y a des choses qui sont rciproquement
causes les unes des autres. Ainsi l'exercice est cause de la
sant, et son tour la sant est cause de l'exercice ;
seulement, dans le premier cas, la sant est la cause finale,
tandis que dans le second la sant est la cause motrice.
Voil comment il se fait qu'une seule et mme chose peut
tre cause des contraires ; car, le mme objet qui est cause
de tel effet quand il est prsent, peut tre cause de tel effet
contraire quand il est absent et qu'il n'agit plus. Par
exemple, l'absence du pilote peut tre considre comme la

cause de la perte du navire, parce que la prsence de ce


mme pilote est la garantie du salut.
Toutes les causes peuvent donc tre ramenes aux quatre
espces que nous venons d'indiquer, et qui sont les plus
videntes de toutes, La cause matrielle est peut-tre la
plus frquente ; et c'est ainsi que dans l'alphabet les lettres
sont causes des syllabes ; que la matire est cause des
objets que l'art fabrique ; que le feu et les autres lments
sont causes des corps qui eu sont composs ; que les
parties sont causes du tout, et que les propositions sont
causes de la conclusion qu'on en tire. Toutes ces causes
sont causes en tant que la chose en vient et en est forme.
Ainsi les quatre causes sont : ou le sujet et la matire de la
chose, comme les parties relativement au tout : ou
l'essence de la chose, comme le tout relativement aux
parties, la combinaison qui les runit, la forme qu'elles
reoivent ; ou l'origine de la chose, le principe du
changement en elle, soit mouvement, soit repos, comme le
germe d'o sort la plante, le mdecin qui ordonne une
potion salutaire, le conseiller qui pousse agir ; ou enfin, et
en quatrime lieu, le pourquoi et la fin des choses, en
d'autres termes le bien de tout le reste; car le pourquoi a
droit d'tre regard comme ce qu'il y a de meilleur dans les
choses, et comme la fin de tout ce qui s'y rapporte et s'y
subordonne. Quand je dis que le bien est la fin de tout, il
importe peu que ce soit effectivement le bien ou ce que
nous prenons pour le bien, d'aprs l'apparence qui nous
frappe. Telles sont les causes diverses, et telle est le
nombre de leurs espces.
A ces quatre causes, il faut joindre les nuances qu'elles
peuvent prsenter, mais qui ne sont pas aussi nombreuses
qu'on pourrait le croire, parce qu'on peut les rduire en les
rsumant. Outre les acceptions diverses que nous venons
de noter, il se peut aussi que mme entre des causes
d'espce pareille il y ait des diffrences de rang, et que
l'une soit antrieure ou postrieure l'autre. Ainsi le
mdecin et l'homme de l'art sont subordonns entr'eux ; ils
causent tous deux la sant ; mais le mdecin en est la

cause immdiate, tandis que l'homme de l'art, genre auquel


appartient le mdecin, en est une cause plus loigne. De
mme, dans l'harmonie, c'est le double et le nombre qui
sont causes de l'octave ; mais le double en est la cause
prochaine, tandis que le nombre, genre auquel appartient le
double, est la cause postrieure ou antrieure. C'est,
comme on le voit, le rapport gnral des contenants tous
les objets particuliers qu'ils embrassent. A cette diffrence
d'antriorit et de postriorit en succde une autre, selon
que les causes sont directes ou indirectes et accidentelles.
Ainsi, c'est autrement que Polyclte est cause de la statue,
et que le statuaire en est aussi la cause. Polyclte est un
accident du statuaire qui pouvait avoir un tout autre nom,
et Polyclte n'est que la cause accidentelle, tandis que le
statuaire est la cause directe, la cause en soi. Sous ce
rapport, on peut encore remonter plus haut et appeler
causes aussi les genres suprieurs o l'accident est
impliqu ; et c'est ainsi qu'un pourrait dire que l'homme est
cause de la statue, puisque Polyclte et le statuaire sont
hommes. On pourrait mme, si l'on voulait, aller plus haut
que l'homme, et dire que la cause de la statue c'est l'tre
vivant, genre auquel appartiennent l'homme, le statuaire et
Polyclte. C'est qu'il y a eu effet des accidents qui sont plus
loigns ou plus rapprochs les uns que les autres, et l'on
pourrait, par exemple, dire encore ici que c'est l'homme
blanc ou le disciple des Muses qui est la cause de la statue.
Mais ce serait aller chercher bien loin des accidents qui,
sans tre faux, parai traient cependant assez tranges. Il
faut donc se borner dire que la cause la plus prochaine de
la statue, c'est le statuaire qui la fait.
Aprs ces acceptions diverses du mot de cause, et ces
nuances de causes propres et de causes indirectes, il faut
faire une distinction nouvelle entre les causes qui,
simplement, peuvent agir et celles qui agissent
effectivement. S'il est question, par exemple, d'une maison,
la cause de la construction, c'est ou le maon qui pourrait la
construire, ou le maon qui la construit rellement.
Ces distinctions que nous venons d'numrer peuvent

s'tendre des causes leurs effets ; et, par exemple, elles


peuvent s'appliquer directement cette statue qu'on a sous
les yeux et que l'artiste vient de faire ; puis, plus
gnralement la statue ; et plus gnralement encore,
l'image, qui est le genre de la statue ; ou, pour prendre un
autre exemple assez voisin, l'airain qu'on a sous les
regards, l'airain en gnral, et d'une manire encore plus
gnrale, la matire qui est le genre de l'airain. Mme
remarque pour les attributs et les accidents de ces effets ;
l'airain peut tre jaune, vert, bleutre, etc. Enfin, on peut
runir plusieurs de ces causes et de ces nuances, et dire,
par exemple, le statuaire Polyclte, au lien de dire
sparment Polyclte et le statuaire. Ces nuances sont donc
au nombre de six, antrieures et postrieures, directes et
indirectes, possibles et relles ; et elles sont susceptibles
de deux sens chacune, selon qu'on prend la cause mme
ou son genre, selon qu'on prend l'accident ou le genre de
l'accident, selon enfin qu'on les prend combines ou isoles
dans les mots qui les expriment.
Une distinction gnrale pour toutes les causes, c'est celle
de l'acte et de la puissance ; car, chacune des quatre
causes peut tre ou actuelle, c'est--dire agissant
actuellement, ou simplement en tat d'agir sans agir
rellement. La seule diffrence, c'est que les causes
actuelles, produisant un effet particulier et rel, sont ou ne
sont pas avec les effets qu'elles produisent, existant ou
disparaissant en mme temps qu'eux ; par exemple, si le
mdecin gurit, il faut qu'il existe en mme temps que le
malade objet de ses soins ; si le constructeur construit, il
faut qu'il exist en mme temps que la maison, rsultat de
son travail. Mais les causes en puissance ne sont pas dans
le mme cas ; elles ne sont pas ncessairement
contemporaines de leurs effets. Le maon capable de
construire la maison peut ne pas la construire ; et la
maison peut durer encore aprs le maon qui l'a construite.
L'un et l'autre ne prissent pas la fois.
Du reste, dans la recherche des causes comme dans toute
autre recherche, il faut toujours remonter aussi haut que

possible. Ainsi, pour savoir qui est la cause de la maison


construite, il faut remonter jusqu' l'homme, genre de
l'architecte qui l'a btie, en se conformant aux rgles de
l'art. Cet art est donc la cause antrieure et suprieure de
la maison ; et ainsi du reste. Les genres d'ailleurs sont
causes des genres, comme les individus sont causes
individuelles. Ainsi, gnriquement, c'est le statuaire qui est
cause de la statue ; mais c'est tel individu statuaire qui est
cause de telle statue particulire, (le mme aussi que les
causes en puissance ne produisent que des effets en
puissance, et les causes en acte produisent des effets
actuels.
Nous terminons ici ce que nous avions dire sur le nombre
des causes et sur leurs nuances.

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