IX.

Les Thories Esthtiques propres saint Thomas

Saint Thomas d'Aquin est mort l'ge de quarante-huit

ans, dans tout l'clat d'une carrire d'enseignement et d'tude.
A une poque de la vie o tant d'autres penseurs commencent
peine d'crire, il laisse comme fruit de ses labeurs la matire
d'une trentaine de volumes in-folio ; et l'on se demande avec
tonnement ce qu'il faut admirer surtout chez ce prince de la
science mdivale, ou sa fcondit prodigieuse ou la pntration
de ses gniales visions.
Il va sans dire que la vaste synthse philosophique et tho
logique
qui se dveloppe si majestueuse sous la plume de
saint Thomas, n'est pas la soudaine conqute d'une intelligence
suprieure aprs un pass d'ignorance. La doctrine scolastique
n'a pas jailli un jour du cerveau d'un homme de gnie. C'est
un organisme qu'on voit se dvelopper dans une progression
lente et paisible. Les gnrations de philosophes qui se
succdent depuis le ixe jusqu' la fin du xne sicle apportent
toutes leur contingent d'ides, et posent une une les pierres de
l'difice qui, au xme sicle, se dresse dans toute son ampleur }).
La scolastique n'est pas seulement redevable de sa gloire
ses premiers pionniers, elle est encore tributaire de la
philosophie grecque. C'est surtout dans XOrganon d'Aristote
que le moyen ge apprend peu peu rflchir et raisonner,
et l'on sait le respect reconnaissant de la scolastique toute
entire pour le Stagyrite.
') Voir mon Histoire de la Philosophie scolastique dans les Pays-Bas et la
Principaut de T/ige. (Louvain, Uystpruyst et Paris, Alcan 1895) p. xi et xn.

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

189

II serait utile et intressant de dmler dans la doctrine

thomiste, ce qui d'une part constitue l'acqut de son originalit,
et ce qui d'autre part est un emprunt au passe. Sans compter
que cette uvre d'impartiale justice jetterait un jour nouveau
sur la valeur scientifique d'une foule de personnalits philoso
phiques, elle aurait pour rsultat, pensons-nous, de magnifier
la grande figure de saint Thomas devant l'histoire, et de fonder
sa gloire sur des bases inbranlables. Nous en sommes con
vaincus,
on ne pourrait rendre au thomisme de plus eminent
service que de le livrer tout entier au crible de la critique
historique. Le jour o ce travail sera termin, bien des prjugs
tomberont, et l'on cessera de rpter le vieux thme sceptique
que la doctrine scolastique est le dcalque inintelligent du
pass.
Ce travail, pour tre men bonne fin, exigerait de colos
sales analyses ; mais saint Thomas lui-mme y viendrait en aide.
En effet, il a conscience de ce qu'il doit au pass, et il indique
loyalement et minutieusement les sources o il puise. On peut
dire qu'il professe pour la proprit scientifique un respect
scrupuleux que ne connat gure la philosophie moderne. Depuis
Descartes, les philosophes raillent Aristote et les scolastiques,
tout en subissant leur influence. La Bruyre les compare
finement des enfants qui, aprs s'tre repus et fortifis d'un
bon lait, battent leurs nourrices. Loin de renier ses prdcess
eurs,
saint Thomas exalte leur savoir, et trs souvent, comme
nous aurons l'occasion de le dire, il leur cde la priorit d'une
pense dont lui-mme pourrait revendiquer tout l'honneur.

Nous avons, dans ces tudes, dtach de la synthse thomiste

quelques questions relatives au beau. Nous essaierons de
montrer comment on les avait rsolues avant saint Thomas et
comment lui-mme les a comprises.
Cet expos comparatif nous permettra de dterminer si le
matre n'a fait que rpter les enseignements d'autrui, ou si, au

190

M. DE WULP.

contraire, en donnant sa doctrine un cachet de nouveaut, il

a contribu au progrs des ides esthtiques.
Les limites que nous nous imposerons feront de ce travail
non un aperu complet sur ce qu'il y a d'original dans l'Esth
tiquede saint Thomas, mais une monographie consacre des
problmes spciaux. Toutefois, avant de les aborder, il importe
de faire quelques remarques prliminaires sur la manire dont
saint Thomas tudie le beau.

Avant Baumgarten et Lessing, on n'a gure tudi, dans

des traits spciaux aux cadres didactiques, les diverses
questions que soulve une thorie intgrale du beau. A ce
point de vue, qui est purement mthodique d'ailleurs, on peut
dire que l'Esthtique mdivale est fragmentaire, tout comme
l'Esthtique ancienne.
Saint Thomas parle du beau incidemment, propos d'autres
matires ; son Esthtique est noye dans sa Mtaphysique et
sa Psychologie.
Cette remarque n'est pas sans importance. Elle explique
notamment qu'on peut se mprendre sur sa pense, si on
s'attache la lettre de quelque formule isole!; pour dgager
l'entire signification de son systme esthtique, il faut se
livrer une tude comparative d'un grand nombre de textes,
les complter les uns par les autres et rapprocher les enseigne
mentsqui s'en dgagent des conclusions fondamentales de
sa philosophie.
Voici un autre procd auquel saint Thomas recourt volont
iers dans ses tudes esthtiques, et qui pourrait induire en
erreur : il suit la voie de la commentation. Mais cet expos
de la doctrine d'autrui ne se perd pas dans de verbeuses et
striles exgses. Rien n'est plus contraire au gnie du
xine sicle que ces allures des scolastiques de la dcadence
dont on a pu dire qu' ils commentaient les commentaires

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

des commentaires .

191

Saint Thomas n'est pas un mendiant

d'ides et, sous ses commentaires, on sent vibrer la personnalit

dans toute sa puissance.
*

Quels sont les auteurs que saint Thomas tudie ?

Les noms dont il se rclame de prfrence quand il s'agit
du beau sont ceux d'Aristote, de Cicron, de saint Augustin,
mais surtout de saint Denys l'Aropagite.
On sait de quelle influence et de quelle autorit jouissent
pendant le moyen ge, les traits attribus au disciple de
saint Paul1). Tous ceux qui se sont occups d'esthtique ont fait
leurs dlices du trait des Noms divins ou plutt d'une seule
page de ce trait. C'est cette page que saint Thomas renvoie
presque invariablement le lecteur. Aussi, avec quelle minutieuse
attention il la commente, et cherche pntrer la pense
complte travers le laconisme des mots car la langue que
parle saint Denys est concise et voile.
quia plerwnque
rationbus efficacibus utitur (Dionysius) ad propositum ostendendum, et multoties paucis verbis, vel etiam uno verbo eas
implicat r> 2).
Plusieurs questions esthtiques que saint Thomas traite
avec une prdilection marque se rattachent directement ce
passage de l'Aropagite, et comme nous les avons choisies
pour en faire la matire de cette tude, nous demanderons la
permission de citer in extenso le texte qui les a inspires.
C'est le chap. IV, 7 du trait des Noms divins :
') Ce sont : les traits de la Hirarchie cleste, de la Hirarchie ecclsia
stique, des Noms divins, de la Thologie mystique et une srie de lettres.
Surtout la thologie et le mysticisme du moyen ge se sont largement inspi
rsde ces crits. Cfr. Mgr Darboy, uvres de saint Denys l'Aropagite,
traduites du grec. (Nouvelle dit., Paris, 1892.) Introd. p. cxlviii.
2) In librwn Beati Dionysii de divinis nominibus commentaria. Prologus.
Edit. Vives. Nous citons ce texte avec une rserve, car l'authenticit de
cet opuscule est conteste.

192

M. DE AVULF.

Aprs avoir tabli que la bont est le premier des attributs

divins, et le principe de toutes choses ( 1 4); aprs avoir
montr que Dieu est la lumire intellectuelle et le soleil des
esprits ( 5, 6) ; l'auteur, dans le langage mystique qu'il
affectionne, dcrit en ces termes la beaut divine [) :
" Nos thologiens sacrs, en clbrant l'infiniment bon, disent encore
qu'il est beau et la beaut mme, qu'il est la dilection et le bien-aim;
et ils lui donnent tous les autres noms qui peuvent convenir la
beaut pleine de charmes et mre des choses gracieuses. Or, le beau
et la beaut se confondent dans cette cause qui rsume tout en sa
puissante unit, et se distinguent, au contraire, chez le reste des tres,
en quelque chose qui reoit et en quelque chose qui est reu.
Voil pourquoi, dans le fini, nous nommons beau ce qui participe
la beaut, et nous nommons beaut ce vestige imprim sur la
crature par le principe qui fait toutes choses belles. Mais l'infini
est appel beaut, parce que tous les tres, chacun sa manire,
empruntent de lui leur beaut ; parce qu'il cre en eux l'harmonie
des proportions et le resplendissement 2), leur versant, comme un
flot de lumire, les radieuses manations de sa beaut originale
et fconde ; parce qu'il appelle tout lui (ce que les Grecs marquent
bien en drivant xa/, beau, de xocXe'cu, j'appelle,) et qu'en sou sein
il ressemble tout en tout. Et il est la fois appel beau, parce
qu'il a une beaut absolue, surminente et radicalement immuable,
qui ne peut commencer ni finir, qui ne peut augmenter ni dcrotre;
une beaut o nulle laideur ne se mle, que nulle altration
n'atteint, parfaite sous tous les aspects, pour tous les pays aux yeux
de tous les hommes; parce que de lui-mme et en son essence, il a une
beaut qui ne rsulte pas de la varit ; parce qu'il a excellemment
1) Nous citons d'aprs la traduction de Mgr Darboy.
2) Nous nous (''cartons ici de la traduction de Mgr Darboy. Celle-ci porte :
parce qu'il cre eu eux l'harmonie des proportions et les charmes blouissants.
Voici le texte grec (edit. Migne, Patrol. Grecque t. Ill), to Se uTrspoocnov xaXov
xaXXoc [xv XysTai Sit. ttjv arc' auxou Traat zoic o7i f/.Ei:aiSo[iiv7)v oixsi'to exaarifj
xaXXov/)v; xai oc tj iravriov euxpfjioTTta xa'i yXcaac a'ttiov. Le terme yXatx
signifie clat, resplendissement, tandis que l'expression charmes blouissants
implique, outre l'ide d'clat, celle de plaisir ressenti, (v. p. 1.) Migne traduit
fort imparfaitem eut les mots e'J^puo txu et yAaia par pulchritudo et venustas.
Bien plus conformes au texte sont les tenues dont se sert saint Thomas :
Gonsonantia ou proportio et claritas.

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

193

et avec antriorit le fonds inpuisable d'o mane tout ce qui est

beau. Effectivement, la beaut et les choses belles prexistent comme
dans leur cause, en la simplicit et en l'unit de cette nature si
minemment riche. C'est d'elle que tous les tres ont reu la beaut
dont ils sont susceptibles ; c'est par elle que tous se coordonnent,
sympathisent et s'allient ; c'est en elle que tous ne font qu'un. Elle
est leur principe, car elle les produit, les meut et les conserve par
amour pour leur beaut relative. Elle est leur fin et ils ont t conus
sur ce type sublime. Aussi le bon et le beau sont identiques, toutes
choses aspirant avec gale force vers l'un et l'autre, et n'y ayant rien
en ralit qui ne participe de l'un et de l'autre. Mme, j'oserai bien
dire qu'on trouve du beau et du bon jusque dans le non-tre ; aussi
quand la thologie dsigne excellemment Dieu par une sublime et
universelle ngation, cette ngation est chose bonne et belle. Le bon
et le beau, essentielle unit, est donc la cause gnrale de toutes les
choses belles et bonnes...
Deux ides ont frapp saint Thomas dans ce paragraphe.
C'est d'abord le parallle gnral du beau et du bien et
leur fusion intime dans l'Infini. Il faut se reporter cet
endroit de saint Denys pour comprendre avec quelle ardeur le
Docteur anglique a scrut les rapports du beau et du bien.
S'il s'est moins empress de rapprocher le beau et le vrai,
malgr les nombreux points de contact qui surgissent entre
ces deux notions dans son systme esthtique, le silence de
l'Aropagite en est, croyons-nous, la cause principale.
La seconde ide que saint Thomas va reprendre jaillit d'une
phrase incidente ainsi conue : Mais l'infini est appel beaut,
parce que tous les tres, chacun sa manire, empruntent de
lui leur beaut , parce qu'il cre en eux Y harmonie des
proportions et le resplendissement . l)
C'est autour de ce texte, dont l'importance est capitale, que
l) Nous avons cit le texte grec dans la not e prcdente. Voici la traduction
latine insre en tte du Commentaire des Noms divins, attribu saint Tho
mas " Supersubstantiale vero pulchrum pulchritudo quidem dicitur, propter
traditam ab ipso omnibus existentibus juxta proprietatem uniuscujusque
pulchritudinem et sicut universorum consonanU et claritatis causa.
REVUE NO-SCOLASTIQUE.
13

194

M. DE WULF.

saint Thomas fait pivoter pour ainsi dire toute sa thorie du

beau objectif.
Sicut accipi potest ex verbis Dionysii (de div. nom. cap. IV.
p. 1. lect. 5 et 6) ad rationem pulcri sive decori concurrit et
claritas et proportio * *). La proportion et la splendeur
deviennent pour saint Thomas les lments objectifs de la
beaut. En divers passages, il ajoute une troisime condition
aux deux premires : l'intgrit {integritas 2) qu'il appelle aussi
la grandeur (magnitudo 3). Il nous dit lui-mme dans quel
endroit de l'Ethique d'Aristote (Chap. VI, 1. IV), il a trouv
cette ide que la grandeur rsultant de l'intgrit de l'tre est
un attribut de la beaut didt (Philosophus) quod pulcritudo
non est nisi in magno corpore ; unde parvi homines possunt
dici commensurati et formosi, sed non pulchri. 4)
Nous nous proposons de suivre le Docteur anglique dans
les dveloppements qu'il a donns ces deux thses esth
tiques greffes sur le texte de saint Deny s : l'une vise les
rapports gnraux du beau et du bien ; l'autre est la thorie
du resplendissement du beau que saint Thomas mne toujours
de front avec celle de la proportio dbita, et quelquefois avec
la doctrine aristotlicienne de la magnitudo ou de l'intgrit.
C'est cette dernire thorie que nous tudierons d'abord.
Saint Thomas a fait sienne la doctrine de la claritas pulcri ;
mais il l'interprte dans un sens que n'a point souponn celui
dont il se rclame ; il la met en connexion troite avec ce
qu'il a crit de plus original en esthtique et lui donne ainsi
le cachet de la personnalit.
') S. Theol, 2 2*, q. 145, a. 2. c. Cfr. ibid., q. 142, a. 4 et q. 180 a. 2 ad. 3.
- 1". q. 39, a. 8. c. Ink I Sentent., Dist. xxxi q. 2. a. 1 etc., etc.
2) S. Theol. 1*, q. 39, a. 8. c.
s) In k I Sent., Dist. xxxi, q. 2, a. 1, c.
4) Ibid.

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

195

I.
LE RESPLENDISSEMENT DU BEAU.
Ce n'est pas dans les traits de saint Denys que nous voyons
apparatre pour la premire fois la thorie de la claritas pulcri '.
Condense dans une formule concise, que saint Thomas a pu
lire aussi bien dans les crits de Cicron que dans ceux de
saint Augustin, cette thorie a une histoire plusieurs fois
sculaire. Elle apparat au berceau mme de la philosophie
grecque, pour traduire un sentiment esthtique profondment
ancr dans l'esprit populaire ; les gnrations la lguent aux
gnrations, et de Socrate saint Thomas elle peut revendiquer
pour elle une tradition continue.
Ce n'est pas dire qu'elle se retrouve partout identique.
Elle est emporte par le mouvement des ides ; elle s'adapte
aux systmes gnraux, et suit assez exactement la lente
transformation qui travaille l'esthtique pendant l'antiquit et
les premiers sicles du moyen ge.
Si nous nous en tenons aux grandes lignes de son histoire,
la thorie de l'clat du beau revt dans la philosophie grecque
deux acceptions principales que nous prciserons d'abord.
Saint Thomas en proposa une troisime, plus comprehensive,
plus profonde, celle qui vint donner au problme esthtique
une solution dcisive, et dont les influences dominent toute
l'esthtique moderne.
*

Au dbut du chapitre 10 du livre III de ses Mmorables,

Xnophon met en scne Socrate et le peintre Parrhasius.
Pench sur l'paule de l'artiste, le philosophe regarde d'un
oeil ironique le portrait qu'il achve, et, faisant allusion la
thorie courante de l'antiquit sur la nature de l'art, il l'inte
rrompt avec le sourire complaisant de l'homme sr de lui-mme.

196

M. DE WULP.

Vous dites, mon cher Parrhasius, que l'art n'est qu'une

imitation. Mais quoi ! ce qu'il y a de plus attrayant, de plus
ravissant, de plus aimable, de plus dsirable, de plus sduisant,
l'expression morale de l'me, vous ne l'imitez point ? Ou bien
est-elle inimitable ?
Mais le moyen, Socrate, de l'imiter ? rpond l'artiste
embarass? Car peut-on bien imiter ce qui ne possde ni
proportion ni couleur ? S pr;T <7Uf/.fJierpiav prs "^pwpa... vjti.
La proportion et la couleur ne sont pas seulement aux yeux
de Parrhasius les conditions de l'imitabilit des choses, mais
ultrieurement et surtout les lments de leur beaut. La phi
losophie
grecque ne fait que traduire cette conviction artistique
et populaire quand elle dfinit dans ses thories esthtiques le
rle de la proportion et de la couleur.
En ce qui concerne la proportion des parties, et Y ordre qui
en rsulte, on sait la valeur esthtique prpondrante que
Platon et Aristote lui accordent. L'analyse mtaphysique du
concept d'ordre rsume, peut-on dire, toute leur thorie sur
la nature du beau.
La mesure et la proportion, dit le Philbe, sont les
lments de la beaut et elles trouvent dans la figure
gomtrique leur manifestation la plus claire. Pour que dans ses
entrailles les plus profondes, le inonde matriel porte l'empreinte
de la beaut, Platon rduit les atomes irrductibles de l'air,
du feu, de l'eau et de la terre des figures planes et rgulires.
Les trois premiers corps ont pour forme gnratrice commune
un triangle rectangle scalne dont l'hypotnuse a le double du
plus petit ct. Cette thorie cosmologique a son fondement
dans une conception a priori, car Platon nous avertit lui-mme
qu'il choisit ces rapports parce qu'ils sont les plus harmonieux ;
partant les plus beaux 1).
Aristote a repris les vues de son matre sur le beau objectif;
il s'est born insister sur la grandeur comme un autre
i) Time, XX et suiv.

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

197

lment de la beaut qu'il faut ajouter l'ordre, to yp -/.alhv

v pysGt v.c raqn (Pot. vu). Le beau consiste dans l'ordre
uni la grandeur.
On peut dire que l'antiquit, le moyen ge, etl' poque moderne
ont recueilli ces enseignements sur la signification esthtique
de l'ordre ; aujourd'hui encore ils retentissent travers les
sicles comme la voix sonore de la vrit.
Nous devons tudier plus attentivement l'autre condition
dont Parrhasius nous parle, savoir la coule ar.
Et d'abord, dans la conception grecque, la couleur est-elle
essentielle la beaut, au mme titre que la proportion?
Platon ne parle pas de la couleur comme d'une condition
indispensable au beau. S'il insiste sur la beaut d'une couleur
uniforme le blanc uni, par exemple l), c'est qu'il y dcouvre
une image trs apprciable de Yunit une entit qui, con
formment
la mtaphysique platonicienne, habite les sphres
du monde suprasensible.
Cependant, quand Parrhasius nous dit qu'une toile est belle
par les nuances de ses couleurs autant que par les proportions
de l'objet qu'elle reprsente, il n'en exprime pas moins un
sentiment universel, puisque deux sicles plus tard, nous
retrouvons dans la bouche des stociens et des clectiques cette
mme association de la proportion et du coloris. C'est Cicron
qui nous apprendra la porte exacte de la formule que nous
avons rencontre chez Xnophon.
L'il humain a horreur des tnbres ; il est fait pour la
lumire et la lumire lui plait. Ceux qui ont visit la grotte
de Han se rappellent comme un des plus charmants pisodes de
cette excursion dans les souterrains le saisissant eifet du jour
au sortir de la Lesse. Aprs avoir march dans une demiobscurit pendant trois heures, le voyageur brusquement, au
]) Kant reprendra cette ide.

198

M. DE WULP.

coude de la rivire, dans l'encadrement noir de la roche, voit

ruisseler un rayon de lumire, tincelant comme une pierrerie,
mais si doux et si limpide que la vue s'y arrte repose et
ravie.
Aprs le simple jeu de lumire, que dire de la couleur ? Il
suffit d'avoir vu quelques toiles de Rubens ou de Michel- Ange
pour avoir got le plaisir des carnations vivantes ou des
coloris moelleux.
Or, Cicron le dit trs bien c'est l'ide de charme,
de dlectation (suavitas coloris) que traduit cet apophtegme
grec : la beaut consiste dans la proportion et la couleur.
" Et, ut corporis est qudam apta figura membrorwm , cum
coloris quadam suaviiate, eaque dicitur pulchritudo sic in
animo, opinionumque judiciorumque quabilitas et covMantia,
cum firmitate quadam et stabilitate virtutem subsequens ,
aut virtutis vim ipsam continens, pulchritudo vocatur l).
Pour comprendre Cicron, songez l'clat de ces teints
panouis et empourprs sous lesquels on sent couler, comme
une sve de sant, les chaudes effluves du sang. Ce coloris
brillant dpos sur des membres bien proportions constitue
la beaut du corps humain et, on peut dire, du corps en
gnral.
Notons que la thse du philosophe romain ne se rapporte
qu'au monde sensible. Nous ne retrouvons point le charme de
de la couleur dans la beaut spirituelle que Cicron met en
parallle avec la beaut corporelle. videmment, il s'agit ici
de couleurs que nos yeux voient et dont le chatoiement nous
plat (suavitas coloris). En d'autres termes, la couleur est cet
accident extrinsque qui court la surface des choses. Ni pour
Parrhasius ni pour Cicron il n'est question de quelque dter
mination
intrinsque, dont la couleur serait en quelque sorte
l'emblme.
') Cicron, Tusculanes, L. IV, c. 13. Cicron reprend ici la pense familire
aux Stociens que la sant de l'me est semblable celle du corps. Cfr.
Sobe. Eclog. Ethic. p. 168.

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

199

Chez saint Augustin, qui s'inspire de la mme pense

stocienne, la formule dont nous poursuivons l'histoire parat
non moins restreinte au sens littral. Omnis enim corporis
pulchritudo est partium congruentia cum quadam coloris
suavitate . Toute la beaut des corps consiste dans l'ordo
nnancement
des parties relev par un certain charme de la
couleur. Et un peu plus loin, en parlant du resplendissement
dont brillera le corps humain au glorieux jour de la rsurrect
ion,
il ajoute. Coloris porro suavitas quanta eril, ubi justi
fulgbunl sicut sol in regno Patris sui x).
Bref, quand la philosophie ancienne parle de la couleur
comme d'un lment du beau, elle vise le charme que nous
prouvons regarder des choses colories.
Ces remarques paratront banales peut-tre devant la clart
des textes et l'vidence de la pense. Il convenait cependant de
bien fixer la signification de cette premire thse esthtique ;
car la philosophie grecque elle-mme, son dclin, assignera
la lumire et la couleur un rle diffrent dans la thorie
du beau.

Cette innovation est l'uvre de la philosophie no-platoni

cienne,
la grande hritire de l'esprit grec l'poque de
dcadence. La thorie du beau, telle qu'elle se profile dans les
Ennades de Plotin, marque une importante volution dans le
mouvement des ides esthtiques ~).
Ds le dbut de son trait sur le Beau (Ennade 1, 1.VI, 1),
Plotin veut briser avec les cadres traditionnels ; il prend des
allures aggressives et fait le procs la formule stocienne de
la beaut : Est-ce comme tous le rptent, la proportion
des parties, relativement les unes aux autres et relativement
0 De civit. Dei, XXII, 19.
2) On peut dire que toute la philosophie no-platonicienne se rsume dans
Plotin. Ses successeurs n'ont fait que des compilations mthodiques des
Ennades.

M. DE WULF,

200

l'ensemble, jointe la grce des couleurs, qui constitue la

beaut quand elle s'adresse la vue ? Non, rpond le novat
eur. Dans ce cas, la beaut des corps en gnral consistant
dans la symtrie et la juste proportion de leurs parties, elle
ne saurait se trouver dans rien de simple, elle ne peut nces
sairement
apparatre que dans le compos l).
Nous regrettons de ne pouvoir suivre Plotin dans le dve
loppement
de ce rquisitoire. Il se rsume assez exactement
dans cette pense de Hegel qu'il ne faut pas se borner
observer la forme du beau, mais qu'il faut pntrer son
contenu mme. Plotin voit large ; pour lui le domaine du
beau est vaste comme celui de l'tre. Tout tre, dit-il, a
reu en partage l'attribut de la beaut dans la mesure mme
o il a reu la ralit. Le beau est un transcendantal ; le
principe de l'tre est en mme temps le principe de sa beaut.
Aprs ces critiques, Plotin s'lvera,, semble-t-il, contre
le second terme de la formule stocienne : la grce des cou
leurs.
Il n'en fait rien. Bien au contraire, la lumire et la
couleur occupent une place prpondrante dans sa conception
esthtique, mais il en parle dans un sens que n'auraient saisi
ni Parrhasius ni Cicron.
Pour le comprendre, il faut rappeler les grandes lignes de
sa mtaphysique, car la thorie que nous devons exposer en
est une troite dpendance.
Au sommet

du

panthisme

no-platonicien

trne

une

essence vide comme une abstraction, appele tantt VUn, le

Premier, tantt le Bien. Son inaltrable puissance gnratrice
donne naissance au monde intelligible comme au monde sen
sible.
Les choses dcoulent les unes des autres suivant un
processus de dchance dont le fonctionnement est un des
singularits du systme alexandrin ; en vertu de ce processus
le principe engendr est toujours infrieur au principe gnIIJVgus citons d'aprs la traductiondesiMwead&9parM.Bouillet(Paris,1857)

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

201

rateur. De l'essence suprme (l'Un, le Bien) jaillit d'abord

l'Intelligence (vo;) et de celle-ci drive l'me du monde.
L'me du monde n'est pas seulement le principe de la force
propre chaque substance naturelle, elle donne aussi naissance
la matire, le non-tre, que Plotin identifie avec le mal et
le laid : les choses sensibles rsultent ainsi d'un alliage, dans
lequel une activit de l'me du monde, la forme (eido) vient
compntrer, vaincre la matire1). Ainsi le monde phnomnal
n'est qu'un jet momentan de la vie unique qui s'chappe en
flots intarrissables du sein de l'essence souveraine, et descend,
par cascades, tous les chelons de la ralit.
A cette hirarchie de l'tre correspond adquatement une
hirarchie de la beaut : Tout ce qui est, est bon et beau
dans la mesure o il est ; l'optimisme esthtique est pour Plotin
le corollaire de l'optimisme mtaphysique.
Or, pour expliquer la marche descendante du Bien, Plotin
s'est empar d'une comparaison dont Platon est l'auteur. Le
sixime livre de la Rpublique nous apprend que l'ide du
Bien occupe dans le monde intelligible la place que le soleil
occupe dans le monde visible. L'un claire le monde des
essences comme l'autre claire celui des phnomnes. Plotin
explique la diffusion panthistique du Bien en la comparant
la diffusion de la lumire. L'Un, le Bien, sans rien perdre deson immutabilit, s'claire, resplendit. Il devient l'intelligence
(vo) ; les ides exemplaires sont les rayons de ce phare central
et les existences phmres n'en sont que le reflet. De mme que
l'image d'un objet disparat dans un miroir ds que l'objet se
retire, de mme les choses sensibles s'vanouiraient si elles
taient soustraites un instant l'influence des ides qui les
clairent 2).
1 Pour Plotin, comme pour Platoja,le non-tre ou la matire est le lieu vide,
rceptacle des choses. Cfr. Zeller, Die Philosophie der Griechen in ihrer
geschichtlichen Entwicklung, 32, p. 544 et suiv.
2) Cette ide est familire Plotin. V. p. ex., Ennade I, 8 14; III, 6, 7
et 13, etc.

202

M. DE WULF.

L'ide de lumire a hant le cerveau de Plotin, et, chose

trange, le philosophe alexandrin ne lui donne pas seulement
la valeur d'une comparaison ; un moment donn, grce
une transposition, il l'identifie avec le bien. Le bien, l'tre n'est
plus seulement semblable la lumire, il est la lumire mme.
Et puisque tout tre est beau en tant qu'tre, les notions :
tre, beau, bien, lumire sont convertibles.
On comprend ds lors le rle que la lumire joue dans
l'esthtique de Plotin. Elle vise une ralit purement objective,
ce qui se conoit aisment dans un systme o l'esthtique
est un membre de la mtaphysique. Tout brille dans le
monde intelligible et, en couvrant de splendeur ceux qui le
contemplent, les fait paratre beaux eux-mmes. Ainsi, des
hommes qui ont gravi une haute montagne brillent tout
coup au sommet, de la couleur dore reflte par le sol. Or,
la couleur qui revt le monde intelligible c'est la beaut qui
s'y panouit dans sa fleur, ou plutt, tout est couleur, tout est
beaut dans ses profondeurs les plus intimes x) .
Conformment cette pense fondamentale, dans le monde
sensible les corps qui ont le plus de lumire ont aussi le plus
de beaut"... la beaut de la couleur, quoique simple par sa
forme, soumet son empire les tnbres de la matire, parla
prsence de la lumire, qui est une chose incorporelle, une
raison, une forme.
Le plus beau corps est le feu. Voil encore pourquoi le
feu est suprieur en beaut tous les autres corps : c'est qu'il
joue l'gard des autres lments le rle de forme ; il occupe
les rgions les plus leves ; il est le plus subtil des corps,
parce qu'il est celui qui se rapproche le plus des tres incor
porels;
c'est encore le seul qui, sans se laisser pntrer par les
autres corps, les pntre tous ; il leur communique la chaleur
sans se refroidir ; il possde la couleur par son essence mme,
1) Enn. Y, 8. 10.

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

203

et c'est lui qui la communique aux autres ; il brille, il resplendit

parce qu'il est une forme. Le corps o il ne domine pas,
n'offrant qu'une teinte dcolore, n'est plus beau, parce qu'il
ne participe pas toute la forme de la couleur l).
Nous verrons plus loin combien cette ide est outre,
quand nous tudierons avec saint Thomas les lois psycholo
giques
de la perception du beau.
Rsumons-nous et concluons. A la diffrence des doctrines
professes jusque-l par les coles esthtiques de la Grce :
1) la lumire et la couleur ne sont pas seulement celles que
voient les yeux du corps dans le monde sensible. Au-dessus
d'elles Plotin admet une lumire et une couleur intelligibles
couvrant de splendeur ceux qui la contemplent.
2) la lumire n'est pas cet accident extrinsque qui s'tend
la surface des choses sans atteindre leur fonds constitutif.
Elle est la substance mme. Ce n'est pas le Beau comme tel
qui s'illumine ; c'est le Bien, en un mot c'est l'Etre dans la
rayonnante diffusion de lui-mme.

Plotin n'a pas t le familier des scolastiques.Mais on croit

communment qu'ils ont connu les spculations alexandrines
par l'intermdiaire de saint Deny s l'Aropagite.
Il est certain que les doctrines alexandrines se sont infi
ltres dans plus d'un ouvrage de la littrature patristique.
Tmoin ce texte de saint Basile qu'on peut rapprocher du
passage des Ennades cit plus haut : Si c'est la proportion
des parties relativement les unes aux autres, jointe la grce
des couleurs qui constitue la beaut dans le corps, comment
retrouver l'essence de la beaut dans la lumire, qui est simple
de sa nature et compose de parties semblables l 2)
1) 1, 6. 3.
2) Hexamron, IL 7. T. I. p. 19-20 dit. Garnier.

204

M. DE WULF.

Les traits que le moyen ge a vnrs sous le nom de

saint Denys sont-ils l'uvre du glorieux disciple de saint Paul,
membre de l'Aropage, ou ne sont-ils qu'une compilation
alexandrine adapte au christianisme par quelque disciple de
Plotin ou de Proclus? La controverse est sculaire, et bien que
la critique moderne soit presque unanime attribuer les traits
en question quelque Pseudo-Denys, on peut se demander si
cette attribution est dfinitive et premptoire.
Quoiqu'il en soit, ceux qui revendiquent pour saint Denys
la proprit de ces ouvrages !) comme ceux qui la lui con
testent
sont d'accord pour affirmer la ressemblance indniable
entre les doctrines qu'ils contiennent et les thories des
no-platoniciens.
Nous l'avons vu, saint Denys parle de la lumire du beau.
Au chapitre 4 7 des Noms divins, il rappelle expressmentune formule qui nous est familire que le beau rside dans
le resplendissement et la proportion des parties . Mais dans
quel sens saint Denys parle-t-il de la valeur esthtique de la
lumire? Entend-il par l avec les stociens le plaisir de l'il
la vue des couleurs, ou plutt s'agit-il chez lui, comme chez
les alexandrins, d'une signification la fois plus vaste et plus
profonde? Ce qui nous porterait adopter cette seconde
manire de voir c'est que dans les noms divins le beau est
synonyme de bien et que son extension est large comme celle
de l'tre. Aussi le bon et le beau sont identiques, toutes
choses aspirant avec gale force vers l'un et l'autre, et n'y
ayant rien en ralit qui ne participe de l'un et de l'autre.
La lumire sur laquelle saint Denys s'tend avec une prolixit
toute alexandrine 2) est l'image de la bont. Car la lumire
1) Mgr Darboy, op. cit. Introduct. p. xx.
2) Les termes yXata, 7t'ajj.Tcsr/ reviennent chaque page sous la plume de
saint Denys. C'est l'emploi frquent du mot yXata qui a fait dire Creuzer
(dans son dition de pulcro de Plotin p. 334, note) que saint Denys est le
singe de Plotin.

LES THORIES ESTHTIQUES PROPRES A SAINT THOMAS.

205

vient du bon, et elle est une figure de la bont ; et le bon

pourrait se nommer lumire, l'archtype pouvant tre dsign
par son image 2).
Mais qu'importe tout cela dans la question qui nous occupe,
puisque la thorie de la clart ou de la lumire du beau reoit
dans l'esthtique thomiste un sens profondment diffrent de
celui que lui donne l'antiquit. Saint Thomas reprend une
formule, un mot, claritas pulcri, mais ce mot se transforme
sous sa plume, il traduit des ides nouvelles. Aprs le travail
prliminaire que nous venons de faire, il ne sera pas difficile
de montrer la supriorit du docteur anglique sur la philoso
phie
ancienne.
M. De Wulf.
( suivre.)
i) Noms divins, Ch. IV 4.