MINERA AURFERA EN EL NOROESTE ANDINO DE COLOMBIA: ETNOGRAFA DE LA

TCNICA1
Neyla Castillo Espitia2

Resumen
El trabajo versa sobre la etnografa de la tcnica del barequeo, nombre
con el que se designa el proceso de extraccin del oro mediante el
lavado de los materiales aurferos de origen aluvial, empleando
nicamente fuerza de trabajo humana de una o dos personas, y
herramientas de manufactura y uso manual; de este modo es practicado
por pequeas comunidades mineras localizadas en el valle del ro Cauca,
al noroeste de Colombia, cuyo origen se enraza en las culturas nativas
que en el siglo XVI explotaban el oro en la regin.
Partiendo de una definicin de la tcnica como totalidad social, se
describe el barequeo bajo sus formas materiales y simblicas. A travs
de la descripcin, intento destacar el lugar del oro en el orden de
significacin desde el cual los grupos humanos que extraen el metal,
construyen, le dan sentido e interpretan el mundo en el que viven, y
mostrar cmo todas las expresiones sociales de los barequeros se
explican y comprenden en trminos de tramas de significacin que se
articulan en torno al valor material y simblico del oro como elemento
cosmolgico.

Publicado en: Metalurgia en la Amrica Antigua. 2007. Roberto Lleras (Editor). Fundacin de
Investigaciones Arqueolgicas Nacionales. Banco de la Repblica- Instituto Francs de Estudios Andinos.
2 Antroploga, Profesora Titular, Departamento de Antropologa, Universidad de Antioquia.

INTRODUCCIN
El tema de esta presentacin es apenas un primer paso en la bsqueda de referentes
empricos para enfrentar la cadena de preguntas que implica conjeturar en el orden social
y cultural, por las consecuencias de la produccin del oro en pocas precolombinas, un
asunto prcticamente ausente en los estudios arqueolgicos del pas.
Las ideas que me motivaron a investigar el tema de la minera aurfera, empezaron a
delinearse hace ms de diez aos cuando tuve la ocasin de acercarme a Orobajo, una
pequea comunidad de mineros que habitan a orillas del ro Cauca en el departamento de
Antioquia, Colombia, y se fueron concretando a partir de la informacin obtenida en
varios trabajos de campo en arqueologa y etnografa en los valles de los ros Cauca y
Porce en el mismo departamento. En desarrollo de ellos tuve la ocasin de conocer otras
comunidades que extraen el oro de aluviones y lechos de los ros con tcnicas artesanales.
Al acercarme espordicamente a su cotidianidad advert aspectos de su cultura que al
comienzo yo misma vea como supervivencias de las culturas indgenas prehispnicas de la
regin que centraban mi atencin. El modo de nombrar las cosas, la comida, el menaje
domstico, sus creencias, la imagen que tienen de s mismos y de los otros, sus formas de
organizacin social, pero sobre todo, su relacin con el oro, su valoracin y el lugar que
ocupa en sus vidas, me pusieron de cara a un orden cultural que poco tena que ver con el
de aquellos en los que el oro, materializado en objetos, es smbolo de riqueza, status
social y poder. Su relacin con el oro se me antojaba una paradoja: estn rodeados de las
fuentes del metal con la posibilidad de acceder de manera casi ilimitada a la fuente misma
de la riqueza, empero, extraen slo pequeas cantidades apenas suficientes para, con el
producto de su venta, adquirir los bienes que no producen y que requieren para su
subsistencia. Extraer ms de lo necesario, acumularlo, o utilizarlo para elaborar objetos de
adorno personal para comunicar su status social, son opciones que para ellos carecen de
sentido; empero, el oro lo es todo, la vida cotidiana se desenvuelve en pos de su
obtencin y todo su mundo redunda de imgenes que lo evocan. Entonces conclu en lo
que parece una verdad de Perogrullo: la minera, y la metalurgia junto con el consumo de
los objetos de oro no slo constituyen prcticas independientes y especializadas sino que
estn regidas por creencias y valores particulares a cada una; esto implica que entre los
mineros, el oro tiene un valor distinto al que tiene entre los consumidores de la materia
prima y de los objetos elaborados con l.
Al situar las prcticas de los barequeros en un orden cultural en el que el valor simblico del
oro es distinto al que le otorgan quienes lo usan transformado metalrgicamente, no pude
evitar remitirme al mundo precolombino en el que durante por lo menos los dos mil aos
anteriores a la conquista se hicieron cientos de miles de objetos cuyo uso, estaba
relacionado con la comunicacin de valores culturales asociados al poder simblico, social y
econmico. Entonces me pregunt si acaso entre las sociedades nativas, quienes extraan el
metal precioso participaran poltica y simblicamente del mismo orden y por ende de los
mismos significados de quienes lo usaban. Conforme a lo observado entre los mineros a los

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que me haba acercado, me inclinaba por creer en la diferencia. En tal caso, si minera y
metalurgia eran prcticas ligadas a rdenes culturales y sociales diferentes y autnomos,
tomar en cuenta dicha divisin entre las sociedades prehispnicas deba afectar las
interpretaciones sobre la dinmica social, poltica y econmica que hasta ahora se han
producido, las cuales, sin consideracin de la produccin del oro, se basan en su totalidad
en la esfera de la metalurgia.
En efecto, una revisin de los estudios llevados a cabo en los ltimos cincuenta aos sobre el
uso del oro en pocas precolombinas muestra que de uno u otro modo todos se remiten a
los sistemas sociales en los cuales se desarrollaba la produccin, circulacin y consumo de
los objetos; ms all de constatar la produccin del metal, poco dicen sobre la produccin y
circulacin del oro como materia prima, y menos se lo relaciona con el orden cultural de
quienes lo produjeron. Al dejar de lado el proceso de produccin, el metal aparece como un
hecho dado para las sociedades que lo transformaban metalrgicamente, las que, al igual
que las redes sociales por las que fluan los objetos, son concebidas tcitamente como
entidades complejas, independientes y auto-contenidas, en el marco de las cuales se
explica el valor del oro en el mundo precolombino3.
Adems de una concepcin fetichista de la tcnica que reduce la minera aurfera al
producto el oro- y a los aspectos instrumentales de su extraccin, sin lugar a dudas, la
ausencia de la minera en los estudios precolombinos se relaciona en buena parte, con la
escasez de evidencias arqueolgicas del proceso de extraccin del metal, lo que a su vez
tiene que ver con el tipo de minera que practicaron los grupos indgenas del noroeste de
Sudamrica, y en particular del occidente de Colombia; no slo predomin la minera de
aluvin frente a la de veta, sino que ambas fueron ejecutadas con herramientas poco
especializadas, elaboradas en su mayora con materiales de origen orgnico que no se
conservan en el registro arqueolgico. Adicionalmente la intensidad de la minera
adelantada durante las pocas colonial y reciente sobre los mismos espacios donde se
efectu en tiempos anteriores, ha provocado la eliminacin del paisaje de las huellas de la
actividad de los nativos, las cuales, desde los comienzos de la Colonia fueron utilizadas como
guas para reemprender su explotacin, en el convencimiento de que eran la mejor
indicacin de su riqueza (Restrepo 1979; West 1972; Uribe y lvarez 1985; Castillo 1998).
La constatacin personal de las limitaciones de las fuentes arqueolgicas para avanzar en
alguna direccin me hizo volver sobre los mineros como referentes obligados para buscar
en su prctica principios o elementos significativos tiles para la construccin de un
modelo de la produccin del oro como esfera tcnica independiente de la manufactura y
uso de los objetos, y a travs de l, conjeturar acerca de las relaciones de
Una lnea de estudios sobre el oro recientemente desarrollada en Colombia, explora la significacin del oro entre
culturas indgenas actuales pero se centra en pueblos que usan el oro transformado metalrgicamente y no han estado
relacionados con la produccin del metal (cf. Falchetti 1.997; Vasco 2001). Tal circunstancia hace que sus perspectivas
simblicas estn articuladas a las caractersticas que tiene para quienes le asignan valores como material transformado
metalrgicamente y no como productores de la materia prima. El significado del oro sigue estando referido a las
sociedades metalrgicas.
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interdependencia que creaba el oro en tanto valor de cambio (para los mineros), y valor
de uso (para los orfebres y usuarios de los objetos). Complementariamente, examinar las
implicaciones en el ordenamiento social y poltico local y regional de la autonoma social
de unos y otros.
Paralelamente con los acercamientos etnogrficos a la minera aurfera, una re-lectura de
fuentes escritas en busca de referencias documentadas sobre la vida de los mineros de la
colonia de los que hacan parte indios, esclavos y mestizos, me permitieron identificar
diversos aspectos culturales comunes entre los pequeos mineros de hoy que eran
tambin parte de la vida de las sociedades nativas quienes en el territorio de Antioquia
extraan el oro al momento del contacto con los conquistadores hispanos.
Los elementos comunes entre unos y otros, son pocos pero fundamentales pues tocan
con aspectos estructurales como los principios que regulan el vnculo social, el gnero
como parmetro del ordenamiento social, las jerarquas, y los valores asociados a la
reproduccin material. En ambos casos encontr sistemas de filiacin matrilineal,
comunidades de parientes organizados en unidades locales autnomas sin jerarquas ms
all de las asociadas a las competencias de las personas mayores para resolver asuntos de
inters local y supralocal, a lo sumo, autoridades difusas, visibles en coyunturas de
confrontacin; las mujeres, en cuanto especialistas en el lavado del oro constituyen el
recurso social para obtener el metal, el que a su vez sirve para tejer las redes sociales; no
existe apropiacin privada de las fuentes del metal, y el oro tiene fundamentalmente un
valor de cambio para obtener todos aquellos bienes que no producen. El destacar tales
similitudes, no constituye un argumento para sustentar la proyeccin del orden presente
en el pasado sin consideracin alguna de la historicidad de las culturas o del cambio
cultural inherente a la praxis social. Con ella intento, por una parte, relevar el valor
histrico y cultural de una tradicin tcnica enraizada y nutrida de las culturas indgenas,
por la otra, afirmar en unos y otros principios estructurales de la relacin entre el valor del
oro y el orden cultural en el que se produce. Las correspondencias, sin embargo, me
afianzaron en la idea de que los aspectos comunes podran constituir algunos de los
elementos significativos que buscaba.
Llegando a este punto, quise constatar cmo estos aspectos del ordenamiento social se
conjugan con aspectos materiales y simblicos de la prctica de la minera en una
comunidad especfica. Con tal fin, he intentado hacer etnografa de la tcnica en Mogotes,
una pequea comunidad de mineros que habita junto al ro cauca en el occidente del
departamento de Antioquia; parto de la definicin de la minera aurfera como una praxis
social de humanizacin de la naturaleza que articula cada aspecto del esfuerzo de quienes
la practican incluidas las ideas que la sociedad tiene de s misma, de la naturaleza, de las
modalidades de utilizacin del medio y sus formas de representacin (cf. Descola
1992:19)4. En esta perspectiva, hacer etnografa de la tcnica, no es otra cosa que,
Esta concepcin de la tcnica hace eco de las ideas que orientan la llamada etnologa o antropologa de las tcnicas
(ver Lemonnier 1986,1993.) y la tecnologa cultural (Cresswell 1972, 1990; Ingold 1990), las cuales nutridas de ideas de
seminales de autores como C. Marx, A. Leroi-Gouhran, C. Levi-Strauss, M. Mauss, y A.G. Haudricourt, se han
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siguiendo a Geertz (1995), hacer descripcin densa; es comprender y explicar las
expresiones sociales de la tcnica materiales y simblicas- en trminos de la cultura, es
decir, de las tramas de significacin en las cuales se presentan; es desentraar y analizar
las estructuras de significacin y determinar su campo social y sus alcances.
No obstante, hacer etnografa de la tcnica no ha sido un ejercicio para obtener datos
etnogrficos que investidos de la objetividad de la observacin cualificada validen su
extrapolacin al pasado precolombino. Tampoco para buscar conexiones histricas entre
prcticas del presente y del pasado, ni para acercarme a los aspectos formales de la
prctica actual y a travs de ellos apelando a la continuidad cultural- acceder a un estrato
histrico al cual, dada la escasez de registro arqueolgico, parece imposible lograrlo
mediante los instrumentos habituales de la arqueologa.
El singular etnogrfico tiene pertinencia en el marco de preocupaciones arqueolgicas,
como herramienta heurstica para conjeturar significaciones, estimar las conjeturas y
llegar a conclusiones explicativas partiendo de las mejores conjeturas (Geertz 1995:34).
La descripcin etnogrfica representa una otredad, un horizonte de inteligibilidad
distinto al que corresponden los datos arqueolgicos, contra los cuales es posible el
ejercicio de una violencia comparativa, esto es, una confrontacin entre el modelo
arqueolgico y ese horizonte que permita destacar los elementos significativos de uno y
otro (cf. Criado 1999); se trata de establecer correspondencias analgicas entre rdenes
de significacin que sin ser idnticos, pueden ser referidos unos a otros para perfilar as el
sentido de cada uno (Criado 1999:15).
Aunque asumo las limitaciones de lo que hasta ahora slo ha sido un ejercicio de
interpretacin de observaciones limitadas y localizadas, los resultados me han reafirmado
en la idea de la profunda distancia entre el orden social de quienes extraen el metal y
quienes lo transforman en objetos y los usan. A sus particularidades me referir en
adelante.

desarrollado para trascender la descripcin de las tcnicas (herramientas y productos) como un fin en s mismo;
ocupndose del contenido social de las herramientas, y en general de la cultura material, ambas perspectivas llaman la
atencin sobre la necesidad de ver los sistemas tcnicos en sus relaciones recprocas con el resto de los aspectos de la
vida social. Apartndose del marcado nfasis sobre las variaciones estilsticas en la cultura material (los rasgos
tecnolgicos que comunican informacin), retoman los aspectos ms fsicos de la cultura material, es decir, de aquellos
atributos ms directamente implicadas en la accin sobre materia o energa (Lemonnier 1986).
Las convergencias analticas entre la Antropologa de la tecnologa y la Tecnologa cultural, derivan de la concepcin
comn de una tcnica como la interpretacin fsica de esquemas mentales aprendidos a travs de la tradicin y que
tienen que ver con cmo funcionan las cosas, cmo hay que hacerlas y usarlas (Lemonnier 1993: 3). Esta definicin
implica, como lo seala el mismo autor, que las tcnicas son representaciones sociales que slo en parte tienen que ver
con fenmenos materiales stricto sensu. Son sistemas estructurados, el lugar de interacciones y ajustes constantes entre
gestos, materiales, herramientas, experiencias, conocimientos y representaciones culturales (Cresswell 1993;1986).

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CONTEXTO GEOGRFICO E HISTRICO REGIONAL
El departamento de Antioquia, situado al noroeste de Colombia, es la regin aurfera de la
que, desde tiempos coloniales, se extraen las 2/3 partes del oro producido en el pas.
Atravesado de sur a norte por las cordilleras Central y Occidental, su geografa est
dominada por un relieve montaoso con alturas que alcanzan los 3500 m.s.n.m. Ambos
macizos estn separados por el ro Cauca, que con sus 1350 km de longitud lo convierten
en la principal cuenca fluvial del occidente colombiano. El tercio medio del ro configura
un valle estrecho y profundo conocido como can del Cauca, que alcanza su profundidad
mxima entre las localidades antioqueas de Liborina y Valdivia (Figura 1).
A lo largo del can del Cauca las montaas de las cordilleras Central y Occidental
constituyen los ejes fisiogrficos de un paisaje de montaas abruptas con laderas largas y
pendientes que a lado y lado del ro ascienden desde alturas que van desde los 200 400
m, hasta los 2800 a 3500 m.s.n.m, el cual, con pocas variaciones se extiende por los
municipios de Buritic, Liborina, Sabanalarga, Toledo, Peque, Ituango Cceres, Taraz y
Valdivia (Figura 2). Las variaciones altitudinales propias de este paisaje montaoso dan
origen a tres pisos trmicos: fro, templado y clido, en cada uno de los cuales las tierras
tienen diferente aptitud de uso. En los dos primeros, con temperaturas entre 10 y 20 C y
una pluviosidad superior a 1500 mm, la tierra se dedica a pequeas siembras de caf,
cebolla y productos de pan coger, y en menor proporcin a ganadera extensiva
(principalmente en zonas fras), mientras que las viviendas se concentran en los filos o en
pequeos planos naturales sobre los flancos menos pendientes (Figura 3).
En las zonas ms bajas el paisaje est dominado por el ro Cauca con sus terrazas aluviales
de distinta altura (Figura 4). El clima seco y clido determina una cobertura vegetal propia
del bosque seco tropical con relictos de bosques de galera que crecen a orillas del ro y de
las quebradas; all, la mala calidad de los suelos y la escasez de agua en amplias
extensiones, limita los cultivos a pequeas parcelas sembradas de maz, en tanto que el
paisaje lo dominan grandes extensiones cubiertas de pastos naturales dedicados a la
ganadera extensiva.

Figura 1. Mapa del Can del ro CaucaDpto. de Antioquia.

Figura 2. Mapa de Localidades de caoneros

En contraste con la pobreza de los suelos, el oro aluvial es abundante. La presencia de

zonas de mineralizacin aurfera en las zonas altas a lo largo de la cuenca del ro Cauca,
incluidos el Batolito Antioqueo que domina gran parte de la cordillera Central del
departamento, junto con la Andesita de Buritic y el Plutn de Sabanalarga que se
extienden por gran parte del can, proveen los minerales aurferos que son erosionados
y transportados por las corrientes de agua hasta depositarlos en las terrazas y en los
lechos de las quebradas y del ro.

Figura 3. Paisaje de montaa.

Figura 4. Paisaje del can

El ro con su abundante caudal, desciende significativamente en periodos secos entre

enero y marzo, y entre julio y septiembre- dejando descubiertas las playas con sedimentos
ricos en el metal. Por su parte, en los meses lluviosos entre abril y mayo, y entre octubre
y diciembre- el ro inunda las playas y renueva los sedimentos que las cubren.

En razn de la riqueza aurfera de la regin, la minera ha sido el eje de la historia regional,

pues desde los comienzos mismos de la conquista, la explotacin del oro de Buritic y del
ro Cauca motiv la fundacin de la capital de la gobernacin en cercanas de las minas.
Cuando a comienzos del siglo XVII la productividad de los filones ms superficiales de
Buritic disminuy abruptamente, la minera aurfera dej de ser una actividad de inters
para los espaoles, y como consecuencia, la regin se volvi marginal a los intereses de la
administracin y las polticas coloniales y republicanas. La escasa presencia del Estado y el
aislamiento geogrfico y social con respecto a los centros de desarrollo urbano y rural
favorecieron la vida en relativo aislamiento frente a ese mismo orden de una poblacin
indgena y mestiza demogrficamente muy baja con una cultura fuertemente enraizada en
la de las sociedades indgenas que habitaban la regin al momento de la conquista
espaola; sus sobrevivientes fueron reducidos en 1614 a los Resguardos de Ormana,
Arate, Sabanalarga, San Antonio de Buritic y Sopetrn. Aunque forzosamente
transformados por tres siglos de presencia y polticas espaolas, los ncleos indgenas
reducidos mantuvieron su identidad tnica hasta mediados del siglo XIX, cuando los
resguardos fueron disueltos y las tierras comunales vendidas a particulares (Duque M.,
Espinosa I. 1994; Herrera et al 2001).
En este escenario de marginalidad, la minera aurfera se mantuvo como una prctica que
articul la reproduccin social y cultural de las comunidades que tras la disolucin de los
resguardos se replegaron a pequeos enclaves situados cerca del ro Cauca a lo largo del
can. Sus descendientes configuran actualmente los asentamientos de los caoneros o
playeros que se ocupan del lavado del oro en el ro y las quebradas; ellos son dueos de
las parcelas donde se asientan y de pequeos globos de tierra en comn, reconocidos
como tierras pertenecientes a los descendientes de una parentela cuyo antepasado
indgena tena los ttulos de las mismas; son los reductos actuales de los resguardos
coloniales (Herrera et al. 2001). A lado de stos, latifundios totalmente baldos o
destinados a la ganadera extensiva concentran la mayora de las tierras en unos pocos
individuos ausentes de la regin. Este modelo de uso y distribucin de la tierra contrasta
con el de las tierras templadas y fras que albergan una mayor densidad de poblacin
conformada por los montaeros, campesinos mestizos dueos de pequeas a medianas
parcelas destinadas al cultivo de caf y de productos de pan coger.
LOS CAONEROS O PLAYEROS: BAREQUEROS
El ser caonero o playero se identifica con un modo de vida percibido como diferente por
los montaeros que habitan las zonas altas y viven fundamentalmente de la agricultura 5;
la oposicin se relaciona menos con las caractersticas topogrficas de los lugares en
donde habitan que por las prcticas que en ellos se realizan, pues existen asentamientos
de caoneros en las zonas de altura media cercanas a los de los montaeros. La diferencia
Caoneros o playeros, y montaeros son categoras locales a lo largo del can del Cauca; anteriormente, se
empleaba el trmino caucano para identificar a los caoneros.
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entre unos y otros la marca la actividad productiva que domina la vida de unos y otros.
Son caoneros las comunidades de El Valle, Oro Bajo, Membrillal, Barbacoas, Carauquia,
Mogotes y Angelina; los cuatro primeros situados en jurisdiccin de los municipios de
Toledo, Sabanalarga y Peque; los tres ltimos, en jurisdiccin de Buritic (ver mapa 2) 6.
Adems de vnculos culturales y sociales ancestrales -entre s y con los montaeros- y una
historia plena de acontecimientos que los han afectado conjuntamente, el elemento
comn a los caoneros es su dedicacin al barequeo, actividad que designa a la extraccin
de oro mediante el lavado de los materiales de origen aluvial situados en el lecho del ro o
de las quebradas, en las playas secas, o en las terrazas elevadas, empleando nicamente
fuerza de trabajo humano de una o dos personas, y herramientas de manufactura y uso
manual. Desarrollando su vida en torno a esta actividad, todos comparten una identidad:
son barequeros, segn prefieren ser nombrados conforme con el tipo de minera que
practican, nosotros no somos mineros, nosotros somos mas bien barequeros.
Barequero no es quien extrae oro con tcnicas artesanales. Ser barequero significa un
modo de estar en el mundo, un modo de apropiarlo en una estructura operante de vida
en la que cada una las expresiones sociales, incluido el tejido social, se comprenden y
explican en trminos de un orden de significacin que articula un saber hacer (el
barequeo), un recurso (el oro), dentro de un espacio apropiado y significado (el
territorio). Ningn aspecto se explica por s mismo pero todos se hacen coherentes
cuando se relacionan con el oro como elemento que articula el mundo, la vida cotidiana,
las nociones de tiempo y espacio, las relaciones sociales. En la particularidad de estas
pequeas comunidades, es evidente que el oro como recurso y regalo de la tierra para la
vida, como soporte de la produccin y reproduccin social permea todos los intersticios
del orden cultural tejiendo la red de significaciones que particulariza su cultura.
El tejido social
Cada una de las localidades de barequeros del Can del Cauca estn conformadas por
grupos de parientes, de nmero variable generalmente mayor de 100 personas. La
comunidad de Mogotes, est integrada por una parentela con dos segmentos
correspondientes a los descendientes del ncleo fundador de la comunidad constituido
por dos hermanas.
Aunque existe la doble filiacin, con una distribucin casi aleatoria en las distintas
generaciones, es indudable la preeminencia de la lnea materna a la hora de identificar los
vnculos culturalmente significativos y hacer efectivos los derechos de pertenencia al
grupo de descendencia materno. La importancia que la madre ostenta en el sistema de
filiacin, es consecuente con la regla de residencia matrilocal que determina que las hijas
casadas vivan en la misma localidad de la madre.
Asentamientos ubicados en reas por encima de los 1000 msnm como el Naranjo e Higabra, en jurisdiccin de Buritic,
eran considerados caoneros o playeros por cuanto hasta hace unos 30 aos su principal actividad era el barequeo en
la quebrada La Mina. Con la fuerte disminucin del recurso han reorientado su produccin hacia la agricultura y con ello
ingresan a la categora de montaeros.
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Los matrimonios son monogmicos y exogmicos con respecto al grupo local, aunque
tambin pueden darse entre miembros de los segmentos de la misma parentela, ya que
las prohibiciones slo abarcan los primos paralelos. Empero, predomina la bsqueda de
hombres entre localidades de caoneros, mientras que las uniones con montaeros y con
hombres originarios de localidades externas a la regin son muy pocas y generalmente, de
corta duracin. Las uniones se reconocen socialmente cuando un hombre se va a vivir de
manera permanente a la localidad de la mujer, o se casan por el rito catlico; se terminan
por iniciativa de cualquiera de los dos, y en el caso de las mujeres, las causas se atribuyen
fundamentalmente a la no-corresponsabilidad masculina en las obligaciones familiares, o
al mal trato que reciben de los hombres. Ya que la disolucin de las uniones es muy
frecuente, una mujer pueda tener a lo largo de su vida reproductiva alianzas
matrimoniales e hijos hasta con seis hombres, situacin que permite definir con ms
precisin el tipo de matrimonio como monogamia seriada (Serena 1980:205). En cuanto
la relacin se disuelve, el hombre se va de la localidad pero los hijos se quedan con la
madre. Las mltiples uniones que una mujer puede llegar a tener reafirman su capacidad y
tenacidad para criar los hijos sin el concurso de los padres. Las mujeres ms ancianas con
mayor nmero de hijos y maridos tienen un tcito reconocimiento por parte de sus hijos y
descendientes por la formacin de una extensa parentela que asegura la solidaridad entre
sus miembros. Tal reconocimiento va aparejado con el prestigio social de estas mujeres.
El sistema de alianzas matrimoniales entre localidades de caoneros, configura
estructuras supralocales constituidas por dos o tres localidades que habitan un territorio
contiguo y relativamente delimitado. La unidad de cada una de las unidades supralocales
se fundamenta en una base territorial -donde se localiza el ncleo de casas unifamiliares
de cada unidad local- y el entretejido de parentelas matrilineales ligadas por los vnculos
matrimoniales. El eje territorial est formado por un segmento del ro donde extraen el
oro y las quebradas donde se ubican los asentamientos (y tambin se obtiene oro si
contienen este recurso), dentro del cual existen las tierras en comn a las que los
miembros de las comunidades locales emparentadas tienen acceso.
En esta estructura local y supralocal, los vnculos sociales fluyen a travs de las
obligaciones de reciprocidad adquiridas con los parientes, pero ms all, no existe un nivel
de integracin social mayor. La autoridad est estrictamente circunscrita a las unidades
familiares en las que la madre y el padre (cuando est presente) la ejercen sobre los hijos
menores. Trascendiendo el mbito de la familia nuclear, las abuelas detentan la autoridad
para tratar los asuntos que ataen a la vida de los miembros de su parentela; se trata de
una autoridad moral, emanada del respeto por el vnculo social, su experiencia y
conocimiento de la historia de todos los integrantes, adems de ser la que, conforme a la
lnea de descendencia, legitima los derechos de pertenencia al grupo.
Los hombres no tienen un papel institucionalizado en las unidades locales pero son
quienes se ocupan de los asuntos pblicos, y de todas aquellas actividades que se realizan
fuera de la localidad. Son hombres mayores los que van al pueblo ms cercano a vender el

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oro y hacer el mercado. Son ellos los que se emplean como asalariados en fincas vecinas;
los que cultivan maz en tierras arrendadas o en pequeas parcelas en la tierra del
comn, y en lugares exteriores al espacio domstico se ocupan de la pesca y de la caza;
slo cuando no estn en ejercicio de alguna de estas actividades se ocupan del barequeo.
En este contexto de accin masculina, la capacidad de interaccin de los hombres con el
mundo atendiendo asuntos que ataen al grupo local constituye una fuente de
reconocimiento social que deriva en un liderazgo no formalizado. A este reconocimiento
se agrega el cumplimiento de las obligaciones con su propia familia nuclear, y la
generosidad con parientes necesitados la cual es posible cuando se cuenta con excedentes
adquiridos gracias a la conjugacin de sus propios aportes (derivados de salarios,
recoleccin de cosechas, caza, pesca y barequeo) y los de su mujer, provenientes
fundamentalmente de la venta del oro y en menor escala, de la cra de animales
domsticos (uno o dos cerdos y algunas gallinas) que sacan al mercado en periodos de
mxima necesidad o sacrifican para su consumo en fiestas y celebraciones especiales. De
este modo, los hombres cabeza de familia los yernos- de aquellas unidades que gracias a
sus excedentes pueden atender solidariamente las necesidades de otros miembros del
grupo local, son los que obtienen la confianza de cada individuo para delegar en ellos la
representacin en asuntos que tocan con la vida pblica. No obstante, al igual que con las
mujeres mayores, se trata de una autoridad difusa, no institucionalizada, visible slo en
momentos coyunturales.
Barequeo y vnculo social
El factor que sin duda modela las relaciones sociales y sus alcances en la integracin social
de los caoneros, deviene del carcter del barequeo como actividad que ocupa la mayor
parte del tiempo de los miembros del grupo, y por lo mismo limita la produccin de bienes
de subsistencia y de cualquier otro tipo de excedentes. Por otra parte, su realizacin
demanda poca cooperacin colectiva, pues la unidad productiva est basada en la fuerza
de trabajo de una persona adulta. Esto se traduce en una auto imagen del barequero
como una persona independiente que no tiene dueos ni patronos, trabaja solo y para s
mismo (del que es parte su ncleo familiar con el que tiene obligaciones). En
consecuencia, a los barequeros, hombres o mujeres, les es ajena la idea de subordinacin,
y ms an, de jerarquas fundamentadas en el control del recurso, ya que el oro es
considerado un bien de la tierra o del ro al que cualquier persona tiene acceso.
Pero la autonoma en lo que concierne con la extraccin del metal precioso, se quiebra en
cuanto ste se obtiene; en su posesin se objetiva la total dependencia en la que se
encuentran para su reproduccin material y social, ya que en tanto materia prima el oro
slo tiene valor como bien de intercambio; esta misma condicin del oro activa las redes
sociales del barequero desde la unidad familiar pasando por las unidades supralocales de
caoneros y montaeros hasta alcanzar un sistema regional articulado directamente a la
circulacin del metal.

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En el nivel regional (extra-loca)l, las relaciones se reducen a las transacciones conducentes
a la venta del oro. El barequero extrae el metal para venderlo y con el dinero obtenido
accede a servicios y bienes de los que no dispone en sus localidades. Los compradores
suelen ser personas ajenas a la propia localidad: compradores ambulantes, generalmente
de un asentamiento de la montaa, que van de un lugar a otro adquiriendo el oro a
cambio de dinero o de mercancas exticas que llevan de las ciudades; comerciantes del
pueblo ms cercano que generalmente posee una tienda en la que el barequero, tras la
venta del oro, se abastece de algunos productos; o los orfebres de los cuales solo
obtienen dinero pero en cambio ofrece un precio mejor que los anteriores. Esta
posibilidad slo se presenta cuando los orfebres se encuentran en un pueblo cercano,
como es el caso de los barequeros que explotan reas cercanas a Santaf de Antioquia,
lugar en el que existen varios talleres de orfebrera. Una vez obtenido el dinero, la relacin
con los comerciantes de los pueblos se reduce a las transacciones por medio de las cuales
compran todos los bienes que no producen: las herramientas de metal, el vestuario, la
mayora de los utensilios domsticos y casi todos los alimentos.
Las relaciones supralocales con las localidades de montaeros adopta dos vas: el trueque
y el intercambio de regalos. El primero suele llevarse a cabo en el mercado semanal del
pueblo al cual ocasionalmente algunas mujeres de los asentamientos de caoneros llevan
esteras o escobas que manufacturan para vender, y frutos silvestres (aguacates, ann,
papaya, guanbana) que recogen en pocas de cosecha; los productos que no alcanzan a
vender son intercambiados por alimentos vegetales maz, legumbres y verduras- que los
montaeros cosechan y tambin sacan a la venta, pero que tampoco alcanzan a vender en
su totalidad. Sin llegar a esta situacin lmite que estimula el trueque, el mismo tipo de
transaccin -en la que no media el dinero- ocurre por acuerdo entre personas conocidas
cuando una tiene lo que la otra necesita.
La segunda va, los regalos, se dan como parte de las obligaciones de reciprocidad que
demandan los lazos de parentesco entre unidades familiares y localidades de montaeros
y caoneros, resultantes de alianzas matrimoniales o de compadrazgo 7. En este caso, en el
marco de visitas domsticas de carcter individual, los primeros redistribuyen parte de los
excedentes de las cosechas con los segundos en los momentos en que stos atraviesan
por pocas de escasez con la certeza de que en situacin semejante, a travs de ellos
tienen acceso a los recursos del ro. Esto generalmente ocurre en pocas de verano
(febrero marzo y julio agosto) cuando el nivel del ro desciende y el barequeo es ms
productivo, tambin la pesca abundante y la cosecha de frutos silvestres proveen
excedentes cuya venta en los mercados de los pueblos cercanos por parte de los
caoneros incrementa su capacidad adquisitiva y permite atender sus obligaciones con los
aliados en momentos en que se intensifica su vida social. Segn mis informantes, durante
varias semanas los caoneros reciben a sus parientes y amigos de la montaa y con ellos
acuden a las playas del Cauca a lavar las arenas enriquecidas recin descubiertas. El
El compadrazgo es una relacin que vincula a personas de dos familias en el momento en que se realiza un ritual
ligado al ciclo vital, particularmente el bautismo y el matrimonio. El compadre o comadre suele buscarse entre miembros
no ligados por consanguinidad, lo que constituye una estrategia de bsqueda de aliados por fuera del grupo familiar.
7

13
encuentro colectivo a lo largo de las playas explotadas y la abundancia temporal que para
unos y otros proporciona el acceso al oro, dan lugar a un espacio de socializacin, incluida
la conformacin de parejas ocasionales de las cuales resultan algunos de los hijos que
luego quedan bajo el cuidado de las madres. Tales uniones, pese a lo efmeras de muchas
de ellas, para unos y otros amplan el espectro de aliados a lo largo del can del Cauca.
As como el vnculo social con los montaeros sobreviene directamente de la
complementariedad entre barequeo-agricultura, el mismo principio rige las relaciones
supra locales entre las localidades de caoneros. En este caso, la complementariedad
entre familias y localidades no es ms que una extensin de la exogamia que se concreta
en la conformacin de las uniones matrimoniales; adems de complementarios para la
reproduccin biolgica, hombres y mujeres tienen una complementariedad que resulta de
la divisin sexual en el acceso a dos recursos material y simblicamente fundamentales: el
oro y la carne. Las mujeres extraen el oro y son las socializadoras del oficio del barequeo,
mientras que los hombres a travs de la caza y la pesca, proveen la carne. Socialmente
esto significa que los hombres acceden al oro a travs de las mujeres con quienes se
casan, mientras que stas lo hacen a la carne a travs de los hombres; consecuentemente,
para los hombres acceder a las mujeres es acceder al oro, del mismo modo que acceder a
los hombres es acceder a la carne que las mujeres no producen. El peso de la equivalencia
caza-barequeo, debe entenderse en trminos de la valoracin simblica de sus productos
y de quienes los proveen; as como la caza representa la carne, esto es, un alimento vital
pero escaso, para los barequeros el oro tambin es la sal, la que a su vez representa el
alimento escaso; de este modo se llega a las equivalencias hombre/caza::carne/alimento
escaso, como mujer/barequeo:: oro/alimento escaso, es decir, a los medios culturalmente
crticos y necesariamente complementarios -el oro, la carne, las mujeres y los hombres- en
los que se funda la reproduccin material y social de los grupos 8, y por lo mismo, definen
la estructura social de los caoneros, desde la unidad familiar mnima hasta las unidades
supralocales pasando por las parentelas.

EL BAREQUEO: UN MODO DE CRECER Y CONOCER

El barequeo es el espacio social de enculturacin por excelencia. En su ejercicio, cada
hecho y cada cosa de la vida cotidiana de los individuos adquieren un sentido vital; se
aprende la manera de ver, percibir y apropiar el mundo, de clasificarlo y de significarlo; se
aprenden los valores morales y los comportamientos socialmente apropiados, una tica
para estar en el mundo; el barequeo define ritmos y tiempos sociales, marca etapas del

Estas equivalencias quedan evidenciadas en el comentario de un barequero de Mogotes a propsito de los resultados
azarosos del barequeo: la caza, las mujeres y el barequeo son una aventura; en el barequeo puede que se encuentre
buena o poca sal; en cacera una buena o mala presa, y con las mujeres... nunca se sabe. Se trata de una definicin
masculina y por lo mismo, contiene la visin de los hombres sobre el lugar de stas en la cultura. Su condicin comn de
aventura refiere al carcter incierto de bsquedas (culturalmente crticas) realizadas en terrenos en los que no se tienen
bajo control las variables que definen los caminos de la bsqueda ni la calidad de los resultados.
8

14
ciclo vital as como deslinda el campo de relaciones con los propios y los otros; en el se
concretan ideas sobre seguridad cultural, escasez, suficiencia e incluso abundancia.
En tanto las mujeres asumen el cuidado y la educacin de los hijos en la infancia, todos los
miembros del grupo crecen en las playas del ro Cauca a donde la madre, en su condicin
de barequera, acude diariamente a obtener el oro9. La playa se constituye entonces, en
una extensin del espacio domstico. All se inician en el conocimiento de cada lugar
explorado en funcin de la bsqueda del metal. En esa cotidianidad aprenden sobre el
potencial productivo de cada punto al conjugar la informacin aprendida de la madre -a su
vez trasmisora de experiencias y conocimientos de generaciones anteriores-, su propia
experiencia, as como el conocimiento de las condiciones geomorfolgicas, la dinmica
fluvial y la hidrologa del ro y las quebradas que determinan la sedimentacin del material
aurfero. Cualquiera conoce la capa de sedimento o de roca sobre la cual se deposita el
oro aluvial; en cada sitio saben a qu profundidad se encuentra y que tipo de material
rocoso lo cubre. Del mismo modo, en que lugares se encuentran los depsitos ms ricos,
no slo con respecto a las playas sino a puntos especficos de stas; identifican cules han
sido trabajados previamente, aprenden la estacionalidad de los periodos lluviosos y secos
que propician la bsqueda del oro en los depsitos ms bajos o ms altos con respecto al
nivel del ro; pueden calcular el tiempo relativo transcurrido desde la ltima explotacin
de un sitio, y con base en ello decidir cundo se justifica volver a lavar la arena de uno u
otro punto. As, asimilan y construyen sus nociones y representaciones del tiempo.

La cadena de produccin
Como lo defin atrs, el barequeo designa la actividad de obtencin del oro mediante el
lavado de materiales de origen aluvial empleando nicamente fuerza de trabajo humana,
y herramientas de manufactura y uso manual. Puede realizarse directamente en el lecho
del ro o de las quebradas, en las playas secas, o en las terrazas elevadas, y aunque cada
una de estas fuentes del recurso conlleva algunas variaciones en los procedimientos
empleados en el lavado, la cadena operatoria10 que conduce a la obtencin del metal
Los hombres tambin participan activamente del proceso de enculturacin llevado a cabo a travs del barequeo, pues
al igual que las mujeres lo realizan en compaa de los hijos. Sin embargo, a diferencia de ellas, barequean cuando no
se ocupan de otras actividades que les proporcionan ingresos o recursos, ya como asalariados, en la caza, en la pesca
o en la agricultura. En tanto las mujeres, en la medida en que no participan de estas actividades, y se ha perdido el valor
de productos de la cestera, la alfarera, etc., que en tiempos anteriores les proporcionaban productos de cambio
altamente valorados, slo tienen como opcin para la consecucin de recursos la cra de animales domsticos como
cerdos y gallinas (a muy baja escala), y el barequeo. ste sin embargo, es la nica alternativa productiva permanente y
segura.
10 El concepto de cadena operatoria como la serie de operaciones que llevan a una materia prima de su estado material
a un estado fabricado (Lemonnier 1986: 149, citando a Cresswell), implica que la obtencin del oro como materia prima
sera solo una fase de la cadena operatoria de la metalurgia. Sin embargo, como dej dicho al comienzo, la minera
como proceso extractivo constituye un campo independiente que demanda unas operaciones que nada tienen que ver
con la transformacin del metal obtenido. En consecuencia, el concepto de cadena operatoria refiere aqu a la serie de
operaciones vinculadas a la produccin del oro como materia prima, las cuales van desde la extraccin del material que
lo contiene hasta su separacin final.
9

15
adems de ser realizada por la misma unidad de trabajo sigue unas fases cuyo orden es
inmodificable: empieza con el cateo, sigue con la limpieza del tajo o frente de trabajo y la
extraccin del material aurfero; contina con el lavado y la mermada, y termina con la
recortada y la colada.
Inseparables una de la otra, cada una de estas fases configuran la columna vertebral del
proceso; son componentes estratgicos que sin consideracin de las modalidades
especficas de extraccin del metal, no se pueden modificar sin arriesgar el resultado de
toda la cadena; las nicas variaciones posibles ataen a las destrezas de los individuos
puestas en juego en cada una de las fases y a las herramientas utilizadas en conformidad
con la naturaleza de la fuente del metal y a la tcnica empleada 11.
El procedimiento ms simple del barequeo consiste en el lavado de las arenas extradas
directamente de los lechos fluviales; es realizado con batea y por una sola persona,
siempre mujeres adultas y solas, ya porque an no tienen hijos ya porque stos son
adultos y se han ido o constituido su propia familia nuclear.
El barequeo con cajn o con molino se emplea para lavar los materiales de playas ms
cercanos a la orilla del ro o la quebrada. La tcnica no vara si es con cajn o con molino, y
aunque puede ser ejecutada por una sola persona, generalmente la realizan entre dos o
tres, una mujer o un hombre adultos con uno o dos hijos menores.
Por su parte, la tcnica de canaln se utiliza en las playas de las quebradas o en terrazas
elevadas donde se construyen canales (canalones) para lavar el material que contienen
mediante la fuerza de un chorro de agua desviado desde una corriente principal a travs
de acequias hechas para tal fin12. Pese a esta variacin, las tres herramientas anteriores -la
batea, el molino y el cajn- son indispensables en el proceso de lavado, y aunque es
practicada slo por los hombres, el tamao de la unidad de trabajo no cambia pues est
formada por un hombre adulto con uno o dos hijos. En ninguna de las tcnicas anteriores,
la unidad de trabajo est conformada por un hombre y una mujer adultos;
excepcionalmente, una pareja matrimonial puede formar una unidad de produccin pero
ello ocurre de modo coyuntural slo cuando el hombre no tiene acceso a actividades

El trmino es usado aqu en un sentido restringido como el conjunto de procedimientos y acciones humanas aplicados
a unas herramientas y sobre una materia para obtener un producto. Este sentido limitado no deja de considerar que tales
procedimientos constituyen la interpretacin fsica de esquemas mentales aprendidos a travs de la tradicin y que
tienen que ver con cmo funcionan las cosas, cmo hay que hacerlas y usarlas (Lemonnier 1993: 3).
12 Para el lavado de las terrazas elevadas se utiliza la tcnica conocida como monitor, pero sta no es una prctica
propia del barequero. Con respecto a la tcnica de canaln, la diferencia estriba en el empleo de motobombas para
bombear e incrementar la presin del agua conducida desde la fuente por una larga y gruesa manguera con la que lavan
los sedimentos. En esta modalidad, la introduccin de una herramienta mecanizada permite intensificar el lavado, hecho
que, con respecto a las tcnicas anteriores, modifica la organizacin social de la produccin; la efectan varios hombres
adultos de tres a cuatro- los cuales se asocian para participar del producto segn el aporte de cada uno. Tal
transformacin tcnica implica tambin un cambio en el carcter de la actividad: deja ser barequeo para configurarse
como minera.
11

16
productivas por fuera de su localidad, y la unidad familiar solo dispone de un juego de
herramientas.

Las herramientas
Aunque cada una de las modalidades del barequeo es diferenciada e identificada por los
barequeros conforme el instrumento con el que llevan a cabo el lavado -la batea, el cajn,
o el molino-, el equipo de herramientas para cualquiera de ellas, es mayor que el
instrumento de lavado. En total lo componen: una barra de hierro, un almocafre, un cajn
y/o un molino, una zaranda, un cubo o recipiente para cargar el material pesado, una o
dos bateas, un juego de dos a tres totumas de diferentes tamaos, una de las cuales es
utilizada como jaguero, y un pedazo de tela de tejido muy fino. Se trata de elementos
especializados para la ejecucin de las labores de cada de las fases de la cadena
operatoria y aunque formalmente algunos de ellos, como el recipiente para transportar el
material aurfero y las totumas tienen otros usos, los empleados en el barequeo son
exclusivos para esta actividad; nunca sern los mismos que se utilizan en otras labores.
En las fases de limpieza del tajo (rea especfica de donde se extrae el material) y
extraccin del material aurfero, se emplean las barras de hierro y de madera, el almocafre
y un recipiente grande para recoger y transportar los sedimentos. La barra de hierro es
una herramienta de unos 2 m de largo y unos 4 cm de grosor, forjada con una gruesa
punta en cada uno de sus extremos. Tiene dos usos: romper y aflojar las capas de piedra
que cubren y contienen el material aurfero, y como palanca para remover las rocas ms
pesadas que cubren un frente de trabajo; para esta labor tambin suele usarse un madero
de unos 3 m de largo y 10 cm de dimetro que obtienen cortando y limpiando una rama
gruesa. El almocafre, est formado por un palo de longitud variable unido a una lmina
curva terminada en un borde cortante; es manufacturado por los hombres de cada unidad
familia con los restos de herramientas agrcolas que han terminado su vida til. Se usa
para cavar, remover y desaglutinar el material aurfero.
El tercer instrumento necesario en esta fase es un recipiente grande en el que el material
es recogido en el tajo y transportado hasta el lugar de lavado. Puede ser un saco de fibra
vegetal o de cuero, o un cubo, nombre con el que designan un balde, una caneca o un
botelln grande de plstico al que se recorta la parte superior. Es un utensilio
frecuentemente reemplazado debido a su corta vida til13.
La batea, el cajn, el molino, la zaranda y una totuma son los instrumentos usados en la
fase de lavado del material aurfero. La batea, es el instrumento ms apreciado por los
En algunas zonas -ros Porce, Nech o Bajo Cauca- en lugar del cubo se emplea una batea llamada cantonera o
cargadora. Se trata de una batea muy grande de forma alargada provista de un asa o mango corto, con la cual se
extrae y se carga el material para lavar. Del mismo modo, para recoger la arena se emplean los cachos, un par de
trozos de madera de forma cncava.
13

17
barequeros para la realizacin de su trabajo pues con ella pueden llevar a cabo la totalidad
del proceso de extraccin y en particular la separacin final del oro de los sedimentos
minerales. Es un plato de madera de forma circular o rectangular, ligeramente cncavo;
las variaciones a este modelo bsico van en el tamao, entre 40-50 cm, profundidad y
forma de la concavidad, y la presencia de una o dos asas laterales, aunque lo usual es que
carezcan de ellas. Las variaciones en el tamao, profundidad, y acabado de la superficie
dependen de su utilizacin en fases distintas a las del lavado mismo. Un barequero que
posea dos bateas, utiliza la de mayor tamao y profundidad, y menor pulimento de la
superficie para extraer o cargar el material y realizar la fase de lavado del material
aurfero, mientras que la de menor tamao, ms pulida y menos profunda, la emplea para
llevar a cabo la separacin final del oro. Por su parte, atributos como la forma general
(circular o rectangular), la forma de la concavidad y la presencia de asas son ms
idiosincrsicos; no afectan la funcionalidad del instrumento sino que ataen a
preferencias de orden esttico.
La elaboracin de una batea es un trabajo especializado del que se encargan algunos
hombres de las localidades. Para hacer una buena batea se requiere un tronco de rbol
con el dimetro adecuado, una madera dura y bien seca, un cuidadoso proceso de recorte
y modelado para lograr la forma y la profundidad ptima, adems de un esmerado
pulimento para obtener una superficie lisa apropiada para llevar a cabo la mermada y
recortada del oro. Estas cualidades hacen de las bateas instrumentos valiosos y costosos 14
que un barequero slo puede adquirir una o dos veces a lo largo de su vida. Una batea de
la mejor calidad puede tener una vida til que rebase la de su dueo, as que pueden ser
heredadas y en tal caso, son particularmente apreciadas y admiradas por la calidad de su
factura, por cuanto estiman que el trabajo de los antiguos artesanos era mejor que el de
los actuales.
El cajn, al igual que las anteriores herramientas, es hecho por los mismos barequeros
comprando los insumos (tablas y clavos metlicos). Consta de cuatro gruesas tablas de
madera que forman un canal cerrado en uno de sus extremos; la tabla de la base, dotada
de una superficie muy lisa, tiene unos 50 60 cm de ancho por unos 180 cm de largo; las
laterales, de igual longitud, tienen unos 25 cm de ancho cada una. Hacia el extremo
cerrado, sobre el borde de las tablas se coloca la zaranda, una criba rectangular formada
por un marco de tablas y una base de malla gruesa o una lmina gruesa de aluminio con
perforaciones de 2 3 cm; tiene unos 80 100 cm de largo y un ancho similar al del cajn.
Sirve para contener el material aurfero que se lavar y tambin para separar el material
ms grueso del ms fino y pesado que contiene el oro.
La tercera herramienta de la fase de lavado es una totuma (cuenco o escudilla de
aproximadamente un litro de capacidad) hecha con la mitad del fruto seco del totumo o
calabazo (Crescentia cujute L.). Con esta se coge el agua que es vertida sobre el material
aurfero dispuesto en la zaranda.
14

En el presente, el precio de una batea puede oscilar entre 100.000 y 150.000 pesos (unos 40-50 dlares).

18

El molino es una variante del cajn; se diferencia por la agregacin de un costal de fibra
vegetal cubriendo cerca de dos tercios de la tabla de la base, sobre el cual se puede
agregar una lmina metlica perforada que tiene como funcin dejar pasar los sedimentos
ms finos, incluido el oro, que luego quedan atrapados en el costal. El molino se utiliza
para lavar los materiales de la playa del ro, de las quebradas y de las terrazas elevadas
con las tcnicas de canaln y de monitor.
La fase de mermada se lleva a cabo en el canaln, en el molino, en el cajn o en la batea
(segn la tcnica utilizada); consiste en disminuir al mximo la cantidad de guijarros, arena
y minerales ferruginosos finos -la jagua- que por su peso quedan tras haber eliminado los
sedimentos ms gruesos.
Las fases finales, recortada y colada, en las cuales se lleva a cabo la separacin final del
oro, se ejecutan en una batea o en una totuma mediana y se completan con el agregado
de dos insumos disponibles en el medio en que se realizan: zumo de cedro playero
(Pseudosamanae guachape) y orines humanos; en la recortada se logra un alto grado de
separacin del oro de los minerales ferruginosos (aunque no se eliminan totalmente),
mientras que en la colada se limpian completamente las partculas visibles y al oro se le
agregan orines humanos (a veces reemplazados por sal) con la idea de incrementar su
peso. El material obtenido en la recortada es guardado provisionalmente en una totuma
pequea (12 15 cm de dimetro) denominada jaguero. Una vez colado, el oro es
guardado en el tafetn, un pequeo fragmento de tela de tejido muy fino (actualmente
obtenido de sombrillas o paraguas viejos) cuya calidad de tejido fino y resistente garantiza
que no se rasgar ni se perder el oro; es muy apreciado por los barequeros quienes usan
el mismo pedazo hasta que pierde su vida til.
Las herramientas de trabajo pocas veces son llevadas a la vivienda pues lo comn es
dejarlas semiocultas muy cerca del ltimo lugar de trabajo; tienen la certeza de que nadie
las coger de manera que hay plena confianza en encontrarlas cada da; esta certeza los
lleva incluso a dejar el oro producto del trabajo de varios das en los jagueros en los que lo
guardan antes de la colada del fin de semana. Nadie tiene memoria de algn evento en
que esa confianza haya sido vulnerada.

Detalles de un saber hacer

Adems de que provee el oro, el barequeo es valorado por la posibilidad de llevarlo a cabo
en cualquier momento en que se cuente con el tiempo; es un signo de la autonoma que
otorga. Sin embargo, esta posibilidad no significa que se realice por ratos pues para
alcanzar una productividad mnima15 se requieren varias jornadas de trabajo.
Entre los barequeros de Mogotes la productividad mnima diaria se estima en un Real, por el cual obtienen entre 5000
a 6000 pesos ( ca. de 2 dlares). En Colombia, esta cantidad representa unas dos quintas partes de un salario diario
mnimo.
15

19
Normalmente stas se realizan de martes a sbado, ya que los domingos acuden al
mercado del pueblo ms cercano y los lunes descansan. Una jornada usualmente empieza
temprano en la maana, entre las 6 a 7 a.m., hora en que el hombre o la mujer adultos,
solos o acompaados, salen de la casa con destino a la playa seleccionada para lavar,
eleccin que generalmente ocurre en el primer da de trabajo de la semana.
El tiempo de desplazamiento diario puede durar entre unos 15 minutos y una hora, segn
la distancia entre el lugar de la vivienda y la playa elegida, lo que significa que el punto
ms alejado puede estar a una distancia mxima de unos 5 6 km. Cuando la distancia es
significativamente mayor, suele hacerse un traslado temporal que puede durar entre 15
das y un mes. En la playa montan un cambuche -rancho de ramas y plstico de uso
temporal- al que llevan alimentos bsicos y algunos utensilios del menaje domstico.

Figura 5 y Figura 6. Fase de cateo- huellas de explotaciones antiguas.

El proceso extractivo se inicia con el cateo, es decir, con la exploracin de un lugar
especfico con el fin de evaluar la productividad de los materiales all depositados. Como
primera fase del barequeo, el cateo es una sntesis de todo el proceso de obtencin del
oro en el que se ponen a prueba los conocimientos y destrezas de la persona que lo
realiza. Se lleva a cabo el primer da de una jornada de trabajo en la playa previamente
seleccionada. All, desde el momento mismo en que se llega, con mirada atenta, quien va
barequear observa entre la cantidad de roca acumulada cul punto merece ser cateado de
acuerdo con criterios como la distancia con respecto a la orilla del ro, la distribucin y tipo
de material superficial, el tamao de la roca o de los cantos rodados, y la topografa del
terreno; la evaluacin incluye tambin el reconocimiento de aquellos puntos que han sido
trabajados antes. En este caso, estiman el tiempo transcurrido de acuerdo con el grado de
restablecimiento de los sedimentos en el rea especfica, pero tambin la posicin con
respecto al nivel que alcanza el agua del ro en los periodos lluviosos y secos.
La familiaridad con los efectos de su actividad les permite identificar con certeza esos
puntos ya trabajados; los signos son el tamao, la concentracin (distribucin) y
disposicin de la piedra extrada al limpiar un tajo o frente de trabajo, pues alrededor del
punto intervenido se produce un patrn de distribucin regular de las rocas segn su

20
tamao (Figuras 5 y 6). Segn el tiempo transcurrido desde la ltima explotacin los signos
superficiales relacionados con el tamao de la roca y su distribucin varan, y de acuerdo
con ellos estiman su explotacin o no.

Figura 7. Material de Cateo.

Figura 8. Lavada del material de cateo

El cateo se realiza limpiando una pequea rea que permita arrancar parte del material
que cabe en una totuma de unos 25 cm de dimetro, el cual es lavado directamente en el
ro y tras eliminar los materiales gruesos y parte de los minerales ferruginosos finos es
evaluada la pinta de oro, para determinar la productividad mnima (Figuras 7 y 8). Si el
resultado no es satisfactorio, se repite en otros puntos hasta que la expectativa es
satisfecha. Entonces se procede a limpiar el tajo a trabajar en el da por el adulto y el nio
(o joven), cuyo tamao puede variar entre unos 3 5 m2, siendo menor el rea trabajada
por las parejas con mujer adulta que aquellas con un hombre adulto (Figura 9 y 10).

Figura 9 y Figura 10. Limpieza del tajo

Luego del cateo, se inicia la fase de extraccin del material aurfero, para lo cual, con la
ayuda de la barra de hierro, el palo y las manos se realiza la limpieza del tajo removiendo
las rocas de distintos tamaos que cubren el rea. Despus de despejar el rea se procede
a la instalacin del cajn o del molino en un punto donde el barequero pueda
directamente extraer el agua para lavar el material. El cajn debe quedar firmemente
apoyado sobre una roca y quedar en la posicin precisa para que el oro sea retenido pero

21
el agua y los sedimentos menos pesados sean eliminados. La posicin del cajn es
ligeramente oblicua, mientras que la del molino, la inclinacin es ms acentuada.

Figura 11 y Figura 12. Fases de lavada y mermada

Una vez lograda la posicin correcta, se inicia el lavado del material (Figura 11). Al tiempo
que con una totuma se vierte agua en la zaranda, con la otra se remueve el material
aurfero hasta que el ms fino -arena y ndulos menores de 1 cm- traspasan la malla o la
lmina perforada y caen al cajn. Cada vez que se termina el contenido en la zaranda es
renovado, hasta terminar con la totalidad del material extrado del tajo. Por momentos, la
arena que ha quedado dispersa a lo largo del cajn se arrastra hacia la parte superior para
evitar la prdida del oro; es una operacin preventiva por cuanto estn seguros de que las
partculas del metal por ser ms pesadas inevitablemente quedan atrapadas en la parte
superior.
A medida que se lava, la masa arenosa con pequeos guijarros que queda en el cajn es
removida con agua a fin de que el oro se asiente y quede asegurado en el fondo (ver
figura 12). Cuando la masa crece se desecha una parte de los guijarros y sedimentos ms
gruesos hasta reducirla fundamentalmente a arena fina, jagua y el oro, adems de
pequeos ndulos ferruginosos -tibes- considerados compaeros del oro. Tras esta
operacin, denominada mermada, observan atentamente los sedimentos ya que de
acuerdo con la cantidad de los tibes estiman el rendimiento del material lavado: a mayor
nmero de tibes mayor la cantidad de oro; simultneamente, evalan la cantidad y el
tamao de los granos del metal.
Cuando se ha alcanzado el nivel ptimo de reduccin o mermada en el cajn, comienza la
siguiente fase, la recortada que se realiza directamente en la batea (ver Figura 13).
Consiste en el proceso de separacin del oro de los materiales finos menos pesados guijarros finos, arena y parte de minerales ferruginosos- hasta dejar solo la jagua de color
muy oscuro, el metal amarillo y brillante, y los pequeos tibes que lo acompaan; es
entonces cuando se evala la pinta, es decir, la cantidad y el tamao de los granos que
definen el peso, y con l, dimensionar el producto de la jornada de trabajo.

22
Alcanzado este punto, el material aurfero se vierte a una totuma (ver Figura 14) para
proceder a la ltima fase del proceso, la colada, la cual incluye la separacin del oro con
cedro playero y su limpieza final. Las hojas obtenidas de un rbol de la ribera se maceran
con la mano en una totuma que contiene agua hasta obtener un lquido baboso y
espumoso de color verde intenso (ver Figura 15). Cuando se alcanza la concentracin
necesaria se vierte un poco de este lquido verde en la totuma que contiene el oro, de all
se pasa de nuevo a la batea para eliminar los residuos de jagua y los pequeos tibes que
an quedan. La culminacin de la fase de colada implica la eliminacin de todas las
impurezas ferruginosas, tarea que se realiza con la punta de los dedos, aunque algunas
personas suelen usar un imn (ver Figura 16).

Figura 13. Recortada.

Figura 14. Colada.
En esta fase final, en la que se conoce plenamente la cantidad de oro obtenida, se llevan a
cabo acciones encaminadas a incrementar el peso del oro, pues es ste la medida del
precio que pagan los compradores. Con tal fin se dejan las partculas ms finas de arena y
los materiales ferruginosos no visibles a simple vista, y se impregna el oro con orines
humanos o sal, cuyos residuos son lavados con el agua que contiene el cedro antes de
guardar el oro en el pedazo de tafetn. Cuando la intencin es venderlo a los
comerciantes de los pueblos, eliminan las partculas ferruginosas con un pequeo imn
pues saben que el comprador har lo mismo antes de medir el peso del oro por el cual les
pagar.

Figura 15. Separacin con zumo de plantas.

Figura 16. Limpieza.

23

ALIMENTO Y CALOR: EL VALOR SIMBLICO DEL ORO

El conocimiento secular que los barequeros tienen de las fuentes del oro, de las tcnicas
de extraccin apropiadas a cada una, de la dinmica del paisaje asociada a las
explotaciones, de los atributos fsicos del metal -color, tamao y forma del grano, purezaconstituyen un saber hacer circunscrito a la obtencin del oro como material, sin que
intervengan consideraciones relacionadas con el proceso de transformacin metalrgica
al que es sometido con posterioridad, o lo que es lo mismo, con su valor de uso como
materia prima. Para ellos el valor del oro poco tiene que ver con cualidades fsico-qumicas
tales como flexibilidad, durabilidad, maleabilidad y composicin, apreciadas en los usos
industriales y en la elaboracin de joyas; tampoco con el valor simblico que los objetos
de oro alcanzan entre los consumidores. Como lo anot atrs, a propsito del vnculo
social, la indicacin ms clara para comprender el valor del metal entre los barequeros se
encuentra en el hecho de que aunque en el proceso productivo saben que extraen oro,
simblicamente obtienen sal. La permutacin de los trminos, y el orden de
transformacin de uno en otro enuncian el vnculo profundo entre el oro y la sal, es decir,
entre un recurso disponible en la tierra o en el ro que habitan, y el alimento del que
carecen pero pueden adquirir mediante su intercambio.
Independientemente de las consideraciones histricas particulares sobre el origen de esta
relacin16, efectivamente el oro provee la sal, y ms genricamente el alimento necesario
para la reproduccin material y social. Los alcances culturales de esta relacin se plasman
en cada una de las transacciones a travs de las cuales construyen el tejido social; empieza
en el intercambio simblico oro carne, barequeo caza que conduce la conformacin de
la pareja matrimonial, y se extiende en las alianzas supralocales hasta alcanzar el nivel
regional en el que el oro es intercambiado.
El valor del oro como objeto de cambio que domina en las transacciones sociales no
implica la ausencia de un valor de uso entre los barequeros. En efecto, en el marco de un
sistema de pensamiento que clasifica el mundo (lugares, personas, plantas, animales y
cosas) segn las categoras culturales fro caliente, en la que lo caliente representa
energa vital mientras lo fro su ausencia o su prdida, el oro significado como muy
caliente adquiere un valor de uso teraputico como fuente de calor para la mujer
durante el parto, es decir, en la situacin crtica en la que el calor es fundamental para la
Entre muchas culturas del mundo, incluida la occidental, la sal es equivalente semntico al alimento (Godelier 1980,
1996; Bernstein 2001). Localmente, la identificacin del oro como sal podra constituir una alusin verncula al valor de
cambio del metal en pocas pasadas tanto precolombinas como coloniales. En efecto, en crnicas de conquista (Simn
1981, t.V) y documentos coloniales (Friede 1979) reportan que en esta regin del can del Cauca como en otras zonas
mineras, el producto ms apreciado por los nativos era la sal, el cual adquiran en transacciones individuales y en
mercados regionales a cambio de oro. Cuando los espaoles incursionaron en el valle del ro Porce, en desarrollo de los
primeros intercambios con los indgenas de la regin, mineros tambin, el producto por el que ms daban oro era la sal
(Castillo 1998).
16

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vida. A las mujeres cuando van a tener parto se les da agua de areta para ayudarlo a
tener dice un barequero de Mogotes; en el momento del nacimiento, cuando no sale la
placenta le dan agua de oro; cocinan un agua con una prenda de oro. Bajo el mismo
sistema de pensamiento, califican el embarazo y el parto como una situacin de crisis y
peligro, porque la vida de la madre y el hijo dependen del equilibrio fro calor (Crdoba
1991: 113-114)17. Las dificultades durante uno u otro estado son atribuidas a la
acumulacin de fro en el cuerpo de la mujer, debido a las prdidas que el parto conlleva:
el hijo, la placenta, el cordn umbilical, y la sangre. En tales condiciones, la nica
posibilidad de restablecer el calor necesario para la vida es ingiriendo bebidas calientes o
hacindose baos con infusiones de elementos vegetales, animales y minerales
considerados calientes, entre los que adems del oro, estn las hojas de varias plantas,
junto con la grasa de gallina, el alcohol y sal requemada, en tanto que la placenta y el
cordn umbilical se entierran en el fogn o en la tierra con ceniza caliente con el fin de
que al recin nacido crezca sano y fuerte: se siembra como semillita pa que no le pase
fro y crezca (Crdoba 1991: 113-114).
La cualidad de caliente que confiere al oro su valor de uso, se extiende a los tesoros y a las
mujeres disponibles sexualmente. Los barequeros de Barbacoas dicen que donde hay oro
enterrao aparece una candela que arde. Arde la mujer que est en calor; son calientes
tambin, los meses secos con temperaturas superiores a los 32 C, durante los cuales el
barequeo es muy productivo gracias al descenso del nivel del ro y el enriquecimiento
aurfero de las playas: el verano es tiempo seco, tiempo en que la mujer es muy caliente;
son tiempos buenos pa lavar oro en el ro y pa sembrar, los tiempos del aguacate y el
pescao, de las mujeres calientes, pero tambin el mejor tiempo pa la caza y para las
fiestas que propician los encuentros sexuales (Crdoba 1991:251).
Conforme con esta categorizacin y las equivalencias simblicas que se derivan, el valor
de uso del oro como materia mdica, al igual que su valor simblico en las transacciones
sociales no es ms que una expresin del que en el orden cultural tiene todo aquello
clasificado como caliente y por lo mismo propiciatorio y generador de vida, de crecimiento
y fortalecimiento social.
EL BUEN USO DEL ORO
Para los barequeros, la distincin entre minera y barequeo que resaltan para identificar
su actividad (nosotros no somos mineros somos mas bien barequeros) no es un asunto
lexical; atae al reconocimiento de una concepcin del mundo en la que el oro es
significado y valorado culturalmente de modo muy distinto entre unos y otros. Para los
barequeros, la minera denota la actividad extractiva intensiva y compulsiva, alimentada
por el nico nimo de extraer la mayor cantidad de metal y obtener un beneficio
econmico individual identificado con la abundancia que permite el derroche; son los
Para la caracterizacin de este sistema de pensamiento me apoyo en la interpretacin que Crdoba (1991) hace de
los barequeros de Barbacoas.
17

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comportamientos que priman en la imagen de los mineros construida desde tempranos
momentos de la poca colonial. Conforme con ella, los mineros son hombres que sacan
oro y cualquiera sea la cantidad lo gastan todo en atender su vida social a travs de la
fiesta, el alcohol, las mujeres y los juegos de azar; desconocen la nocin de ahorro para el
futuro ya que tienen la certeza de que en el ro o en la mina est el oro necesario para
perpetuar tal situacin.
A los barequeros, tales comportamientos no les son ajenos; empero son culturalmente
sancionados por ser antitticos a un modo de ser y estar en un mundo en el que el oro
constituye un bien de la tierra disponible para el beneficio de quien lo necesite. Repetidas
expresiones de los caoneros apuntan a caracterizar el oro y las fuentes del metal como
entidades cuya existencia es independiente de los hombres: el oro no es de nadie, el
oro no es de nadie, est en el ro y el ro no es de nadie, el oro lo puede coger
cualquiera; estas ideas se articulan estructuralmente con las que tienen sobre el origen
diluvial del oro: el oro viene del diluvio, (...) esto por aqu todo deba estar tapado por el
diluvio, (...) cuando el agua baj lo dej en estas partes...; yo creo que el oro est en la
tierra y el diluvio lo sac; eso se sabe porque el oro de la mina no lo arrastr el agua, en
cambio el de por aqu s *...+. En conjunto, recogen una idea fundamental en el
pensamiento de los barequeros: en el estado y lugares en que se lo encuentra, el oro es
un regalo de la naturaleza, ni producido ni transformado por intervencin humana, est
ah, por lo que cualquiera si quiere, tiene derecho a recogerlo (Castillo 1998).
Prescripciones y prohibiciones
La primera consecuencia de esta concepcin es la imposibilidad de la apropiacin privada
de las fuentes del metal, ya sea de una veta, una parte del ro o de las quebradas
aurferas18; la segunda, que se puede lavar oro en cualquier playa. Pese a esta certeza, los
caoneros extraen el oro en las playas de algunas quebradas cercanas a los sitios de
vivienda, y en segmentos especficos del ro, los cuales se configuran en zonas
preferenciales a donde acuden los miembros de una unidad local y sus parientes y aliados
supra-locales.
La preferencia por las playas de un segmento especfico, no involucra alguna forma de
propiedad que limite su explotacin por gente de otras localidades del can o de fuera
de l. El vnculo lo explican apelando a la tradicin y a una racionalidad energtica; de una
parte, recuerdan que desde los Antiguos ha sido as; de la otra, aducen razones de
comodidad derivadas de la cercana de las playas a sus viviendas. As justifican por qu, no
obstante saber de su derecho a barequear en cualquier playa sin constreimiento
diferente a sus propios intereses y motivaciones, muy pocas veces lo hacen por fuera de
Este principio ha orientado todas las polticas sobre la explotacin del metal desde los comienzos mismos de la colonia
(Poveda 1984, lvarez 1984). La primera cdula real sobre las minas fue promulgada por Fernando de Aragn en 1504
en la que se estipulaba que todas las minas fuesen comunes, y a todos se les permitiese buscarlas, catearlas y
laborarlas, donde quiera que las pudiesen hallar [...] (en: Poveda 1981: 15). Los barequeros reconocen la propiedad
sobre la tierra, y la necesidad de obtener autorizacin del dueo cuando la explotacin de los placeres aurferos se lleva
a cabo en reas distintas a las playas y al lecho de ros y quebradas.
18

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su segmento preferencial, salvo en aquellas reas de traslape entre dos segmentos
contiguos. Tal situacin se vincula a una nocin de comodidad como variable dependiente
de la relacin distancia entre las viviendas y las fuentes del recurso, y costos de tiempo y
energa causados por el desplazamiento entre unas y otras; la relacin es inversamente
proporcional, lo que para el barequero significa que a mayor distancia menor comodidad:
Sin ser la nica variable contemplada, las zonas preferenciales pueden definirse como
parte de un territorio histrico construido con base en el acceso y la distancia al recurso.
Ahora bien, la idea de que el oro no es de nadie, o si acaso del ro pero el ro no es de
nadie, enmascara un sistema de pensamiento en el que existe un orden sobrenatural del
cual el metal amarillo es una de sus expresiones materiales; ese mismo orden regula su
uso en el mundo humano. El oro no pertenece a nadie (humano) porque tiene dueos alguien que lo cuida donde est-; en el ro, en las quebradas y cuevas donde se
encuentra habitan entidades sobrenaturales dueas y protectoras del mismo. Las
representaciones culturales de estas entidades entre los barequeros del can del Cauca y
de otras zonas aurferas de Antioquia conforman un limitado espectro con una marcada
similitud estructural, formal y funcional. Estructural, porque todas integran como dueas y
protectoras del oro a entidades femeninas, el oro como un don, y la seduccin, el peligro y
la sancin, como riesgos culturales con consecuencias prcticas y morales para el
barequero. Formal, porque la representacin de las entidades acude a los mismos signos,
y funcional, porque encarnan y regulan los mismos valores y comportamientos.
La primera entidad est representada por el ro, las quebradas y las cuevas; stas ltimas
asimilables al interior de la tierra19. El ro, adems de fuente de oro, pescado, lea y otros
elementos que arrastran y son utilizados por la gente, es una entidad antropomorfizada,
con voluntad y comportamientos propios. Afirmaciones como cuando mi Dios lo hizo (al
ro Cauca), hicieron un trato que todos los das le entregaba un hogao, si no suba todos los
das un cuarto y de no ser as todo esto estuviera inundado [...], el ro tiene pocas en que
tiene que hogar o llevarse alguno, tiene que hogar un pollo o un cristiano, ya sea pa
encontralo o pa hogalo; cuando uno se hoga entonces crece el ro, con los hogaos el ro
tira mucho *...+ con la fuerza lo llama pa hogarlo (Crdoba 1993:202), al igual que, al ro
hay que tenerle respeto; evocan una relacin asimtrica, con alguien situado por encima
del control humano, cuyo comportamiento est sujeto, de una parte, al cumplimiento de
un intercambio originario entre entidades sobrenaturales; de la otra, del comportamiento
de quienes en virtud de obtener oro, pescado y los regalos que ofrece, establecen una
relacin con l20.
El ro, a la vez que fuerza viva, es hbitat de entidades que guardan y ejercen un control
sobre los recursos regalos que posee, y sobre una tica que articula los valores y
Para desarrollar este tema me he apoyado significativamente en los trabajos de Cordoba (1993) y Duque y Espinosa
(1994), que recogen ideas de los barequeros de Barbacoas y Oro Bajo.
20 La nocin de regalos del ro est particularmente afianzada para clasificar aquellos objetos y elementos tiles,
transportados por la corriente desde lugares alejados. En esta lgica, dado su origen diluvial, el oro ostenta la misma
categora.
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comportamientos socialmente apropiados en relacin con su buen uso. A lo largo del
curso encaonado, los cambios bruscos de la corriente de agua y su accin erosiva dan
lugar a la formacin de rpidos (chorramentas), remansos, isletas, cuevas y peascos
(peoleras), cada uno de los cuales configura espacios peligrosos y prohibidos a las
personas, por cuanto all viven las entidades sobrenaturales. Acercarse o introducirse en
ellos constituye una trasgresin sancionada hasta con la muerte fsica, pero tambin
simblica, como ocurre con el encantamiento.
Una de las representaciones ms comn es la sirena; sus atributos y funciones
concuerdan con los de otras entidades femeninas, como la mona o la madre de agua,
que habitan el mismo medio: Cuando ven la sirena es porque hay oro. Ella habita en el
ro; mientan que es como una mujer cabelluda, la mitad persona y la mitad pescao; ella es
muy arisca y cuando oye ruido se tira; un da la vieron peinndose, la cabellera era de oro
y la peinilla tambin; la sirena seduce a los mineros ambiciosos invitndolos a los
remolinos del ro donde vive; *...+ es que la ven que sale a asoliarse encima de esas
piedras y a peinarse con un peine de oro; tiene un vestido blanco que hace visos de sol,
ojos azules y manos blancas (Duque y Espinosa 1994:126; Crdoba 1993: 213).
Otra de las entidades del ro est representada en el abismo, la sierpe o la cabra
infernal, que habita en algunos remansos donde hay mucho oro. Los barequeros de
Orobajo representan el abismo como un monstruo que se aparece al barequero que
quiere ser sabio en sacar oro; cuando esto ocurre, no pueden hacer invocaciones
cristianas (particularmente a la Virgen del Carmen); la persona se coloca a una corta
distancia de manera que el vaho que sale de su boca lo alcance y se lo chupe. Al cabo de
unas horas de estar dentro del estmago del abismo, escupe a la persona en cualquier
remanso conociendo muchos secretos del lavado del oro (Duque y Espinosa 1994: 206),
con lo cual la persona adquiere un poder que, con respecto al acceso al metal, lo sita en
condiciones privilegiadas frente a sus congneres.
Con las mismas atribuciones, los habitantes de Barbacoas nombran el abismo de manera
indistinta como el remanso o la sierpe: es un animal grande de siete cabezas que cruza el
ro, empoza el agua y buja como una vaca; *+ ese animal con los cachos, cuando el ro
estaba grande, se meta y cuando sale empoza, cuando bajan las vacas por ah el agua se
va empozando y se pierden las vacas *+ dicen que donde estn esos animales hay mucho
oro pero que ellos no lo dejan sacar (Crdoba 1993:208). Para unos y otros, ser tragado
por el abismo, la sierpe o el remanso es una iniciacin a la sabidura, a conocimientos
esotricos vedados a quienes, por temor cristiano, son incapaces de actuar en un orden
prohibido21: *+ pa ir donde est la sierpe, la serpiente hace fzzz para tragarse a uno, pa
eso es pa que lo trague, y se va y est tres das en la barriga de la serpiente, muy
radicalmente pa curar todo lo necesario, pa que sepa que recogi todos los remedios de
la culebra *+; a los tres das la serpiente lo vomita y otra vez pa fuera. Pero siendo que
Pareciera que entre el deseo de saber, y el saber se debaten valores propios de dos ordenes culturales antagnicos,
segn se expresa en la valoracin positiva o negativa del saber adquirido por esta va, y en la sanciones impuestas al
transgredir las reglas de cada uno de ellos: la desaparicin del oro o el encantamiento.
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uno no va como otros, ms bien como espritu y siendo verdaderamente el espiritu es vivo.
Eso es pa estudiar, pa curar picao de culebra y pa muchas cosas mas (Cordoba
1993:206).
Por su parte, en la descripcin de la Madre de agua, tal como es hecha por una mujer de
Barbacoas, convergen caractersticas adscritas en otras localidades a la sirena y al abismo,
haciendo difcil determinar si se trata de distintas representaciones locales de la misma
entidad, o si su diferenciacin es concomitante con una representacin especfica 22: yo la
he visto (a la madre de agua), de la cintura pa bajo es puro pescao, de all parriba es una
mujer blanca, y el cabello es amarillito, le cae a la mitad; la madre de agua era blanquita,
blanquita como un yeso, de cara narizona, con unas tetonas, como hasta zarca, se rea y
me llamaba con las manos, se sienta en una piedra, y comienza a peinarse*+, yo estaba
lavando oro pa Caerengue, iba con mis dos nios, uno lo llevaba horqueteado en la nuca;
sent una cosa que silb y se me perdi el camino por onde iba y se abri por donde ella, a
mi me cambi el pensamiento, y me quera ir con la madre de agua *+ era una mujer de
edad, muy bonita, quera encantarme. Uno se pierde, se queda con la madre de agua en el
agua, le hipnotiza el pensamiento y no le deja tragar a uno agua, *+ ella sale en partes
emboscadas, en los remansos donde est peoludo (Crdoba 1993:207).
Acciones y sanciones
La creencia que se tiene del ro como entidad viva y como hbitat de seres y fuerzas
sobrenaturales que donan y controlan el uso de los recursos, incluido el oro, no implica
una actitud pasiva para acceder a ellos. En el caso del barequeo, demanda un saber
hacer que se despliega en el ejercicio de cada una de las acciones de la cadena productiva,
y una conducta socialmente apropiada que incluye el buen uso del metal; de su adecuada
conjugacin depende la posibilidad de incidir en el comportamiento de quienes -en una
relacin de superioridad- lo donan y lo protegen. De este modo, el barequeo constituye
una metfora de la relacin social de la gente con la fuente sobrenatural del oro (llmese
naturaleza, tierra, ro o montaa) y con las entidades que lo protegen o en las cuales se
trasmutan para regalarlo; al recibirlo, los barequeros, carentes de un bien de valor
equivalente, devuelven el favor haciendo un buen uso de l; a su vez, las entidades
renuevan el ciclo, garantizndoles el acceso al recurso que soporta su reproduccin
biolgica y social. Se trata de un intercambio de valores, en nada diferente al que sostiene
el vnculo social, regulado por el cumplimiento de tres obligaciones en las que el clculo
est ausente: donar o regalar, recibir o aceptar, y devolver una vez se ha aceptado
(Godelier 1998:17). Los tres actos, que definen el don como sistema de intercambio social
(Mauss 1971), son inseparables uno de otro; para los barequeros constituyen un ciclo
Las entidades femeninas que habitan el ro se replican simtricamente en el medio terrestre cumpliendo funciones
similares. Seducen a los hombres que transgreden el orden social tal como lo indica este relato en el que parte de la
representacin de la sirena es transferida a las monas [] por ah han visto a una mona de pelo largo, ondulado y
amarillito, con vestido blanquito, muy bonita siempre la ven por detrs, y llama a los hombres cuando la ven. Una vez
que la persigui tarde de la noche que es la hora que sale, cuando la alcanz ella volti y tena cara de calavera, en esa
cant el gallo y le dijo por esta vez te salvaste!
22

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obligatorio cuya ruptura afecta individual o colectivamente a quienes quebrantan las
prescripciones culturales que regulan el buen uso del oro, o lo que es lo mismo, asumen
actitudes que atentan contra principios de la vida social. Implica sancionar la envidia por
la suerte de quien encuentra una cinta rica, trabajar en el tajo de otro antes de haber
sido abandonado, pero tambin extraer ms oro del que se necesita para vivir. Estos dos
ltimos comportamientos configuran una de las faltas ms graves entre los barequeros, y
que alegricamente podemos asociar con el robo.
Las consecuencias a la transgresin de alguna de estas prescripciones son una doble
sancin, prctica y moral; la primera conlleva la desaparicin del oro o su encantamiento,
con la consecuente imposibilidad de acceder al recurso que le permite al barequero
obtener los bienes que requiere. Se genera en el orden sobrenatural, y compromete a las
entidades dueas o protectoras del oro, pues son ellas las que ejecutan la sancin cuando
se incurre en mal uso del oro, en la envidia o en la codicia. Eventos como los accidentes en
el ro o las quebradas, la muerte y el encantamiento de las personas, ocurridos en
situaciones asociadas a la infraccin son incluidos en la categora de castigos por la misma
causa. Cualquiera sea el caso, los hechos que dieron origen a la sancin junto con la
intervencin, bajo distintas formas, de las entidades sobrenaturales, son formalizados en
narraciones altamente estereotipadas trasmitidas de generacin en generacin, cuyas
caractersticas aseguran una memorizacin fcil y su rpida transmisin en los distintos
eslabones de la cadena social; tienen como funcin fijar los valores que regulan, reforzar
una relacin con el metal precioso y garantizar la reproduccin del orden social.
Un ejemplo paradigmtico con respecto a los efectos de la envidia est condensado en el
siguiente relato: doa N estaba buscando oro toda la semana y no encontraba; el sbado
(el da final de una jornada) estaba en la orilla con un compaero, l fue y levant una
piedra y encontr todo amarillo debajo; la llam y lavaron y sacaron mucho oro. Cuando
regresaron les contaron a todos; el domingo ella se fue para el pueblo a hacer mercado y
una gente se fue al mismo punto y tambin lavaron mucho oro pero en la tarde el ro
empez a crecer y crecer hasta que tap todo y hasta hoy ese oro no se ha vuelto a
encontrar. Eso fue por la envidia y por trabajar hasta un domingo.
Similar situacin ocurre cuando la codicia o el acaparamiento conducen la relacin con el
metal y la gente; en el siguiente ejemplo, es la sirena la que ejecuta la sancin: cuentan
que haba un seor que tena mucho oro en la batea y en los tajos, entonces lleg una
viejita pobrecita donde barequiar, y entonces l dijo que no le iba a dar del tajo, entonces
la sirena andaba cerca le perdi el oro de la batea y del tajo; la sirena le arrecogi todo lo
que tena.
La estructura de los dos relatos se repite en una historia que recog entre barequeros del
ro Porce en el departamento de Antioquia, en el cual, al igual que en el primer relato, el
ro encarna el agente punitivo: cuentan que en la mina la Continental, una vez estaban
tirando los chorros (de agua) y de pronto dej de salir arena y de correr el agua y empez a
salir slo oro, entonces las barequeras se pusieron las chingas -que era como una tela que

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se envolvan en la cintura para ir a coger el oro-, entonces el capataz dijo, un momento que
nadie coge nada! Entonces vino un nubarrn muy oscuro que se puso sobre la mina, se
vino una tormenta y el ro se creci, se llev el entable y los monitores y tap todo, la mina
se desapareci y nadie pudo volver a encontrarla ni a sacar de ese oro.
La sancin moral ocurre en el contexto social, y es concomitante a la desaparicin del oro,
pues implica haber asumido comportamientos peligrosos para el orden social; segn sea
el caso, convierten al sujeto, individual o colectivo, en agentes socialmente poco
confiables, susceptibles de ser excluidos o marginados de las relaciones solidarias propias
del grupo, o bien, ser sealados como causantes directos del deterioro de las condiciones
de vida de la unidad familiar o del grupo.
Dos experiencias de barequeros de Mogotes, una individual y otra colectiva, son
ejemplarizantes con respecto al mal uso del oro. La primera, recoge lo acontecido a un
hombre: un da el marido de doa N. encontr en el ro un grano de oro de una libra, el
hombre se sinti rico y empez a gastarlo en licor, juegos y apuestas, le prometa a su
mujer comprarle un pedazo de tierra y hacerle una buena casa; promesas que por
supuesto no pudo cumplir, pues tras el derroche total del oro-regalo en el juego y bebida,
volvi a su condicin de barequero pobre y nunca ms pudo obtener una cantidad que
siquiera le alcanzara para satisfacer las necesidades familiares, obligando a su mujer a
barequear y asumir la responsabilidad total en el sostenimiento de l y de los hijos. Para
todos, se trat de una leccin por el mal uso que hizo del metal.
En el mismo sentido, la gente de la localidad considera que la actual disminucin del oro
en las playas tradicionalmente explotadas por ellos, es en buena parte, resultado de la
explotacin inadecuada que los hombres hicieron de las terrazas elevadas de la margen
occidental en la dcada de 1990, utilizando la tcnica intensiva del monitor. Tras unos
aos de abundancia en la que el dinero obtenido con el oro extrado fue malgastado por
los hombres en juegos, licor y en mujeres ajenas al grupo social, el grupo en su conjunto,
enfrenta la fuerte disminucin y hasta la desaparicin de algunas playas, y con ello del oro
que garantiza su existencia como barequeros.

Tesoros y encantos: El control del oro en la esfera sobrenatural

El clmax del control simblico del oro por parte de las entidades sobrenaturales se plasma
en las representaciones vernculas de los tesoros y los encantos. Adems de objetivar la
creencia en una esfera sagrada y reafirmar el lugar del oro en ella, significan el estado del
metal bajo el control absoluto de sus verdaderos dueos, razn por la que se asocian con
las riquezas -sinnimo de abundancia- de alguien, y con depsitos donde el material
ureo, adquiriendo el significado de tesoro, se encuentra en cantidades insospechadas 23,
Los caoneros y barequeros diferencian el oro de los tesoros y los encantos, del que se encuentra en las guacas, las
cuales refieren a riquezas, generalmente de oro y plata, enterradas por indios y espaoles; los primeros en las tumbas,
los segundos en las casas donde vivan.
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es decir, con la fuente misma que resguardan sus dueos. En tales contextos, el
encanto, aparece como la cualidad sobrenatural del tesoro: cuando el oro est cantao
(encantado) es como que el oro no se deja sacar porque alguien lo cuida, aparecen
animales feos, como visiones, como por ejemplo una culebra o un enjambre de avispas que
distraen y no lo dejan sacar , consecuentemente, cuando hay una culebra es porque el
tesoro est cantao. El encantamiento obra como una veda mgica, como accin
sobrenatural para resguardar los tesoros de quienes pretenden alcanzarlos sin someterse
a un orden de ser y de saber. Por eso, los relatos de los barequeros, adems de dar cuenta
de los signos de los encantos, su localizacin y sus dueos, se ocupan de explicitar su
carcter sagrado, las reglas que deben observarse para acceder a ellos y las sanciones por
incurrir en su incumplimiento.
Cada uno de estos componentes est bien ejemplificado en los siguientes dos relatos: [1]
para entrar al encanto deba ir y dejar ofrenda, poda ser una prenda o cualquier cosa, y
al ao poda volver y coger una parte del tesoro, en un recipiente, una coca o una vasija;
pero no se puede coger todo. *2+ Es tanto pecao coger ese tesoro, que uno no puede
sacar ni un granito de oro, no se puede mentar ni a Dios ni a la Virgen porque se queda
entre la pea, cuando mienta a la virgen, ella si lo saca, pero cmo? Muerto de hambre,
viendo el Cauca slo, no se puede sacar ni una pelusita. Si lo lleva a Usted una brujita all,
lo deja encerrado como un encanto. La obligacin de hacer una ofrenda (una prenda o
cualquier cosa), y el calificativo de pecao para el acto de coger el tesoro nos ubica de
entrada en la dimensin sagrada del tesoro, y su condicin de tab, de prohibicin
religiosa; complementariamente, le siguen las reglas que deben observarse ante su
presencia: volver al ao y coger solo una parte, en el primer relato, y Uno no puede
sacar ni un granito de oro; no se puede sacar ni una pelusita, y, no se puede mentar ni
a Dios ni a la Virgen, en el segundo. Por ltimo, se enuncian de manera implcita, o
explcita, las sanciones a las que se enfrentan quienes las infringen: pero no se puede
coger todo, y cuando mienta a la virgen, ella si lo saca, pero cmo? Muerto de hambre,
viendo el Cauca slo, no se puede sacar ni una pelusita. Si lo lleva a Usted una brujita all,
lo deja encerrado como un encanto.
En este contexto, los tesoros y los encantos junto con las entidades que lo guardan,
hacen parte de un sistema de pensamiento mtico que actualiza la creencia en la
existencia de un orden sobrenatural, sagrado, que garantiza el acceso al metal, regula su
uso, y modela una tica que compromete comportamientos apropiados en la relacin con
otras personas y con sus dueos sobrenaturales.
Un examen de la representacin de las entidades y sus acciones, permite aislar elementos
estructurantes y homologas simblicas de ese orden en el que todas las entidades
dueas y protectoras del oro (la sirena, la madre de agua, las monas, la sierpe o el abismo,
y las brujas) son, independientemente de su funcin especfica, representaciones
femeninas; la madre y la mujer son definidas por atributos como tetona, mujer mayor,
protectoras del tesoro, dadoras de oro, seductoras y encantadoras de hombres, y
poseedoras del saber para acceder al oro. En segundo lugar, el ro, las cuevas, las piedras

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que emergen en el centro del lecho, y los remansos, los lugares donde viven, los mismos
donde guardan el oro y sus tesoros, son espacios femeninos prohibidos a los hombres. Por
ltimo, la desaparicin del oro, el encantamiento y el olvido que aluden a la exclusin del
orden social- son las sanciones impartidas por parte de las entidades femeninas cuando se
transgreden las prescripciones culturales que regulan el acceso al metal. El mundo
sobrenatural del oro deviene como un orden femenino, al cual es posible acceder slo a
travs de entidades del mismo gnero; de modo similar, en el orden social humano las
mujeres en su condicin de barequeras proveen el alimento que garantiza la reproduccin
social, como socializadoras del oficio proporcionan el acceso al oro por la va del saber, y
por la de la alianza matrimonial. As las cosas, el orden sagrado y el orden humano
aparecen como duplicacin reflejada de uno en otro.
9. MARA CENTENO-MARA DEL PARDO: EL ORDEN CULTURAL EN EL MITO
El sistema de pensamiento que articula el orden sagrado del oro, no sera totalmente
comprensible si dejara de lado la rica tradicin oral que entre los caoneros y montaeros
del can del Cauca, pero tambin de otras zonas mineras del centro y occidente del
departamento de Antioquia, recrea las acciones de Mara de Zafra Centeno, la excepcional
minera que en la colonia temprana explot el oro de Buritic. El personaje histrico mujer, minera y de la lite colonial espaola- junto con sus acciones y comportamientos,
han sido investidos de los mismos atributos y cualidades propias de las entidades
sobrenaturales que habitan el ro, pero a diferencia de aquellas su mbito se encuentra en
la tierra, configurando a travs de sus acciones un paisaje simblico cuyo referente central
es el oro.
De acuerdo con los relatos, Mara de Zafra Centeno es designada con dos nombres,
Mara Centena o "La Centena", y Mara del Pardo. Cada uno de estos nombres se
emplea en territorios claramente diferenciados: con los primeros se la designa entre los
caoneros y montaeros de la cordillera occidental, histricamente relacionados con la
regin minera de Buritic y el occidente de Antioquia; con el segundo, se la identifica
entre los caoneros y montaeros de la vertiente oriental y la regin minera centroandina del departamento. El lmite no es excluyente, pues al norte de Buritic, sobre la
cordillera occidental, el personaje adopta uno u otro nombre.
En relatos casi anecdticos, en descripciones del paisaje, en comentarios y evocaciones de
tiempos pasados, se desarrollan los tres grandes temas que estructuran el mito: 1) el
espacio sobre el que acta cada uno de los personajes 2) las caractersticas de cada una de
las mujeres y sus ayudantes, y 3) sus acciones sobrenaturales

9.1 Mara Centena, o La Centena

33

De acuerdo con diversos relatos de los caoneros y montaeros de Buritic, el centro del
territorio de La Centena, la individualizacin de este personaje se basa en los siguientes
atributos:
1.
2.
3.
4.

5.
6.
7.
8.

9.

Maria Centena es la reina del oro

Era diablica, saba brujera, encontraba el oro en cantidades
Era una mujer muy rica que tena mucho oro, ella dej enterrado ese oro.
Ella era ayudada con espritus, no trabajaba con gente normal. Consigui espritus
a base de de sabidura de ella misma; estudiara libros y a base de eso consegua
los espritus
Ella tena pacto con el diablo, porque, cmo saba donde estaba el oro?
La Centena fue la primera antes de los indios cuando vino a explotar estas minas
por aqu; el fsico era de una seora blanca, como era espaola...
Mara Centena era hija de un rey de Espaa y dizque la misin de ella era cargar el
oro pa Espaa, ella andaba con mucha escolta.
La Centena esclavizaba a los negros y a los indios y andaba con mil indios. El oro en
esa poca lo manejaban los indios; ellos tenan el oro en las casas y ella los coga y
se los quitaba y los esclavizaba.
Mara Centena sale a la calle pa que la sigan y mostrar el tesoro, porque est
encantado. Al verla la ven muy bonita, luego ya va cambiando, ms distinta, como
muy rara, miedosa, cuando va cogiendo el camino por la subida se asustan.
Algunas veces la ven con cara muy maluca, otras veces la ven dientona. En la
cordillera est la acequia; a ella intentan seguirla, ella tiene un paso, pero no la
alcanzan y luego la ven muy rara.

En cuanto minera, sus acciones delimitan un territorio cuyos hitos espaciales son, las
minas de donde extraa y lavaba el oro, las acequias que construy para conducir el agua,
y los lugares donde lo enterr y guarda sus tesoros. Con respecto a las primeras, se
diferencian las minas de veta y de aluvin que explotaba. Cada una se identifica por signos
reconocidos como producto de la explotacin del oro segn tcnicas conocidas por los
barequeros (socavones, pedreros y vallados) pero que difieren en forma y calidad en razn
del trabajo de sus autores, los indios.
La tercera clase de lugares, corresponde a aquellos lugares en donde vive y guarda sus
tesoros, y donde enterr las cargas de oro que no poda transportar porque las mulas
desfallecan o moran en el camino:
1. Nosotros trabajamos en esos socavones de ella, admiramos de esos trabajos la
vivieza de esa gente pa` cortar la roca, que en esa poca no deba haber
plvora, eso es cortado como queda de esa pared de un mostrador, paredes
perfectas como si hubiera sido labrado con un cincel. Uno cabe parado, es
peligroso

34
2. Ella ms que todo trabaj mucho aluvin tambin, haba un punto por el can
abajo, era Mogotes, los trabajadores de ella eran indios, esclavos
3. El indio trabajaba la mina acostado de frente ...El trabajo del indio se conoce en
los socavones: estrecho a la entrada y ancho adentro
4. Ella pasaba por la loma del Gusimo, dicen que el pedrero est en Guat, dizque
lav all. Lo que ms hizo fue lavar oro en el Cauca, all se vean los arrumes de
piedra y bien colocados pa lavar el oro y esa piedra como que tena moladas
5. En el Cuauco (terraza aurfera del ro Cauca) estn sacando oro en unos tneles
de Maria Centena; por donde ella transitaba ese oro era muy bonito, queda en
el plan de Pajarito. Estn las piedras encarraditas en una forma demasiado
bonita, hicieron un vallado.
6. Doa Mara Centeno tiene los lavaderos, los pedreros, all por el ro estn los
vallados.
7. Ella fue la que descubri las minas del Cuauco y las de Quel, Naranjo, Higabro,
se llama la Mina, hay cuevas hasta de 14 km y ms...
8. Mara Centeno construy dos acueductos para entrar el agua a Buritic, 2
acequias, para trabajar las minas, no tena suficiente agua; una desde Guarco y
otra desde Toyo, por Giraldo, ahora es un camino viejo, un camino real, un
camino de bestia
9. Arriba en la cordillera hay una piedra honda, y el agua de un punto que se
llama Guarco, desde all la traa para lavar el oro. Guarco queda en un can
adentro, ella vivi en un punto llamado El Aguilar.
10. Las acequias venan de la cordillera, una acequia vena desde Frontino, otra
desde Caasgordas y otra desde Peque
11. Ella trajo el agua de Caasgordas
12. Mara Centeno traficaba con el oro de Buritic hasta Urab
13. Por ah se ve el camino por una loma arriba, por una cuesta sin desechadero
14. En la mina, en el Llano de La Centena estn los caminos y socavones que ella
haca.
15. Era una mujer muy rica que tena mucho oro, ella dej enterrado ese oro
16. Cuando fue una minera lav mucho oro, mucha parte lo dej enterrado aqu en
Colombia, otro lo llev a Espaa
17. En el filo en la ceja, arriba del Tambito dej siete cargas de oro
18. En muchas partes donde se le cansaban las bestias dejaba el oro
19. Un da que llevaba el oro en mulas y cuando iba por San Bartolo, los animales
se le estaban muriendo, entonces dijo a sus esclavos Abre aqu un hueco para
enterrar las mulas y el oro. En ese sitio espantan y se ven luces
20. En Urarco en un sitio debajo de un vallado de piedra de La Centena estn
enterradas siete cargas de oro; dicen que est muy hondo porque no lo han
encontrado
21. Ella hizo iglesias, la catedral de Antioquia tiene un oro que dej la centena,
arrobas
22. Hizo la iglesia de Sabanalarga, hizo la catedral de Antioquia, fue construida de
la noche a la maana. Mand a hacer las iglesias porque como era creyente

35
tambin crea en Dios; las haca pa regalrselas al pueblo; en esa poca exista
el diablo; en la iglesia de Antioquia, en la baslica hay dos cargas de oro
23. Las hijas de La Centena estn en la mina del cerro de Frontino. Un amigo mo
las vio, se asomaron y luego se desaparecieron, son dos muchachas, cmo ser
el oral que cuidan ellas all
24. En la cueva de Valeria sale la Centena a baarse y a peinarse
25. Dicen que en la Fragua es donde Mara Centeno tena la fragua pa trabajar el
oro.
26. Dicen que aqu haba tres cerros que formaban como tres piedras de fogn: el
alto del Chocho, El Len y la Fragua, y en cada uno de ellos haba una gran
riqueza. En la Fragua arreglaban las herraduras.
27. Por la montaa del frente (alto del Len) cuentan que los indios suban el oro
en bestias y que cuando llegaban arriba ya iban cansados, entonces
descargaban el oro y lo enterraban, y luego volvan por ms que traan de
abajo.
9.2 Mara del Pardo
El ro Cauca, marca una frontera a partir de la cual La Centena es designada como Mara
del Pardo. A diferencia de aquella, su perfil de mujer poderosa no est ligado a la minera
sino, en primer lugar, a su vnculo con el diablo encarnado en la figura de una mula.
1. Mara del pardo era hija de un rey, era espaola, mujer muy bonita, pero tuvo que
ir de ese punto porque un rey la iba a matar porque ella no quera ponerse a vivir
con l. Ella para no sufrir y no morir de hambre tuvo que aprender pa bruja, tuvo
que aprender cosas con el diablo. Aprendi a conseguir mucha plata
2. Maria del Pardo andaba entre indios, porque eso por aqu cuando eso era monte,
no haba sino indiera
3. Yo entiendo que ella era espaola, fue venidera. Cuentan que tena varios maridos,
esa seora fue como muy guapita, no le pareci uno sino varios, esa seora era
jodida, muy avispadora en el mundo, muy sabia en varias cosas, ella resultaba con
sus cosas raras
4. Se dice que ella anduvo con el diablo hasta que lo alun. Se dice que por las buenas
obras, que porque era una persona caritativa, a la hora de la muerte Dios pudo
haberle dado una obra (sic) de arrepentimiento; a pesar de que anduvo en ese
animal, haca obras buenas
5. Ella andaba en un macho grande, muy bonito, negro y ese era el diablo. Yo no s si
ser que ella poda coger el oro y manejarlo y ocultarlo cuando quera ocultarlo.
Las siete regiones (sic) trabajaban con ellos, haca ella lo que quisiera de la noche a
la maana
6. Montaba en una buena mula pero era el diablo, ella no era mala, ella pona los
diablos a trabajar y ella se pona a orar
7. Mara del Pardo andaba con mucha gente, trabajadores, las legiones, entiendo
segn la Biblia, que son espritus malos, gente ayudada

36
8. Decan que Mara del Pardo era una mujer muy linda, bella y santa, andaba con
siete regiones (sic) de diablos, bregaban a hacerse al alma de ella, estaban alerta a
todo lo que ella les mandara a hacer
9. Ella se convirti en un ave, vive en el monte
El segundo componente de la personalidad cultural de Mara del Pardo son sus actos
fundacionales llevados a cabo con la ayuda del diablo: poblar (toldar), abrir caminos, y
construir iglesias o templos. La importancia del diablo bajo la figura de la mula- como
aliado sobrenatural, determina que las acciones de uno y otro sean inseparables. La
ejecucin sobrenatural de cada acto, conlleva la transformacin de los lugares que pobl,
los caminos que abri, las iglesias que construy y los sitios donde guarda sus tesoros y
vive, junto con aquellos donde se encuentran evidencias del paso de la mula y huella de
sus patas (rastros), en espacios prohibidos y peligrosos en tanto recintos de tesoros y
encantos.
1. Mara del Pardo abri los caminos, abri a Toledo, las casitas eran pajizas, la gente
era muy pobre. Ella hizo toldado. Ella para Sabanalarga haba hecho toldado o
para abrir caminos, o si no la iglesia. Luego ella pas por ese alto de all - alto de
Macanal- dej una carga de ropa y dos de oro, la gente pasa y los asustan.
2. Esa seora andaba recorriendo por ah... en el puente de pescadero al otro lado
qued en una pea la herradura de la mula, en Macanal hay otro rastro; se dice
que dej muchas riquezas enterradas. El sistema de ella era levantar iglesias.
Supongamos que ella se iba de aqu para san Jos o Santa Rosa, ella se
estacionaba, en esas estaciones donde ella se quedaba a pasar por unos das, se
quedaba como en forma de una iglesia. De por aqu, hizo la iglesia de Sabanalarga,
dicen que entre la tapia dej Mara del Pardo una arroba de oro para cuando la
iglesia se cayera de nuevo.
3. Ella andaba en un macho grande, muy bonito, negro y ese era el diablo y las mulas
ella las echaba padelante por cualquier filo, mientras ms maluco era el filo, ms
fcil quedaba, los caminos quedaban hechos. Doa Mara era mala, viva con el
diablo; donde ellos llegaban, ella le pona una casa que serva de iglesia, en
Sabanalarga hizo una no muy bonita, pero s muy grande, no se acaba porque es de
calicanto. Las otras seran para Liborina. El diablo crea que se la iba a llevar, pero
no pas as porque ella construa iglesias y daba limosnas. Ella se convirti en un
ave, vive en el monte. Esa iglesia como que no se cae.
4. All estn los rastrillones de la mula, por ah, por los canelones (caminos) por la
subida al Toro. Al otro lado del puente, sera del Cauca, la mula de un brinco se
pasaba al otro lado, cmo sera ese brinquito! Ese monte que est como
asombrado, es el Alto de los Difuntos, dice la gente que dej siete arrobas de oro
de ella, que ha sido muy asustoso, dentrar gente por ah a cortar madera y han
tenido que salir, se les presenta cualquier bulto por ah, un entierro de aos, le
infunde mucho miedo al cristiano... andaba doa Mara haciendo las iglesias, la de
Sabanalarga, en una esquina dej 7 arrobas de oro pa` cuando la vuelvan a
levantar. Hizo varias iglesias, creo que la de Antioquia tambin la hizo ella, hizo

37
varias, por ah a lo menos diez o doce iglesias. Ella como que lo que haca lo haca
con las siete regiones (sic), en una noche haca lo que tena que hacer.
5. Era un rastro de mula pero sin herrar. Don Jess ha visto la huella de Mara del
Pardo por el Alto, y vio el rastro y le pareci que era como sin herrar
6. Cuentan que ella pasaba de Ituango por el Cauca y dejaba el rastro grande,
pasando por todo esto iba para Remedios. Otras veces sala por aqu por el camino
de Barrancas y de ah a Toldas, all toldaba.
7. Ella hizo la iglesia de Remedios, creo que tambin la de Zaragoza, la de Ituango, y
en la de Cceres don las campanas.
8. Las siete regiones (sic) le construan un palacio de un momento para otro, era con
todo de oro. Los palacios cuando se iba quedaba el sitio encantado y con los
tesoros.
9. La iglesia de Sabana la hizo de medioda en adelante, dice la gente que dej una
arroba de oro debajo de la iglesia, que son las campanas que ms clarito suenan...
Dicen que las campanas retien tanto porque tienen mucho oro.
10. Las tres hijas que tuvo eran hijas de un indio. Las muchachas quedaron encantadas
con mucho oro. Las brujitas saben donde estn pero los que van all a visitar esos
encantos ya no cuentan para que no crean que es brujo. Es tanto pecado coger ese
tesoro, que uno no puede sacar ni un granito de oro. No se puede mentar ni a Dios
ni a la Virgen porque se queda entre la pea, cuando mienta a la virgen, ella si lo
saca, pero cmo? muerto de hambre, viendo el Cauca slo; no se puede sacar ni
una pelusita. Si lo lleva a Usted una brujita all, lo deja encerrado como un encanto.
Esos encantos viven all llevando (?) a las muchachas. Mara del Pardo no dej eso
por mapas, lo dej silvestre. Dice la gente que por tal parte hay una hija que
maneja ese oro. eso s lo saben las brujas...
11. Ella viva en caadas y lugares donde hay mucho oro, cuando encontraba un pobre,
sacaba un puado de oro...
La identidad mtica de los dos personajes aparece evidentes en los enunciado: ambas son
mujeres, fundadoras, poderosas, sabias, ayudadas y dueas del oro. Son espaolas -de
otro mundo- aliadas con el diablo para constituirse en dueas del oro. Ambas tienen dos o
tres hijas que viven en cuevas cuidando el tesoro; tienen como principal aliado al diablo, y
como ayudantes a la mula y a un nmero variable de espritus controlados por ellas;
construyeron iglesias bajo las cuales enterraron cargas de oro destinadas a su
reconstruccin en caso de ser necesario; y las dos son calificadas de manera ambigua
como mujeres buenas y malas. La diferencia fundamental la marcan sus actos fundadores:
Mara Centena es minera y como tal sus acciones en las minas y con el oro dan
significacin al espacio en el que acta; Mara del Pardo, no es minera, pero s la duea de
los tesoros que guarda en cuevas o en el ro; ella no abre minas sino caminos, pueblos y
localidades; los rastros de la mula estn ah para evidenciar su presencia. Las homologas
pueden multiplicarse conforme un anlisis ms detallado de los enunciados, pero los
expuestos son suficientes para caracterizar su identidad con las entidades sobrenaturales
dueas del oro.

38
En efecto, sus atributos son los mismos que poseen las que habitan el ro y controlan el
acceso al oro: entidades femeninas, poderosas, tienen la sabidura del oro, conocen sus
secretos y son dueas de tesoros; pero a diferencia de ellas, Mara Centena y Mara del
Pardo, de aspecto y comportamientos humanos estn investidas de cualidades y poderes
sobrenaturales, actan directamente en el mbito humano, y son mediadoras entre uno y
otro mundo; son ellas las que a travs de sus actos mticos crean, significan y dan sentido
al mundo de los caoneros; lo que son, lo que hacen, cmo lo hacen y donde; definen
principios generales que estructuran el mundo humano, por eso remiten a un orden
cosmolgico.
El anlisis de los enunciados en esta perspectiva cosmolgica nos amplia la identificacin
de principios ordenadores basados en oposiciones naturales. As, las oposicin Este-Oeste,
cobra sentido en los componentes fundamentales de la geografa regional que configuran
los espacios de accin de las dos mujeres: el ro Cauca, y las montaas de las cordilleras
Central y Occidental. En este escenario, el ro como bisagra de las dos regiones
fisiogrficas, constituye un eje a partir del cual se permutan los trminos de la oposicin,
segn los intrpretes se encuentren a uno u otro lado; de este modo, la identidad de los
dos personajes se desdobla en los mundos creados por una y otra. En el de Mara
Centena, la zona aurfera de Buritic, las montaas cerros y altos- y el ro, concretan la
oposicin Oeste-arriba:: montaas/ Este-abajo:: ro, en tanto que en el de Mara del
Pardo, la disposicin se invierte: Este-arriba:: cerros/Oeste-abajo:: ro. Las oposiciones se
extienden para clasificar los lugares del espacio donde se encuentra el oro: vetasmontaa-arriba-Oeste/ -ro-abajo-Este; a los habitantes de una u otra zona: los de la
montaa y los del ro, montaeros y caoneros, los de arriba y los de abajo. Se reiteran en
el recorrido de los caminos y las acequias; los primeros, siempre van de abajo hacia arriba,
en donde abajo es el lugar del oro (socavones, pedreros- vallados) y arriba a donde se
lleva y se entierra; las acequias, en direccin inversa de arriba-hacia bajo- representando
el recorrido del agua con la que se lava el oro, pero que tambin lo arrastra desde las
partes altas (montaas) hasta depositarlo en el lecho del ro y las quebradas (zonas bajas).
Ahora bien la oposicin antagnica iglesia-diablo en la que como lugar comn aparecen
las dos mujeres, invitara a pensar que cumplen una doble funcin: eje de convergencia y
al tiempo, de confrontacin de dos mundos, el de lo considerado bueno, santo y aquel
que en oposicin es malo y diablico; podra decirse a modo de hiptesis que en ellas se
realiza la sntesis de una experiencia de comunicacin-confrontacin de dos mundos de
naturaleza equivalente a aquellos que en el plano geogrfico separan a Este de Oeste; as,
si el ro constituye una frontera que permuta los mundos, en las dos Maras, la frontera los
contiene.
Si el anlisis cosmolgico permite identificar los principios ordenadores del mundo, el
anlisis geogrfico, nos sita ante los territorios locales y regionales, espacios significados
plagados de signos reconocidos como semejantes a los suyos. En el de La Centena, los
lugares a los que llegaba con las mulas y en donde enterraba el oro corresponden a los
cerros tutelares que dominan el paisaje de Buritic (La Fragua, El Len, El Chocho, San

39
Antonio y Guarco); los socavones y aluviones que trabajaba, son hoy las minas de veta y
las playas aurferas del ro y de quebradas en donde se lava el oro (ro Cauca, Cuauco,
Quel, Naranjo, Higabro, La Mina). Los municipios y localidades donde actuaba, son
aquellos histrica y culturalmente relacionados por la experiencia comn de la minera
aurfera, entre los cuales los caoneros de Buritic tejen la red social supralocal y regional
(Caasgordas, Peque, Giraldo, Frontino, Sabanalarga, Santaf de Antioquia).
La estructura se repite en el territorio de Mara del Pardo. Los lmites estn marcados por
las huellas o rastros de la mula-diablo en la que montaba, y que se encuentran justamente
en aquellos puntos en donde de un salto pasaba el ro, es decir, en lugares donde gracias
al estrechamiento del ro se facilita el paso de uno a otro lado y en donde hoy existen
puentes. Los pueblos y localidades donde poblaba y construa iglesias (Toledo,
Sabanalarga, Ituango, Santaf de Antioquia, Cceres, entre otros) definen el mbito
regional de las relaciones locales y supralocales, en tanto que los caminos que abra,
concretan las redes de relaciones en los mismos niveles y conectan el territorio local y
regional.
En esta lectura de los cdigos sociolgicos, caminos y acequias que conectan municipios y
localidades representan el vnculo social exogmico supralocal y regional, mientras el
sistema de filiacin dominante matrilineal- se concreta en la relevancia del vnculo
madre-hijas; a su vez, la regla de residencia matrilocal, est sugerida en el hecho de que
los hombres seducidos o que quieren acceder al tesoro (oro-hijas) quedan encantados o
son llevados a las cuevas donde viven. Por ltimo, la monogamia seriada, como hecho
socialmente aceptado y valorado, est representada en los mltiples maridos que tuvo
Mara del Pardo.
En el nivel tcnico, la minera aparece como la actividad dominante llevada a cabo por los
indios-esclavos; las huellas de sus trabajos permiten diferenciar las dos tcnicas conocidas
por los barequeros: los pedreros y vallados producto del lavado del oro aluvial en las
terrazas del ro y las quebradas que ellos mismos lavan; los socavones, como evidencias de
la explotacin de las veta en las laderas del cerro San Antonio y las acequias por las que se
conduce un insumo fundamental para el lavado del oro en zonas alejadas de los cursos de
agua. El intercambio del metal, el hecho que completa el circuito del oro desde la mina
hasta los lugares donde se vende, se enuncia en el recorrido que sigue una vez es
extrado: La Centena lo carga a lomo de mulas con la intencin de llevarlo hasta Espaa, al
lugar distante que representa la salida del oro del mbito regional, propsito que no se
cumple al estar supeditado a la capacidad de las mulas que siempre desfallecen
obligndola a dejar el oro en la regin. Con respecto a Mara del Pardo, la importancia del
oro se maximiza en su sacralizacin como tesoro cuidado por las hijas; bajo su tutela es
ella la que lo regala o permite el acceso a quien cumple con las prescripciones relativas a
su buen uso.
Un ltimo nivel de anlisis, nos sita en el contenido histrico de las categoras culturales
que empiezan con el nombre mismo del personaje que da origen a las mujeres mticas:

40
Mara de Zafra Centeno, mujer espaola, duea y heredera de minas de Buritic en un
periodo temprano de la colonizacin hispnica. As, La Centena, representa el hecho
histrico de los comienzos de la minera en Antioquia en el distrito minero en torno al cual
se fund en 1541 la ciudad de Antioquia, la primera capital de la gobernacin. La riqueza
aurfera de los filones y aluviones hallados por los espaoles en sus primeras entradas
condujo a la explotacin intensiva de las vetas explotadas por los nativos, utilizando
inicialmente su fuerza de trabajo y sus tcnicas, para luego, hacia 1580, ser reemplazadas
por esclavos. En este contexto, Mara Centena, tuvo incidencia directa como minera, lo
que confiere sentido a su identificacin como espaola, hija de un rey de Espaa, que
esclavizaba a negros e indios y cuya misin era cargar el oro pa Espaa.
En esta misma direccin, las acciones de Mara del Pardo identifican el territorio en el que
Gaspar de Rodas como conquistador entre 1574-1600 adelant la conquista y la
reparticin de Encomiendas en las ms importantes zonas aurferas de la gobernacin
entre el can del ro Cauca y el nordeste antioqueo. Gran parte de las Encomiendas,
minas y tierras se las adjudic al amparo de las capitulaciones, y tras su muerte en 1608,
fueron heredadas por su hijo mestizo Alonso, con el cual Mara de Zafra Centeno se cas
por segunda vez en 1609. Al coincidir el territorio de Mara del Pardo con aquel en el que
se ubicaban las tierras, encomiendas y minas que Alonso de Rodas Carvajal hered, es
posible que adems de definir este hecho histrico, el nombre de Mara del Pardo, se
derive del alias El Pardo con el que peyorativamente era nombrado Alonso para
destacar su origen mestizo.
En trminos generales, el proceso de conquista y colonizacin temprana -1541-1610podra estar representado en los dos personajes y sus acciones consistentes en:
apropiacin de las minas, extraccin del oro mediante el trabajo de indios y esclavos,
construccin de acequias para el lavado de filones y terrazas elevadas, la comercializacin
y el transporte del oro representados por caminos y mulas como medios de transporte de
la poca, la fundacin de ciudades y reducciones indgenas a pueblos de indios y
resguardos, junto con la introduccin de la iglesia como agente directo del control de las
comunidades.
Las iglesias que Mara del Pardo construy, representan las primeras construcciones que
concretaban la presencia de la institucin religiosa en las ms antiguas fundaciones
espaolas y pueblos de indios para el control de las comunidades nativas comprometidas
en la extraccin del oro: Antioquia (1541); San Juan de Rodas, cerca de Ituango (1570);
Remedios (1580); Zaragoza de Las Palmas (1581), y Cceres (1576). A su vez, Sabanalarga,
junto con Buritic, Sopetrn y San Lorenzo de Aburr, constituyen las primeras
reducciones a pueblos de indios hechas en 1616 cada uno de los cuales contaba con una
parroquia y un cura doctrinero (Melo, 1989; Patio, 1989). Las ciudades y los pueblos de
indios, remiten al avance de la colonizacin espaola y a la insercin de la iglesia como
instrumento de control de los ms importantes ncleos de poblaciones indgenas mineras
existentes al momento del contacto.

41
Sin embargo, esta lectura, no explica el hecho de que sea una mujer, de la lite colonial y
vinculada a la minera, la que constituya el eje de las representaciones histricas del orden
hispnico-colonial entre poblaciones de las zonas aurferas. En este orden de ideas y
conforme con los elementos esbozados a partir del anlisis de los diferentes niveles en los
enunciados, sugiero la hiptesis de que los relatos de Mara Centena-Mara del Pardo,
constituyen un precipitado histrico en el que se condensa y actualiza lo simblico, lo
contingente y lo continuo de un orden cultural histricamente construido en torno al oro.
Hechos, acontecimientos y procesos histricos que han marcado la vida de las poblaciones
de barequeros, han sido asimilados a la categora de acciones y comportamientos
sobrenaturales de una mujer asociada con arquetipos colectivos de entidades femeninas
creadoras del mundo y soportes del orden social; el mito configura un sistema prescriptivo
en el que los sucesos se valoran por su similitud con el sistema constituido, lo que
acontece es la proyeccin del orden existente (Sahlins 1988). De este modo, en el mito
aparecen planos de desigual profundidad organizados en funcin de esquemas
superpuestos y simultneos; como una meloda escrita por varias voces, est sujeta a un
doble determinismo: el de su propia lnea horizontal- y el vertical de los esquemas
contra-puntsticos (Levi-Strauss, 1973:176).
A MODO DE SNTESIS
El valor cosmolgico del oro est coherentemente articulado con su origen mtico y su
pertenencia a un orden sobrenatural en el que entidades femeninas que lo controlan
como tesoro, lo regalan a quienes lo necesitan y regulan su uso social; esta situacin no
conlleva una actitud pasiva para acceder al metal. Por el contrario, adems de un saber
hacer que se despliega en cada una de las fases de la cadena operatoria del barequeo,
demanda una conducta socialmente apropiada que incluye el buen uso del metal; de su
adecuada conjugacin depende la posibilidad de incidir en la voluntad de quienes en una
relacin de superioridad lo donan y lo protegen. El barequeo en cuanto metfora de la
relacin social con la fuente del metal y las entidades que lo protegen y lo regalan, se basa
en el cumplimiento de las obligaciones que definen el don como sistema de intercambio
social: donar o regalar, recibir o aceptar los regalos, y devolver una vez se han aceptado; al
aceptar el oro que extraen mediante el lavado de los materiales aurferos, los barequeros,
devuelven el favor recibido haciendo un buen uso de l; a su vez, las entidades renuevan
el ciclo, garantizndoles el acceso al recurso que soporta su reproduccin biolgica y
social. Los tres actos constituyen un ciclo prescriptivo cuya ruptura afecta individual o
colectivamente a quienes trasgreden los preceptos culturales que atentan contra
principios de la vida social. Las sanciones, impuestas por las entidades sobrenaturales son
prcticas y morales, y operan tanto en el orden sobrenatural como en el orden social; la
desaparicin del oro o su encantamiento son hechos que a los barequeros, material y
simblicamente les impiden acceder al recurso fundamental para su existencia.
El orden sobrenatural del oro se instaura como un orden femenino, en tanto que el
mundo de los barequeros, es creado por las acciones mticas de las entidades del mismo
gnero que lo habitan. Los dos operan bajo los mismos principios. As como al primero, y

42
al oro que contiene, slo es posible acceder a travs de las entidades femeninas, de modo
similar, en el mundo humano son las mujeres en su condicin de barequeras las que
proporcionan el acceso al orden social y al oro; como socializadoras del oficio proveen el
acceso al oro ya por la va de su saber, ya por la de las alianzas matrimoniales. De all en
adelante la red de relaciones sociales locales, supralocales y regionales se tejen en funcin
del acceso y el intercambio del oro.
En sntesis, el barequeo es una forma de humanizar la naturaleza que vincula lo material,
lo simblico y lo social en una compleja trama conectando cada aspecto de la vida de
quienes lo realizan, de suerte que no es posible separar la modalidades de utilizacin del
medio de sus formas de representacin. Es una totalidad que se actualiza en la accin
social, en la lgica informal de la vida real donde las formas culturales encuentran su
articulacin y las cosas adquieren sentido en una estructura operante de vida. Cualquier
intento de examinar esta tcnica en otros tiempos y lugares pasa por reconocer que
adems del despliegue de materiales y acciones operativas, implica la construccin de
alianzas econmicas y sociales, la creacin de principios y normas para regular las
relaciones sociales y su articulacin con los mitos que crean y ordenan el mundo.

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