QU ES UNA

FUNCIN?

Veamos la semana pasada el modelo que los matemticos utilizan para representar las relaciones entre entidades: las aplicaciones. Muy en especial, las aplicaciones que establecen relaciones entre nmeros son capitales para poder entender nuestras matemticas y la forma en
que son tiles para explicar el mundo. Es importante recordar que, entre otras, las ciencias fsicas y qumicas estudian los cambios de las magnitudes: la cambiante posicin de un mvil a lo
largo del tiempo, la variacin de temperatura de un cuerpo que se enfra, etc. Todos los cambios
se representan en matemticas a travs de las funciones.

por Lolita Brain

QU ESTUDIAMOS DE UN FENMENO FSICO?

UN EJEMPLO CALRICO

o primero que hemos de

tener en cuenta es que la
ciencia estudia los fenmenos que cambian, o si se quiere,
los cambios que sufren los
fenmenos. Aquello que es
inmutable se puede definir,
pero sin cambio no hay anlisis.
Sin embargo, los procesos del
Universo, de la materia o de la
energa que varan, en general
con el transcurso del tiempo,
AUGUSTIN CAUCHY
son los que preocupan a los JOSEPH-LOUIS LAGRANGE
(1789-1857)
(1736-1813)
cientficos. Y para estudiarlos
Cauchy realiz una extraor- se asignan a cada momento o a Lagrange fue un impulsor
dinaria labor para sistemati- cada estado el valor de la mag- de la teora formalizada
zar el concepto de funcin. nitud que se estudia.
de funciones escrita en su
Pero no es el nico.

isponemos deo un litro de agua calentado a una cierta temperatura,

pongamos 60 C. Conforme pasa el tiempo, el agua ir perdiendo
calor y su temperatura descender progresivamente
hasta estabilio
zarse en un valor, supongamos que 20 C al cabo de 50 segundos. A
cada instante de tiempo que consideremos oportuno podemos asignarle la temperatura que tiene el agua en dicho momento.
En este ejemplo:
a) El dominio son los 50 segundos en los que transcurre el fenmeno.
b) La imagen
es elo conjunto de temperaturas observadas
o
entre 60 C y 20 C.
c) La regla es la temperatura del agua en cada instante.

0 segundos
o

60 C

Mecnica Analtica.

QU ES UNA FUNCIN?

AULA

DE EL

MUNDO

on estas premisas, los matemticos han construido la idea de funcin. Este

concepto se fue gestando a lo largo de la historia, con la participacin de
muchos matemticos y va desde un uso ms o menos intuitivo __pero til__ hasta la generalizacin de la que hoy hace gala.
Con brevedad, una funcin est constituida por tres objetos:
a) Un conjunto de partida llamado dominio (D)
b) Un conjunto de llegada llamado imagen (I )
c) Una regla (f) que asigna, a cada elemento del dominio, uno y slo un elemento
del conjunto de imagen.

La imagen del
elemento x

20 segundos
o

40 C

su doble ms 1
se calcula como
50 segundos

UN EJEMPLO MECNICO

uando un portero de ftbol saca de puerta, el baln asciende hasta una determinada altura y luego comienza a caer. Podemos asignar, a cada instante en el
que el baln est volando, la altura a la que se encuentra. Esto es una funcin
en la que:
a) El dominio son los segundos que hay en el intervalo de tiempo que tarda el
baln en caer al suelo.
b) La imagen sera el conjunto de alturas, medidas desde el suelo, a las que se
encuentra el baln sucesivamente en su desplazamiento.
c) La regla que asocia tiempos (segundos) a alturas (metros) es la altura a la que
se halla en cada instante el baln.

20 C

Lo que es realmente difcil es

encontrar la forma en la que
se pierde el calor, es decir, la
expresin de la regla que nos permite poder saber cmo transcurre el fenmeno.
Esta es y ha sido la labor permanente de los fsicos.

LA GRFICA DE UNA FUNCIN

i pudiramos tomar una serie de fotografas a alta velocidad del

movimiento del baln, obtendramos lo que se denomina la grfica de la funcin. Es la representacin en el plano de las distintas
parejas (tiempo, altura) que dibuja el movimiento del baln. En este
caso, esta grfica es una curva parablica, motivo por el que solemos decir que el baln describe una parbola.

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CURVAS PARA
LA ARMONA

ROBERT HOOKE (1635 -1703)

Como sabemos, una de las obligaciones de la ciencia es la de crear leyes matemticas

que permitan cuantificar un fenmeno natural. En algunas situaciones eso es lo ms difcil de todo; a menudo el fsico escribe ecuaciones que no se saben resolver, lo que nutre a la matemtica de nuevos problemas. Pero en otras ocasiones, el propio fenmeno
nos dice cmo son las matemticas que debemos utilizar al estudiarlo. Es el caso de
los movimientos peridicos simples que dibujan maravillosas curvas.

por Lolita Brain

HOOKE UN MAESTRO

EL MOVIMIENTO ARMNICO

ay un gran nmero de fenmenos

relacionados con movimientos repetitivos que tienen una importancia
vital para la mecnica y la fsica en
general. Un ejemplo cotidiano es el
comportamiento de un muelle que, una
vez estirado por aplicacin de una fuerza, recupera su longitud inicial cuando la fuerza deja de ser aplicada. La
elasticidad del muelle proporciona una
fuerza recuperadora que le hace oscilar a ambos lados de su punto de
equilibrio. Podemos imaginar una situacin especial en la que no hubiera
rozamientos. En este caso el muelle
oscilara continuamente entre dos puntos de mxima longitud y de mnima
compresin.

os objetos ms sencillos
son valiosas herramientas en manos de un buen
cientfico. O pueden ser
causa de dolores de cabeza. El fascinante y controvertido Hooke, creador de
un microscopio y eterno rival de Newton, se interes
por la mecnica, que en su
poca ya comenzaba a ser
moderna. l determin experimentalmente que el estiramiento de un muelle es
proporcional a la fuerza que
se ejerce sobre l para deformarlo. Y que el factor de
proporcionalidad dependa
de la elasticidad del muelle.
Es la famosa Ley de Hooke.

SU MAJESTAD EL PNDULO

AULA

DE EL

MUNDO

l pndulo es otro grandioso

instrumento que tiene un
comportamiento anlogo al
del muelle. Separado de su posicin de equilibrio, comienza
a oscilar alrededor de la vertical,
repitiendo a intervalos iguales el
mismo desplazamiento. En este
caso la fuerza recuperadora es
la atraccin gravitatoria de la
Tierra. Si idealmente suponemos que no hay rozamiento, el
desplazamiento del mazillo del
pndulo se realiza entre una
amplitud mxima.
Para describir adecuadamente un movimiento
peridico necesitamos
conocer algunos datos
importantes de su modo
de moverse. La amplitud
y la frecuencia son fundamentales.

FUNCIONES PARA LA PERIODICIDAD

stamos habituados a ver siempre representados los fenmenos

armnicos con curvas con forma de onda . Qu relacin guarda el
movimiento del muelle o del pndulo con estas curvas? Es muy sencillo: en la figura de arriba se representan algunos momentos del muelle en oscilacin sobre un papel milimetrado. El eje horizontal se ha trazado en la posicin de equilibrio del muelle, donde mediremos los
instantes de tiempo. En el eje vertical calcularemos el desplazamiento
del muelle respecto de su equilibrio. Basta con dejar oscilar el muelle y
las sucesivas instantneas de su posicin nos dibujan las famosas
curvas peridicas. Son conocidas como sinusoides.

LA FRECUENCIA
LA AMPLITUD

La frecuencia mide la velocidad de la oscilacin en hertzios. Para ello se

cuenta el nmero de veces, por ejemplo en un segundo, que el muelle
adopta la misma longitud. El periodo mide la cantidad de tiempo que necesita el muelle para volver a adoptar su posicin inicial y multiplicado por la

La amplitud refleja el mximo desplazamiento que sufre el muelle o el mazo del pndulo de su posicin
de equilibrio. Para el mismo muelle, refleja la intensidad de la fuerza que se ha ejercido sobre l.

Las oscilaciones de estos grficos tienen la misma frecuencia pero amplitudes distintas.
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ISAAC
NEWTON
PLUTON

Este matemtico, fsico y astrnomo ingls naci en 1642 y muri en el ao 1727. En 1661
ingres en la Universidad de Cambridge, donde ms tarde ocup una ctedra. Tambin presidi
la Royal Society, sociedad de carcter cientfico, y la reina Ana le otorg el ttulo de caballero
(1705). Con sus estudios estableci la ley de la gravitacin universal y los principios fundamentales
de la mecnica clsica. Determin la masa del Sol, la de los planetas y la causa de las mareas.
La unidad de fuerza del Sistema Internacional de Unidades se denomina newton (N) en su
honor; equivale a la fuerza que ejerce la aceleracin de un metro por segundo cada segundo,
sobre una masa de un kilogramo.

GRAVITACION UNIVERSAL

NEPTUN O

En 1665, Newton explic por primera vez

la fuerza de gravedad. Parece ser que la
cada de una manzana, no se sabe si en
su cabeza, le hizo descubrirla. Mediante
la ley que enunci, se demostr
matemticamente el curso de los planetas
alrededor del Sol, que se explica por la
atraccin mutua entre los astros. Adems,
esta relacin tambin se generaliza a toda
clase de cuerpos. La fuerza con la que se
atraen es directamente proporcional al
producto de sus masas, e inversamente al
cuadrado de sus distancias; y la direccin
es la de la lnea que los une. La gravitacin
determina los diversos movimientos y
trayectorias de los astros y el hecho de
que la Tierra mantenga sobre s misma a
los seres vivos y a los inorgnicos. Es una
de las cuatro fuerzas que conocemos en
la Naturaleza. El carcter de universal alude
a que esta fuerza rige en todo el cosmos

MARTE
TIERRA

VENUS
SOL
MERCU RIO

URANO

SATURN O

JUPITE R

T E L E SCOPIO
Newton advirti que el instrumento
tradicional de refraccin, que usaba lentes
de vidrio, produca un halo de colores falsos
alrededor de los astros. Las ondas de los
rayos de luz, al ser de diferentes longitudes,
se desvan en diversos ngulos al pasar
por un vidrio. Por eso, un haz azul se refracta
en un ngulo ms agudo que uno rojo. Para
evitarlo, dise un telescopio reflector, de
slo 2,5 centmetros, que concentraba y
enfocaba la luz por medio de espejos

O PT ICA

BINOMIO DE NEWTON
n
n

(a+b) =
h=0

n n-h h
b
a
h

Generaliz la frmula del binomio que lleva su nombre, demostrando que era aplicable a cualquier exponente

MATEMATICAS

Sus investigaciones establecieron que

la luz blanca se compone de todos los
colores del espectro luminoso. Descubri
los anillos de Newton, una serie de
franjas que surgen cuando un haz incide
sobre una superficie convexa de vidrio
situada encima de otra plana. Tambin
desarroll la teora corpuscular de la luz

Descubri una manera nueva de calcular reas limitadas por

curvas. El lo llam clculo de fluxiones, y nosotros lo
conocemos como clculo diferencial

TRIDENTE DE NEWTON
xy= cx 3 + dx 2 + ex + f

PUBL ICACION E S

En 1672, Newton envi una breve

exposicin de su teora de los colores a
la Sociedad Real de Londres. Su obra
Principios Matemticos de la Filosofa
Natural (1687) desarroll sus estudios
y supone el fundamento de los mtodos
de la ciencia moderna. En 1704, public
el mtodo de fluxiones y Optica, donde
recopil y extendi sus investigaciones
sobre la luz y el color

LAS LEYES DE NEWTON

Formul los tres postulados principales de la dinmica. El primero, conocido como principio
de inercia, supone que todo cuerpo contina en su estado, de reposo o de movimiento uniforme
y rectilneo, si sobre l no acta ninguna fuerza. El segundo, la ecuacin fundamental de la
dinmica, establece que si se aplica una fuerza (F) sobre un cuerpo, se produce una aceleracin
( a ) proporcional a la fuerza y en la misma direccin de sta (su expresin es F = m. a , donde m
es la masa del cuerpo). El tercero, llamado principio de accin y reaccin, afirma que cuando
una partcula ejerce una fuerza sobre otra, sta responde con igual intensidad y direccin sobre
aqulla, pero en sentido opuesto.
Textos: Manuel Irusta
Infografa: Juan Emilio Serrano / EL MUNDO

CICLOIDE

x= r( -sen )
y= r(1-cos )