DE MMOIRE DE MDECIN

Organisation et structure
du corps mdical dans

lgypte ancienne
Pour les anciens gyptiens, la maladie tait la consquence dun dsordre li aux divinits,
mais cette conception magique nempcha pas lmergence dun savoir plus rationnel
et la constitution dun corps mdical bien organis et rput, qui cra les premiers
mdecins spcialistes.
par Bernard Ziskind, Bruno Halioua

a mdecine gyptienne est ne il y a plus

de 5 000 ans, sur les bords du Nil, dans
un contexte religieux et fortement imprgn de magie. La religion, la magie et la
mdecine taient lorigine troitement
intriques, car elles reposaient sur les mmes
croyances. Toute maladie, toute souffrance tait
pour les gyptiens la manifestation nfaste dune
divinit ou dun dmon. Les mdecins ont donc
dabord combattu ce quils considraient comme
les causes de la maladie, laide dincantations et
de formules magiques progressivement associes
des remdes. Laspect rationnel de la mdecine
est apparu au fur et mesure que leur exprience
confirmait lefficacit des recettes mdicales sur
certaines maladies.1
Pharaon, incarnation dHorus sur terre, charg
de maintenir lordre du monde et de combattre
tous les maux, tait aid dans cette tche par un
ensemble de mdecins et drudits, dont un grand
des mdecins du palais , vritable ministre de la
Sant, assimilable Thot.
Lorganisation du corps mdical gyptien est
connue depuis lAntiquit grce aux relations de
voyage des auteurs classiques comme Hrodote,
Diodore de Sicile ou Pline lAncien. Ce nest qu

partir du dbut du XIXe sicle que les fouilles

archologiques, et surtout le dcryptage des hiroglyphes par Champollion, ont permis aux gyptologues de rpertorier les noms de prs de 150
mdecins, grce leurs statues, leurs stles funraires, aux murs des tombes et des temples, aux
papyrus mdicaux, aux ostraca, et aux archives
diplomatiques.
la lumire des rcentes dcouvertes gyptologiques et de laffinement de la lecture des textes
gyptiens, la structure du corps mdical de lgypte
pharaonique est aujourdhui mieux cerne.

T R O I S C AT G O R I E S D E S O I G N A N T S
Le papyrus dEbers prcise les corps de mtier
qui avaient en charge la sant des gyptiens :
Tout sounou, tout prtre-oub de Sekhmet, tout conjurateur de Serket qui examine (met les doigts sur)

Le sounou
Le hiroglyphe sounou dsigne celui qui exerait des fonctions de mdecin, littralement celui
de ceux qui sont malades (fig. 1). Le sounou
dsignait le mdecin lac par excellence, dans une
conception semblable celle daujourdhui.

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LE CORPS MDICAL DANS LGYPTE ANCIENNE

Le prtre-oub de Sekhmet

Les conjurateurs de Serket

Les conjurateurs de Serket taient des magiciens dvous la redoute desse scorpion. On
leur attribuait le pouvoir de prvenir, mais aussi
de gurir, les morsures et piqres des animaux
venimeux grce des remdes et surtout des formules magiques.
Cependant, il nest pas toujours vident de distinguer le sounou des autres soignants, dautant que
certains notables cumulaient les fonctions.
Ainsi, deux importants personnages de la
VIe dynastie, Khoui et Irenakhti II, furent la fois
sounou et conjurateur de Serket du palais. Sous la
XIIe dynastie, Herychefnakht fut directeur des prtres de Sekhmet, directeur des magiciens et grand
des mdecins du roi.
Sur une stle funraire date du rgne de Thoutmosis Ier, on peut lire : Le prtre-oub [de Sekhmet], Nefer dit : je suis un mdecin vritable, habile
de ses doigts auscultant les maladies du corps.
Une autre datant dAmenemhat III, comporte le
nom de Nedjemou-Seneb directeur des prtresoub de Sekhmet et grand des mdecins .

U N E O R G A N I S AT I O N D E T Y P E P Y R A M I D A L
Le corps mdical tait rgi par une bureaucratie dans laquelle le mdecin fonctionnaire prenait souvent le pas sur le mdecin soignant.
La hirarchie du corps mdical, linstar de lorganisation administrative de ltat pharaonique,
comportait plusieurs chelons. Les simples sounou taient les mdecins de base. Ils appartenaient
la classe moyenne, et sont rests pour la plupart
anonymes. Ils avaient en grande majorit le statut de fonctionnaire. Ils exeraient en ville ou
dans les villages douvriers, dans les grands domaines agricoles, royaux, sacerdotaux ou funraires,
sous lautorit dun matre mdecin . Ils accompagnaient les armes en campagne et les expditions minires lointaines comme en tmoignent
stles et graffiti. Aux chelons suprieurs, les directeurs des mdecins et les grands des mdecins , nomms par le roi, disposaient dun pouvoir administratif sur un groupe de mdecins ou
dans une zone gographique dtermine.2

DR

Le prtre de Sekhmet avait laptitude de contrler les dbordements de la redoutable desse

lionne, responsable des pandmies, et ainsi daider gurir les malades. Cette intervention qui
se droulait au cours dun crmonial religieux
ayant un effet mdical permet de lassimiler un
mdecin. Les soins vtrinaires faisaient galement
partie de leurs comptences.

Figure 1 Le hiroglyphe
sounou est compos
du trilitre swn (soun)
la flche et du bilitre nw
(nou) le petit pot,
le dterminatif, un homme
accroupi ne se prononce
pas mais confirme quil
sagit dun homme en
loccurrence un mdecin.

Ds les premires dynasties, le palais royal a centralis les activits mdicales. Un corps de mdecins lui tait directement attach, pour veiller non
seulement la sant du pharaon et de sa famille,
mais aussi celle de ses courtisans et de leurs
serviteurs. Ces mdecins palatins taient recruts
parmi les plus brillants du royaume. Les titres
ports successivement par Nesemnaou et
Niankhkhnoum-Memi qui furent dabord matres mdecins (titre extrapalatin) puis mdecins du palais confirment leur promotion.
La hirarchie du corps mdical palatin comportait, au premier chelon, le mdecin du palais ,
sous lautorit directe des matres mdecins du
palais , qui devait obissance aux directeurs
des mdecins du palais . Les grands des mdecins du palais reprsentaient laboutissement
dune carrire ; lun dentre eux assurait les soins
de Pharaon, comme Ni-nkh-Sekhmet, mdecin
de Sahour vers 2400 av. J.-C., ou Khoui sous les
rgnes de Tti, puis de Ppi Ier, vers 2300 av. J.-C.
Le titre de grand des mdecins du Nord et du
Sud leur tait parfois attribu, et leur donnait
autorit sur lensemble des mdecins dgypte.
Les divers monuments funraires des notables
du corps mdical comportent des informations intressantes sur lvolution de leur progression dans
la hirarchie mdicale, mais surtout au sein du
palais royal. Ainsi Iry, Niankhr et Khnoumankhou
ont t successivement mdecins du palais
puis matres mdecins du palais . Nesemnaou
a t nomm successivement matre mdecin
puis mdecin du palais puis matre mdecin
du palais et enfin mdecin du roi .
La hirarchie mdicale sest simplifie au cours
du Moyen Empire. Les sounou ont t dsormais
dirigs par des directeurs des mdecins et des
grands des mdecins . Parmi les grands des
mdecins du palais , un certain Herychefnakht a
t un haut fonctionnaire de la XIIe dynastie. Au
Nouvel Empire, les mdecins du palais taient
dirigs par le grand des mdecins du matre
des deux terres comme le fut Iouti. la Basse
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Imhotep: de la ralit au mythe

Imhotep :
La fusion
de la mdecine
mythologique,
sacerdotale
et praticienne
(Bariti et Coury).

N vers 2800 dun pre architecte, il devint

un haut dignitaire de Djoser, premier roi de la
e
III dynastie, comme le mentionne sa titulature :
suprieur des prtres ritualistes, astrologue,
magicien, scribe, architecte et surtout grand vizir
de son pharaon. Il a imagin et bti son intention,
Saqqarah, un remarquable complexe funraire
avec la clbre pyramide degrs, premier difice
en pierre de lhumanit, quil a sign de son titre de
charpentier de Nekhen .
Bien que nayant jamais port le titre de mdecin,
il a bnfici aprs sa mort dun culte en tant que
gurisseur dont la mmoire sest prennise puis
amplifie lpoque sate (vers 600) pour devenir
un vritable dieu sous les Lagides (vers 170).
Des temples lui furent ddis comme lAsklpiion
de Saqqarah, ainsi nomm par les Grecs qui lont
assimil leur dieu de la mdecine, Asclpios.

poque, les titres palatins rapparaissent dans

leur diversit. Bakenkhonson grand des mdecins du matre des deux terres vcut Thbes
la troisime Priode Intermdiaire.
Peseshet fut sounouette (fminin de sounou) et
directrice des femmes mdecins (fig. 2).3 Son
nom et ses titres figurent sur une stle fausse
porte dans une tombe de la IVe dynastie, Guizh. Elle a dirig des femmes habilites soigner
les dames de la cour et en particulier celles de la
famille royale. Une femme mdecin na rien
dtonnant quand on connat le statut privilgi de
la femme gyptienne dans lAntiquit. Lexistence
de deux autres femmes mdecins a pu tre confirme lpoque ptolmaque.4

DR

U N E M D EC I N E S P C I A L I S E

Figure 2 Peseshet,
la directrice des
femmes mdecins .

Le mdecin spcialiste est une cration gyptienne si lon en croit Hrodote, qui a visit
lgypte vers 530 av. J.-C.
La Mdecine est, chez eux, divise en spcialits :
chaque mdecin soigne une maladie et une seule Aussi
le pays est-il plein de mdecins, spcialistes des yeux,
de la tte, des dents, du ventre, ou encore des maladies
dorigines incertaines. On peut penser quil a gnralis lensemble des mdecins ce qui tait habituel au sein du palais royal, car aucun spcialiste
extrapalatin ne nous est connu. La spcialisation
des mdecins gyptiens se retrouve bien aprs
lpoque pharaonique. Il vint alors dgypte,
mre daffections semblables, des mdecins qui navaient
que cette spcialit (Pline).

Un certain nombre de spcialistes gyptiens

nous sont connus grce leurs monuments
funraires.

Le mdecin des deux yeux

Les ophtalmologues portaient le titre de sounou-irty . Un certain nombre de ces spcialistes
ont marqu leur poque : Oua Ier, Irenakhti et
Neferthes dans lAncien Empire ; Houy, intendant
et grand des mdecins des yeux du palais au Nouvel Empire ; Oua II et Padihor la Basse poque.
Cyrus, roi de Perse, stait attach un ophtalmologue gyptien pour traiter ses ophtalmies.
Le mdecin du ventre
Cest le sounou- shet . Il disposait dune double spcialit puisque shet signifie le ventre mais
aussi lutrus en langage populaire. Deux mdecins portaient le titre de sounou shet dans lAncien Empire : Irenakhti II et dOua II, dj cits
comme mdecins des yeux. Le papyrus Ebers (nos 4
19) traite des maux qui sont lintrieur du corps .
Le berger de lanus
Ce spcialiste possdait des connaissances particulires dans la prescription et ladministration
des remdes par voie rectale. Pour Hrodote, les
gyptiens sappliquent sassurer la sant laide
de vomitifs et de lavements ; selon Diodore de Sicile:
pour prvenir les maladies, les gyptiens traitent le
corps par lavements . Khoui et Irenakhti I ont
exerc, pendant la VIe dynastie, la fonction de berger de lanus . Lintrt des mdecins gyptiens
pour les maladies ano-rectales est confirm par le
papyrus Chester Beatty VI entirement consacr
cette pathologie.
Le mdecin des maladies
incertaines
Hrodote dnomme ainsi une sorte dinterniste.
Cest un spcialiste particulier nomm aussi celui
qui connat les organes du corps humain cachs
aux yeux , cest--dire les organes internes. Nous
connaissons deux mdecins spcialiss dans ce
mode dexercice : Khoui portant le titre de celui
qui connat les organes du corps humain cachs
aux yeux et Iry celui qui connat les liquides
dissous dans les humeurs .
Celui qui traite les dents
Le dentiste est celui qui soccupe des dents
(ibhy) ou celui qui traite les dents (iry ibh). La
diffrence entre ces deux intituls na pas t tablie: Menkaour-Ankh et Neferites sont deux iry
ibh de lAncien Empire. Deux autres dentistes ont
port le titre mrite de grand des dentistes .
Il sagit de Hsy-R qui fut aussi grand des mde-

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LE CORPS MDICAL DANS LGYPTE ANCIENNE

Linterprte des urines

Irenakhti portait le titre d interprte des
liquides , terme qui apparat dans la Netnetet et
peut tre traduit par la vessie . Ce mdecin du
palais de Ppi Ier serait ainsi l interprte des urines dans la vessie , donc un des pionniers de
lurologie ! Le papyrus Ebers comporte un trait
des affections urinaires (nos 261 283).
La meilleure main du palais
Ce titre de er djeret per a a t port par
Khoui, mdecin des rois Tti et Ppi Ier. Il semble
tmoigner de sa grande habilet manuelle pour
reconnatre les maux dont souffrent ses patients.
Cette qualit de bon clinicien est une rfrence
dont se targuent Nefer mdecin habile de ses
doigts et Herychefnakht expert en lart dexaminer avec la main .
Lhomme au cautre
Si le titre de chirurgien nest pas confirm, il
est rapport lexistence du sa hemen traduit
par lhomme au cautre dans une partie du
papyrus Ebers traitant des tumeurs : Traite-le de
la mme faon quun patient de lhomme au cautre .
Est-ce lanctre du chirurgien ?
Les sages-femmes
Les sages-femmes graient la plupart des accouchements, qui se droulaient en position accroupie, sur un sige obsttrical, le meskhenet ,
simplement compos de deux briques ds la
VIe dynastie, avant dtre plus labor. Des mdecins obsttriciens ne sont nulle part attests mais
plusieurs papyrus mdicaux mentionnent des pronostics de naissance et des recettes en cas de dystocie (papyrus de Kahun).
Certains praticiens cumulaient les spcialits,
ainsi Iry tait ophtalmologue du palais et mdecin royal du ventre. Irenakhti (fig. 4) fut sans doute
lun des plus titrs: en plus de mdecin des yeux ,
de mdecin du ventre , il tait berger de lanus ,
et urologue .

DR

cins (fig. 3). Ce haut fonctionnaire de Djoser (dernier pharaon de la IIIe dynastie), contemporain du
mythique Imhotep, est le plus ancien porteur du
titre de sounou et le premier dentiste connu de lhistoire. Khoui, autre grand des dentistes tait aussi,
nous lavons vu berger de lanus !
Deux dentistes attachs au palais royal portaient
le titre de grand des dentistes du palais . Il
sagit de Ny-Ankh-Sekhmet, grand des mdecins du palais sous la Ve dynastie, et de Psammetique-Seneb grand des mdecins sous la
XXVIe dynastie.

Figure 3 Hsy-R grand

des mdecins du
pharaon Djoser ; le plus
ancien mdecin connu.
Il est contemporain
dImhotep, larchitecte
de la 1re pyramide.

DR

DE MMOIRE DE MDECIN /

Figure 4 La longue titulature dIrenakhti II

(fausse porte de Guizh). Grand des
mdecins de Ppi Ier (Ve dynastie) :
mdecin des yeux, mdecin du ventre,
urologue et berger de lanus .

C O N C LU S I O N
Les mdecins gyptiens peuvent tre considrs comme les prcurseurs de la mdecine occidentale, bien avant Hippocrate qui est venu se
perfectionner dans son art Memphis auprs des
scribes du temple dImhotep au IVe sicle av. J.-C. On
leur doit davoir su dgager prcocement une vision
rationnelle de la mdecine partir de la magie
originelle. Leur rputation dpassait les frontires
de lgypte comme le suggrent plusieurs tmoignages faisant tat de la demande de mdecins
gyptiens par les cours royales du Proche-Orient.
Apprcis des autres civilisations contemporaines
du bassin mditerranen, ils ont influenc les autres
mdecines de lAntiquit comme celles des Hbreux,
des Msopotamiens, des Grecs et des Romains.
Bernard Ziskind*, Bruno Halioua**
* 20, avenue du Petit-Lac, 95210 Saint-Gratien.
Courriel : ziskindb@yahoo.fr
** Service de dermatologie, institut Alfred Fournier,
75680 Paris Cedex 14.

RFRENCES

1. Halioua B, Ziskind B. La
mdecine au temps des
pharaons. Paris: Liana Lvi,
2001.
2. Jonkheere F. Le cadre
professionnel et administratif
des mdecins gyptiens.

Chronique dgypte 1951;

52: 237-68.
3. Christine DesrochesNoblecourt. La femme au
temps des pharaons. Paris:
Livre de Poche, 1986 : 259.

4. Ghalioungui P. Les plus

anciennes femmes
mdecins de lhistoire.
Bulletin de linstitut
franais darchologie
orientale 1975; 75: 159-1641.

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