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HIDROLOGA

CAPTULO 02. CUENCAS HIDROGRFICAS

CAPTULO 02: CUENCAS HIDROGRFICAS


As como el ciclo hidrolgico es el concepto fundamental de la hidrologa, la
cuenca hidrolgica es su unidad de estudio. En este captulo se estudiar este
concepto y algunas nociones fundamentales de geomorfologa tiles en la
ingeniera.
2.1. CONCEPTO DE CUENCA
Una cuenca es una zona de la superficie terrestre en donde (si fuera
impermeable) las gotas de lluvia que caen sobre ella tienden a ser drenadas por
el sistema de corrientes hacia un mismo punto de salida.
La definicin anterior se refiere a una cuenca superficial; asociada a cada una
de stas existe tambin una cuenca subterrnea, cuya forma en planta es
semejante a la superficial. De ah la aclaracin de que la definicin es vlida si
la superficie fuera impermeable.
Desde el punto de vista de su salida, existen fundamentalmente dos tipos de
cuencas: endorreicas y exorreicas. En las primeras el punto de salida est
dentro de los lmites de la cuenca y generalmente es un lago; en las segundas,
el punto de salida se encuentra en los lmites de la cuenca y est en otra
corriente o en el mar (Figura No. 2.1)

Figura No. 2.1. Tipos de cuencas hidrogrficas.


Fuente: Aparicio F. (2001). Fundamentos de Hidrologa de Superficie. Editorial
Limusa.

2.2. CARACTERSTICAS DE LA CUENCA Y LOS CAUCES


El ciclo hidrolgico, visto a nivel de una cuenca, se puede esquematizar como
un estmulo, constituido por la precipitacin, al que la cuenca responde
mediante el escurrimiento en su salida. Entre el estmulo y la respuesta ocurren
varios fenmenos que condicionan la relacin entre uno y otra, y que estn
controlados por las caractersticas morfolgicas de la cuenca y su urbanizacin.
Dichas caractersticas se clasifican en dos tipos, segn la manera en que
controlan los fenmenos mencionados: las que condicionan el volumen de
escurrimiento, como el rea de la cuenca y el tipo de suelo, y las que
condicionan la velocidad de respuesta, como son el orden de corrientes,
pendientes de la cuenca y los cauces, etc. A continuacin se describen las
caractersticas de la cuenca y los cauces de mayor importancia por sus efectos
en la relacin precipitacin-escurrimiento.
2.2.1 Parteaguas
El parteaguas es una lnea imaginaria formada por los puntos de mayor nivel
topogrfico y que separa la cuenca de las cuencas vecinas (Figura 2.2.).

Figura No. 2.2. Parteaguas de una cuenca hidrogrfica.


Fuente: Aparicio F. (2001). Fundamentos de Hidrologa de Superficie.
Editorial Limusa.

2.2.2. rea de la Cuenca


rea de la cuenca se define como la superficie, en proyeccin horizontal,
delimitada por el parteaguas.
2.2.3. Corriente Principal
La corriente principal de una cuenca es la corriente que pasa por la salida de la
misma. Ntese que esta definicin se aplica solamente a las cuencas
exorreicas. Las dems corrientes de una cuenca de este tipo se denominan
corrientes tributarias. Todo punto de cualquier corriente tiene una cuenca de
aportacin, toda cenca tiene una y slo una corriente principal. Las cuencas
correspondientes a las cuencas tributarias o a los puntos de salida se llaman
cuencas tributarias o subcuencas.
Entre ms corrientes tributarias tenga una cuenca, es decir, entre mayor sea el
grado de bifurcacin de su sistema de drenaje, ms rpida ser su respuesta a
la precipitacin. Por ello, se han propuesto un cierto nmero de indicadores de
dicho grado de bifurcacin, algunos de los cuales son los siguientes:
El orden de corrientes se determina como se muestra en la Figura No. 2.3. Una
corriente de orden 1 es un tributario sin ramificaciones, una de orden 2 tiene
slo tributarios de primer orden, etc. Dos corrientes de orden 1 forman una de
orden 2, dos corrientes de orden 3 forman una de orden 4, etc., pero, por
ejemplo, una corriente de orden 2 y una de orden 3 forman otra de orden 3. El
orden de una cuenca es el mismo que el de la corriente principal en su salida;
as, por ejemplo, el orden de la cuenca de la Figura No. 2.3. Es de 4. Ntese
que el orden de una cuenca depende en mucho de la escala del plano utilizado
para su determinacin; en este sentido, las comparaciones entre una cuenca y
otra

deben

hacerse

con

cuidado,

especialmente

cuando

los

planos

correspondientes no estn a la misma escala o estn editados por diferentes


organismos.

Otros indicadores del grado de bifurcacin o eficiencia de una cuenca son la


densidad de corrientes Ds, definida como el nmero de corrientes perennes e
intermitentes por unidad de rea y la densidad de drenaje Dd, definida como la
longitud de corrientes por unidad de rea.

Dnde:
: Nmero de corrientes perennes e intermitentes
: Longitud total de las corrientes
: rea de la cuenca.

Figura No. 2.3. Orden de una cuenca hidrogrfica.


Fuente: Aparicio F. (2001). Fundamentos de Hidrologa de Superficie. Editorial Limusa.

Un orden de corriente alto o una densidad elevada refleja una cuenca altamente
disectada, que responde rpidamente a una tormenta. Las densidades u
rdenes de corrientes pequeas se observan donde los suelos son muy

resistentes a la erosin o muy permeables; donde estos indicadores son


elevados,

los

suelos

se

erosionan

fcilmente

son

relativamente

impermeables, las pendientes son altas y la cobertura vegetal es escasa.


Uno de los indicadores ms importantes del grado de respuesta de una cuenca
a una tormenta es la pendiente del cauce principal. Dado que esta pendiente
vara a lo largo del cauce, es necesario definir una pendiente media; para ello
existen varios mtodos, de los cuales se mencionan tres:
a) La pendiente media es igual al desnivel entre los extremos de la corriente
dividido entre su longitud medida en planta.

Figura No. 2.4. Pendiente del cauce principal.


Fuente: Aparicio F. (2001). Fundamentos de Hidrologa de
Superficie. Editorial Limusa.

b) La pendiente media es la de una lnea recta que, apoyndose en el


extremo de aguas debajo de la corriente, hace que se tengan reas
iguales entre el perfil del cauce y arriba y debajo de dicha lnea
c) Taylor y Schwarz proponen calcular la pendiente media como la de un
canal de seccin transversal uniforme que tenga la misma longitud y
tiempo de recorrido que la corriente en cuestin.
La velocidad de recorrido del agua en el tramo puede calculares como:

Figura No. 2.5. Pendiente del cauce principal.


Fuente: Aparicio F. (2001). Fundamentos de Hidrologa de
Superficie. Editorial Limusa.

Donde

es un factor que depende de la rugosidad y forma de la seccin

transversal y

es la pendiente del tramo . Adems, por definicin:

Figura No. 2.6. Pendiente del cauce principal.


Fuente: Aparicio F. (2001). Fundamentos de Hidrologa de Superficie.
Editorial Limusa.

Donde es la longitud del tramo y

es el tiempo de recorrido en ese tramo.

Obteniendo:

Mediante un razonamiento semejante se puede obtener la siguiente frmula


para el caso en que las longitudes de los tramos no sean iguales:

Donde

es la longitud del tramo .

2.2.3.1. Clasificacin de las corrientes


Las corrientes se clasifican de varias maneras, pero las ms interesantes en la
ingeniera hidrolgica son tal vez las siguientes:
a) Por el tiempo en que transportan agua. Segn esta clasificacin las
corrientes pueden ser perennes, intermitentes o efmeras (Figura No.
2.7.)

Figura No. 2.7. Clasificacin de corrientes (por el tiempo que transportan agua)
Fuente: Aparicio F. (2001). Fundamentos de Hidrologa de Superficie. Editorial Limusa.

En esta corriente perenne el punto ms bajo del cauce se encuentra siempre


abajo del nivel de aguas freticas. Estas corrientes transportan agua durante
todo el ao y siempre estn alimentadas, totalmente o en parte, por agua

subterrnea, es decir, son efluentes. Una corriente intermitente transporta agua


durante la poca de lluvias de cada ao, cuando el nivel fretico asciende hasta
quedar por encima del punto A (Figura No. 2.7.b). En poca de secas el nivel
fretico queda por debajo de dicho punto y la corriente no trasporta agua, salvo
cuando se presenta alguna tormenta. En el caso de las corrientes efmeras o
influentes el nivel fretico est siempre abajo del punto A (Figura No. 2.7.c) y
transportan agua inmediatamente despus de una tormenta, y, en este caso,
alimentan a los almacenamientos de agua subterrnea.
b) Por su posicin o edad geolgica. De acuerdo con esta clasificacin los
ros pueden ser de montaa o juveniles, de transicin o maduros, o bien
de planicies o viejos (Figura No. 2.8).

Figura No. 2.8. Clasificacin de corrientes (por su posicin geogrfica o


edad geolgica))
Fuente: Aparicio F. (2001). Fundamentos de Hidrologa de Superficie. Editorial Limusa.

En un mismo cauce se puede encontrar los tres tipos de ros. Los ros de
montaa, caractersticos de cotas elevadas sobre el nivel del mas, tienen
grandes pendientes y pocas curvas y, debido a las altas velocidades que
alcanza el agua, sus cauces estn generalmente formados por cantos rodados
con poco de grava y casi nada de finos. Los ros de planicie, por el contrario,
presentan numerosos meandros debido a las bajas velocidades del agua y su
cauce se forma por arenas y finos. En general, estos ros se encuentran en
cotas cercanas al nivel del ms. Los ros de transicin estn en una situacin
intermedia entre los dos anteriores: presentan algunas curvas, con velocidades

de agua moderadas y sus cauces estn formados bsicamente por grava, con
algo de cantos rodados y arena.
2.2.4 Suelos
Los suelos van a influir en el fenmeno de la escorrenta. Son importantes su
naturaleza, su color y su tipo de vegetacin. Entre ms impermeable es el suelo
ms rpida es la escorrenta. Sin embargo, no se puede hablar de un 100%
impermeable.
El suelo no es totalmente homogneo, sino que se encuentra mezclado, lo que
da lugar a su curva granulomtrica.
As como la precipitacin depende de las condiciones climatolgicas de la
cuenca, la escorrenta y las prdidas de precipitacin dependen de las
caractersticas fsicas de la cuenca, entre las cuales los suelos desempean un
papel muy importante. La escorrenta y las prdidas determinan el volumen de
agua aportado en la cuenca, y la manera como ese volumen de agua se
distribuye en el tiempo.

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