Qu es un puente?

Estructura construida con el fin de permitir a una va de

comunicacin cruzar un cauce (ro, barranco, etctera) o bien
atravesar otra va de comunicacin, sin que existan problemas
de mezcla de los trficos de ambas. En su construccin, se
deben cuidar muchos e importantes aspectos, tales como:
estabilidad, resistencia al desplazamiento y a la rotura, etctera.
Generalidades
En realidad, la definicin anterior no es del todo completa, pues
slo se considerar como puente si la separacin entre apoyos
supera los 10 m; si sta estuviera comprendida entre los 3 y 10
m, se tratara de un pontn, y de una tajea si fuera menor
de 3 m. El nombre de viaducto suele asignarse a un puente
cuando sus dimensiones son desproporcionadas con respecto al
cauce que salva; stas vienen dadas por la necesidad de evitar
pendientes grandes en la va de comunicacin; as, si el
obstculo es un ro, el viaducto atraviesa el valle por cuyo fondo
discurre aqul. Un puente siempre recibe el nombre de la va de
comunicacin que pasa sobre el mismo; por ejemplo, un puente
por el que una carretera cruza sobre un ferrocarril, se
denominar puente de carretera; cuando sobre el puente pasa
un canal, recibe el nombre de acueducto.

Antecedentes histricos
El puente es una de las construcciones de orgenes ms remotos
en la Historia. Hoy en da existen en la selva amaznica puentes
colgantes fabricados con un entramado de lianas y hierbas que
posiblemente sean semejantes a los que se construiran en la
prehistoria. De stos se pasara a los de madera apoyados sobre
troncos. Alrededor del ao 70 a.C. se construyeron en China los
primeros puentes colgantes (puentes de cuerda dotados de
tablas que facilitan el paso), que fueron sustituidos por puentes
colgantes de hierro hacia el 250 de nuestra era. La civilizacin
romana construy numerosos puentes con finalidades muy
diversas; destacan los de piedra, y entre los muchos construidos
sobresale el que cruza el ro Tber en Roma, en el que se utiliz
un entramado de hierro con el cual se confera estabilidad al

arco construido sobre andamios huecos. En Espaa, los romanos

legaron el puente de Alcntara, sobre el ro Tajo (puente de
carretera) y el acueducto de Segovia. El puente de Alcntara,
construido por el arquitecto romano Cayo Julio Lcer en las
cercanas de la frontera actual entre Espaa y Portugal, presenta
seis arcos y una longitud de 194 m, y alcanza una altura de 40
m por encima del nivel medio del ro.
Posteriores a esta poca, existen en Espaa puentes de piedra
romnicos, mudjares, gticos y renacentistas. En 1741, se
tendi el primer puente europeo colgante de cadenas sobre el
ro Tees, al noreste de Inglaterra. Presenta 24,5 m de longitud y
una anchura de 0,7 m, pues estaba destinado nicamente al
paso de peatones. Para los tcnicos de la poca era ms fcil
calcular la esttica de un puente colgante que la de un puente
de arco, que los ingenieros de entonces no se atrevan a realizar
an. En 1780, se construy en Inglaterra el primer puente
metlico, de arco y realizado en fundicin, dotado de cinco
costillas de hierro fundido, que configuran un nico arco redondo
de 30 m de anchura. Desde esta fecha, los puentes metlicos
se multiplicaron; se pas de la fundicin al hierro laminado, y
ms tarde al acero. En 1803 se construy en Pars el primer
puente de hierro francs. Se calcul, con la mayor de las
precisiones posibles, el juego de fuerzas en este tipo de
construcciones abovedadas, y se determinaron, a su vez, los
valores
correspondientes a los materiales mediante ensayos de traccin,
cizalladura y rotura. En 1804 el ingeniero britnico Walter
concibi por primera vez un puente metlico giratorio.
Los puentes metlicos pueden ser de celosa y alma llena. Los
primeros estn formados por un entramado de piezas rectas
(triangulacin), unidos por sus extremos por roblones o
soldaduras, donde cada pieza es un perfil laminado o
combinacin de ellos. Los de alma llena constan de una gran
viga de seccin parecida a la I, lograda por combinacin de
chapas planas, o de perfiles laminados y chapas planas.

Puente ferroviario en la campia noruega

En 1809 finaliz en Massachusetts la construccin del primer

puente colgante destinado al paso de la circulacin, con una

longitud de 68 m. En 1816 el ingeniero Lee construy en Gran
Bretaa el primer puente suspendido de cables metlicos. En
1826, despus de siete aos de trabajos, finaliz la construccin
de un puente colgante de 176 m de longitud, tendido sobre el
estrecho Menai Strait, al noroeste de Gales. ste est soportado
por cadenas formadas por un total de casi 18.000 eslabones.
Para su construccin se ha requerido el empleo de ms de 2.000
toneladas de hierro.
A partir de 1850, la construccin de puentes conoci la
aplicacin de dos nuevos principios constructivos, el de los arcos
de puente empotrados y el de las vigas cuadrangulares o en
cajn. Adems, se construyeron por primera vez cimientos de
puentes mediante el empleo de un procedimiento de inyeccin a
presin. Un puente de vigas sobre pilares fue construido en la
primera lnea de ferrocarril tendida en Espaa, lnea MadridAranjuez. Durante esta dcada apareci, sobre todo en Alemania
y Estados Unidos, una nueva serie de sistemas de soporte que,
por lo general, recibieron el nombre de sus inventores y que
dieron lugar a formas de puente muy caractersticas. En 1855,
se construy el primer puente de cable de acero, que servira
para atravesar el ro Nigara. Aos ms tarde, en 1874, J. B.
Eads construy el puente de St. Louis, primer puente importante
que sigui el mtodo de construccin libre en voladizo. En la
dcada de los aos 80 del siglo XIX, se construyeron ejemplos
superlativos de puentes en Gran Bretaa y los Estados Unidos.
A principios del siglo XX, comenz a utilizarse el hormign en la
construccin de puentes, como material de relleno primero y
luego formando la estructura, sobre todo en puentes de arco.
Hoy en da, se aplican a gran escala las tcnicas prefabricacin y
postensado. A su vez, a principios de este siglo, se construyeron
los primeros puentes mviles, del tipo giratorio, que se utilizaron
para el paso de trenes. Los primeros modelos que se montaron
en Alemania se continuaron en el ao 1907 con la construccin
del puente giratorio ms grande de Europa, levantado en los
Pases Bajos. Se trata de un puente situado en la lnea frrea
que discurre entre Amsterdam y Zaandam y que cruza el canal
del mar del Norte. Los puentes basculantes se instalaron por
primera vez en 1907, un ejemplo es el construido en el canal
costero de Friesoythe, en Alemania. Por otra parte, los puentes

levadizos se aplicaron mucho ms tarde para salvar los

obstculos fluviales y marinos en las vas frreas, mientras que
los puentes corredizos nunca han tenido importancia en este
campo. El mayor puente giratorio del mundo se construy en
1965 para salvar el canal de Suez a la altura de al-Ferdan; su
seccin central mide 167 m.
Puente levadizo de Sevilla sobre el Guadalquivir (Espaa)
En 1914, finaliz la construccin del viaducto de Langiwes en
Suiza, se trata del mayor puente de arco de cemento armado
del mundo. Diez aos ms tarde, en Lindaunis, sobre el ro
Schlei, se erigi el mayor puente basculante construido hasta el
momento (en los aos 1950 y 1954 se construyeron nuevos
puentes de este tipo).
Hasta 1930, los empalmes entre piezas siempre eran
roblonados, pero al aparecer la soldadura, se impuso este
mtodo de unin. Tambin a finales del siglo XIX se perfeccion
la tcnica de fabricacin de cables metlicos y comenz la
construccin de grandes puentes colgantes.
En los primeros aos de la dcada de los treinta del siglo XX, se
establecieron nuevos rcords en la construccin de puentes; as,
en Sidney, se inaugur el puente voladizo ms grande
construido con piezas prefabricadas, con una luz de 503 m,
mientras que en Estados Unidos finaliz la construccin, sobre el
ro Hudson, de un puente colgante de ms de 1.000 m de
longitud. En 1937 se dio por finalizada la construccin del
Golden Gate, en San Francisco, puente colgante realizado con
hormign armado, el cual est soportado por dos gigantes torres
de acero de 227 m de altura. La longitud total de esta
construccin es de 2.824 m, con una luz en su parte central de
1.280 m.
Muchos aos ms tarde, en 1962, finaliz la construccin del
puente ms largo realizado con hormign pretensado, con sus
8.679 m de longitud, cruza el lago Maracaibo, en Venezuela.
Como ejemplo de la construccin de grandes puentes
construidos con vigas cuadrangulares o en cajn, se puede citar
el inaugurado en 1963 en el norte de Alemania, que une tierra
firme con la isla de Fehmarnsund, con una longitud de 963 m.
Todos los avances tcnicos tienen una consecuencia comn: el
que la estructura sea cada vez ms ligera, area y desprovista
de elementos ajenos a la misin puramente resistente del

puente.

Tipos de puentes
La eleccin de uno u otro material y mtodo de construccin no
suele hacerse por simple clculo econmico comparativo de las
diversas soluciones posibles, sino que se tienen en cuenta otros
factores, como espesores y luces deseados, cargas de uso y
resistencia del terreno donde se llevar a cabo la cimentacin.
Los puentes se construyen para soportar las cargas
acostumbradas, y tienen gran importancia las acciones
ecolgicas o del medio, entre las cuales se cuentan: el efecto de
la temperatura, accin del viento y, aunque se consideran con
menos frecuencia, el efecto de la humedad, el de choque de
vehculos y el de asientos del terreno.
Segn la forma de resistir la estructura, un puente puede ser: de
arco, de tramo recto y colgante.

Puentes de arco
Responden al concepto ms generalizado de puente y en ellos
se incluyen todos los de piedra. Considerado como estructura, el
arco se caracteriza porque en l slo existen esfuerzos de
compresin; cada dovela (rebanada o seccin de arco) recibe
de la anterior y transmite a la siguiente esfuerzos normales a la
superficie de separacin y as, al llegar a los apoyos, slo existe
un esfuerzo vertical de compresin. Como la piedra slo puede
soportar compresiones, hasta que no se aplican otros
materiales, los puente son siempre de arco. El puente de arco ha
de llevar una plataforma para el paso de vehculos, es el
denominado tablero. Segn su posicin relativa al arco, el
puente de arco podr ser de tablero superior, intermedio e
inferior. El arco suele ser circular, pero en algunas pasarelas de
peatones se ha aplicado el arco parablico, con la ventaja de
que el tablero se adapta a la forma parablica en lugar de ser
recto, lo que logra un aspecto esttico.
Los materiales ms utilizados en la actualidad son: el hormign
armado y la celosa de acero. En arcos de hormign se ha

alcanzado una luz de 300 m; el mayor que existe en Espaa, y

que fue rcord mundial durante algunos aos, es el viaducto del
Esla, en el ferrocarril de Zamora a Orense; es de tablero superior
y tiene una longitud de 210 m. En arcos de celosa metlica se
han alcanzado luces de hasta 500 m.
Del puente de arco derivan otros dos tipos. El primero es el de
arcos mltiples, generalmente de hormign, solucin que
suele aplicarse a viaductos; a este tipo pertenece el del Esla,
citado anteriormente. El segundo es el puente de arco
atirantado o puente de bveda, que slo cumple en parte el
principio resistente de los arcos. En efecto, el arco no est
completo, por lo que el esfuerzo en los apoyos no es vertical,
sino que tiene una componente horizontal; estas componentes
se contrarrestan con un tirante de un material que puede resistir
esfuerzos de traccin, como el hormign armado y el acero.
Dicho tirante se suele colocar a la altura del tablero. Son
frecuentes los puentes de este tipo en los que el arco es de
celosa metlica y el tirante una viga metlica de alma llena;
tambin se utiliza en ocasiones el
hormign pretensado. En la construccin se suele acudir al uso
de cimbras, que son andamiajes que reproducen la forma del
puente.

Puentes de tramo recto

Las soluciones posibles son diferentes segn tenga el puente
uno o varios tramos. Con un solo tramo, la solucin ms
elemental es la de un tablero apoyado sobre dos elementos
verticales, con el inconveniente de que el tablero trabaja a
flexin al paso de cargas; por eso se pueden inclinar los apoyos
hacia el centro del puente, disminuyendo la luz y
consecuentemente el valor de la flexin. De esta solucin se
pasa a hacer solidarios los elementos vertical y horizontal,
formando un prtico, con el inconveniente de tener que
considerar la temperatura en el clculo. Otro tipo de puente es
el de voladizos compensados, aporticado o no, y con la
variante de apoyos con dos voladizos, solucin muy empleada
hoy en da. Los puentes de varios tramos se logran
generalmente por repeticin de elementos como los anteriores,

dando lugar a un nuevo tipo de puente: el de prtico mltiple.

Los puentes de tramo recto pueden realizarse en hormign
armado, pretensado y metlicos de celosa o alma llena; estos
ltimos suelen ser de canto variable, que mejora el aspecto
esttico y se adapta a la ley de flexiones.
Los mtodos constructivos suelen ser muy diversos: por
ejemplo, se utiliza el de la viga de celosa autolanzable, que
permite, una vez construidos los apoyos, colocar la viga de
celosa ya fabricada, hacindola avanzar convenientemente
contrapesada. Este mismo mtodo puede servir, utilizando la
viga como cimbra, para construir puentes de cualquier otro
material; por ejemplo, en los de hormign no prefabricados,
para sujetar el encofrado y colocar el hormign in situ. Como
el puente es una estructura donde hay elementos que se
repiten, la prefabricacin es aplicada exhaustivamente, por la
ganancia de tiempo que se logra, pues, una vez terminados los
apoyos, basta colocar las vigas que se tienen fabricadas de
antemano, lo que se podr realizar con gras que avancen sobre
la parte de puente ya construida. Una tcnica que cada vez es
ms utilizada es la de prefabricacin de dovelas y colocacin de
las mismas en los puentes de mnsulas compensadas. Consiste
en construir el apoyo y unos cinco metros de viga a cada lado;
sobre stos se montan dos carros que servirn de medio auxiliar
para la puesta en obra de las dovelas. Una vez colocada la
primera de stas, se tensa su armadura y queda preparada para
que el carro avance sobre ella y se pueda colocar la siguiente; al
final, los voladizos contiguos se hacen solidarios o bien se
articulan. ste es un mtodo de postesado que no se debe
confundir con el pretensado: los principios de ambos mtodos
son los siguientes: en el pretensado, las armaduras, de acero
muy resistente, se someten a traccin, se hormigona y,
terminado el fraguado, las armaduras se anclan en sus extremos
y se sueltan; queda la pieza sometida a una compresin y, por
tanto, apta para resistir tracciones mayores que una pieza
armada normal; en el postensado, por el contrario, la pieza se
hormigona conteniendo unos tubos por los que se introducen las
armaduras, una vez terminado el fraguado; se tensan y se
anclan los extremos mediante unos tacos; queda la armadura
traccionada y la pieza comprimida. La seccin de las vigas
prefabricadas suele ser en T o tipo cajn.

Puentes colgantes
En este tipo de puentes el tablero cuelga mediante unos
tirantes, sometidos a traccin, de cables sustentadores que, a su
vez, son soportados por unas altas pilas y cuyos extremos se
anclan en macizos de hormign empotrados en el terreno. El
tablero suele ser una viga metlica de celosa metlica, para
que tenga la rigidez adecuada. Los cables metlicos adoptan la
forma parablica y son de gran flexibilidad, aunque sus
dimetros alcanzan el metro. En el clculo de estos puentes es
esencial considerar el efecto del viento porque se trata de
estructuras muy ligeras para las luces que salvan. Son el tipo de
puentes indicados para grandes luces, como en
desembocaduras de ros cuya navegabilidad quiera conservarse.
La luz mxima alcanzada es de 1.298 m, en el Verrazano Bridge,
en Nueva York; sin embargo, el puente colgante ms largo del
mundo es el Mackinac, tambin en Estados Unidos. En Europa,
el mayor es el de Lisboa, sobre el ro Tajo. El principio resistente
del puente colgante est pensado para la estructura metlica,
pero ltimamente se ha aplicado el hormign pretensado, como
por ejemplo en el puente de Maracaibo, en Venezuela.

Puentes especiales
Si se precisa mantener la navegabilidad de un ro, pero no es
posible, por motivos econmicos, la construccin de un puente
colgante o de otro tipo que permita el paso de buques bajo ellos,
se construye un puente con un tramo basculante, levadizo,
rodante o giratorio, que, en el momento necesario, permita que
el ro pueda ser navegable, aun a expensas de cortar
temporalmente la circulacin de la otra va. Dependiendo del
tipo de movimiento que lleve a cabo el puente, se pueden
distinguir, como ya se ha dicho, diversos modelos. Los puentes
giratorios, que giran alrededor de un eje vertical; los puentes
basculantes, que se levantan girando alrededor de un eje
horizontal; los puentes levadizos, en los cuales una parte de su
estructura se eleva a lo largo de guas paralelas en posicin

vertical; y los puentes

corredizos, que se desplazan hacia delante y hacia atrs,
horizontalmente y a lo largo de su eje longitudinal.
Otros puentes que se apartan de los tipos descritos son los que
se apoyan en pontones y que, o bien se construyen con fines
blicos, provisionalmente, o bien, si las cargas van a ser poco
importantes, por motivos econmicos, se acude a la sustitucin
de las pilas por pontones fondeados, entonces es definitiva su
construccin.

Elementos auxiliares

El tablero
El tablero suele ser una losa de hormign armado, con un
emparrillado como armadura; esta solucin permite alcanzar
anchuras de hasta 10 m. Para aumentar esta dimensin se
puede acudir a realizar un pretensado transversal o bien a
aligerar la losa; este aligeramiento se consigue utilizando tubos
de cartn, uralita o chapa que quedan encerrados en la losa al
hormigonar o dando a sta una seccin menos maciza, como la
de cajn.

Los apoyos
Reciben el nombre de estribos cuando van adosados a los
terrenos de las mrgenes, y de pilas, si son exentos. Al
progresar las caractersticas resistentes de los materiales
empleados, son cada vez menos voluminosos. As, en los
puentes de piedra, las pilas son de seccin prcticamente
cuadrada, mientras que
c on hormign armado adoptan la forma de tabiques de
pequeo espesor y, en ciertos casos, de grupos de pilares o aun
uno slo. Las vigas se apoyan sobre las pilas mediante rodillos, a
menos que se trate de un puente formado por prticos, donde
los apoyos suelen ser de acero.