Aspectos del fuego y los

incendios
3 febrero, 2014 por Seguridad Minera 0 Comentarios

El dominio prctico del fuego supone una de las etapas ms importantes del
progreso humano, cuyos efectos duran todava. Sin embargo, el uso continuo y
cada vez ms profuso de materias combustibles de todo tipo hace que se
produzcan, a menudo, fuegos no deseados que causan lesiones personales,
muertes, daos a la propiedad y degradacin del medio ambiente.
Las estadsticas indican que cada ao aumentan los daos materiales y las
vctimas, producidos por el efecto directo del fuego, calor y llamas, as como
por los efectos indirectos de gases calientes, corrosivos y txicos.
Frente a esta situacin general, existe la certeza de la posibilidad de proteccin
contra la produccin de incendios y sus efectos en aquellos lugares y
actividades donde se aplican las tcnicas y principios de:
Prevencin de incendios.
Lucha contra el fuego.
Proteccin estructural y de bienes.
Proteccin humana. Evacuacin.
El fuego
Qu es un incendio?
Un incendio es un fuego incontrolado. Sus efectos son generalmente no
deseados produciendo lesiones personales por el humo, gases txicos y altas
temperaturas, y daos materiales a las instalaciones, productos fabricados y
edificios.
Qu es el fuego?
El fuego es una reaccin qumica de combustin, basada en fenmenos de
oxidacin-reduccin fuertemente exotrmicos, que se manifiestan por un gran

desprendimiento de luz y calor. Esta reaccin exige la presencia de un material

oxidante y otro reductor.
El material oxidante ms frecuente es el oxgeno, y los diferentes tipos de
combustibles (slidos, lquidos o gaseosos) intervienen como reductores.
Segn la velocidad de reaccin, manifestada por la velocidad de propagacin
del frente de las llamas, se le dan las denominaciones siguientes:
Combustin, para una velocidad menor de 1 m por segundo.
Deflagracin, para una velocidad superior a 1 m por segundo.
Detonacin, para una velocidad mayor que la del sonido.
Teoras sobre el fuego
Los diferentes fenmenos observados segn los combustibles ardan con
formacin de llamas y/o con formacin de brasas, han dado origen a dos
teoras diferentes, que simplificadamente se conocen como la teora del
Tringulo del fuego y la teora del Tetraedro del fuego.
Tringulo del fuego

El tringulo del fuego

En su concepto ms simplificado, el fuego se produce cuando existen
simultneamente en el tiempo y el espacio los tres factores siguientes:
Una materia combustible.
Un comburente, normalmente el oxgeno del aire.
Calor suficiente, que aporta la energa necesaria para activar la reaccin.
Estos factores pueden asimilarse a los tres lados de un tringulo, cada uno de
los cuales, debe estar siempre en contacto con los otros dos para que se
produzca la combustin.

Este principio es de aplicacin general a los fuegos de combustibles slidos,

que generalmente producen residuos y forman brasas incandescentes.
Tetraedro del fuego

El tetraedro del fuego

Segn esta teora, adems de los factores anteriores, se considera necesaria,
para la produccin de llamas, la existencia de reacciones en cadena no
inhibidas de gases y vapores difundidos en el aire, que se mantienen por la
presencia de radicales activos. Su origen tuvo lugar al observar el
comportamiento del fuego de los lquidos inflamables y sobre todo el
comportamiento de algunos productos extintores, como el polvo qumico seco o
los derivados halogenados, cuya rapidez de extincin no era comprensible por
la teora del tringulo del fuego.
Factores que provocan un incendio
Segn lo indicado anteriormente, para que se produzca un incendio son
necesarios los factores siguientes:
Materiales combustibles.
Comburente.
Energa activa (calor).
Reaccin en cadena no inhibida.
Progresin incontrolada de la combustin.
Material combustible
Un combustible es una sustancia, generalmente de tipo orgnico, capaz de
combinarse con el oxgeno, de forma rpida y con produccin de luz y calor
(combustin).

En general, estas sustancias desprenden vapores al ser calentadas, y son

estos vapores los que reaccionan con el oxgeno. Los combustibles se dividen
en:
Slidos
Lquidos
Gases
Metales
La materia combustible es la que mejor caracteriza el tipo de incendio y la
forma en que se desarrolla. Las caractersticas ms importantes de los
combustibles a considerar son:
Temperatura de inflamacin.
Temperatura de combustin (ignicin).
Temperatura de autoinflamacin.
Energa mnima de ignicin.
Potencia calorfica.
Para lquidos y gases licuados se consideran adems:
Lmites de inflamabilidad (inferior y superior).
Temperatura de ebullicin.
Para una mejor comprensin de este concepto cabe decir:
Un gas combustible arde a cualquier temperatura.
Un lquido inflamable arde a temperatura ambiente y cualquier foco de
ignicin puede prenderlo, ya que su temperatura de combustin es baja: la
gasolina arde a partir de los 40C bajo cero; el sulfuro de carbono arde a partir
de 30C bajo cero; el alcohol etlico a partir de 14C.
Un lquido combustible como el gasleo, requerir un ligero calentamiento, y
entonces cualquier foco de ignicin podr inflamarlo comportndose entonces
como los lquidos inflamables.
Los slidos combustibles necesitan ser calentados hasta emitir vapores por
destilacin y generalmente su temperatura de combustin se encuentra por
encima de los 100C.
Los slidos pulverizados, finamente divididos, si se encuentran en suspensin

en el aire se comportan como gases inflamables, pudiendo producir

explosiones.
Clases de fuego
La importancia del combustible afectado en un incendio es tan destacada que
los incendios se clasifican de acuerdo con el combustible.
En la norma UNE-EN-2 se distinguen 5 clases de fuego, de acuerdo con el tipo
de combustible, que son: Clase A (slidos), Clase B (lquidos o slidos
licuables), Clase C (gases), Clase D (metales especiales) y clase F (derivados
de la utilizacin de ingredientes para cocinar aceites y grasas vegetales o
animales en los aparatos de cocina).
Clase A.- Son los fuegos de materiales slidos, generalmente de naturaleza
orgnica, cuya combustin se realiza normalmente con formacin de brasas.
Ejemplo: Madera, carbn, tela, papel, cartn, paja, plsticos, caucho, etc.
Clase B.- Son los fuegos de lquidos o de slidos licuables. Ejemplo: Gasolina,
petrleo, alcohol, gasleo, alquitrn, grasas, ceras, parafinas, etc.
Clase C.- Son los fuegos de gases. Ejemplo: Acetileno, butano, metano,
propano, gas natural, gas ciudad, hidrgeno, propileno, etc.
Clase D.- Son los fuegos de metales. Ejemplo: Aluminio en polvo, potasio,
sodio, magnesio, etc.
Clase F.- Son los fuegos derivados de la utilizacin de ingredientes para
cocinar (aceites y grasas vegetales o animales) en los aparatos de cocina.
Comburente
El comburente aporta el oxidante necesario para la combustin, y en general es
el oxgeno contenido en el aire, en un 21% en volumen.
Debe tenerse en cuenta que otros productos y elementos qumicos pueden
actuar como oxidantes, por lo que en condiciones determinadas puede
producirse fuego sin la presencia de aire.
Energa de activacin
La mayor parte de las materias combustibles necesitan ser calentadas a una

temperatura superior a la temperatura ambiente para que por destilacin

(slidos) o evaporacin (lquidos) desprendan vapores capaces de mezclarse
con el oxgeno del aire en condiciones apropiadas para la combustin.
El calor necesario para situar la mezcla comburente combustible en
condiciones de temperatura suficiente se denomina energa de activacin, y
es proporcionado por los llamados FOCOS DE IGNICIN.
El calor o energa de activacin necesario vara segn el estado fsico del
combustible. Normalmente es suficiente una energa del orden de 0,1 a 0,5
milijulios para los gases y vapores de lquidos combustibles por lo que supone
que cualquier foco de ignicin (chispa) es suficiente para encenderlos.
Para los slidos combustibles es necesaria la presencia de llama,
generalmente, pero debe tenerse en cuenta que si estn en forma de polvo se
comportan como los gases y vapores lquidos inflamables. Los focos de
ignicin por su origen se clasifican en:
Trmicos
Elctricos
Mecnicos
Qumicos
Los focos de ignicin ms frecuentes son:

La electricidad (incluyendo la electricidad esttica), la friccin o rozamiento, las

chispas metlicas y el fumar y tiles de fumador causan el 55% de los
incendios. Ejemplos concretos de focos de ignicin son los siguientes:

 Cables elctricos sobrecargados.

Instalaciones elctricas sin proteccin contra sobreintensidades.
Fusibles de proteccin puenteados.
Derrame de combustibles por fugas de la alimentacin en quemadores de
calderas.
Almacenamiento en combustibles lquidos, disolventes, etc., cerca de estufas.
Trabajadores fumando en zonas de almacenamiento con combustibles
slidos y/o lquidos.
Quema de desperdicios y basuras en lugares inadecuados.
Ejes de motores y mquinas mal alineados, etc.
Productos qumicos incompatibles entre s, que entran en contacto.
Reaccin en cadena
La reaccin en cadena es la forma de la progresin de la combustin a nivel
molecular en combustibles gaseosos y lquidos vaporizados, por medio de
radicales activos (molculas inestables) que actan de catalizadores en las
etapas intermedias de la combustin para transformar las molculas de
combustible iniciales hasta los productos finales de la combustin.
El desarrollo de un incendio
Un incendio, en general, tiene un desarrollo diferente segn se trate de
materiales slidos, lquidos o gases. En un combustible slido hay:
Un perodo de incubacin por oxidacin espontnea o calentamiento, hasta
alcanzar la temperatura adecuada, que se caracteriza por la emisin de
vapores y humos en pequea cantidad (olor a quemado).
La aparicin de llamas, o conato de incendio.
El desarrollo del incendio hasta afectar a toda la masa combustible, por
medio de la propagacin del frente de llamas.
En un combustible lquido hay:
Un perodo de incubacin por calentamiento, si el lquido tiene una
temperatura de inflamacin superior a la temperatura ambiente, con
desprendimiento de vapores.
Aparicin de llamas.
Rpida propagacin a toda la superficie libre del lquido, en contacto con el
aire.

En un combustible gaseoso, la presencia de un foco de ignicin suficiente,

inflama instantneamente toda la masa de gas presente, pudiendo llegar a
producir detonaciones y explosiones.
La propagacin se fundamenta en las formas de transmisin del calor:
radiacin, conveccin, contacto directo (propagacin de la llama) y conduccin.
En los edificios, su mxima extensin depender de las condiciones de
sectorizacin, de la resistencia al fuego de las paredes del recinto, muros de
separacin, techos, suelos y puertas y elementos de cierre de huecos
verticales y horizontales. Si el fuego no encuentra obstculos o los puede
eliminar, se extender al mximo recinto que pueda ocupar.
Artculo publicado en la revista Seguridad Minera n 102. Fuente: ASEPEYO
Mutua de Accidentes de Trabajo y Enfermedades Profesionales de la
Seguridad Social N 151