Se entiende por medio ambiente a todo lo que rodea a un ser vivo.

Desde el punto de vista humano, se refiere al entorno que afecta y condiciona especialmente
las circunstancias de vida de las personas o de la sociedad en su conjunto.1 Comprende el
conjunto de valores naturales, sociales y culturales existentes en un lugar y en un momento
determinado, que influyen en la vida del ser humano y en las generaciones venideras. Es
decir, no se trata slo del espacio en el que se desarrolla la vida, sino que tambin
comprende seres vivos, objetos, agua, suelo,aire y las relaciones entre ellos, as como
elementos tan intangibles como la cultura

Origen etimolgico
La palabra medio procede del latn medium (gnero neutro); como adjetivo, del
latn medius (gnero masculino). La palabra ambiente procede del latn ambiens, ambientis,
del verbo ambere, "rodear", "estar a ambos lados". Se podra considerar a la expresin medio
ambiente como pleonasmo porque las acepciones de los dos elementos de tales grafas son
coincidentes con la acepcin inherente a cuando van juntos. Sin embargo, algunas
acepciones de ambas palabras por separado son diferentes. Lo que permite su comprensin
es el contexto. Por ejemplo, otras acepciones, metafricas, del trmino ambiente aluden a
sectores sociales, como ambiente popular o ambiente aristocrtico; o actitudes, como tener
buen ambiente con los amigos.

Cambio climatico
Se llama cambio climtico a la modificacin del clima con respecto al historial climtico a
una escala global o regional. Tales cambios se producen a muy diversas escalas de tiempo y
sobre
todos
los
parmetros
meteorolgicos: temperatura,presin
atmosfrica, precipitaciones, nubosidad, etc. En teora, son debidos tanto a causas naturales
(Crowley y North, 1988) como antropognicas (Oreskes, 2004).
El trmino suele usarse de manera poco apropiada, para hacer referencia tan solo a los
cambios climticos que suceden en el presente, utilizndolo como sinnimo de calentamiento
global. La Convencin Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico usa el
trmino cambio climtico solo para referirse al cambio por causas humanas:

Por "cambio climtico" se entiende un cambio de clima atribuido directa o indirectamente a la

actividad humana que altera la composicin de la atmsfera mundial y que se suma a la
variabilidad natural del clima observada durante perodos comparables. Artculo 1, prrafBreve
Historia del Cambio Climatico
En medio del actual debate internacional sobre el cambio climtico, resulta instructivo
mencionar que las Naciones Unidas y la comunidad internacional han tardado dos
generaciones
en
llegar
a
este
punto.
Para comprender plenamente el debate en curso, debe considerarse la creciente
preponderancia de las cuestiones medioambientales en el programa mundial de actividades y
la evolucin del cambio climtico en ese contexto. Ni las cuestiones medioambientales ni
menos an el cambio climtico supusieron un importante motivo de preocupacin para las
Naciones Unidas durante el perodo inmediatamente posterior a la creacin de la
Organizacin. Durante los primeros 23 aos de sta, sus actuaciones en este mbito se
limitaron a actividades operacionales, fundamentalmente a travs de la Organizacin
Meteorolgica Mundial (OMM), y cuando la Organizacin se centraba en esta cuestin, lo
haca en el contexto de las preocupaciones ms importantes de la poca, tales como la
adecuacin de los recursos naturales a las necesidades derivadas del desarrollo econmico
de un buen nmero de miembros de las Naciones Unidas o de los "pases subdesarrollados",
como
se
les
conoca
entonces.
En 1949, la Conferencia Cientfica de las Naciones Unidas sobre Conservacin y Utilizacin
de los Recursos (Lake Success, Nueva York, de 17 de agosto a 6 de septiembre) fue el primer
rgano de las Naciones Unidas en ocuparse del uso y agotamiento de dichos recursos. Sin
embargo, la atencin se centraba fundamentalmente en cmo gestionarlos en beneficio del
desarrollo econmico y social, pero sin preocuparse por su conservacin. No fue hasta 1968
cuando los principales rganos de las Naciones Unidas consideraron seriamente las
cuestiones medioambientales. El 29 de mayo, el Consejo Econmico y Social fue el primero
en incluir dichas cuestiones como un punto especfico de su programa y en tomar la decisin
-- posteriormente aprobada por la Asamblea General -- de celebrar la primera Conferencia de
las
Naciones
Unidas
sobre
el
Medio
Humano.
La Conferencia Cientfica de las Naciones Unidas tambin conocida como la Primera Cumbre
para la Tierra, celebrada en Estocolmo (Suecia) del 5 al 16 de junio de 1972, adopt una
declaracin que enunciaba los principios para la conservacin y mejora del medio humano y
un plan de accin que contena recomendaciones para la accin medioambiental
internacional. En un apartado sobre la identificacin y control de contaminantes de amplio
calado internacional, la Declaracin plante la cuestin del cambio climtico por primera vez,
advirtiendo a los gobiernos que deban tomar en consideracin las actividades que pudieran
provocar el cambio climtico y evaluar la probabilidad y magnitud de las repercusiones de
stas sobre el clima. La Conferencia Cientfica de las Naciones Unidas tambin propuso el
establecimiento de estaciones para el seguimiento de la evolucin a largo plazo de los
componentes y propiedades de la atmsfera, susceptibles de provocar un impacto
meteorolgico, como el cambio climtico. Dichos programas deban estar coordinados por la

Organizacin Meteorolgica Mundial con el objetivo de ayudar a la comunidad mundial a

comprender mejor la atmsfera y las causas de los cambios climticos, ya fueran naturales o
como resultado de la actividad del hombre. La Conferencia tambin haca un llamamiento en
favor de que se convocara una segunda reunin sobre el medio ambiente y estableca el
Consejo de Administracin del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
(PNUMA), cuya secretara tendra su sede en Nairobi (Kenya), el Fondo para el Medio
Ambiente y la Junta de Coordinacin para el Medio Ambiente. No obstante, el cambio
climtico no se convirti en una preocupacin principal para estos rganos. Los recursos
hdricos, los mamferos marinos, las fuentes de energa renovables, la desertificacin, los
bosques, el marco jurdico medioambiental, y la cuestin del medio ambiente y el desarrollo
fueron
las
cuestiones
que
adquirieron
mayor
preponderancia.
En los siguientes 20 aos, como parte de los esfuerzos por poner en prctica las decisiones
de 1972, la preocupacin por la atmsfera y el clima mundial fue poco a poco suscitando la
atencin y accin a escala internacional. En 1979 el Consejo de Administracin del Programa
de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente solicit a su Director Ejecutivo, en el contexto
del programa Earth Watch, el seguimiento y evaluacin del transporte a larga distancia de
contaminantes atmosfricos, y fue entonces cuando se adopt el primer instrumento
internacional en materia de clima: la Convencin sobre la contaminacin atmosfrica
transfronteriza a larga distancia. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
elev la cuestin a un nivel superior en 1980, cuando su Consejo de Administracin expres
su preocupacin por la destruccin de la capa de ozono y recomend medidas para limitar la
produccin y el uso de clorofluorocarbonos F-11 y F-12, las cuales desembocaron en la
negociacin y adopcin en 1985 de la Convencin de Viena para la Proteccin de la Capa de
Ozono y la finalizacin del Protocolo de la Convencin sobre la contaminacin atmosfrica
transfronteriza a larga distancia de 1979, cuyo objetivo era reducir las emisiones de azufre en
un 30%. Mientras tanto, en Europa y Amrica del Norte la lluvia cida comenzaba a ofrecer
pruebas evidentes del cambio climtico causado por la contaminacin atmosfrica que dieron
lugar a varios programas del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la
Organizacin
Meteorolgica
Mundial
para
mantenerla
bajo
control.
Sin embargo, en 1987 la Asamblea General de las Naciones Unidas dio un verdadero impulso
a las cuestiones medioambientales al adoptar la Perspectiva Ambiental hasta el ao 2000 y
ms adelante, un marco para guiar la accin nacional y cooperacin internacional en materia
de polticas y programas orientados a conseguir un desarrollo respetuoso con el medio
ambiente. La Perspectiva resaltaba la relacin entre medio ambiente y desarrollo e introduca
por primera vez el concepto de desarrollo sostenible. No obstante, result decepcionante que
un documento de poltica a tan largo plazo, por ms que reconociera la necesidad de
tecnologas de aire limpio y el control de la contaminacin atmosfrica, no diera
preponderancia a la cuestin del cambio climtico sino que la incluyera en su directiva sobre
poltica
energtica.
En 1988, el calentamiento global y la destruccin de la capa de ozono adquirieron una
preponderancia creciente en el debate pblico y el programa poltico a escala internacional.
En enero, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente organiz un seminario

internacional para identificar los sectores medioambientales que podran ser ms sensibles al
cambio climtico y se cre el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio
Climtico (IPCC), un foro para el estudio del calentamiento debido al efecto invernadero y los
cambios climticos mundiales, que se reuni por primera vez en noviembre. La Asamblea
General identific el cambio climtico como una cuestin especfica y urgente. En su
resolucin sobre la proteccin del clima mundial para las generaciones presentes y futuras,
peda a la OMM y el PNUMA que iniciaran un examen amplio sobre el cambio climtico
acompaado de las correspondientes recomendaciones, incluyendo las posibles estrategias
de respuesta para retrasar, limitar o paliar el impacto del cambio climtico. Como resultado de
todo ello, 1989 fue un ao decisivo para la cuestin del cambio climtico por ser el primero en
que se emprendieron esfuerzos mundiales significativos. La Asamblea, en su resolucin
44/207 aprob la solicitud del Consejo de Administracin del Programa de las Naciones
Unidas para el Medio Ambiente para comenzar junto con la Organizacin Meteorolgica
Mundial los preparativos de las negociaciones para una convencin marco sobre el cambio
climtico, al tiempo que tambin se tomaban medidas a nivel regional. Adems, Maldivas
present el texto de la Declaracin de Male sobre el calentamiento de la atmsfera en todo el
mundo y el aumento del nivel del mar al Secretario General de las Naciones Unidas, y el 2 de
mayo se adopt la Declaracin de Helsinki sobre la proteccin de la capa de ozono. Tambin
en 1989, entr en vigor el Protocolo sobre Sustancias que erosionan la Capa de Ozono o
Protocolo de Montreal. Los esfuerzos para informar sobre los efectos de los cambios
climticos se incrementaron an ms durante la Segunda Conferencia Mundial sobre el Clima
celebrada del 29 de octubre al 7 de noviembre de 1990. En su Declaracin ministerial, la
Conferencia mencion que el cambio climtico constitua un problema global de carcter
singular que requera una respuesta global.
Relacin ambiente humano sociedad
La relacin hombre-medio ambiente natural es, antes que nada, una relacin unitaria, que
implica una interaccin recproca entre ambas entidades, que aisladas de su dialctica
carecen de sentido. No existe un medio ambiente natural independiente del hombre: la
naturaleza sufre siempre su accin transformadora y a su vez lo afecta y determina en un
proceso dialctico de acciones e interacciones.
La historia del hombre ha sido la bsqueda constante de instrumentos y formas de establecer
relaciones con la naturaleza y, a travs de este proceso histrico, la ha ido utilizando y
adaptando a sus necesidades. Dicha modificacin permanente de la naturaleza afecta al
mismo tiempo al hombre, originando cambios en sus condiciones de vida y en las relaciones
con sus semejantes.
Dentro de este proceso dialctico de influencias recprocas, la relacin hombre-naturaleza no
se da en trminos abstractos, sino del hombre en tanto grupo social, parte de un determinado
sistema social, en un medio ambiente especfico. La relacin del hombre con la naturaleza y
la transformacin que deriva de esta relacin es as un fenmeno social. No existe, por lo

tanto, una escisin entre sociedad y naturaleza o, mejor dicho, entre sistema social y sistema
natural, debiendo stos ser concebidos como partes de un todo, como dos subsistemas
interrelacionados, integrados a un sistema mayor.
El contexto general dentro del cual se mueve el hombre est determinado, por un lado, por
aquellos fenmenos fsicos, geofsicos, biolicos, qumicos, etc., que plasman una realidad
ambiental y cuya dinmica es la de los fenmenos naturales. Y, por otro lado, por la presencia
de la actividad humana, que define la realidad social, realidad que --al transcurrir en una
dimensin histrica-- trasciende el medio natural.
Si se acepta esta interdependencia hombre-sociedad-medio ambiente, entonces surge la
necesidad de enfrentar la problemtica ambiental dentro de sistemas analticos comprensivos,
que representen, en forma adecuada, esa realidad que histricamente se ha ido integrando
hasta alcanzar una dimensin planetaria.
A lo largo de la historia, la accin del hombre sobre los procesos naturales se ha ido
materializando en lo que podra llamarse un medio ambiente construido, que se superpone al
medio ambiente natural: el proceso social-histrico se lleva a cabo en un lugar dado, en un
espacio que preexiste a la vida humana y a cualquier sociedad. Se trata del espacio fsico,
natural o, en su acepcin ms comn, del medio ambiente. Con el devenir histrico se va
creando otro espacio que est bsicamente determinado por las relaciones humanas y por su
modo de organizacin social. Junto al espacio fsico preexistente se construye as un espacio
social. Ambos estn estrechamente interrelacionados, a tal punto que no es posible distinguir
el uno del otro de no madiar un proceso analitico.
Estas consideraciones permiten concebir la relacin medio ambiente-sociedad dentro de una
dimensin espacial. Al mismo tiempo, es importante tener presente la dimensin temporal
subyacente a la interaccin entre ambas entidades: la relacin sociedad-naturaleza no tiene
sentido nico; se trata de un proceso esencialmente recproco y cambiante. La intevencin del
hombre sobre el medio ambiente y las consecuencias que de ello se derivan no son hechos o
fenmenos aislados, sino que transcurren dentro de un continuo temporal. Es preciso
entonces conocer las relaciones en sus movimientos, en su dinamismo, teniendo en cuenta
que la accin del sistema social est ligada a su historia y a los tipos de organizacin que el
grupo adopta en un momento especfico
Los impactos del cambio climtico
Los efectos e impactos del cambio climtico son mltiples y complejos, y se producirn en
muchos casos conjuntamente con otros problemas ambientales - contaminacin,
desertizacin, destruccin de la capa de ozono, destruccin de hbitats y prdida de
diversidad biolgica-. Esto puede hacer que el impacto global sea mucho ms grave que los
impactos de cada uno de los anteriores problemas considerados aisladamente.
Contradiciendo la imagen espectacular que a veces se da del problema en los medios de
comunicacin, las manifestaciones ms probables del cambio climtico no sern catstrofes

bblicas, sino un empeoramiento en la situacin ambiental y en el nivel de recursos que

necesita el ser humano, especialmente en los pases pobres.
Este empeoramiento se sumar a las tendencias desintegradoras que son patentes en
muchos pases; las causas inmediatas de las catstrofes subsiguientes, tales como guerras,
hambrunas y desplazamientos masivos se vern como polticas y sociales, pero la
situacinambiental y el cambio climtico habrn tenido una influencia decisiva.
La salud humana, los ecosistemas terrestres y acuticos y las actividades socioeconmicas
bsicas (como agricultura, pesca y silvicultura) son vitales para el bienestar humano. Todos
ellos son sensibles a cambios en el clima.
La composicin y distribucin geogrfica de muchos ecosistemas se desplazar hacia
altitudes y latitudes mayores, al responder las especies individuales a los cambios de clima.
Esto causar una reduccin en la biodiversidad, al aumentar las probabilidades de extincin
de muchas especies, con lo que se reducir la produccin de bienes y servicios procedentes
de tales ecosistemas. Especialmente amenazados estn ecosistemas frgiles o en
condiciones lmite (corales, humedales en regiones ridas, semiridas y costeras...), as como
aquellos que experimentarn un cambio mayor en el clima. Se estima que casi la quinta parte
de los bosques boreales pueden desaparecer (hasta un 65%). A corto plazo, la sustitucin de
los bosques por otra vegetacin con menor biomasa provocara una prdida masiva de
carbono desde los suelos y la vegetacin, lo que contribuira a aumentar el calentamiento.
Se estima que el rendimiento agrcola aumentar en latitudes medias y altas (debido
al efecto beneficioso del aumento de la temperatura en zonas fras y al incremento de la
fotosntesis por esta causa y por el aumento de la concentracin de CO2), pero disminuir en
latitudes bajas (donde casi todos los pases son pobres). La produccin agrcola en su
conjunto podra no resentirse de los efectos del cambio climtico, pero la adaptacin al mismo
ser problemtica en pases pobres con mucha agricultura de subsistencia y con escasez de
agua. En dichos pases, las consecuencias para la seguridad alimentaria seran adversas, con
un aumento de las hambrunas.
La subida del nivel del mar causar mas inundaciones y obligar a gastos enormes de
proteccin de costas o de traslado de infraestructuras. Para algunos pases insulares podra
significar su desaparicin. Ms de 100 millones de personas pueden verse afectadas
directamente de aqu a 100 aos.
La salud humana se ver afectada adversamente por el aumento de las enfermedades
infecciosas. Los casos de malaria podran sumar de 50 a 80 millones mas al ao (con cientos
de miles mas de muertos) en los prximos 100 aos.