Teorías Del Universo. Vol I, Pt. 1

TEORAS DEL UNIVERSO
Volu m en I
D E L O S P IT A G R IC O S A G A L IL E O
A n a Rioja y Javier O rdez
EDITORIAL
SINTESIS
E sta o b ra b a f i j o p u b lieaJa c o n la a y u Ja J e la D irecci n G e n e ra l Jel

L ib ro , A rc b iv o t y B ibliotecas Je l M in isterio J e E Ju c a c i n y C u ltu ra .
D ise o grfico
e stb e r m o rcillo fe m a n J o cabrera
A n a R ioja y Javier O r J e z
E D IT O R IA L S N T E S IS , S . A .
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ndice
P r lo g o ..........................................................................................................
E l cosm os g r ie g o ................................................................................
15
1.1. Q u interesa conocer....................................................................

15
1.2. Por qu com enzar en G recia........................................................
17
1.3. El Cielo que observam os desde la T ie rra ................................
21
1 .3 .1 . Las estrellas, 21. 1.3.2. E l Sol, 23. 1 .3.3. La Luna, 2 7.
1 .3 .4 . Los planetas, 27.
1.4. El legado de P lat n .......................................................................
30
1 .4 .1 . Jnicos e Itlicos, 31. 1 .4 .2 . Los pitagricos y la arm o
n a d el cosmos, 31. 1 .4 .3 . La concepcin platnica de la astro
nom a, 33.
1.5. La teora planetaria de E u d o x o ................................................
36
1 .5 .1 . E l p roblem a de P la t n , 37. 1.5.2. Eudoxo de C nido y
la teora de esferas homocntricas, 38. 1.5-3. D ificidtades de la
teora de Eudoxo, 44.
1.6. Fsica y cosm ologa en A ristteles...........................................
45
1. 6. 1. Fsica terrestre y fsica celeste, 46. 1.6.2. Las clases de
m ateria y sus m ovim ientos naturales, 49. 1.6.3. Caractersticas
Teoras d e l U niverso
cosmolgicas, 53. 1.6.4. O rigen y transm isin de la rotacin de

las esferas celestes, 55.
1.7. La astronom a geom trica de Ptolom eo y sus predecesores...
1.7.1. La escuela de A lejandra: la astronom a ptolem aica, 59.
1 .7 .2 . E l S o l y los p la n e ta s, 6 0 . 1 .7 .3 . Predecesores de
Ptolomeo, 69. 1.7.4. C laudio Ptolomeo, 71.
1.8. Cosmologa ptolem aica?..........................................................
1. 8. 1. Astronom a y cosmologa en el perodo helnico y en el pe
rodo helenstico, 76. 1.8.2. E l conflicto entre fsica y astronoma,
78. 1.8.3. Consideraciones fsicas de H iparcoy Ptolomeo, 80.
1.9. Griegos heterodoxos.................................................................
1.9.1. Heliocentristas, 85. 1. 9.2. Atom istas, 88.
58
76
84
E l cosm os c o p e m ic a n o .................................................................
93
2.1. D e Ptolom eo a C o p rn ic o .......................................................

2 . 1. 1. L a cada d el Im perio romano de Occidente, 93. 2.1 .2 .
E l Islam y el saber griego, 95. 2 .1 .3 . Los cristianos m edievales
y el renovado conflicto entre astronom a y cosmologa, 99.
2.2. N icols C oprnico y la reform a de la astronom a..................
2.2. 1. La reform a astronm ica y el C om m entariolus, 111.
2 .2 .2 . La reforma astronmica y el D e Revolutionibus, 114.
2.3. Se puede mover la Tierra? A rgum entos fsicos en defensa
de la m ovilidad te rre stre...........................................................
2 .3 .1 . Im posibilidad de la astronom a de decidir la cuestin
d el m ovim iento de la Tierra, 119. 2 .3 .2 . Argum entos fsicos de
los an tig u o s en contra d e l m o vim ien to de la Tierra, 121.
2 .3 .3 . Respuesta de Coprnico a las objeciones de aristotlicos y
ptolem aicos, 124. 2 .3 . 4. Los nom inalistas d el siglo X IV y la p o
sib ilid a d d e l m ovim iento de la Tierra, 129.
2.4. La interpretacin de las apariencias celestes en trm inos he
liocntricos. La astronom a co p ern ican a................................
2 .4 .1 . L a herencia griega de Coprnico, 131. 2 .4 .2 . E l triple
m ovim iento de la Tierra, 134. 2 .4 .3 . E l m ovim iento de retrogradacin de los planetas, 140.
2.5. La verdad de la teora astronm ica copern ican a....................
2.6. Sobre luteranos, catlicos, ptolem aicos y co pernicanos........
93
107
118
131
144
150
ndice
R e a lista s c o p e m ic a n o s: h a c ia u n a n u e v a fs ic a c e le s te ........
159
3.1. Las estrellas se dispersan: T h . Digges, W. G ilbert, G . B runo

3 .1 .1 . Esfera de las estrellas?, 159. 3. 1. 2. Dos ingleses copernicanos: Digges y G ilbert, 162. 3 .1 .3 . Giordano Bruno, 165.
3.2. La excepcin: Tycho Brahe y su propuesta a stro n m ic a .......
3 .2 .1 . La culm inacin de la astronom a observacionalpreteles
cpica, 173. 3 .2 .2 . Sobre estrellas y cometas, 177. 3 .2 .3 . La
Tierra no se mueve, 179. 3 .2 .4 . E l sistema tychnico, 181.
3.3. La fsica celeste de Johannes K ep ler........................................
3 .3 .1 . Descanse en p a z, 185. 3 .3 .2 . Platonism o y copem icanismo, 188. 3-3.3 . rbitas planetarias y poliedros regulares,
193. 3 -3 .4 . D e la astronom a geom trica a la fsica celeste,
200. 3 .3 .5 . La Tierra se mueve, aunque no uniform em ente,
203. 3 .3 .6 . Sobre fu erza s y almas, 210. 3 .3 .7 . La segunda y
la prim era ley de b s m ovim ientos p b netarios, 215. 3 .3 .8 . La
tercera ley y b arm ona d el cosmos, 221.
159
L a fs ic a y e l m o v im ie n to d e la T ie rra .......................................
225
171
185
4.1.
G alileo Galilei: la fsica de una T ierra en m ovim iento......... 225

4 .1 .1 . La biografa intelectual de Galileo, 226. 4 .1 .2 . N uevas
observaciones celestes m ediante telescopio, 236. 4.1.3 Las cosas
cebstes antes nunca vistas y el sistema copem icano, 244. 4 .1 .4 .
La Biblia, b c ie n c b y el m ovim iento de b Tierra, 246. 4 .1 .5 .
E l D ilogo sobre los dos m xim os sistem as del m u n d o ,
251. 4 .1 .6 . H acia una fsica com patible con b m o vilidad te
rrestre, 256.
4.2. C ara y cruz de la aportacin galileana..................................... 266
E p lo g o ....................................
271
B ib lio g r a fa ...........................
277
n d ic e d e a u to re s y m a te ria s
283
Prlogo
Esta obra ha nacido por iniciativa de Editorial Sntesis, en el marco de un

am bicioso proyecto destinado a presentar una visin de los grandes asuntos
que tradicionalm ente han sido de inters filosfico y que siguen constituyen
do m otivo de preocupacin para el hom bre actual. En nuestro caso, el tem a
sugerido ha sido ni ms ni m enos que las principales teoras sobre el universo
consideradas desde una perspectiva histrica.
N o fue para nosotros m era cuestin d e trm ite aceptar un reto de esas
caractersticas. Se trataba, no de escribir un ensayo sobre cierto aspecto con
creto acerca del cual realizar u n estudio m onogrfico, sino de redactar algo
parecido a u n m anual que pudiera servir com o obra de referencia para estu
diantes y profesores, incluyendo a los especialistas de otras materias interesa
dos en problem as lim trofes con su rea especfica de trabajo.
Este plan team ien to interdisciplinar est recogido en el propio ttu lo del
libro: Teoras del Universo. Es evidente que se trata de uno de esos asuntos que,
tanto por su gnesis com o p o r su desarrollo a lo largo de los siglos, difcilm en
te puede encuadrarse bajo el rtulo exclusivo de ciencia o filosofa. Por el
contrario, se sita de m anera privilegiada en el punto de confluencia de las ms
diversas razones, tradiciones e intereses. Y es que, en definitiva, resulta im posi
ble dar respuesta, desde un a perspectiva nica, a la pregunta por los motivos
que han inducido al ser hum ano en todos los tiempos a elevar su mirada al Cie
lo tratando de desentraar el enigma que ocultan esos misteriosos y lum inosos
objetos que nos envuelven por doquier. Filosofa, fsica, cosmologa, astrono
ma, m atemticas, ptica y, a veces, incluso msica, son algunos de los saberes
que han en co n trad o en el universo un m bito com n de reflexin. Lo cual,
dicho sea de paso, constituye un motivo ms para poner en cuestin esa dis
cutible separacin entre Ciencia y H um anidades tan en boga en nuestros das.
9
U n proyecto de estas caractersticas exiga com binar una inform acin rigu
rosa con la m ayor claridad expositiva posible. En este sentido nos h a sido de
valor indudable n o slo la formacin que com o profesores universitarios hem os
adquirido a lo largo de los aos, sino nuestra ya larga experiencia docente en la
que hem os tenido ocasin de com probar a diario hasta qu punto no es lo mis
m o saber algo que exponerlo de m odo que quien lo escuche o lo lea pueda hacer
lo suyo. La transm isin de una parcela de conocimientos supone una cierta for
m a de recreacin, en ocasiones tan gratificante com o la propia invencin.
La obra qu e presentam os aparecer en tres volm enes los cuales, en c o n
ju n to , abarcan desde la antigua Grecia hasta las prim eras dcadas de nuestro
siglo. El prim ero de ellos, que el lector tiene entre sus m anos, recorre el dila
tado perodo qu e m edia en tre los pitagricos del siglo VI a. C . y las a p o rta
ciones de G alileo en la prim era m itad del siglo XVII. En total veintitrs siglos
de desigual contribucin al esclarecim iento de los problem as astronm icos y
cosmolgicos ms fundam entales.
El captulo 1 lleva por ttu lo El cosmos griego. En prim er lugar se ju sti
fica en l que un a obra dedicada a las teoras del universo, y no a la histo
ria de la astronom a, com ience en Grecia en vez de hacerlo en Babilonia o en
Egipto. A continuacin se pretende analizar la evolucin del estudio de estre
llas, planetas y de la propia T ierra desde los antiguos pitagricos hasta Ptolomeo. A lo largo de esos ocho siglos (entre el siglo VI a. C . y el siglo II d . C .)
tuvo lugar la constitucin y desarrollo de la astronom a, la cosmologa y la fsi
ca, prim ero en el m bito de influencia de la A cadem ia de Platn y del Liceo
de A ristteles, en A tenas, y p osteriorm ente en to rn o al M useo de la ciudad
greco-egipcia de A lejandra. As, la teora planetaria del discpulo de P latn,
Eudoxo de C nido, la fsica y cosmologa de Aristteles o la astronom a de Ptolom eo y sus predecesores A polonio de Perga e H iparco d e N icea, son objeto
de aten ci n preferente. El objetivo es presentar al lector la construccin de
u n o de los m odelos de universo de m ayor vigencia de todos los tiem pos, el
poderoso e influyente cosmos griego, en cuanto conjunto finito y ordenado de
cuerpos dispuestos con arreglo a ciertos criterios de carcter racional. C o m o
resultado se ver aparecer, ya en la A ntigedad clsica, el prim er saber cient
fico de O ccidente referido al conocim iento de los cuerpos celestes.
El captulo 2 se refiere a lo que hem os denom inado El cosmos copernicano, queriendo con ello subrayar la profunda vinculacin de C oprnico con
la forma griega de concebir el m undo. Pero antes de instalarnos en el siglo XVI,
conviene repasar lo acaecido durante el largo perodo que separa a Ptolom eo
de Coprnico. Es bien sabido que la divisin del Im perio rom ano, tras la m uer
to
Prlogo
te del em perador rom ano Teodosio (395) y la posterior disolucin de su par

te occidental, trajo consigo desde el inicio de la Edad M edia la prdida del
saber griego para los habitantes de dicha parte. N ingn progreso (cuando no
un franco retroceso) tuvo lugar en astronom a y cosmologa hasta que lenta
m ente ese saber se fue introduciendo en Europa gracias a los musulmanes. Hay
pues que esperar al siglo XII para que sea posible volver a leer a Platn, Aris
tteles o Ptolom eo, y al siglo XIII para que se retom e el estudio de aquellas dis
ciplinas en las recin creadas universidades europeas. Pero es en el siglo XVI
cuando se plantea la prim era gran m odificacin del cosmos griego en la obra
de C oprnico, a pesar de que este au tor no persegua otra cosa que el perfec
cionam iento del modelo heredado. En efecto, la sustitucin de un m undo geo
cntrico p o r o tro heliocntrico se realiz dentro de los supuestos pitagricoplat n ico s en a stro n o m a y aristotlicos en fsica. Sin em bargo, el estu d io
porm enorizado de las dificultades habidas para responder a los argum entos de
carcter fsico, que desde la Antigedad se esgriman en contra del m ovim iento
de la Tierra, dej al descubierto la necesidad de profundas reformas. El hecho
es que la llam ada revolucin copernicana no fue llevada a cabo p o r el p ro
pio C oprnico sino por sus defensores dcadas despus de su m uerte. As, en
este captulo se atiende a la construccin copernicana del cosm os, todava de
m arcada influencia griega, dejando para ms adelante el anlisis d e la evolu
cin hacia un m odelo de universo heliocntrico, de caractersticas totalm ente
diferentes, propio d e la m odernidad.
El captulo 3 se titula Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica. En
l se exam ina la aportacin de los escasos autores convencidos de la verdad del
sistema copem icano. D e hecho, fueron ellos los llam ados a abordar la revolu
cionaria tarea de pensar las consecuencias fsicas y cosmolgicas de una Tierra
mvil desplazada del centro del m undo. Ya en la segunda m itad del siglo XVI,
tras la publicacin del D e Revoliitionibtis ( 1543), encontram os nom bres com o
los de Digges, G ilbert o B runo, quienes se aventuraron a sacar conclusiones
de la teora copernicana ms all de lo establecido p o r el propio C oprnico.
Situados en el fuego cruzado entre catlicos y protestantes, sus propuestas deja
ban adivinar tiem pos difciles para las nuevas deas. La form ulacin de una
propuesta astronm ica conciliadora p o r p arte del dans Tycho Brahe, en la
que se co m b in ab an elem entos ptolem aicos y copernicanos, tal vez hubiera
podido evitar la confrontacin. Sin em bargo, las obras de Kepler y Galileo, en
las prim eras dcadas del siglo XVII, consolidaron la descripcin copernicana
con aportaciones originales en el cam po d e la fsica celeste y terrestre respec
tivam ente. E n co ncreto, en este cap tu lo 3 se analiza en detalle el descubriu
Teoras d el U niverso
m iento p o r parte de Kepler de sus tres famosas leyes d e los m ovim ientos pla
netarios en el contexto de su bsqueda pitagrico-platnica de las arm onas
m atem ticas subyacentes a los fenm enos celestes. D ichas leyes vendran a
reemplazar el viejo principio de circularidad y uniform idad de los m ovim ien
tos que, desde los tiem pos de Platn, haba presidido el desarrollo de la astro
nom a, abriendo con ello la p u erta a un nuevo tipo de explicacin del co m
portam iento de los cuerpos celestes que culm inar en la teora de la gravitacin
new ton iana.
Por ltim o, el captulo 4 La fsica y el m ovim iento de la Tierra se ocupa
de la aportacin de Galileo Galilei a la construccin de una fsica com patible
con el nuevo m undo heliocntrico surgido dcadas atrs con Coprnico. Y ello
en un doble sentido. Por un lado, se expone la interpretacin en clave copernicana de las nuevas observaciones celestes obtenidas m ediante su recin inventa
do telescopio; por otro, se atiende a la introduccin de planteam ientos inerciaes y relativistas responsables del p rincipio del fin de la tod o p o d ero sa fsica
aristotlica. As, sus deas acerca del estado de m ovim iento y reposo de los cuer
pos referido a sistemas mviles despejarn definitivamente el cam ino a la posi
bilidad del m ovim iento de la Tierra, a pesar de que ste no resulte perceptible
para nosotros, sus habitantes. Frente a las objeciones fsicas acumuladas por aris
totlicos y ptolemaicos, y a las que C oprnico no haba podido responder satis
factoriamente, Galileo pondr de manifiesto que ningn argumento terico basa
do en la observacin de fenmenos mecnicos sobre la superficie terrestre puede
oponerse al veloz giro de la esfera terrestre. N os hallamos en los umbrales de un
nuevo m u n d o m ucho ms prxim o a Einstein que a Aristteles.
C o n K epler y G alileo finaliza el volum en prim ero de las Teoras d el U ni
verso. H a com enzado la apasionante aventura intelectual que conducir a la
gradual sustitucin del esfrico, finito y jerarquizado cosmos griego, an defen
d id o parcialm ente p o r C o p rn ico , p o r o tro de caractersticas ab iertam en te
contrarias com o es el fam oso sistem a d el m undo de Isaac N ew ton, p u n to de
partida de la historia m oderna del universo. Pero esta radical m odificacin en
el m odo de concebir el universo estuvo acom paada de u n proceso en el qu e
un nuevo y fu n d am e n tal vnculo en tre h eliocentrism o, co rp uscularism o y
m ecanicism o fue gradualm ente crendose a lo largo del siglo XVII, fru to del
cual tom fuerza la idea del m undo com o una gran m quina.
A la construccin de la gran m aquinaria del m u n d o se consagra, en par
te, el volum en segundo de la presente obra. En l se exam inar, en tre otras
cosas, las caractersticas del nuevo universo q u e ver la luz tras los sistem as
mecnicos de Descartes, por un lado, y de N ew ton, por otro. O mejor, de los
iz
Prlogo
dos tipos de universo enfrentados entre s, el cartesiano y el new toniano, que

el siglo XVII dejar en herencia a los astrnom os de la Ilustracin. D icho volu
m en concluye con la m uerte de N ew ton acaecida en 1727 y da paso a un ter
cero en el que se analiza lo sucedido durante los dos siglos siguientes, concre
tam ente desde N ew ton y su sistema del m undo hasta las nebulosas extragaldcticas
o galaxias del astrnom o am ericano Edwin Powell H ubble, en constante ale
jam iento unas de otras. C uando este tercer volum en concluya, habremos pasa
do del eterno, inm utable y sereno cosmos antiguo al inquietante universo en
expansin, de incierto final, que nos ha deparado el siglo XX.
En cuanto a la Bibliografa que figura al final, est dividida en obras fuen
te y obras de consulta. En general, el criterio de seleccin de las m ism as ha
estado determ inado por el hecho de aparecer citadas a lo largo de las pginas
que siguen. Pero tam bin se incluyen otras que hem os tenido en cuenta en la
elaboracin de los diferentes captulos, aun cuando no se m encionen de m odo
explcito.
Por otro lado, el carcter interdisciplinar de este libro haca aconsejable no
presuponer conocim ientos astronm icos, matemticos o filosficos especficos.
De ah, por ejemplo, que hayamos definido los trminos tcnicos que se encuen
tran en l, o que hayamos hecho consideraciones introductorias a la filosofa de
Aristteles o de Descartes, por citar dos casos, a pesar de que unos lectores no pre
cisarn lo prim ero, mientras que otros conocen sobradam ente lo segundo.
Confiam os, pues, en qu e la presente obra sea de alguna utilidad para quie
nes, desde la filosofa o desde la ciencia, se interesan p o r cuestiones relaciona
das co n las teoras q ue, a lo largo d e m s d e veintisis siglos de historia, los
seres hum anos han llegado a construir acerca de ese siem pre enigm tico u n i
verso del q u e form am os parte. Pero, sobre todo, deseam os qu e la experiencia
de adentrarse p o r el contenido de estas pginas resulte tan grata com o ha sido
para nosotros su redaccin, a pesar del tiem po y esfuerzo q u e toda tarea inte
lectual requiere para ser satisfactoria.
*3
1
El cosmos griego
i .i
. Q u interesa conocer
D esde tiem pos m uy rem otos los hom bres y las m ujeres som os inquilinos
perm anentes (que no propietarios) de u n a nica e intransferible m orada, la
Tierra. D esde ella contem plam os to d o cu a n to nos rodea. El peculiar y sor
prendente hecho de que nosotros, sus habitantes, seamos los nicos (que sepa
mos) observadores conscientes del gran espectculo del m u n d o , c o n d u jo a
suponer que ocupbam os u n lugar privilegiado den tro del conjunto. Ello dio
pie a hacer una distincin que ha jugado un papel fundam ental en la historia
del pensam iento cosmolgico y que consiste en dividir el m undo en dos regio
nes independientes y bien diferenciadas: la Tierra, p o r u n lado, y el Cielo, con
el resto de los cuerpos del universo, por otro.
Diversos datos avalan esa distincin. En la T ierra los seres hum anos que
la habitan se ven som etidos al capricho de las poderosas fuerzas naturales que,
en form a de inundaciones, tem pestades, terrem otos, sesmos, etc., producen
asom bro y terror a quienes los padecen. A dem s se advierte el constante apa
recer y desaparecer por nacim iento o m uerte de u n tipo de seres que slo exis
ten en ella, los seres vivos. Frente a esta experiencia atorm entada de la p o ten
cia arrolladora de la N aturaleza en la que se desenvuelve la vida hum ana, otros
seres, no terrestres, parecen m ostrar un a sorprendente serenidad.
No hay sino que elevar los ojos al Cielo para que el espectculo que se nos ofrez
ca sea por com pleto distinto. All los cuerpos parecen existir eternamente, sin que
se advierta en ellos el m enor signo de envejecimiento o deterioro. Las estrellas, el
Sol y la Luna se desplazan con seorial seguridad, no siendo afectados por cats
trofes que alteren el orden inm utable del que disfrutan. Sus movimientos cclicos
son los responsables de los pocos acontecimientos regulares que tienen lugar en la
Tierra: la sucesin de los das y las noches o el paso de las estaciones.
15
Perodos de luz reemplazan a perodos de oscuridad, que son a su vez segui

dos p o r nuevos perodos de luz, y as por siem pre y para siempre. Su carcter
repetitivo hace del transcurso del da y de la noche un fenm eno fcilm ente
predictible. M enos sencillo de anticipar resulta la llegada de las diversas esta
ciones, si la nica inform acin que de ello se tiene es la atm osfrica. Es evi
dente, por ejem plo, que la irrupcin de la poca de lluvias o el desbordam iento
de u n ro pueden retrasarse o adelantarse.
C on el desarrollo de la agricultura, los pueblos que ya no eran meros reco
lectores de frutos silvestres precisaban conocer el m om ento idneo para sem
brar, plantar, cosechar, vendimiar, etc. Y no slo a la agricultura convenan los
clculos previos. La ganadera, la navegacin o incluso la determ inacin del
da ms apto para em prender acciones m ilitares o para realizar rituales mgi
co-religiosos llevaron al h o m b re p rim itivo a interesarse p o r el curso d e los
astros.
En general el objetivo es m ltiple. Se trata, por un lado, de determ inar la
alternancia de las estaciones. Y puesto que dicha alternancia parece deberse al
desplazamiento aparente del Sol entre las estrellas, se hace imprescindible obser
var ste con toda la m inuciosidad posible. Por o tro lado, hay u n fenm eno
visible en los cielos de enorm e im portancia debido a su regularidad: los cam
bios peridicos de las fases de la Luna. Sol y Luna se convierten as en los cuer
pos cuyo conocim iento reporta mayor provecho. Pero m ayor provecho para
qu? La respuesta es sencilla e im portante: para co m putar el tiem po.
El carcter cclico y regular de los m ovim ientos celestes tiene com o co n
secuencia inm ediata perm itir la medida del paso del tiem po. Esto es, hace posi
ble la divisin en aos, meses y das, y a su vez estos ltim os en intervalos de
igual d u racin (horas, m in u to s, etc.). Resulta as que, to m an d o com o refe
rencia el m ovim iento del Sol y de la Luna, se puede aspirar a elaborar un calen
dario solar, lunar o soli-lunar.
Este es sin d u d a u n o de los tem as fundam entales que presiden al naci
m iento de la astronom a: la m edicin del tiem po y la confeccin de calendarios.
Para co n trolar la evolucin de la vida en la T ierra es im p o rtan te conocer los
procesos celestes que influyen en ella. En ese sentido conviene observar para
predecir. A hora bien, no es esto lo nico relevante en el estudio del Cielo. Des
de otro punto de vista interesa explicar cuestiones de escaso o nulo inters prc
tico inm ediato.
D u ra n te miles d e aos los hom bres se han p reg u n tad o y se siguen pre
gun tan d o cm o es el m u n d o en el que viven, qu form a tiene, cul es su ori
gen. En definitiva, nos enfrentam os aqu a un tem a terico de carcter cos
i
E l co sm o s griego
m olgico referido al origen y configuracin d el universo. La respuesta puede ser

m tica o racional, pero el caso es que en todas las culturas hallam os siquiera
algn tipo de narracin que pretende dar cuenta de la aparicin y form acin
del universo.
C o n frecuencia se ha polem izado acerca de si en el origen fue prim ero el
deseo d e conocer el m odo com o el Cielo est organizado (cuestin cosm ol
gica) o la necesidad d e observarlo con precisin a fin de po d er an ticip ar las
posiciones futuras de los astros (cuestin astronm ica). En realidad se trata de
una discusin ociosa, no m enos difcil de contestar que la referida a la priori
dad del huevo sobre la gallina o viceversa. D esde tiem pos m uy lejanos el ser
hum ano ha tenido la necesidad de ocuparse del entorno que rodea a la Tierra,
y ello p o r razones tan to tericas com o prcticas. Lo que s resulta cierto, no
obstante, es que no siem pre am bas cuestiones han sido abordadas y respondi
das de m odo com patible. El conflicto entre astronom a y cosmologa ha pre
sidido buena parte de la historia del conocim iento de los cielos.
1.2. Por qu com enzar en Grecia

El prim er captulo de este volum en se refiere al cosmos griego, entendiendo
por tal la concepcin del m undo que se gesta en Grecia a partir del siglo VI a. C .
y que recibir la ltim a gran aportacin en el siglo II d. C . Evidentem ente ello
suscita el interrogante de por qu situar en este momento y en este lugar el comien
zo de una obra dedicada a presentar las grandes teoras acerca del universo.
D esde luego los griegos no fueron ni los prim eros ni los nicos que co n
tem plaron la bveda celeste con un inters tanto prctico com o especulativo.
Babilonios, egipcios, chinos, mayas, hindes, hebreos, entre otros, lo haban
hecho m ucho antes. En concreto, si nos ceim os a las dos culturas de m ayor
im portancia desde el p u n to de vista astronm ico, la babilnica y la egipcia,
hem os de trasladarnos unos tres mil aos antes de C risto a dos zonas geogr
ficas: M esopotam ia, localizada en tre los ros T igris y E frates (hoy Irak), y
Egipto, atravesada de norte a sur por el ro Nilo.
En am bos casos se plantean los asuntos ya m encionados: la necesidad de
m edir el tiem p o p o r razones ligadas a la agricultura, a la crianza de los ani
males, a la navegacin fluvial, a la concrecin de fiestas religiosas, etc., y tam
bin el inters por narrar la historia del universo. A lo prim ero responden acu
m u lan d o pacien tem en te gran can tid ad de observaciones y elaborando a lo
largo de siglos diversos tipos de calendarios (lunar en el caso de los babilonios
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Teoras del U niverso
y solar en el de los egipcios). D ado que ni el ao solar ni el mes lunar son pero
dos que abarquen un nm ero entero de das (365 '/ 2 y 29 ' / 2 respectivam en
te), resultaba laborioso coordinar el curso del Sol con el de la Luna y, por tan
to, determ inar una fecha fija de comienzo y final de las estaciones. D oce meses
lunares sum aran slo 354 das en vez de 365 '/ 4, de m odo que al cabo de nue
ve aos se habra producido un desajuste de una estacin. ste era el princi
pal problem a al que tenan que hacer frente los m esopotm icos. En cuanto a
los egipcios, estipularon un ao solar dividido en doce meses de treinta das,
esto es, 3 6 0 das, a los que agregaban cinco ms. En total al ao solar consta
ba de 365 das, n o aadindose el equivalente a nuestros das bisiestos (uno
cada cu atro aos). En consecuencia, en 120 aos el retraso era de u n mes.
Pero pese a estas y otras dificultades, nadie puede negarles su extraordina
ria habilidad en el arte de m edir el tiem po, haciendo uso para ello de una rudi
m entaria m atem tica. Cosa distinta es el tem a de la conform acin del univer
so. A qu la explicacin es enteram ente mtica, recurrindose a la deificacin de
ciertos cuerpos y fuerzas de la Naturaleza. As, en la cosmologa mitolgica de
los babilonios se hablaba de un dios celestial, responsable del Cielo, de un dios
terrestre, responsable de la Tierra, y de un dios de las tem pestades, encargado
del espacio que separa uno de otra. En definitiva, lo fundam ental era el triu n
fo de los dioses sobre el caos prim igenio y la imposicin de un orden en el m u n
do centrado en la divisin Cielo-Tierra. Los egipcios, por su parte, adoraban al
dios del Sol Ra y a la diosa del Cielo N u t, de cuyo cuerpo en form a de bveda
pendan estrellas y planetas. C ada da Ra recorra la espalda de N u t, atravesan
do de este m odo los cielos.
En general podem os decir que en las culturas prehelnicas hay ciertos ras
gos com unes, entre los que cabe destacar los siguientes: la im perfecta elabo
racin de u n calendario con la finalidad de ob ten er algn tipo de divisin y
c m p u to del tiem po; la necesidad, por tan to , de llevar a cabo observaciones
de los m ovim ientos celestes; el inters no slo prctico sino religioso y, en oca
siones, astrolgico del estudio del Cielo (frecuentem ente los astrnom os eran
los encargados de los ritos y cerem onias, identificndose con los sacerdotes);
el desarrollo d e la aritm tica y d e la geom etra (m uy irregular, dep en d ien d o
de las culturas) a fin de poder llevar a cabo predicciones astronmicas; por lti
m o, la construccin de cosm ologas de carcter m tico, en las que el proble
m a del origen y estructura del universo se haca depender de la intervencin
de las divinidades, personificadas en el Sol, la L una u otros seres naturales.
A tendiendo a esto ltim o, es claro que la cuestin cosmolgica desborda
por com pleto los lm ites de la experiencia. N i la distribucin espacial de los
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cuerpos que integran el universo ni su origen en el tiem po pueden co n tem

plarse directam ente. Luego, los grandes interrogantes cosmolgicos referidos
a la form a del m undo (forma abovedada de base plana, de tabernculo, de esfe
ra, etc.), a su ordenacin, finitud o eternidad exigen dar u n "salto en el vaco.
Es preciso pasar de la pequea parte que habitam os y observam os al co n ju n
to, a la totalidad del universo, pero sin que nos sea posible acceder personal
m ente a dicha totalidad.
Esta situacin puede afrontarse de dos formas diferentes. La que nos es ms
familiar consiste en tratar de am pliar el conocim iento em prico de los cielos (en
la actualidad construyendo aparatos cada vez ms sofisticados que vean por
nosotros), a fin de conocer el mayor nm ero de regiones posibles del presente y
del pasado. A p artir de la observacin de u n m bito lim itado de fenm enos,
hacemos extensiva esa informacin a otros fenmenos de manera inductiva, par
tiendo del supuesto de que el universo que no vemos es com o el que vemos. En
este caso podram os decir que la cosmologa se nutre de la astronom a.
Pero histricam ente hallamos tam bin un talante por com pleto diferente,
que ha sido m encionado a propsito de egipcios y babilonios. La fuente ins
piradora de la cosmologa son los m itos, a m enudo m uy bellos, en los cuales
se narra lo que los dioses han perm itido saber al hom bre sobre el m odo com o
han creado u o rd en ad o el m u n d o . El p u n to d e p artid a n o es la experiencia
hum ana sino la revelacin divina.
En resum en, podram os pues hablar de una cosmologa mitolgica y de una
cosmologa astronmica. Y el hecho es que el p u n to de inflexin de una a otra
se da en Grecia. El tem a tiene un alcance m uy profundo que va m ucho ms
all del m ero abandono del m ito com o form a de explicacin.
En el contexto de la cosmologa astronm ica no cabe plantearse el cono
cim iento de la estructura del universo sin realizar observaciones precisas. Todo
cuanto lleguem os a saber depende de la acum ulacin del m ayor n m ero de
observaciones posibles. A hora bien, por s sola dicha acum ulacin no propor
ciona inform acin sobre la estructura global del universo (K uhn, 1978: 5253). Por m ucho que exam inem os las posiciones relativas d e los astros, ello no
nos m uestra ni su localizacin con respecto a la Tierra, ni su m ovim iento o su
reposo, ni la form a qu e ad o p tan en co n ju n to , ni su hipottico origen en un
rem oto pasado. Ver, contem plar, mirar, no basta, entre otras razones porque
no podem os situarnos fu e ra y abarcar todo con la m irada. M uy al contrario,
el observador hum an o form a parte de lo que quiere observar y, por tanto, ha
de hacerlo desde u n a posicin necesariam ente lim itada. El problem a en to n
ces a resolver es cm o pasar racionalm ente de la parte al todo. Si las observa-
d o n es no son suficientes, con qu ms contamos? C on la posibilidad de cons

tru ir modelos tericos que por un lado sobrepasan y por otro anticipan la pro
pia experiencia. El tem a es bien conocido por quienes en nuestros das se hallan
prxim os al quehacer cientfico, ya que se plantea en toda la ciencia natural y
no slo en la cosmologa.
En el sen tid o en que aqu se em plea el trm ino, un m odelo es una cons
truccin racional espa, de representarse y justificar un dom inio dado de fen
m enos. Se trata de un m arco general unificador que, desde luego, no se obtie
ne recorriendo u n o a u n o los fenm enos a los que se aplica (por eso, no es
necesario llevar a cabo todas las observaciones posibles). M s bien supone una
autntica creacin del intelecto hu m an o cuyo objetivo es la construccin de
un a estructura terica que, aunque no se percibe, es capaz de hacer en tender
lo que se percibe. Los m odelos no se ven, se piensan, pero pueden explicar lo
que se ve. O m ejor dicho, deben explicarlo ya que, un a vez erigidos, han de
ser co n trastad o s em p ricam en te a fin de ser aceptados o rechazados. N o es
cuestin de inventar arbitrariam ente marcos tericos sino de presentar aqu
llos que sean aptos para dar razn de las apariencias.
El ejem plo ms conocido y divulgado en nuestra poca es el qu e se refie
re al modelo de tom o . T odo estudiante ha odo hablar alguna vez del m odelo
de tom o de T h o m so n , del de R utherford y, sobre todo, del abstracto y alta
mente formalizado modelo cuntico de Bohr. Dichos modelos pretenden mos
trar la posible estructura del tom o que facilite la com prensin d e los fen
m enos de em isin y absorcin de radiacin. Pero nadie los ha visto , p o r
m uchas horas que haya pasado ante un microscopio.
En nuestro caso lo que buscam os es nada m enos que un modelo de u n i
verso, una estructura racional que perm ita integrar y organizar el conjunto de
observaciones celestes que lqs pueblos han ido acum ulando a lo largo de los
siglos. A spiram os a ir ms all del mero catlogo de estrellas, lo cual im plica
im poner un orden racional a un co n ju n to de datos experim entales plurales e
inconexos. C o m o resultado obtendrem os una teora d el universo.
D nde y cundo encontram os la prim era teora del universo que merez
ca tal nom bre? En Grecia, en el siglo VI a. C . C on anterioridad diversos pue
blos a lo largo de ms de treinta siglos se han interesado por el conocim iento
del Cielo, pero ninguno ha elaborado un teora en sentido estricto (entre otras
razones porque en ellos no se ha dado u n pensam iento cosmolgico laico). La
racionalizacin del universo es una em presa llevada a cabo por los griegos. D e
ah que u n a obra dedicada a las teoras del universo, y no a la historia de la
astronom a, com ience con el cosmos griego.
20
E l c o sm o s griego
A partir de aqu dos tareas nos aguardan. La prim era consistir en la expo
sicin de las principales observaciones de las que dispusieron los griegos refe
ridas a las estrellas, al Sol, a la L una y a los planetas. La segunda tendr com o
objetivo considerar las caractersticas que adoptar el prim er m odelo terico
del universo en el m bito de influencia de la filosofa de Platn.
1.3. El Cielo que observam os desde la Tierra

Levantem os la m irada al Cielo y contem plem os el magnfico espectculo
que se ofrece a los habitantes del hem isferio n o rte (en el que se hallan tanto
M esopotam ia y Egipto com o Grecia). En un a noche en la que la visin no se
halle obstaculizada por las nubes u otros agentes perturbadores, lo que de m odo
ms inm ediato divisamos es un num eroso co n ju n to de luces en m ovim iento.
r.3.1. Las estrellas

U na observacin ms atenta a lo largo d e un cierto tiem po nos m ostrar,
prim ero, que la mayora de esas luces se desplazan conjuntam ente describiendo
crculos de diferente tam ao; segundo, que su velocidad es invariable; tercero,
que avanzan siem pre en sentido contrario al d e las agujas del reloj, esto es, de
este a oeste, em pleando en ello 23 h 56 (da sideral). A los cuerpos lum inosos
que as se com portan se les conoce con el nom bre de estrellas, o ms precisamente
de estrellasfija s, debido a que, a pesar de su m ovim iento, m antienen siempre sus
distancias relativas. nicam ente la estrella polar (recordemos que hablamos del
hemisferio norte) ocupa un lugar que perm anece en reposo.
Por otro lado, el Cielo com o tal tiene un aspecto no plano sino abovedado;
ello lleva a pensar que sobre nuestras cabezas se levanta algo parecido a una cpu
la o semiesfera. Si nos aventuram os a dar un paso ms all de la pura observa
cin, tal com o hicieron los griegos, bien podram os com pletar la semiesfera convirtindola en u n a esfera com pleta, de m o d o qu e el m en cio n ad o C ielo se
extendera no slo por encim a sino tam bin por debajo de nosotros, envol
vindonos p o r entero. A dicha esfera le darem os el nom bre de esfera celeste.
Lo an terio r tiene un a ventaja evidente. En vez de tener qu e ad m itir qu e
cada una de las estrella es capaz de desplazarse sin perder la posicin que tie
ne con las dem s (com o caballos de carrera qu e llegaran a la m eta en el mis
mo orden en el que salieron), es m ucho ms sencillo suponer que todas ellas
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estn adheridas a la esfera celeste, y que es sta la que gira sobre su eje, en sen
tido este-oeste, con velocidad uniform e. En ese caso la nica posibilidad es
que las estrellas se trasladen conjuntam ente, cosa que coincide con lo q u e se
observa. El eje de la esfera celeste se orientar en la direccin norte-sur.
Tal com o se han descrito las cosas, se presupone que el observador ocupa
la posicin central, es decir, qu e la T ierra est colocada en el centro de la esfe
ra de las estrellas. Adem s, por razones tericas y prcticas los griegos asum ie
ron, a partir del siglo VI a. C ., no slo la esfericidad del m u n d o sino tam bin
la de la pro p ia T ierra, cuyo cen tro coincidira con el centro geom trico del
universo. Tenem os pues u n a m inscula esfera den tro d e otra gigantesca, con
sus respectivos polos y ecuadores dispuestos d e m odo qu e el polo n o rte celes
te est exactam ente encim a del polo n o rte terrestre y el ecuador celeste sobre
el ecuador terrestre. Por ltim o, puesto que es a la esfera celeste a la que se con
cede m ovim iento, la T ierra perm anecer en reposo (en trm inos heliocntri
cos, el giro de la bveda celeste hacia el oeste se explica p o r el m ovim iento de
rotacin de la T ierra hacia el este) (figura 1.1).
Pero no todos los puntos lum inosos que pueblan el C ielo se conducen de
la m ism a m anera. Q uiere decirse, por tan to , que no todos son estrellas. Los
que ms destacan a sim ple vista com o cuerpos con una personalidad propia
22
son el Sol y la Luna. En consecuencia convendr estudiarlos p o r separado,

com enzando por el prim ero de ellos.
1.3.2. E l S o l
A parentem ente el m ovim iento del Sol es el que nos puede perm itir com
prender algo tan im portante com o el m om ento de inicio y finalizacin de las
estaciones del ao. Para ello es im prescindible fijar sus posiciones sucesivas en
relacin con los nicos p untos de referencia de que disponem os, las estrellas.
O sea, se trata de determ inar el desplazam iento observable del Sol sobre el fon
do de la esfera estelar. Pero ello no es posible hacerlo directam ente, ya que de
da la luz solar no perm ite ver las estrellas, y de noche lo que no puede obser
varse es el propio Sol. Unas y otro nunca son visibles al m ism o tiem po, razn
p o r la cual hay que establecer procedim ientos indirectos qu e perm itan inferir
la localizacin de este astro en todo tiem po.
Si tuviram os la paciencia de ir constatando u n o tras o tro los p u n to s en
lo que el Sol desaparece por el horizonte (a partir de la observacin d e las estre
llas que se hacen visibles inm ediatam ente despus d e su puesta), advertiramos
dos cosas. La prim era, qu e dicho astro describe u n crculo sobre el fondo de
las estrellas, y la segunda que ese crculo solar n o coincide con el ecuador celes
te sino que se halla inclinado 23 '/ 2 con respecto a l (y, en consecuencia, tam
bin lo est con relacin al ecuador terrestre). A este canfino que en aparien
cia recorre el Sol sobre el fondo siem pre de las mism as estrellas se le denom ina
eclptica (figura 1.2). Para m ayor facilidad pueden dividirse sus 360 en doce
segm entos guales, agrupar las estrellas que caen den tro de cada u n o d e ellos
en constelaciones y nombrarlas de alguna manera: Aries, Tauro, G m inis, C n
cer, Leo, V irgo, Libra, Escorpio, Sagitario, C apricornio, Acuario, Piscis. Pues
to que m uchas de ellas recibieron nom bre de animales, los griegos las d en o
m inaron constelaciones zodiacales.
El Sol transita p o r este anillo zodiacal o eclptica en sentido oeste-este, em
pleando algo ms de trescientos sesenta y cinco das y con velocidad no unifor
me. Este movimiento solar permite una divisin fundamental del tiem po, el ao.
Todo el m undo conoce que a lo largo de este lapso de tiem po hay cuatro das
especialmente sealados, a saber, los que marcan el com ienzo de las estaciones.
Puesto que el Sol no sale y se pone siempre por el mism o sitio, podram os sea
lar en la esfera celeste los puntos que corresponden a esos cuatro das, o sea, los
dos solsticios y los dos equinoccios. En su recorrido hacia el este a lo largo
de la eclptica, hay pocas en las que el Sol est encim a del ecuador celeste y,
por tanto, en la zona ms septentrional, y pocas en las que est por debajo en
la zona ms m eridional. Para pasar de una a otra ha de cruzar el ecuador celeste en dos ocasiones. Es posible, entonces, destacar cuatro puntos de la eclpti
ca: el p u n to ms al norte posible, el ms al sur, y los dos p untos en los qu e se
cortan el ecuador y la eclptica.
El prim ero de ellos corresponde al solsticio de verano (22 de junio). En l,
el Sol sale y se pone por el norte, las horas de luz son mximas; seala el com ien
zo de los das en los que la T ierra recibe ms directam ente los rayos solares y,
en consecuencia, en los que hace ms calor (siempre en el hem isferio norte).
En cam bio, en el solsticio de invierno (22 de diciem bre) sucede to d o lo c o n
trario. El Sol sale y se pone por el sur, las noches son ms largas, los rayos caen
oblicuam ente y la tem peratura desciende. Por ltim o, tenem os el equinoccio
de prim avera (21 de marzo) y el equinoccio de otoo (23 de septiem bre), en los
que el Sol atraviesa el ecuador, saliendo y ponindose por el este y el oeste ver
daderos. En ellos la duracin de los das y las noches es aproxim adam ente la
m ism a ( equinoccio es u n trm ino de origen latino que significa igual noche).
Resulta as qu e la divisin del ao en prim avera, verano, o to o e invierno se
debe a la inclinacin de la eclptica (o a la inclinacin del eje de la Tierra, en
trm inos heliocntricos) (figura 1.3).
Puede tom arse com o unidad de medida el tiem po que transcurre entre dos
pasos consecutivos del Sol por el m ism o p u n to equinoccial (norm alm ente el
p u n to vernal o equinoccio de prim avera). Tenem os entonces el ao trpico,
24
E l c o s m o fg n e ^ o
cuya duracin ps de 365,2421 das (segn estim aciones actuales). Pero tam
bin puede contabilizarse el tiem po que tarda el Sol en volver a pasar sobre el
fondo de u n a m ism a estrella. H ablam os en to n ces del ao sidreo, q u e d u ra
365,2563 das. C om o se ve, uno y otro ao no coinciden; su diferencia se debe
al fenm eno conocido com o precesin de los equinoccios (descubierto en G re
cia en el siglo II a. C .; epgrafe 1.7.3). Los p u ntos d e interseccin d e la eclp
tica con el ecuador celeste van retrocediendo m uy lentam ente, con lo cual el
principio de las estaciones se anticipa d e a o en ao. Sin em bargo, esto slo
es observable en perodos de tiem po m uy largos, ya que se necesitaran 26.000
aos para que cada p u n to equinoccial diera una vuelta com pleta alrededor de
la eclptica. D esde u n p u n to de vista geocntrico, puede explicarse po r el cam
bio de posicin del ecuador celeste, debido al giro del polo de la esfera celes
te en to rn o al polo de la eclptica (figura 1.4) (sobre el m odo heliocntrico de
explicar este fenm eno, consltese el epgrafe 2.4.2).
Todo lo dicho acerca del Sol se ha referido a un nico tipo de m ovim ien
to, el llam ado m ovim iento anual. Pero lam entablem ente las cosas n o son tan
sencillas. Es evidente que as se ha explicado el paso de las estaciones, pero no
la sucesin de los das y las noches. Para ello es necesario in tro d u cir o tro tipo
de m ovim iento, el m ovim iento diurno del Sol. N o slo las estrellas se trasladan
diariam ente d e este a oeste; tam bin lo hace el Sol y, en realidad, ab soluta
m ente todos los cuerpos celestes. La inm ensa esfera celeste arrastra en su giro
a todo lo dem s, de m odo que nada en el universo se sustrae a este constante
y regular m ovim iento, n ad a excepto la T ierra (o bien podra ser la T ierra la

que girara sobre su eje hacia el este, en cuyo caso el resto de los cuerpos per
dera su desplazam iento hacia el oeste). Si las estrellas em plean 23 h 56 en la
vuelta com pleta, el Sol necesita 24 h, resultando as que el d a sidreo n o coin
cide exactam ente con el d a solar. Se produce u n desfase d e cuatro m inutos,
q u e es el responsable de q u e en verano y en invierno no se vean las m ism as
estrellas.
R ecapitulando lo dicho con respecto al Sol tenem os u n m ovim iento d iu r
no que p erm ite definir el da y u n m ovim iento a n u a l q u e determ in a la d u ra
cin del a o (en u n p lanteam iento heliocntrico, el prim ero de estos m ovi
m ien to s se explicar p o r el d e ro taci n d e la T ie rra y el seg u n d o p o r el de
traslacin). Es decir, el Sol com parte el veloz m ovim iento d e las estrellas que
tiene lugar de este a oeste con velocidad constante. Pero adems tiene u n movi
m ien to pro p io , m uch o ms lento, en sentido co n trario, o sea, hacia el este,
que no es uniform e (emplea seis das ms en desplazarse del equinoccio d e pri
mavera al de o to o que al revs, pese a que la distancia qu e recorre es la mis
ma). N aturalm ente lo que se observa no son estos dos m ovim iento p o r sepa
rado, sino la resultante de la com binacin de am bos. Ello quiere decir qu e el
com portam iento fenom nico de este astro es m uy com plejo e irregular. Des
doblar su m ovim iento observable, en form a de espiral, en dos m ovim ientos
circulares supone u n a sim plificacin terica en absoluto evidente.
z6
1.3.3. La Luna
En el caso de la Luna no es preciso detenerse en exceso, puesto que el esque
m a explicativo em pleado con el Sol le es aplicable. En efecto, el m ovim iento
que de hecho se contem pla puede descom ponerse en un m ovim iento diurno,
ju n to con las estrellas y el Sol hacia el oeste, y en un m ovim iento m ensual, a lo
largo de la eclptica hacia el este. El m ovim iento m ensual de la Luna se reali
za, p o r tanto, en la m ism a regin del Cielo que el m ovim iento anual del Sol,
a saber, sobre el fondo de las constelaciones zodiacales. La duracin del mes
depender de q u e m idam os el tiem po transcurrido entre dos fases iguales de
la Luna (dos plenilunios, por ejemplo) o entre dos pasos consecutivos sobre el
fondo de la m ism a estrella. En el prim er caso hablarem os del mes sidreo, que
consta d e 2 7 ,3 2 1 6 das, y en el segundo del mes sindico, q u e se extiende a
29,3305 das. Adem s la L una se desplaza en la direccin norte-sur en to rn o
a le eclptica, de la que, sin em bargo, no se aleja nunca ms de 5- En defini
tiva, su m ovim iento observable ha sido descom puesto en tres m ovim iento te
ricos ms sencillos.
1.3.4. Los planetas

Si han resultado ser complejos los movimientos del Sol y de la Luna, m ucho
ms van a serlo los de otros puntos lum inosos que se divisan en el Cielo, cuya
conducta es tan anrquica que los griegos los denom inaron astros errantes o p la
netas. En apariencia los planetas no se distinguen de las estrellas a no ser por
que, m ientras estas ltim as se trasladan disciplinadam ente en crculos en tor
no a la Tierra, los prim eros son verdaderos vagabundos celestes. A sim ple vista
se observan cinco planetas, que conocemos por sus nom bres latinos: M ercurio,
Venus, M artes, Jpiter y Saturno. Si queremos describir su curso, resulta impres
cindible ahora ms que nunca considerar su m ovim iento observable com o com
puesto de otros ms simples.
En prim er lugar hay qu e referirse al m ovim iento que los planetas n o pue
den dejar d e com partir con el conjunto de la esfera celeste de este a oeste. Todo
cuanto nos rodea gira diariam ente hacia occidente (o bien som os nosotros los
que giramos haca oriente cada veinticuatro horas). En segundo lugar, estos cuer
pos se desplazan hacia el este, lo m ism o que la Luna, siguiendo el recorrido del
Sol a lo largo de la eclptica. Ello quiere decir que las estrellas del zodaco cons
tituyen el fondo sobre el que cam inan el Sol, la Luna y los cinco planetas, de
m odo que sus rbitas estn aproxim adam ente en el m ism o plano. El perodo
de revolucin es distinto para cada planeta, oscilando entre el ao de M ercurio
y Venus y los veintinueve aos de Saturno. Pero el ms desconcertante es el lla
m ado m ovim iento de retrogradacin que slo es atribuible a estos astros errantes.
E n su trayectoria hacia el este a lo largo de la eclptica se hace notar que invier
ten el sentido d e su m ovim iento com o si retrocedieran, describiendo una espe
cie de b u d e o lazo que les llevara hacia el oeste durante u n co rto intervalo de
tiem po, para recuperar finalm ente su cam ino norm al (figura 1.5).
C u ando tal cosa ocurre, la velocidad se altera p o r com pleto, dism inuyen
do du ran te el retroceso y au m entando de nuevo despus. C ada planeta retro
grada un nm ero distinto de veces en el recorrido norm al de su rbita: M er
curio cada 116 das, S aturno cada 378, J p ite r cada 3 9 9 , V enus cada 5 8 4 y
M arte cada 780. Por ltim o, hay que decir qu e los planetas se apartan d e la
lnea de la eclptica algo ms que la Luna en direccin norte-sur, hasta u n mxi
m o d e 8. Ello supone que, ju n to a los tres m ovim ientos anteriores en direc
cin este-oeste y oeste-este, hay que incluir u n m ovim iento latitudinal en esta
o tra direccin norte-sur.
Q u ed a p o r decidir u n a cuestin im p o rtan te con respecto a los planetas:
su ubicacin d en tro del conjunto. Lo nico que ha sido establecido es qu e en
los confines del m u n d o se hallan las estrellas, adheridas a la esfera que envuel
ve el m u n d o , y qu e el centro lo ocupa la Tierra. Se sabe asim ism o que el res
to de los cuerpos celestes, esto es, el Sol, la L una y los planetas avanzan sobre
el fondo de las mismas estrellas (las zodiacales), vistos desde la Tierra. N o cabe,
por tan to , situarlos en la esfera de las estrellas, sino ms bien en el gran espa
cio que m edia entre la periferia y el centro. Los planetas estn entre las estre
llas y la Tierra. En qu orden? (figura 1.6).
28
El principio adoptado por los griegos fue el de considerar que a m ayor tiem
po em pleado en recorrer las doce constelaciones del zodaco (perodo del plane
ta), m ayor distancia al centro. Saturno em plea unos veintinueve aos, J p iter
doce, M an e casi dos, M ercurio y Venus u n ao. Segn esto, inm ediatam ente por
debajo d e las estrellas hay q u e situar las rbitas d e Saturno, J p iter y M arte. A
partir de aqu el problema es decidir la colocacin de cuerpos cuyo perodo medio
es d e u n ao: el Sol, M ercurio y Venus. D os fueron las posibilidades que se bara
jaron: M an e, Venus, M ercurio y el Sol, o bien M an e, el Sol, Venus y M ercurio.
Esta segunda es la que finalmente se adopt a partir del siglo III a. C .
D ado q u e hay siete cuerpos, el Sol ocupar la posicin 4. Por encim a se sit
an tres planetas, los llam ados planetas superiores, que pueden ser vistos a cual
quier distancia de aqul, incluso a la mxim a posible de 180 (oposicin). Por
debajo quedan otros tres, los dos planetas inferiores y la Luna. A diferencia de
Saturno, J p iter y M an e, la elongacin m xim a (o distancia angular mxima)
de Venus est limitada a 46 y la de Mercurio a 28. La rbita de la Luna en todo
caso se considera la ms prxim a a la Tierra, de m odo que el orden queda esta
blecido com o sigue desde la periferia al centro: las estrellas, Saturno, Jpiter,
M arte, el Sol, Venus, M ercurio, la Luna y la Tierra (figura 1.7).
En resum en, a partir de datos observables se ha do configurando u n m un
do esfrico en el que los planetas se hallan localizados a diferentes distancias del
centro (el Sol y la Luna se asimilan a los planetas, no a las estrellas, aunque por
sus peculiares caractersticas suelen merecer un tratam iento aparte). Por el con-
Fig u r a 1.7.
erario, todas las estrellas se sitan en la periferia, equidistantes de dicho centro

ocupado por la Tierra. El m ovim iento de estas ltimas aparece com o uniform e
y circular; en cam bio el de los planetas resulta tan com plejo que es aconsejable
su descomposicin en otros ms simples.
A hora bien, es manifiesto que con ello se ha rebasado el m bito de la pura
y estricta observacin. N i la esfericidad del universo, ni el movimiento de la esfe
ra celeste, ni la posicin central de la Tierra, ni la descomposicin de los movi
mientos planetarios son hechos de experiencia directa. Exactamente lo mism o que
vemos podra haber sido descrito de otra manera, tal como siglos ms tarde harn
C opm ico o Kepler. Esto quiere decir que las observaciones se han presentado
interpretadas desde un modelo terico. En concreto dicho m odelo com ienza a
abrirse cam ino en Grecia, con la escuela pitagrica, y adquiere sus rasgos defi
nitivos en el entorno de la filosofa de Platn. A ella hay que acudir para com
prender cm o y por qu surge la prim era teora astronmica propiam ente dicha,
capaz de em prender la tarea de ordenar racionalm ente el m undo.
1.4. El legado de Platn

A ntes de abordar la construccin del cosmos en el perodo de m adurez de
la filosofa griega ateniense, recordem os m uy som eram ente a jnicos e itlicos
y su desigual aportacin a la em presa cosmolgica.
1.4. 1. Jnicos e itlicos

Es ya u n tpico situar el nacim iento de la filosofa, a finales del siglo VII
a. C ., en las colonias fundadas p o r los jonios en la costa oeste de Asia M enor
(hoy T urqua), separada de la costa este de Grecia p o r el m ar Egeo. Los jonios
eran u n pueblo d e la antigua Grecia, que siglos atrs se haban visto obligados
a em igrar huyendo d e las invasiones dricas. Algunas de sus ciudades han sido
inm ortalizadas po r la historia de la filosofa presocrtica; tal es el caso de Mileto, de d o n d e procedan Tales, A naxim andro y Anaxm enes; feso, la ciudad
de H erclito; C olofn, lugar de nacim iento de Jenfanes; o C lazom enes, de
d o n d e era o riu n d o A naxgoras. Si agrupam os a todos estos filsofos p o r su
lugar de nacim iento, Jonia, podram os hablar de u n a cosmologa jnica, que se
extiende a lo largo de unos dos siglos.
Lo cierto es que, si bien introducen un a m anera absolutam ente nueva de
interrogarse acerca de la naturaleza de las cosas, no se puede considerar que su
descripcin del m u n d o suponga un efectivo avance con respecto a babilonios
y egipcios (cuyas concepciones m uy probablem ente conocieron). Cielo en for
m a de bveda hem iesfrica q ue se erige sobre una T ierra plana o, en el m ejor
de los casos, cilindrica; astros q u e se encien d en al levantarse y se apagan al
ponerse; astros gneos que se dejan ver a travs de orificios en el C ielo; etc.,
todo ello po n e de m anifiesto un a concepcin m uy prim itiva del universo. La
extraordinaria innovacin que representan sus planteam ientos fsicos, no tie
ne su paralelism o en cosmologa.
M ucho m ayor progreso, en cam bio, se aprecia entre sus contem porneos
de las colonias griegas del sur de Italia. A qu los nom bres de lugares que sue
nan son Elea, la ciudad de Parm nides, y A grigento (en Sicilia) la de Em pdocles; C ro to n a, en d o n d e Pitgoras (oriundo de Sam os, en Jonia) creara su
famosa escuela; o Tarento, donde nacieron los pitagricos Filolao o Arquitas.
En realidad este m ayor progreso no se debe a los filsofos qu e podram os lla
m ar itlicos en general, sino a los pitagricos en particular. Por tanto, d en
tro de la cosmologa itlica es la cosmologa pitagrica la que merece destacarse
entre los siglos VI y V a. C .
1. 4. 2. Los pitagricos y la arm ona del cosm os

Los aspectos ms generales de la descripcin de las observaciones celestes
hecha en el epgrafe 1.3 se deben a la escuela pitagrica. Es el caso de la afir
m acin de la form a esfrica del m undo, la localizacin de las estrellas fijas en

esa esfera ltim a en rotacin, el establecim iento de la esfericidad de la Tierra,
o la ubicacin de la Luna, el Sol y los planetas en el espacio que m edia entre
la T ierra y las estrellas. El centro lo ocupara la T ierra o, en una versin m uy
extendida debida a Filolao (siglo V a. C .), un fuego central inm vil en torno
al cual girara todo lo dem s incluida la Tierra (com o curiosidad cabe sealar
que entre la T ierra y el fuego central, Filolao situ una A n ti-T ierra a fin de
proteger a aqulla de los rayos directos de ste) (figura 1.8). Asimismo fue ini
ciativa de estos filsofos la descom posicin del com plejo m ovim iento obser
vable del Sol en dos m ovim ientos sim ples, el diu rn o y el anual (y probable
m ente tam bin la del m ovim iento de la Luna y los planetas) (ver lo dicho en
epgrafe 1.3).
F cilm ente se co m p ren d e la im p o rtan cia de este m o d o de presentar las

cosas para el estudio del Cielo. C onform e al planteam iento pitagrico, el movi
m iento de los astros ha de ser sim plificado cuando la m era observacin slo
nos ofrece datos irregulares y desordenados (o sea, en todos los casos, excepto
en el de las estrellas). Por qu? Porque en el m u n d o rige una arm ona univer
sal. El concepto de arm ona en principio se aplica a los sonidos musicales. D e
hecho debem os a esta escuela el descubrim iento de que se producen sonidos
arm oniosos, esto es, diferentes pero acordes, cuando las longitudes de las cuer
das de la lira o d e cualquier o tro in stru m en to guardan ciertas proporciones
E l cosm os griego
num ricas fijas; as hallaron el intervalo de octava, de quinta, de cuarta, etc.

Pero de la arm ona de la msica se pas a la arm ona del cosmos. Las propie
dades de los nm eros gobiernan todas las cosas, desde el cuerpo hum ano a los
cuerpos celestes. Ello significa que tanto las distancias a las que stos se hallan
unos de otros com o sus m ovim ientos han de ser arm nicos. N o cabe conce
bir la m enor irregularidad o asimetra en los desplazamientos que tienen lugar
en el Cielo. Luego, los movim ientos aparentem ente desordenados del Sol o de
la Luna han de ser reducidos a m ovim ientos que adopten la figura sim trica
por excelencia, el crculo.
En definitiva es m rito de Pitgoras y sus seguidores haber aproxim ado la
astronom a a la aritm tica y a la geom etra, pasando por la m sica (discipli
nas todas ellas que integrarn el Q uadrivium siglos despus). Desde luego an
no se dispone de una astronom a cuantitativa capaz de predecir con exactitud
los m ovim ientos celestes. Sin em bargo, el papel que se concede a la m atem
tica es m uy distin to del que se le atribua entre babilonios y egipcios. All se
trataba de realizar ciertas actividades de m edicin para poder establecer divi
siones del tiem p o tiles a la ag ricu ltu ra o la navegacin; pero lo q u e n o se
en cu en tra es el m en o r atisbo de relacin en tre la estructura del m u n d o y la
m atem tica. O dicho de otro m odo, el m u n d o no obedeca a las propiedades
de los nm eros y las figuras sino al designio caprichoso de los dioses. La nocin
de ley, aplicada a los cuerpos celestes, es u n a conquista del espritu griego. En
el fondo de este tem a se plantea un a cuestin de enorm e trascendencia en la
cultura cientfica occidental: el lugar de la m atem tica en el conocim iento de
la N aturaleza. M s all de los pitagricos y sus arm onas cosm olgico-m usicales, el asunto nos conduce del sur de Italia a A tenas, concretam ente ante la
entrada de la A cadem ia de Platn.
i .4.3. La concepcin platnica de la astronom a

N acido en esa ciudad en el ao 4 2 7 a. C ., diversos viajes llevaron a Platn
a establecer contacto con pitagricos de T arento, especialm ente con Arquitas,
discpulo del fam oso Filolao. La com binacin de la influencia recibida y de
sus propias convicciones filosficas dio com o resultado el alum bram iento de
una peculiar concepcin del m u n d o d e la qu e d a cuenta fu n dam entalm ente
en el Timeo. E n este dilogo, escrito en los ltim os aos d e su vida, encontra
mos ideas de sorprendente actualidad expuestas en u n lenguaje tan alegrico,
que no puede decirse que su lectura resulte fcil.
33
1 p ro b lem a fu n d am e n tal qu e se ab o rd a en el Tim eo es c m o alcanzar

autntico conocim iento, o sea, conocim iento verdadero y no slo verosmil, del
m u n d o sensible. Puesto que la verdad es atem poral (lo que es verdadero lo es
siem pre, com o sucede en los teoremas geom tricos), se plantea cm o obtener
ese conocim iento universalm ente vlido de objetos en constante cam bio. D e
ah el fam oso dualism o platnico entre un m u n d o de ideas inteligibles, eter
nas e inm utables, y un m u n d o de cosas perceptibles, tem porales y en perpe
tua transform acin. En sentido estricto slo cabe ciencia de lo inteligible, pero
entonces la astronom a y la fsica estaran condenadas de antem ano (de hecho
esta ltim a s quedar excluida por Platn del m bito de la ciencia).
La nica m anera de fundar una ciencia de lo visible es encontrar, tras este
m bito de lo visible, alguna huella de lo inteligible; o dicho en otros trm inos,
rastrear elementos racionales en un contexto m eram ente sensible. Esto a su vez
exige especificar aquello que caracteriza a lo racional entre lo sensible. En defi
nitiva, se trata de saber qu quiere decir com prender aplicado al co n ju n to de
cosas que afectan a nuestros sentidos, y no sim plem ente observar acum ulan
do datos em pricos. Einstein deca, asum iendo una posicin profundam ente
platnica, que la com prensibilidad im plica la creacin de un cierto orden en
las im presiones sensoriales. Y, en efecto, conocimiento racional y orden son tr
minos que nunca cam inan uno m uy lejos del otro. Es posible hacer ciencia del
m undo sensible (celeste) nica y exclusivamente porque est ordenado, o mejor,
segn Platn, porque ha sido ordenado p o r la accin de u n D em iurgo (en la
filosofa griega la materia puede ser ordenada por un ser superior pero no crea
da, com o sucede en el pensam iento judo).
Q u en tien d e este filsofo p o r ordenacin? Estar o rdenado significa ser
partcipe de algunos signos distintivos del m undo de las Ideas. Las formas inte
ligibles o Ideas estn jerarquizadas, de m odo que no todas son de igual rango.
En el grado ms elevado hallamos las Ideas de Bien y de Belleza. A m bas presi
den el m bito de lo inteligible, otorgndole ciertas caractersticas: orden, arm o
na, sim plicidad, proporcin, sim etra. A su vez esta belleza del m undo inteligi
ble se contagia al m undo sensible, perm itindonos descubrir en l vestigios de
racionalidad. El m u n d o sensible ha sido dispuesto por el D em iurgo a im ita
cin del inteligible; por ello es arm onioso, regular, sim trico, bello.
La cuestin que a continuacin se suscita es la del lenguaje apto para expre
sar esta belleza, que no es sensible sino racional (es posible apreciarla, por ejem
plo, en un teorem a m atem tico, ms que en los colores de un paisaje de o to
o). La respuesta d e Platn no nos sorprende veinticuatro siglos despus: el
lenguaje es el de las m atem ticas. D ado que nicam ente hay verdadero cono-
34
cim iento de lo que no cambia, slo es posible captar racionalm ente lo que per
manece invariante en todo cam bio, la ley. Pero lo que la ley expresa son deter
m inadas relaciones invariantes. Son precisam ente esas relaciones invariantes,
presentes en la N aturaleza, lo que el cientfico ha de aprender y conocer.
Todo ello n o poda p o r menos de ejercer una influencia decisiva en la astro
nom a. Esta ciencia se ocupa del m ovim iento de los astros. A hora bien, habr
que d irim ir si nos referimos a los com plicados e irregulares m ovim ientos que
vemos, o a los simples y ordenados que no vemos. Pitgoras ha puesto de mani
fiesto la posibilidad de descom poner la com pleja trayectoria helicoidal del Sol
en dos m ovim ientos circulares sim ples, el d iu rn o y el anual. Y la cuestin es
si el m ovim iento real del Sol es el helicoidal que la observacin pone de m ani
fiesto, o los circulares que hem os deducido racionalmente. La respuesta de Pla
tn es clara: Los verdaderos m ovim ientos son perceptibles para la razn y el
pensam iento, pero n o para la vista (Platn, 1969: V il, 529 d).
Si los m ovim ientos de los astros son susceptibles de ser conocidos racio
nalm ente y la astronom a com o ciencia es posible, entonces quiere decirse que
sus m ovim ientos son ordenados, au n q u e la observacin d irectam ente n o lo
ponga de manifiesto. Luego, bajo los m ovim ientos irregulares aparentes ha de
ser posible encontrar los verdaderos m ovim ientos regulares. En el Cielo ni hay
ni puede haber astros errantes, que recorran cada vez u n cam ino distinto. El
Sol, la L una y los planetas, a u n q u e en apariencia describan trayectorias sin
figura precisa, en realidad se hallan som etidos a la necesidad d e un a ley inal
terable, com o inalterables son las propiedades de las figuras geom tricas.
La astronom a est estrecham ente em parentada con la geom etra. Su obje
to es el estudio de los slidos en m ovim iento. El problem a qu e se plantea es
cul sea la figura ms adecuada a dichos slidos y al m ovim iento que realizan.
La respuesta no puede ser otra que la figura ms simtrica, es decir, la ms capaz
de no verse alterada cuando es som etida a ciertas transform aciones com o, por
ejem plo, el giro. Y esa figura es desde luego la esfera (en tres dim ensiones) y
el crculo (en dos). En definitiva, la figura perfecta es la esfera y el m ovim iento
perfecto es el circular. Estos criterios d e tipo m atem tico-esttico van a traer
consigo la ad o p ci n d e com prom isos m uy precisos, q u e influirn decisiva
m ente en el desarrollo de la astronom a desde el siglo IV a. C . hasta el siglo XVII.
Resum idam ente pueden ser expresados com o sigue:
1. T an to los cuerpos celestes com o la T ierra tienen form a de esfera (hay
tam bin argum entos em pricos en favor d e la esfericidad d e la T ierra
q u e se expondrn en o tro m om ento).
35
2.
3.
4.
5.
El cosm os tiene form a esfrica y, por tanto, es finito.

La esfera d e la Tierra se halla en el centro de la esfera csmica.
Todos los m ovim ientos celestes son circulares.
La velocidad angular (el trm in o es m oderno) de los cuerpos celestes
es invariable (algunos autores niegan en la actualidad q u e Platn for
m ulara explcitam ente este requisito).
6. El sentido de los m ovim ientos circulares planetarios es siem pre el mis
m o; no hay inversiones de sentido.
A partir de Platn la astronom a se mover dentro de los lmites que m ar
can estas proposiciones. Para rom perlos ser preciso aguardar al heliocentrism o de C oprnico, a las leyes de Kepler, a la ley de inercia d e Descartes y Newto n . La esfera y el crculo perdern su posicin privilegiada, pero lo q u e no
desaparecer es la extraordinaria im portancia d e la geom etra, o m ejor, d e la
m atem tica en general en la explicacin de la Naturaleza. M uy al contrario su
aplicabilidad se extender con Galileo del Cielo a la Tierra, abarcando un m bi
to de fenm enos que haban sido excluidos p o r P latn d e la posibilidad de
m atem atizacin.
Segn este filsofo, los fenm enos terrestres (a diferencia de los celestes)
no parecan esconder la m enor regularidad, el ms m nim o orden y, por ta n
to, no eran susceptibles de ser conocidos racionalm ente. D e la Tierra no poda
haber ciencia. La fsica, a diferencia de la astronom a geom trica, no era una
ciencia porque no es posible conocer lo que est en incesante cam bio. Y es que
el m undo est dividido en dos regiones bien diferenciadas, la regin supralunar, arriba, y la regin sublunar, abajo (el abajo est en el centro, el arriba en
la periferia), o lo que es lo mism o, el Cielo y la T ierra respectivam ente. El gra
do de perfeccin de cada un a de ellos es distinto. Si deseam os contem plar el
reflejo d e lo B ueno y d e lo Bello en el m bito de lo sensible, elevemos nues
tros ojos, porque lo perfecto, lo divino, reside arriba, en ta n to q u e lo im per
fecto, lo hum ano, abajo. Lejos de la hom ogeneidad de u n universo mecnico,
en el cosm os de Platn a los seres celestes corresponde el lugar superior; a los
terrestres, incluidos los hum anos, el inferior.
1.5. La teora planetaria de Eudoxo

La con trib u ci n de Platn a la astronom a es exclusivam ente terica. Su
concepcin del papel que debe jugar la geom etra en el conocim iento del ver
36
dadero Cielo le conduce a plantear el ideal de una astronoma geomtrica capaz

de im poner un orden racional al co n ju n to de observaciones acum uladas por
los antiguos. Pero este filsofo no construye u n a teora concreta en la que se
traten d e salvar las apariencias celestes, esto es, en la que se m uestre cm o los
com plejos m ovim ientos d e los astros pueden reducirse a m ovim ientos ms
sim ples e inteligibles.
U na teora de estas caractersticas es necesaria sobre todo all donde la obser
vacin pone de m anifiesto m ovim ientos desordenados y caticos, y no tanto
Cuando lo q u e se ve est ya d e suyo ordenado. D e ah qu e el au tn tico reto
intelectual consista en el com portam iento de los planetas, y no del de las estre
llas. En ese sentido, la historia de la astronom a de Platn a Kepler es ante todo
una teora planetaria, cosa que no haba sido con anterioridad al siglo IV a. C .
r.j.i.
El problem a de P latn
A sim ple vista las estrellas se desplazan conjuntam ente, siem pre d e este a
oeste, describiendo crculos con velocidad constante. U na m anera fcil de inter
pretar estos datos ha sido disponer que se hallan adheridas a un a esfera, la cual
gira constantem ente sobre su eje, arrastrndolas (epgrafe 1.3.1). A hora bien,
la aplicacin de u n principio de analoga puede llevar a suponer que, al igual
que las estrellas son trasladadas p o r u n a esfera en rotacin, lo m ism o sucede
con los restantes cuerpos celestes. As, cada uno de ellos estar situado en la cara
interna de una esfera transparente que gira en torno a la Tierra. Puesto que son
siete los cuerpos celestes a alojar (cinco planetas, ms el Sol y la L una), siete
sern las esferas que los contengan. Si a ellas aadim os la de las estrellas, pode
mos representarnos el m u n d o com o com puesto de ocho esferas concntricas a
la Tierra, que constituyen las rbitas de cada cuerpo celeste (no hay que con
fundir la esfera del propio cuerpo con la esfera de su rbita) (figura 1.7).
Esta representacin del m u n d o goz d e enorm e popularidad, prim ero en
Grecia y despus en la Europa de la Baja Edad M edia y del R enacim iento. Su
fcil aceptacin quiz provenga del hecho de com binar la sim etra de un m u n
do gobernado por la esfera con la atribucin de la posicin central a los obser
vadores hum anos. Pero, en to d o caso, no puede sino tratarse de un a repre
sentacin esquem tica, exageradam ente simplificada. La razn es clara. Si los
planetas, el Sol y la L una viajaran cada u n o en su co rrespondiente esfera lo
mism o que hacen las estrellas en la suya, su m ovim iento aparente debera ser
el m ism o qu e el d e estas ltim as. Al girar cada rb ita esfrica sobre su eje con
37
velocidad constante, obligara al cuerpo que se aloja en ella a desplazarse siguien

d o un solo crculo. Visto desde la Tierra el m ovim iento planetario, por tanto,
aparecera com o uniform e, circular y siem pre en el m ism o sentido. Pero bien
sabem os qu e no es as.
Se presenta, en consecuencia, una ardua tarea que segn la tradicin habra
sido encom endada p o r Platn a los gem etras. N o parece, sin em bargo, que
fuera form ulada p o r I m ism o sino p o r u n discpulo suyo, Eudoxo. En todo
caso n o hay qu e salir del recinto d e la A cadem ia para ver abordada un a osada
em presa astronm ica, consistente en m ostrar q u e los m ovim ientos, en apa
riencia errticos, de los planetas pueden considerarse com o la resultante de
m ovim ientos absolutam ente ordenados, cuya com binacin produce la im pre
sin d e falta de orden qu e de hecho se observa. Se trata, en definitiva, de asi
m ilar los planetas a estrellas.
Segn el conocido testim onio de Simplicio, au tor del siglo VI d. C ., Platn
habra fijado el problem a planetario en los siguientes trm inos: Cules son
los m ovim ientos circulares, uniform es y perfectam ente regulares qu e convie
ne tom ar com o hiptesis a fin de salvar las apariencias presentadas p o r los pla
netas. A un cuando sea dudoso que fuera personalm ente este filsofo el que
planteara este reto a los astrnom os, dicho problem a se conoce com o el pro
blem a de Platn. En todo caso, quien ofreci prim ero un a respuesta concreta
fue Eudoxo. A l debem os la prim era teora planetaria propiam ente dicha, la
teora de las esferas homocntricas.
1.5. 1. E u d o xo de C nido y la teora de las esferas hom ocntricas

O riu n d o d e C n id o (Asia M enor), Eudoxo (408-355 a. C .) fue prim ero
discpulo del pitagrico A rquitas de Tarento y despus de Platn. Al parecer,
u n viaje a Egipto le habra proporcionado inform acin em prica ms precisa
del m ovim iento de los astros de la que se dispona en aquel m om ento en Ate
nas. Su objetivo com o gem etra y astrnom o fue d ar razn de las observacio
nes en el m arco de las enseanzas recibidas en la A cadem ia. Para ello adopt
com o p u n to d e partida el m ovim iento circular q u e se origina p o r rotacin de
un a esfera sobre su eje, de m odo que lo que debera encontrarse es el m odo de
salvar las apariencias m ediante la com binacin de esferas en rotacin.
Segn se ha indicado ya, no es posible lim itar la estructura del m u n d o a
un co n ju n to de ocho esferas, u n a p o r cuerpo. Precisam ente la solucin p ro
puesta p o r Eudoxo fue la siguiente: introducir, ju n to a las esferas que trans
38
p o rtan u n astro, otras vacias o sin astro, cuya funcin sera ia de agregar su
m ovim iento al de las anteriores. C o m o consecuencia, el m ovim iento circular
del cuerpo en cuestin en su esfera se vera mediatizado por el m ovim iento de
las restantes esferas vacas, produciendo la apariencia de m ovim iento com ple
jo q u e se observa. Para establecer cul es el nm ero y las particularidades de
esas esferas sin astro hay que acudir a la descom posicin d e los m ovim ientos
del Sol, la L una y los planetas llevada a cabo con anterioridad.
Los nicos cuerpos que no precisan esferas adicionales son las estrellas. Aqu
basta con suponer una nica esfera, que gira de este a oeste, con velocidad uni
form e, em pleando 23 h 56 en d ar la vuelta com pleta (da sidreo). Su eje se
orienta en la direccin norte-sur, lo mism o que el de la Tierra. Al crculo mxi
m o, perpendicular al eje, q u e equidista de los dos polos, se le denom ina ecua
dor celeste (figura 1.9).
En cam bio, cuando nos ocupam os del m ovim iento del Sol, u n a sola esfe
ra ya n o es suficiente. Recordem os qu e los pitagricos haban descom puesto
su m ovim iento helicoidal aparente en dos movimientos simples, el movimiento
diurno y el m ovim iento anual. En consonancia con este planteam iento, Eudoxo introducir u n a esfera para cada u n o de estos dos m ovim ientos, de m odo
que dispondr de un a para dar razn de la sucesin de los das y de las noches,
39
y de o tra para el paso de las estaciones. Puesto que en v irtu d del prim ero de
estos m ovim ientos, el Sol sigue a las estrellas en su desplazam iento diario hacia
el oeste, las caractersticas de la prim era de las esferas sern las m ism as que la
de las estrellas: giro de este a oeste cada veinticuatro horas (da solar), eje que
pasa por los polos n o rte y sur celestes y velocidad constante.
En su interior y en contacto con ella, se sita una segunda esfera respon
sable del recorrido anual del Sol a lo largo de la eclptica. D ado que sta es un
crculo que se halla inclinado 23 V2 con respecto al crculo del ecuador celes
te, podra considerarse a su vez com o el ecuador de esa segunda esfera, cuyos
polos debern tener los mism os grados de inclinacin con respecto a los polos
celestes. A sim ism o, puesto que el m ovim iento anual tiene lugar hacia el este
(el Sol sale y se pone cada vez ms hacia el este), su sentido de rotacin, a dife
rencia del anterior, ser de oeste a este. En cuanto a la velocidad se supone que
es constante, lo que quiere decir que Eudoxo no abord el problem a de la apa
rente m ayor velocidad del Sol en invierno que en verano. Por ltim o, dentro
de esta esfera se sita una tercera, cuya m isin sera explicar el m ovim iento
latitudinal del Sol. Sin embargo, no parece que fuera necesaria ya que este astro
no se aleja ms de un grado de la lnea de la eclptica. C o n dos esferas hubie
ra sido suficiente (figura 1.10).
40
Pasando ahora a la Luna, sabemos que su m ovim iento aparente tam poco
es com o el de las estrellas. Para simplificarlo es preciso distinguir entre su movi
miento diurno y su m ovim iento mensual. Luego se har uso de dos esferas res
ponsables de uno y otro tipo de movimiento. La ms externa justifica el movi
m ien to hacia el oeste qu e la L u n a co m p arte, lo m ism o q u e el Sol, con las
estrellas. En consecuencia, puede aplicrsele la descripcin hecha con respec
to a la prim era esfera solar. La segunda esfera ha de explicar el m ovim iento
peculiar de la Luna en un mes. Este astro atraviesa m ensualm ente la eclptica,
em pleando en ello 27,32 das (mes sidreo). A lo largo de esta vuelta com ple
ta al zodaco cam bia ostensivam ente de fases. El tiem po que transcurre entre
dos fases iguales de la Luna es de 29,53 das (mes sindico). Existe pues un des
fase en ms de dos das entre el mes sidreo y el mes sindico, producindose
la reaparicin de la Luna nueva cada vez ms hacia el este sobre el fondo de las
estrellas zodiacales. T odo ello perm ite inferir el m odo com o ha de concebirse
la segunda esfera lunar: la rotacin ha de tener lugar en el sentido oeste-este, su
eje estar inclinado 2 3 , /2 con respecto al eje de la prim era esfera a fin de que
su ecuador coincida con la eclptica y su velocidad se considera que es invaria
ble (no teniendo en cuenta las variaciones de velocidad que se observan en este
cuerpo celeste).
Finalmente hay que decir que la Luna se aparta un mximo de 5 de la eclp
tica. Le corresponde pues un movimiento latitudinal, para el cual Eudoxo intro
duce un a tercera esfera qu e aqu, a diferencia del Sol, s tiene justificacin. La
inclinacin de su eje ha de ser de 5 con respecto al de la segunda esfera y el sen
tido de su rotacin coincidir con el de la prim era, o sea, de este a oeste, debido
a que los puntos de desviacin mxima al norte y al sur de la eclptica se despla
zan cada vez ms hacia occidente en relacin a las estrellas fijas (figura 1.11).
Eudoxo se sirve pues de tres esferas para explicar el m ovim iento del Sol y
de otras tantas para el de la Luna. En cada u n o d e estos sistemas d e tres esfe
ras, dos de ellas son vacas, la prim era y la segunda, en tanto qu e la ms inte
rior es la que co n tien e el cuerpo celeste (en particular en la regin del ecua
dor). Puesto que el cuerpo en cuestin no abandona jam s esta posicin, su
desplazam iento es necesariam ente en crculo. Sin em bargo, la com binacin de
la rotacin uniform e de la esfera qu e lo transporta con las correspondientes
rotaciones d e las otras dos, p erm ite explicar la com pleja trayectoria q u e se
observa desde el centro co m n a todas ellas, la T ierra. En resum en, hasta el
m om ento contam os con siete esferas (las tres de la Luna, las tres del Sol y la
de las estrellas). Pero evidentem ente su nm ero ha de ser superior, puesto que
an no han aparecido en escena los cinco planetas.
C onsiderem os en c o n ju n to el m o vim iento de S atu rn o , J p ite r, M arte,

Venus y M ercurio. Fcilm ente puede suponerse que al m enos dos esferas sern
necesarias para cada u n o de ellos. La prim era perm itir dar cuenta de la dia
ria rotacin hacia el oeste qu e es co m n absolutam ente a todos los cuerpos
celestes (o sea, es com n a cu anto se observa desde la Tierra; de lo contrario
no podra ser equivalente al m ovim iento de rotacin del observador hacia el
este en un planteam iento heliocntrico). La segunda esfera ha de servir para
explicar la vuelta com pleta que cada planeta realiza a lo largo d e la eclptica
(perodo sidreo), em pleando en ello tiem pos distintos (desde los veintinueve
aos de Saturno hasta el ao de M ercurio y Venus). Luego, las caractersticas
de estas dos esferas bsicam ente coincidirn con la prim era y la segunda esfe
ra del Sol o de la Luna, a excepcin del perodo de rotacin.
Pero adem s los planetas, en su recorrido zodiacal, por un lado, se alejan
de la lnea de la eclptica no m s de 8o en la direccin n o rte-sur y, por otro,
invierten el sentido normal de su movimiento hacia el este, desplazndose tem
poralm ente hacia el oeste y variando sensiblem ente su velocidad. O sea, hay
que explicar su m o vim iento latitu d in al y, lo ms difcil, su m o vim iento de
retrogradadon. Para ello, Eudoxo se servir de dos esferas ms, esto es, de una
tercera y de una cuarta, con velocidades iguales y sentidos opuestos, en torno
4*
a ejes inclinados en tre s de m o d o diferente para cada planeta. La cuestin,

difcil de visualizar, es el m odo com o u n cuerpo situado en el ecuador de la
esfera ms interna, la cuarta, trazara sobre el zodaco u n a figura sim ilar a un
ocho. Al com binarse con el m ovim iento uniform e d e la segunda esfera hacia
el este, producira u n efecto parecido al de avance y retroceso en el cam ino del
planeta a lo largo de la eclptica (en u n planteam iento heliocntrico, este movi
m iento retrgrado aparente es consecuencia del adelantam iento m u tu o de la
Tierra y los planetas en su recorrido orbital) (figura 1.12).
En definitiva, se precisan veinte esferas para salvar el com portam iento apa
rente de los cinco planetas, cuatro para cada uno de ellos. Slo la cuarta trans
porta en su interior al planeta en tanto que las otras tres estn vacas, pero todas
estn ligadas entre s. E n efecto, la ms interna est en contacto por los polos
con la que la envuelve inm ediatam ente, y sta con la anterior, y as hasta lle
gar a la prim era. Eudoxo pone en juego un total de veintisiete esferas hom ocntricas. El centro com n a todas ellas est ocupado por la Tierra.
43
Esta prim era teora planetaria logra reproducir, de m odo meram ente aproxi
m ado, los m ovim ientos irregulares observados m ediante la com binacin de
m ovim ientos circulares y uniform es. C um ple pues con el objetivo d e tratar de
ord en ar los errticos m ovim ientos planetarios d en tro d e u n m arco de com
prensin terico. Pero no llega a tener un a precisin cuantitativa suficiente.
D e hecho, los m odelos tericos con capacidad predictiva son posteriores al
siglo III a. C. y no harn uso de esferas hom ocntricas. N o obstante, se busca
la acom odacin a los hechos observables en el Cielo. D e ah que en la escue
la de Eudoxo en C cico, otros autores com o Polemarco y C alipo continuaran
trabajando en pos de un mayor ajuste de la teora. Fruto de esto ser el aum en
to del nm ero de esferas que ste ltim o llevar a cabo a fin de explicar m ejor
el m ovim iento de algunos cuerpos. En concreto aadir dos ms a cada un a
de las tres esferas del Sol y de la Luna y una a las cuatro de M arte, d e Venus y
de M ercurio. Se pasa as de veintisiete a treinta y cuatro esferas.
7.5.3. D ificultades de la teora de E udoxo

Todo este inm enso esfuerzo, sin em bargo, se enfrentara a algunas dificul
tades insalvables. Es consustancial a esta concepcin qu e cada cuerpo celeste
perm anezca siem pre eq uidistante de la T ierra, puesto qu e se m ueve en un a
esfera que tiene a sta com o centro. El problem a es que el brillo d e los plane
tas no es siem pre el mism o; por el contrario, hay grandes variaciones de unos
m om entos a otros, en concreto cuando una retrogradacin tiene lugar. Estas
variaciones son especialm ente visibles en el caso de M arte o Venus y se inter
pretaban com o m odificaciones de la distancia al observador. A hora bien, es
claro que un m odelo basado en esferas hom ocntricas no poda asum ir dife
rencias de distancia al centro y, en consecuencia, no era capaz d e explicar la
diversidad de brillos planetarios. Tam poco daba cuenta de la desigual veloci
dad con la que el Sol, la Luna y los planetas recorren aparentem ente la eclp
tica. Estos y otros inconvenientes m otivaron qu e la astronom a posterior se
apartara de la teora planetaria propuesta por Eudoxo.
Pero ste no es el nico obstculo al que la teora tena que hacer frente.
El estudio del C ielo no slo tiene com o m eta el clculo y la prediccin, sino
tam bin la construccin de un sistema d el m undo, entendiendo por tai el con
ju n to organizado que form an estrellas y planetas. Interesa abarcar la peculiar
disposicin de las partes del universo, de la que resulta su configuracin. Astro
nom a y cosmologa representan enfoques distintos pero no desligados; en con
44
creto la segunda se asienta sobre la prim era, puesto que el m odelo cosmolgi
co n o puede prescindir del m odelo astronm ico.
La teora de las esferas hom ocntricas de Eudoxo y C alipo es fundam en
talm ente un teora de carcter astronm ico-geom trico, que se propone com o
tarea prioritaria la explicacin racional d e los irregulares m ovim ientos plane
tarios. La cuestin qu e ahora se suscita es el tipo de sistem a del m u n d o que
cabe defender a p artir de ella. A prim era vista puede parecer que la respuesta
es sencilla. El m u n d o estara constituido p o r u n co n junto d e esferas concn' tricas en contacto, de m enor tam ao y m ayor m ovim iento conform e avanza
mos de la periferia al centro. Los cuerpos celestes seran eternos viajeros de las
esferas qu e los transportan con una inexorabilidad desconocida en cualquier
o tro m b ito natural. Pero esta configuracin del m u n d o slo conviene a un
esquem a sim plificado. El hecho es que para cada cuerpo se ha arb itrad o un
conjunto, bien de tres, bien de cuatro esferas, con el fin de justificar el movi
m iento de ese cuerpo en particular, prescindiendo del m ovim iento d e los res
tantes. Resulta as que nos encontram os con siete subsistem as inconexos de esfe
ras independientes, pero no con u n sistem a nico del cosmos que integre todos
los cuerpos en un a representacin global.
La teora de las esferas inicia u n cam ino de investigacin del Cielo que en
Grecia se bifurcar en dos direcciones. La prim era conduce a la poderosa e influ
yente cosmologi aristotlica (siglo IV a. C .). La segunda perm ite asistir, a lo lar
go de cinco siglos (desde el siglo III a. C . al siglo II d. C .), a la gradual consti
tucin de un astronom a alternativa conocida com o astronom aptolem aica. El
epgrafe 1.6 se ocupar del pensam iento cosmolgico de Aristteles, en tanto
que el epgrafe 1.7 abordar la em presa de Ptolom eo y sus predecesores.
i.6 . Fsica y cosmologa en Aristteles

A ristteles, lo m ism o que Eudoxo, fue m iem bro de la A cadem ia d e Pla
tn y, p o r ta n to , discpulo d e este filsofo d u ran te veinte aos. O riu n d o de
Estagira, ciudad d e M acedonia (al n o rte de la pennsula de G recia), se trasla
d a A tenas en el ao 368 a. C ., cuando contaba diecisiete aos y all perm a
neci hasta la m uerte del m aestro (347 a. C .). A continuacin pas a vivir en
Asia M enor d u ran te cinco aos, al cabo de los cuales regres a su tierra natal,
M acedonia, en d o n d e desem pe el cargo de preceptor del hijo del rey Filipo, A lejandro M agno. E n el ao 3 3 6 A lejandro sucedi a su padre en el tro
no y un ao ms tarde Aristteles se dirigi de nuevo a Atenas. En esta ciudad
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abri su propia escuela, el Liceo, en coexistencia con la Academ ia. En el ao

322 a. C . m orir fuera de Atenas (en Calcis de Eubea), dejando tras de s una
am plia e im portante obra filosfica en general y fsico-cosmolgica en parti
cular. D os son fu n d am entalm ente los escritos relacionados con este tema: la
Fsica con ocho libros o captulos, y D el Cielo, dividido en cuatro libros.
1. 6. 1. Fsica terrestre y fsica celeste

Pese al contacto con la filosofa de Platn, la reflexin de Aristteles con res
pecto a la Naturaleza sigue un cam ino original y propio. Quiz la diferencia ms
fundam ental sea la contraposicin entre un cosmos (el platnico) regido por un
principio de ordenacin geomtrico y un cosmos (el aristotlico) gobernado por
un principio de carcter fsico. Pero en todo caso com parte con su m aestro la
idea de cosmos com o totalidad presidida por un criterio de perfeccin, el cual
determ inar una jerarquizacin de los lugares o regiones. En concreto la mayor
excelencia ha de corresponder a lo que est arriba en el Cielo; la m enor a lo que
est abajo en la Tierra (as es tambin en el lenguaje religioso al que estamos habi
tuados; en la Edad M edia el infierno se localizar por debajo de la Tierra, en con
sonancia con su nulo grado de excelencia). Ahora bien, dicho grado de perfec
cin se entender de m odo m uy distinto en am bos filsofos.
El universo se halla dividido en dos partes por com pleto heterogneas: el
m undo supralunaro C ielo y el m undo sublunar o Tierra. La lnea divisoria est
en la esfera d e la Luna, perteneciendo ella mism a a la regin superior. En Pla
t n esta heterogeneidad se debe a que slo el m u n d o supralunar participa de
ciertas caractersticas del m u n d o de las ideas, en especial de las Ideas de Bien y
de Belleza. Ello se traduce en orden, sim etra, regularidad, de los verdaderos
movimientos celestes, lo que perm ite hacer ciencia sobre ellos. Los movimientos
celestes son los nicos que estn provistos de racionalidad porque son ordena
dos, porque obedecen a leyes tan inm utables com o las propiedades de las for
mas geom tricas. Esas leyes no pueden ser descubiertas por los sentidos; de ah
qu e la astronom a deba elevarse p o r encim a del nivel puram ente observadonal hasta situarse a un a altura prxim a a la geom etra. N ada de esto es posible
con respecto a los finitos y contingentes cam bios que acontecen en la Tierra.
Los seres terrestres estn som etidos a un a constante m utacin que es posible
constatar em pricam ente, pero de la que no hay ni puede haber ciencia. Podra
mos decir qu e la nica ciencia natural que adm ite el planteam iento platnico
es la astronom a, quedando excluida la fsica.
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Aristteles m a n ten d r la particin del cosm os en dos regiones bien dife

renciadas y separadas p o r la esfera de la Luna, pero no asum ir la tesis segn
la cual slo es posible el conocim iento de los inm utables seres supralunares.
Por el con trario , defender la posibilidad de un a ciencia del C ielo y de un a
ciencia de la Tierra, lo cual quiere decir que aspira a conocer en el m bito de
lo sensible algo distin to de lo que pretende Platn. En qu consiste el cono
cim iento cientfico?
El filsofo estagirita no niega q u e la ciencia es co nocim iento d e lo u n i
versal perm anente, y n o de lo singular cam biante. Efectivam ente, no se trata
de saber qu es el objeto que tengo delante de m aqu y ahora, sino de lo que
son todos los objetos de su m ism a clase a partir de la determ inacin de cier
tas caractersticas bsicas que le son atribuibles en todo lugar y en todo tiem
po. Es cierto que los sentidos nos ponen en contacto con un m u n d o de cosas
y cualidades en constante m utacin. Pero ello no significa que no haya nada
estable que aprehender en l. En este punto Aristteles m antiene un a posicin
de la m ayor im portancia para el pensam iento fsico de los siglos siguientes: lo
que constituye objeto de conocim iento cientfico no son las leyes sino las cau
sas que operan siem pre que se produce un cam bio. N ecesariam ente las causas
producen sus efectos, o los efectos derivan de sus causas, de m odo que no hay
m ovim iento sin m otor. As, hay ciencia de las cosas sensibles, celestes o terres
tres, porque la ciencia no es conocim iento d e las relaciones cu a n tita tiva s in v a ria
bles sino d e las causas q u e d eterm in a n la aparicin d e los fenm enos.
T odo cuanto es, es por alguna causa o principio. En consecuencia, la expli
cacin racional de los seres en su conjunto exige su investigacin a fin de poner

de m anifiesto, no slo el q u , sino el p o rq u . Y ello se descubre gracias a la
inform acin que proporcionan los sentidos. stos perciben u n objeto, y lue
go otro, y luego otro que guardan alguna similitud entre s. A partir de la obser
vacin de m uchos casos particulares, el intelecto llega a establecer ciertas pro
piedades esenciales qu e necesariam ente han de pertenecer a todos los objetos
de la m ism a clase. D e este m odo se alcanza inductivam ente u n conocim ien
to de lo universal desde lo singular, en contra de la op in i n platnica.
El estudio d e la N aturaleza y d e los seres que la integran deber consistir,
por tanto, en la bsqueda de sus causas o principios, y no de las leyes a las que
pudieran obedecer. A hora bien, puesto que lo propio y lo peculiar d e las cosas
que percibim os es que estn sujetas a cam bio, la ciencia d e lo sensible se ocupa
r d e tas causas d e l cam bio. O expresado de otra m anera, lo que im porta saber
es p o r qu los objetos del universo en su co n ju n to se com portan de tal o cual
manera; por qu los astros se mueven com o dicen los astrnom os que lo hacen,
47
y tam bin por qu sobre la superficie terrestre unos cuerpos descienden (las
piedras, por ejem plo), m ientras otros ascienden (el vapor o el fuego).
La investigacin no debe limitarse al Cielo, sino que ha de abarcar tam bin
la Tierra, ya que tan persistentes son las causas del giro de las estrellas com o las
de la cada de las piedras. H ay pues una fsica terrestre y una fsica celeste que no
se unifican en una sola, debido a que el Cielo no es com o la T ierra o la Tierra
no es com o el Cielo (esta opinin se m antiene hasta el siglo XVII). As, a dife
rencia de Platn, Aristteles entiende que tanto los inm utables cuerpos celes
tes com o ios cam biantes y perecederos cuerpos terrestres son susceptibles de ser
considerados objetos de conocim iento.
Ello nos lleva a p lan tear la siguiente cuestin: qu en tien d e A ristteles
p o r fsica? El trm ino griego physis significa naturaleza. Luego la fsica consis
tir en el estudio de los seres que integran la N aturaleza, o sea, los seres n atu
rales. stos se oponen a otro tipo de seres que nuestro filsofo denom ina fabri
cados. Tenemos as seres naturales y seresfabricados, sobre cuyas causas y principios
es preciso interrogarse. El ser fabricado o ser artificial es producto d e la m ano
del h o m b re; p o r ta n to , su origen est en la pro d u cci n hum an a. Pero, evi
dentem ente, n o puede decirse lo m ism o del ser natural; ni los anim ales, ni las
plantas, ni el agua o el aire deben lo qu e son a nuestra actividad productiva.
En contraste con el supuesto bsico de toda concepcin m ecanicista d e la
Naturaleza, Aristteles considerar que lo que defne a los seres naturales, vivos
o inertes, es lo siguiente. En prim er lugar son susceptibles de cam biar de tres
maneras: m odificando su tam ao (cam bio de cantidad), alterando sus cuali
dades tales com o colores, olores, etc. (cam bio de cualidad) y desplazndose
localm ente (cam bio de lugar). Por otra parte, tienen en s mismos el principio
de ese cam bio, de m odo que su causa es intrnseca. En tercer lugar, la causa de
dicho cam bio es su propia physis, definida como fuente de la que derivan todas
las operaciones que no son artificiales (Fsica: II, 192b).
La fsica, por tanto, es el estudio de los cuerpos que son susceptibles de cam
biar de estado por s mismos (y no de aquellos que revelan un tipo de arm ona y
simetra matemticas de orden superior); o mejor, consiste en la determinacin
de las causas intrnsecas de esos cambios. Ahora bien, dichas causas se identifican
con la naturaleza (physis) peculiar de cada cuerpo. Ello indica que hay diferentes
naturalezas; de lo contrario todos se moveran de la mism a manera. Luego a la
fsica com pete analizar esas diversas naturalezas internas y los movimientos que
de ellas resultan. El supuesto bsico (contrario a un planteam iento de carcter
atomista) es que los cuerpos no estn hechos de la misma clase de materia; por
eso se com portan de manera distinta en la Tierra y en el Cielo.
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E n las antpodas del planteam iento inercia! de Galileo, Descartes o N ew ton, resulta as qu e los cam bios de estado fundam entales son aquellos que se
deben a la iniciativa del p ropio cuerpo que cam bia, y no a la accin de unos
sobre otros (fuerzas extrnsecas). En co n ju n to se nos ofrece una concepcin
activa y dinm ica incluso de los seres inertes, y no slo de los seres vivos, total
m ente alejada del hom ogneo m und o -m q u in a que nos traer la ciencia del
siglo XVII.
i . 6. 2. Las clases de m ateria y sus m ovim ientos naturales
Lo qu e ah o ra procede plantearse es precisam ente cules son los cam bios

espontneos (sin causa externa) que se dan en la N aturaleza y de qu clase de
m ateria estn com puestos los cuerpos en los que se dan esos cam bios. C onsi
derarem os nicam ente el llam ado cam bio d e lugar o m ovim iento local N in
gn cuerpo perm anece indefinidam ente en u n m ism o lugar, sino que ocupa
posiciones sucesivam ente distintas. C o n fo rm e al m o d o aristotlico de hacer
ciencia, habr que indagar cuntas clases de m ovim iento local hay en la N atu
raleza y a qu causas obedecen. Pero, segn se ha dicho ya, puesto que la invesligacin de las causas nos rem ite a la de las diferentes naturalezas qu e los pro
ducen, todo ello conducir a su vez a investigar cuntos tipos d e naturalezas
diferentes hay o, si se quiere, cuntas clases d e m ateria. El resultado d e esta
investigacin m ostrar que en el Cielo y en la Tierra hay m ovim ientos distin
tos porque hay variedades de materia por com pleto heterogneas.
A los movimientos que los cuerpos realizan por s mismos, en funcin de su
naturaleza, Aristteles les da el nom bre de m ovim ientos naturales. Por el contra
rio, los m ovim ientos que se producen por em puje o arrastre del cuerpo, apar
tndole de la trayectoria que seguira si nada interfiriera, los denom ina m ovi
mientos violentos. Todo lanzamiento de un proyectil ser violento, mientras que
la cada de los cuerpos sobre la superficie terrestre ser natural. Los m ovim ien
tos violentos pueden darse en cualquier direccin puesto que dependen del agen
te externo impulsor. En cambio, los movimientos que se producen naturalmente
tienen una direccin perfectam ente definida: la que marca la propia naturaleza
del cuerpo que obra siem pre de la mism a m anera sin excepcin.
D ichas direcciones slo pueden ser dos: o bien en to rn o al cen tro de la
esfera del m undo, o bien de aproxim acin-alejam iento de dicho centro. En el
prim er caso se produce un m ovim iento circular, en el segundo un m ovim ien
to rectilneo en sentido descendente o ascendente. Hay, por tanto, dos tipos
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de m ovim ientos naturales, el circu la r y el rectilneo. A m bos son sim ples. La

causa de estos m ovim ientos est en la naturaleza de los cuerpos que los ejecu
tan. E n consecuencia se han de exam inar los tipos de cuerpos a los que co n
viene de m odo natural m ovim iento circular, m ovim iento rectilneo descen
dente o m ovim iento rectilneo ascendente.
U n principio bsico de la fsica aristotlica establece que los m o vim ien to s
sim ples corresponden a los cuerpos sim ples o elem entos. D ichos elem entos son las
sustancias bsicas ltim as cuya com binacin da lugar a ios cuerpos com pues
tos que de hecho percibim os. Se trata de una idea sim ilar a la que preside los
orgenes de la qum ica, segn la cual las cosas que vemos y tocam os son mez
cla d e otras sim ples. A ristteles tom a de Em pdocles la teora segn la cual
esas substancias elementales son cuatro y vienen definidas por ciertos pares de
cualidades: tierra (fra y seca), agua (fra y hm eda), aire (caliente y hm edo)
y fuego (caliente y seco). Ellos com pondrn cuantos objetos integran el m u n
d o sublunar.
A continuacin lo que se plantea es el tipo de m ovim iento que cada uno de
los elem entos inicia o finaliza en (uncin de su naturaleza. La cuestin enlaza
con un tem a fundam ental, el de la gravedad. Tom ando los datos de observacin
com o p u n to de partida, se advierte que en la Tierra unos cuerpos caen sobre su
superficie, mientras que otros hacen lo contrario. Lejos del planteam iento galileano en el que todos los cuerpos son graves, Aristteles atribuir este com por
tam iento a la existencia de dos clases opuestas de naturalezas, a las que califica
com o intrnsecam ente pesadas o intrnsecam ente ligeras. Pesantez y ligereza son
propiedades ltim as e irreductibles de los elementos. En concreto el elem ento
tierra es el pesado y el elem ento fuego el ligero en trm inos absolutos, m ientras
que el agua y el aire son elementos intermedios, relativamente pesado el prim e
ro y relativamente ligero el segundo. G im o se definen estas propiedades?
N ada parecido a la idea de atraccin de unos cuerpos por otros hallam os
en este filsofo. La gravedad o pesantez se definen com o una tendencia a l m ovi
m ie n to que reside en el propio cuerpo, en v irtud de la cual ste p ro p en d e a
situarse en la regin ms prxim a al centro del universo. Puesto que dicho cen
tro se halla ocu p ad o p o r la T ierra, no rm alm en te no podr ir ms all de la
superficie terrestre. D e ah qu e cu an d o estn alejados de ella, siem pre des
ciendan. Pero no todo cuerpo se com porta as. N i el aire ni el fuego caen, sino
que su inclinacin natural es a moverse en sentido contrario, esto es, hacia la
periferia del m u n d o (sin sobrepasar jams la esfera de la Luna). As, la ligere
za es la tendencia a l m o vim ien to rectilneo ascendente , m ientras que la pesantez
es la tendencia a l m o vim ien to rectilneo descendente.
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La gravedad y su contrario se asocian pues al m ovim iento rectilneo. La

causa de d icho m o vim iento es la diferente naturaleza de los elem entos que
entran en la com posicin de los cuerpos terrestres. Pero Aristteles define la
naturaleza com o causa tanto de inicio com o de cese de movimiento. Esto quie
re decir que la m encionada causa no opera m oviendo constantem ente. Ms
bien se activa cu an d o un cuerpo est en un lugar distin to del que le corres
ponde (segn su ligereza o pesantez) y, en cam bio, se convierte en causa de
reposo cuando el cuerpo se halla donde debe (abajo si es pesado, arriba si es
iigero). En ese caso el cuerpo en cuestin disfrutar de un reposo n a tu ra l en su
lugar n atural. Esto es exactam ente lo que sucede con la Tierra. Al ser pesada
est obligada a permanecer abajo, esto es, en el centro del m undo. Acaso podra
perm anecer suspendida en cualquier otro lugar?
E n definitiva, en el m u n d o su blunar los elem entos se dirigen a su lugar
natural, en lnea recta, tendiendo a ordenarse de una cierta m anera en funcin
de su naturaleza pesada o ligera. As, el elem ento tierra se situar siem pre por
debajo de los dem s elem entos, y sobre ella el agua, el aire y finalm ente el Rie
go. Pero por encim a del fuego se halla la esfera de la Luna y el resto de los pla
netas hasta llegar a la esfera de las estrellas, o sea, al fin del m undo. Cul es el
m ovim iento natural de estos cuerpos?
Los cuerpos celestes no gozan de m ovim iento natural rectilneo, ni descen
dente ni ascendente; de lo contrario, o se precipitaran sobre la T ierra y sobre
nosotros, sus habitantes, o se alejaran centrfiigam ente de la posicin que ocu
pan en su rbita. Los astrnom os han establecido que su m ovim iento es circu
lar, lo cual slo puede querer decir una cosa, a saber, que no estn formados por
ninguno de los cuatro elem entos (ni siquiera por el fuego, com o tan a m enudo
haban supuesto autores anteriores). E n efecto, puesto que la causa de su movi
m iento circular ha de buscarse en su naturaleza, si sta fuera pesada o ligera, se
aproxim aran o se alejaran con respecto al centro del m undo. Pero se m antie
nen equidistantes de dicho centro. Luego habr que preguntarse de que m ate
ria, diferente de la de los cuerpos terrestres, estn hechos los cuerpos celestes.
A ristteles introduce un q u in to elem ento para referirse a la m ateria de los
astros, el ter (que nada tiene que ver con el ter m ecnico o electrom agnti
co de la fsica m oderna). La prim era propiedad que hay que atrib u ir al ter es
el hecho de no guardar relacin alguna con el peso; se dice as que es im p o n
derable. En consecuencia, su m ovim iento natural no ser rectilneo, ya que la
causa de la cada en lnea recta es precisam ente la gravedad.
Pero adem s la astronom a establece la eternidad de los m ovim ientos cir
culares celestes. Esto a su vez exige que la substancia de los cuerpos que as se
m ueven no est sujeta a nacim iento, envejecim iento y m uerte, y en general a

ningn tipo de cambio. El ter es ingenerable e incorruptible; es inm utable. Slo
as se garantiza, desde el p u n to de vista fsico, la continuidad indefinida de un
m ism o tipo de m ovim iento. Pues es claro que ste no podra persistir eterna
m ente si lo que se mueve estuviera hecho de materia perecedera. Resulta enton
ces qu e los cuerpos celestes estn form ados de un solo elem ento (y no de la
mezcla de cuatro) que ni se genera ni se corrom pe, que no pesa (no tiende a
precipitarse sobre el centro del m undo) y que existe siem pre sin experim entar
la m enor m utacin.
Los razonam ientos de Aristteles afianzan la divisin del cosm os en una
regin celestial y o tra terrenal. Los cuerpos no pueden ocupar cualquier posi
cin, sino que les corresponden lugares bien definidos en funcin de lo que
son. A su vez dichos lugares estn jerarquizados, de m odo que, por as decir, no
todos son de igual categora. En la parte superior, esto es por encima de la Luna,
slo pueden hallarse los etreos astros, im perturbables, siem pre existentes sin
cam bio ni transformacin, en eterno movimiento circular y uniform e. Se obser
va aqu la versin fsica de la perfeccin geom trica que Platn atribua al orde
nado m u n d o celeste. T odo conspira en favor de convertir esta p arte del u n i
verso en la m orada de los dioses.
En cam bio, por debajo de la Luna se sitan los cuerpos terrestres, resulta
do de la mezcla inestable de cuatro elem entos. En ellos se observa un a cons
tante conversin de unos en otros, responsable de lo que m odernam ente lla
m am os cam bios d e estado (slido, lquido y gaseoso). As, al transformarse,
por ejem plo, la tierra en agua (de slido a lquido), o el agua en aire (de lqui
d o a gaseoso), o el aire en agua (de gaseoso a lquido), ha de producirse un
cam bio de lugar a fin de que cada elem ento pueda dirigirse p or el cam ino ms
corto posible a ocupar la posicin que le corresponde en funcin de su n atu
raleza (pesada o ligera). D e ah los m ovim ientos naturales rectilneos, en los
que la velocidad se increm enta proporcionalm ente al espacio (no al tiem po,
com o establecer Galileo). Lejos de la inm utabilidad de lo celestial, en el m un
d o su b lu n ar todos los individuos estn condenados a aparecer y desaparecer
(nicam ente las especies se m antienen fijas), vindose afectados p o r procesos
de cam bio sim ilares a los d e los seres vivos. El nacim iento y la m uerte presi
den el acontecer en la Tierra, d e m odo que tam bin aqu encontram os la tra
duccin en trm inos fsicos de la im perfeccin qu e Platn atribua a esta par
te del m undo.
C o n A ristteles salimos del m bito de la astronom a geom trica para aden
trarnos en el de la astronom a fsica , o sim plem ente en el de la fsica , tanto celes
te com o terrestre. En ella se nos ofrece una investigacin, no acerca de la estruc

tu ra geom trica y legal del C ielo, sino acerca de las causas de los m ovim ien
tos que acontecen p o r encim a y p o r debajo de la Luna. Esto a su vez tiene pro
fundas im plicaciones d e carcter cosm olgico, sobre las qu e an se discutir
ms d e veinte siglos despus, esto es, en plena Edad M oderna.
1. 6.3. C aractersticas cosm olgicas

Aristteles no hace ninguna aportacin original a la astronom a que elabo
ran los gem etras y, por tanto, en nada contribuye a mejorar los clculos celes
tes. Pero desde luego no hace caso om iso de los datos que aqullos proporcio
nan. As, su p u n to de partida ser el tipo de m undo que se viene configurando
desde los pitagricos hasta Eudoxo: esfrico, geocntrico, geosttico y compuesto
de un co n junto de esferas concntricas en las que se alojan estrellas y planetas.
Su investigacin no se orienta a determ inar con m ayor precisin las posiciones
futuras de los astros, sino a conocer los rasgos que defnen el universo en su con
ju n to , al que Aristteles denom ina el Todo, el Cosmos o incluso el C ieb.
El m undo celeste o supralunar est constituido por un elem ento distinto a
los cuatro que integran la com posicin del m undo sublunar: el ter, tam bin lla
mado el quinto elemento, com o ya ha quedado referido. D icho quinto elem en
to es im ponderable, no generado, no sujeto a destruccin, y le corresponde por
naturaleza movimiento circular. Puesto que todos los cuerpos celestes estn hechos
de ter, de ello se siguen consecuencias tan im portantes com o las siguientes (D el
C ieb: Libros I y II).
Para em pezar hay que decir que el cosmos es eterno puesto que su materia
no ha sido producida por causa alguna, no ha com enzado a existir en un tiem
po dado (a diferencia de lo que se relata en el Gnesis, libro de la Biblia en el
que se da cuenta de la creacin del m undo). Adem s, com o el ter es inalte
rable, los seres etreos o astros no estn som etidos al m enor proceso de cam
bio o de transform acin; son seres sin historia, que no tienen ni principio ni
final. Ello a su vez supone que no hay ni puede haber la m enor variacin con
respecto al nm ero d e cuerpos que observam os en el Cielo. E ntre las estrellas
y la T ierra contam os siete cuerpos y siem pre contarem os siete. D e lo co ntra
rio querra decirse que alguno habra sido generado o destruido (la alteracin
de este nm ero por obra y gracia del telescopio acarrear a G aiileo serios dis
gustos). La presencia pasajera de com etas no altera este principio bsico, ya
que se consideran fenm enos atmosfricos, es decir, sublunares. As, los astros
53
existen siem pre sin cam bio alguno, razn p o r la cual no evolucionan en el
tiem po. Propiam ente no son seres temporales, ya que Aristteles entiende que
no tiene sentido hablar de transcurso de tiem po cuando lo que se da es la inde
finida perm anencia en un m ism o estado. Sin cam bio, no hay tiem po. En defi
nitiva, el cosm os que nos describe se perfila com o eterno, atem poral, a h ist rico, increado, indestructible, im perecedero.
Pasando ahora de la consideracin temporal a la consideracin espacial, este

filsofo afirm a rotundam ente la fin itu d del m undo, argum entando que ningn
cuerpo, ni siquiera el del propio universo com o totalidad, puede tener un tama
o infinito. D ifcilm ente puede concebirse el m ovim iento, ni natural ni vio
lento, de un cuerpo infinito; pues si fuera natural, el nm ero de elementos debe
rla ser infinito y, si fuera violento, la fuerza del agente im pulsor debera serlo
tam bin. Frente a los atom istas (D em crito y Leucipo), defender la existen
cia de lm ites gracias a los cuales es posible hablar de una fo rm a d el m undo. Dicha
form a no es o tra que la esfera en tanto que figura perfecta. La superficie de la
esfera csmica m arca las confines del m undo. Ms all N ada en sentido abso
luto, esto es, ni m ateria ni espacio vaco. T anto una com o otro term inan en la
regin de las estrellas; detrs de stas no hay que interrogarse por lo que pudie
ra esconderse a nuestra vista, porque nada se oculta. A dm itir que el m u n d o tie
ne limites significa poner tam bin coto a nuestra imaginacin, que siempre nos
lleva a prolongar la extensin espacial y a hacernos suponer que cuando todo
acaba, al m enos el espacio sin cuerpos contina. E n resum en, el universo no
slo no est en el tiem po, sino tampoco en el espacio. E l universo no est en n in
g n lugar. Para hallar el lugar del universo precisaramos de un trm ino de refe
rencia externo al todo, cosa que, por definicin, es imposible.
Junto con la tesis de la finitud del m undo se establece asimismo su u n icid a d
Puesto que el nm ero de cuerpos no es infinito, menos an lo ser el nm ero de
m undos, cada uno supuestam ente con sus estrellas, planetas, soles y tierras. Hay
un solo m undo con un solo cuerpo, la Tierra, ocupando el centro de la esfera cs
mica. Los pitagricos haban planteado la posibilidad de un limitado nm ero de
m undos coexistentes. Aristteles tiene un argum ento fsico que oponer a ello.
Partiendo de que los elementos materiales habran de ser los mismos en cualquier
m undo (puesto que carecemos de todo criterio que nos permita definir de mane
ra distinta la m ateria de cada uno de ellos), la ubicacin que por naturaleza les
correspondera dentro del conjunto sera nica. Esto quiere decir que todo lo
terrestre se encontrara aglutinado en el centro, ya que a lo pesado conviene la
posicin central. Luego no puede haber Tierras fuera del centro. N o hay ms Tie
rra que la nuestra, ocupando el nico lugar en el que puede hallarse.
54
E strecham ente ligado al geocentrismo hallamos otra caracterstica, el geostatism o. D ado lo anterior, si la T ierra se viera desplazada de su posicin cen
tral, tendera a recuperarla con un m ovim iento natural rectilneo (nunca cir
cular). U na vez alcanzada, perm anecera all in d efin id am en te en estado de
reposo. A diferencia de lo que ocurre con los ingrvidos cuerpos celestes, si la
esfera que habitam os fuera suspendida en alguna regin del Cielo, no podra
m antenerse, sino que necesariam ente caera precipitndose hacia abajo hasta
situarse en l (m uchos siglos despus, Coprnico tendr que explicar cm o es
que la T ierra puede com portarse com o un planeta; esto es, girar en crculos
alrededor del Sol en vez de descender en lnea recta). H ay pues que afirm ar la
necesaria inm ovilidad de este cuerpo central.
Por ltim o , A ristteles ofrece diversos argum entos em pricos, y no slo
estticos, en favor de la esfericidad de la Tierra. N o se trata exclusivam ente de
que la esfera sea la figura geom tricam ente perfecta. Es un hecho de observa
cin, por ejem plo, que durante los eclipses de Luna, la Tierra arroja una som
bra circular sobre la superficie lunar, al interponerse entre el Sol y aqulla. Ade
ms, segn contem plem os la bveda celeste ms al norte o ms al sur, cam bia
la lnea del horizonte y vemos constelaciones diferentes, lo que pone de m ani
fiesto qu e la T ierra es una esfera y que es de pequeas dim ensiones com para
da con la esfera estelar.
En resum en, por tanto, la cosmologa aristotlica establece que el cosm os
es increado, eterno, indestructible, finito, esfrico, no tem poral y no espacial,
nico, geocntrico y geosttico. El nico tip o de cam bio qu e acontece en el
Cielo es el indefinido y constante m ovim iento circular d e las esferas qu e lo
com p o n en , considerndose dicho m ovim iento el ms prxim o al estado de
reposo (y as seguir pensndose hasta la form ulacin de la ley de inercia en el
siglo XVII). N os queda por averiguar cm o se efecta su transm isin d e unas
esferas a otras.
1. 6.4. O rigen y transm isin de la rotacin de las esferas celestes

Los gem etras, y en particular Eudoxo y C alipo, han establecido que los
cuerpos celestes se m ueven en crculos y que dichos m ovim ientos circulares
son consecuencia de la rotacin sobre su eje de las esferas en las que se hallan
alojados. Aristteles acepta la teora de las esferas hom ocn tricas, a la que no
hace ninguna aportacin de carcter geom trico, pero s mecnico. H asta la
Edad M oderna no se plantear la necesidad de una teora de fuerzas, com o es
55
la de N ew ton, que explique por qu los cuerpos celestes no se salen por la tan
gente (esa necesidad surgir com o consecuencia de la form ulacin de la ley de
inercia). En el contexto en el que estam os, nada sugiere qu e pudieran hacer
tal cosa, puesto que el m ovim iento que les corresponde de m odo natural es el
circular y no el rectilneo. En consecuencia, no o p o n d rn la m enor resisten
cia al desplazam iento circular. Todos ellos describen ininterrum pidam ente cr
culos en to rn o a la T ierra gracias a las esferas que los transportan, sin ejercer
ningn tipo de oposicin.
D ichas esferas orbitales son las responsables directas de los m ovim ientos de
estrellas y planetas (segn se dijo ya en o tra ocasin, es im portante distinguir
con claridad las esferas de los astros de las esferas de sus rbitas). La cuestin
que ahora se suscita es el origen de la rotacin de dichas esferas y su m odo de
transm isin de unas a otras.
A diferencia de lo q u e ocurrir a p artir de Kepler, el m o to r d e los m ovi
m ientos celestes no est localizado en el centro (o en el foco de una elipse poco
excntrica); tam poco se identifica con el Sol, qu e aq u carece d e to d o papel
m ecnico. Por el contrario, el m ovim iento surge en la periferia del m u n d o , o
sea, en la esfera de las estrellas fijas, y se transfiere a las restantes p o r frota
m iento hasta llegar a la de la Luna. Ahora bien, al estar las esferas en contac
to (no hay intervalos vacos entre unas y otras), el m ovim iento d e la prim era
(la de las estrellas) arrastrar al conjunto de esferas d e Saturno, y ste a las de
J p iter y as sucesivam ente, im pidiendo la necesaria independencia requerida
por la teora de Eudoxo.
Para evitar esto, A ristteles in tro d u ce una serie de esferas compensadoras
que se intercalan entre cada uno de estos con ju n to s a fin de neutralizar sus
efectos (figura 1.13). As, entre la esfera ms interna de Saturno, en la que se
aloja ste, y la ms externa de J p iter es donde se sitan las correspondientes
esferas com pensadoras, y lo m ism o en los dem s casos. El nm ero total de
esferas se eleva de este m odo a cincuenta y seis.
La pretensin fundam ental de este filsofo es salvar la viabilidad fsica de
unos m ovim ientos, los celestes, que los astrnom os han estudiado en trm i
nos exclusivam ente geom tricos. N o basta con salvar las apariencias raciona
lizando el m ovim iento de los planetas uno a uno, com o si todos ellos no for
m aran parte del m ism o m undo. C om p ren d er el cosm os significa conocer la
m anera com o las partes estn organizadas en un todo. Calcular y predecir no
es la nica finalidad de la ciencia del Cielo; adem s es im prescindible lograr
una visin global que integre los diversos subsistemas en un sistema nico. La
analoga ms pertin en te es la del ser vivo, cuyos rganos cum plen diferentes
56
E l cosm os griego
Fig u r a 1. 13 .
funciones en beneficio d e la totalidad. Y es q u e el fu n cio n am ien to del u n i

verso est presidido por un a teleologa sem ejante a la que rige en el lim itado
m bito de la vida. sta tiende a la conservacin del individuo y d e la especie;
de ah que to d o organism o se incline p o r naturaleza a alim entarse y reprodu
cirse. D e igual m anera el cosm os tiende a su m an ten im ien to del m o d o m s
perfecto posible.
Perfecto es aquello que posee todos los atributos sin carecer de n inguno y,
por ta n to , aquello que n o experim enta n in g n tipo de cam bio. C am b iar es
perder ciertas propiedades para ganar otras. Pero s se poseen todas, no ha lugar
a m odificacin alguna. As, lo perfecto es inm utable. La m ateria aspira a la
perfeccin del ser ab so lu tam en te in m u tab le cuyo estu d io corresp o n d e a la
metafsica, no a la fsica. La traduccin en trm inos fsicos d e esa aspiracin
supone poseer el tipo de m ovim iento que im plique la m enor m utacin y que,
en consecuencia, sea el ms perfecto posible, el m ovim iento circular. En efec
to, lo que se desplaza indefinidam ente en crculo ocupa eternam ente los mis
mos lugares en to rn o al m ism o centro. Segn esto, el factor responsable del
m ovim iento cclico de los im perturbables seres celestes ser la tendencia a im i
tar la perfeccin de lo inm utable.
El p rim er m otor o la causa prim era del m ovim iento csmico no acta, por
tanto, en trm inos de causa eficiente com o hara un agente m ecnico, sino en
trm inos de causa final. El m u n d o no es una m quina que precise u n im pul
so inicial (tal ser el caso del gran detractor de Aristteles, Descartes). Por el
contrario, la esfera envolvente del m u n d o en cuanto p rim er m viles puesta en
57
m ovim iento teleolgicam ente. ste se com unica po r contacto a los restantes
mviles hasta llegar al m undo sublunar. En ltim a instancia, la razn del eter
no y ordenado m ovim iento del m u n d o es un principio de finalidad intrnse
ca, que es asim ism o un principio d e lo mejor.
Al igual que en P latn, el cosm os de Aristteles es u n co n ju n to heterog
neo d e regiones jerarquizadas qu e van desde un m xim o de perfeccin en la
periferia a un m nim o en el centro. Arriba contem plam os los etreos seres celes
tes, im perecederos, inalterables, sujetos exclusivam ente al m ovim iento per
fecto, el circular. Abajo vemos y tocam os los seres terrestres que nacen y m ue
ren, sufren alteraciones, modifican sus tamaos, abandonan sus lugares naturales.
Pero to d o ello form a parte del orden csmico que nunca est am enazado: en el
Cielo porque nada se desordena, en la Tierra porque los cuerpos tienden espon
tneam ente a recuperar la ordenacin perdida. En este confortable m undo no
cabe concebir un tipo de evolucin futura que pudiera conducir a su destruc
cin. Los rasgos fundam entales de la cosmologa aristotlica difieren por com
pleto de los que nos presenta la cosmologa del siglo XX, debido a lo cual pro
ducen cierta sensacin de extraeza. Ello no im pide, sin em bargo, qu e nos
mostremos indecisos sobre si, en el fondo, no preferiramos que el universo del
que form am os parte fuera tan eterno y estable com o Aristteles lo describe.
1.7. Las astronom a geomtrica de Ptolomco y sus predecesores

D esde su origen m ism o, en el siglo IV a. C ., la teora planetaria de Eudoxo
y C alipo tena que hacer frente a algunos problemas para los que no tena solu
cin. Estos problemas se referan a la inconstancia de la velocidad con que apa
rentem ente el Sol, la L una y los planetas recorran su rbita, y a las variacio
nes visibles d e su b rillo y su d im etro . Lo p rim ero violaba el axiom a de la
un ifo rm id ad de los m ovim ientos celestes. Lo segundo haca su p o n er qu e la
distancia de los planetas a la T ierra no se m antena inalterable, ya que no se
interpretaba que hubiera aum ento o dism inucin real del tam ao o brillo de
los propios cuerpos. En definitiva, diversos datos de observacin avalaban la
inadecuacin de u n m odelo basado en esferas concntricas a la T ierra con
m ovim ientos de rotacin uniform es. D icho m odelo salvaba, de m odo ms
cualitativo que cuantitativo, grandes irregularidades que tenan que ver sobre
todo con las form as de las rbitas. Pero no perm ita calcular las posiciones de
los astros en fechas determinadas. Los astrnom os haban pues de afanarse por
encontrar nuevos m odelos geomtricos que, sin abandonar el principio de los
movimientos uniform es y circulares, permitieran dar mejor cuenta de las obser

vaciones. Esto ocurrir en la denom inada escuela alejandrina.
1.7.1. L a escuela d e A lejandra: la a stro n o m a p to lem a ica

Tras la m uerte de A lejandro M agno (323 a. C .), acaecida u n ao antes de
la d e su preceptor Aristteles, el inm enso im perio creado por aqul fue divi
dido en tre sus generales. Filipo de M acedonia, padre de A lejandro, haba ya
com pletado la conquista de Grecia en el ao 338 a. C ., de m odo que A rist
teles conoci el dom inio de la ciudad de Atenas por sus conciudadanos macedonios (lo que le llev a em igrar para evitar suspicacias polticas). El hecho es
que en el a o 3 3 1 , tras anexionarse E gipto, A lejandro haba fundado all la
ciudad que llevara su nom bre, Alejandra. C uando el general Ptolom eo Sote
ro hered este pas y se convirti en el prim er rey de la dinasta de los Ptolomeos (303 a. C .), gradualm ente el foco de im portancia cultural se fue despla
zando desde Atenas a esa ciudad greco-egipcia. A ello contribuy notablem ente
la creacin de dos instituciones, el M useo y la Biblioteca.
El M useo fue un gran centro de investigacin y docencia construido, lo mis
mo que su hom nim o ateniense, en h o n o r de las Musas. D e enorm e tam ao,
esta institucin lleg a albergar a ms de cien m iem bros, entre filsofos, m ate
mticos, gegrafos, mdicos y astrnom os. Por ella pasaron hom bres tan lus
tres com o el gran gem etra Euclides (siglo IV-III a. C.), los creadores de la ana
tom a y de la fisiologa Herfilo (siglo IV-III a. C.) y Erasstrato (siglo III a. C .),
los ingenieros Ctesibio (siglo III a. C.) y Filn de Bizancio (siglo III a. C.), el ge
grafo Eratstenes de Cirene (siglo III a. C.), famoso por haber calculado la dim en
sin de la Tierra, el heliocentrista Aristarco de Samos (siglo III a. C.) y los m ate
mticos y astrnom os Apolonio de Perga (siglo III a. G ) , Hiparco (siglo II a. C.)
y Ptolomeo de Alejandra (siglo II a. G ) . La Biblioteca por su parte, con ms de
700.000 volm enes, perm iti recopilar, copiar y guardar (hasta que fuera des
truida en el siglo IV d. C. por albergar ciencia pagana), las obras de stos y otros
grandes estudiosos, cuyos originales siempre se haban escrito all. En conjunto,
Alejandra jug un papel fundam ental en la promocin y conservacin del saber
generado en lengua griega.
Esta cultura alejandrina se extiende a lo largo del perodo helenstico (desde la
muerte de Alejandro M agno y la divisin de su imperio, en el ao 323 a. G , has
ta la conquista de Grecia por Roma, a mediados del siglo II a. C.) y del periodo
grecorromano (desde mediados del siglo II a. C. hasta el final del im perio rom a
59
no occidental, en la segunda m itad del siglo V d. C.). En concreto, Egipto fue

som etido por los rom anos en el ao 3 1 a . C ., de m odo que la gobernacin de
Alejandra pas a nuevas m anos a partir de entonces. Sin em bargo, esta ciudad
sigui siendo el centro de estudios griegos. Su produccin cientfica adquiri una
personalidad propia (m s proclive a la observacin y la experim entacin), sin
perder por ello su continuidad con la de la poca helnica. ste es el caso de la
astronom a. Siempre en el marco de los principios de uniform idad y circularidad establecidos por Platn, diversos matemticos ligados de manera ms o menos
estable al M useo fueron haciendo aportaciones sucesivas a un m odo nuevo de
hacer astronom a geom trica, que tom ar la denom inacin del ltim o y ms
im portante de sus artfices, Claudio Ptolomeo (siglo II d. C.). En consecuencia,
a la astronoma alejandrina se la conocer como astronoma ptolemaica.
Sus orgenes son oscuros y m al delim itados, pero en to d o caso parecen
rem ontarse al siglo III a. C. Apenas han llegado a nosotros nom bres y, m ucho
m enos, obras. Sin em bargo, disponem os de algunos testim onios de terceras
personas, especialm ente del propio Ptolom eo, quien con toda probabilidad
tuvo acceso a esas obras, hoy perdidas, gracias a los fondos d e la Biblioteca.
Pero, con independencia de los autores y los lugares, lo qu e en p rim er lugar
interesa es describir la teora astronm ica cuya elaboracin se extiende a lo lar
go de cinco siglos (desde el siglo III a. C . al siglo II d. C.) y que Ptolom eo final
m ente resum ir, sistem atizar y perfeccionar.
La caracterstica m s inm ediata d e la astronom a ptolem aica, a diferencia
de la producida en Atenas bajo la influencia directa de la A cadem ia platnica,
es la sustitucin de las esferas concntricas por com binaciones de crculos con
diferentes centros: crculos excntricos, crculos epicclicos o sim plem ente epici
clos, crcubs deferentes y crculos ecuantes. Para com prender el papel que se les
asigna en la tarea de salvar las apariencias celestes, conviene considerar su aplicabilidad a los m ovim ientos de los diversos cuerpos celestes.
1.7.2. E l Sol y los planetas

C om encem os p o r el S o l Eudoxo haba tratado d e explicar el m ovim iento
d iu rn o y anual de este astro haciendo uso d e dos esferas. C o n ello consegua
reducir de m odo aproxim ado el com plejo movimiento helicoidal que se obser
va a la com binacin de dos m ovim ientos uniformes y circulares. Pero lo que no
quedaba justificado es cm o la rotacin uniform e de dos esferas perm ita dar
razn de la desigual m archa con que el Sol recorre la eclptica. El hecho es que
60
tarda seis das ms en pasar del equinoccio de primavera al de otoo (alejados

entre s 180) que del equinoccio de otoo al de primavera (alejados igualmen
te 180). Puesto que atraviesa la misma distancia em pleando en uno y otro caso
tiempos distintos, quera decirse que su velocidad no es uniform e, o mejor, no
se observa com o tal. En esto consiste la llamada anom ala zo d ia ca l de este astro.
La aplicacin del principio de uniform idad hace necesario salvar la igual
duracin de las estaciones y, por tanto, la velocidad angular constante del Sol
en su m o vim iento anual. Por o tro lado, las variaciones de su d im etro apa
rente sugieren que su distancia a ia T ierra no es siem pre la mism a. Sin em bar
go, as habra de ser si estuviera adherido a la cara in tern a d e u n a esfera que
gira uniform em ente alrededor de aqulla.
Es posible que fueran precisam ente estas dificultades en to rn o al m ovi
m iento del Sol las q u e hicieran nacer u n a hiptesis nueva, la d e los crculos
excntricos, en sustitucin de las esferas (D uhem , 1958: 431). La idea bsica
es m uy simple: la velocidad angular y el tam ao del Sol no se m antienen inva
riantes a lo largo del ao p orque la observacin no se realiza desde el centro
geom trico de su rbita. D icho de otro m odo, el centro de la rbita solar y el
centro de la T ierra no coinciden, debido a que ste se encuentra algo despla
zado con respecto al anterior.
Por ello, cuando el Sol avanza desde un p u n to equinoccial a o tro (equi
distantes entre s), segn se site en la posicin ms alejada de la T ierra (peri
neo) o en la ms prxim a (apogeo), u n m ism o segm ento de arco parecer a los
observadores terrestres m enor o mayor. La medida de las distancias se ver afec
tada, pero no la m edida de los tiem pos. A parentem ente el Sol recorrera dis
tancias distintas en tiem pos iguales, de m odo que su velocidad se com putar
como variable: la mayor velocidad corresponder al perigeo (solsticio de invier
no) y la m enor al apogeo (solsticio de verano) (figuras 1.14 a y b).
En resumen, la anomala zodiacal del Sol, esto es, la desigual duracin de las
estaciones, puede resolverse postulando que su movimiento anual no se observa
ni se m ide desde el centro. Ello equivale a afirm ar algo extraordinariamente osa
do, a saber, que la rbita circular d e este astro no es concntrica sino excntrica a la
ierra y a la esfera de las estrellas. Para que este modelo solar tenga valor predictivo, los astrnomos tenan que calcular la excentricidad de la rbita, esto es, la dis
tancia que separa el centro de sta del centro de la Tierra. En ltim o trm ino, la
precisin de los clculos dependa de la adecuacin de los instrum entos para fijar
l.i posicin del Sol en un m om ento dado y para m edir el tiempo. Pero lo im por
tante en este m om ento es el hecho de que, para salvar el m ovim iento aparente
ilel Sol, se ha requerido la introduccin de crculos excntricos.
6i
MUKOK
a)
verano
S O lsn c o M
VERANO
b)
Fig u r a i . 14.
C onsiderem os ahora el m ovim iento de los planetas. En su desplazam ien

to hacia el este a lo largo de la eclptica (m o vim ien to directo), se observa que
cada cierto tiem po estos cuerpos pierden velocidad, llegando a detenerse (p u n
tos estacionarios), e invierten el sentido de su m archa (m o vim ien to retrgrado o
retrogradacin). Retroceden as hacia el oeste du ran te sem anas o meses, hasta
que recuperan la direccin norm al hacia delante. Se observa tam bin que
los planetas inferiores (los que estn p o r debajo del Sol y m s prxim os a la
Tierra: Venus y M ercurio) retrogradan cuando estn en conjuncin con el Sol,
o sea, cuando estn situados en la mism a regin del zodaco que este astro. En
6z
cam bio, los planetas superiores (los que estn por encim a del Sol: M arte, J p i
ter y Saturno) lo hacen cuando estn en oposicin al Sol, es decir, cuando estn
en la regin del zodaco m s alejada (a 180 de distancia). El hecho es que
Venus y M ercurio parecen m antener u n a especial vinculacin con este astro
ya qu e nunca estn en oposicin a l. Su elongacin mxim a (distancia angu
lar mxima) es de 46 para Venus y 28 para M ercurio.
U na m anera de explicar estos datos observables es com binar la rotacin de
dos crculos (no de dos esferas) del m odo siguiente (D uhem , 1 9 5 8:431-432).
Atendiendo en principio nicam ente a los planetas inferiores, podra construirse
un m odelo en el cual el cuerpo se mueve describiendo un crculo, denom ina
do epiciclo, cuyo centro coincide con el del Sol. A su vez dicho centro gira en
torno a la T ierra d ib u jan d o u n crculo de m ayor tam ao d en o m in ad o defe
rente (figura 1.15).
Al recorrer el planeta su epiciclo con m ovim iento u n ifo rm e em plea un

tiem po que ha de coincidir con la duracin de su revolucin sindica (tiem po
medio em pleado en pasar por dos conjunciones). En cambio, el tiem po emplea
do por el centro del epiciclo en trazar el crculo deferente (asim ismo con velo
cidad uniform e) ha de ajustarse a la duracin de su revolucin zo d ia ca l (tiem
po m edio em pleado en dar un a vuelta com pleta alrededor del zodiaco). T anto
para M ercurio com o para Venus el perodo zodiacal es de un ao.
6)
La com binacin del m ovim iento del epiciclo co n el del deferente, giran
d o am bos crculos en e l m ism o sentido, engendrara, visto desde la T ierra, el
m ovim iento en form a de bucle que de hecho se observa (figura 1.16). E n efec
to, cuando el planeta se desplaza p o r la parte del epiciclo situada fuera del defe
rente, esto es, en el apogeo o lugar ms alejado de la T ierra, su m ovim iento
ser hacia el este, lo m ism o qu e el del deferente (m ovim iento directo), su di
m etro aparente ser m en o r y su brillo m enos intenso. Por el contrario, cuan
do el planeta penetra den tro del deferente, su m ovim iento tendr lugar en sen
tido contrario, es decir, hacia el oeste (m ovim iento retrgrado); al hallarse en
el p u n to ms prxim o a la T ierra o perigeo, su dim etro aparente aum entar
de tam ao y su brillo se intensificar.
A pesar de que en el cam bio de m ovim iento directo a retrgrado el pla

neta parece detenerse, de hecho siem pre se mover uniform em ente en crcu
los epicclicos de m odo que no se viola el principio de uniform idad y circularidad de los m ovim ientos. A hora bien, la novedad estriba en que el centro de
rotacin de M ercurio y Venus no sera la Tierra sino el Sol, siendo a su vez ste
el que gira alrededor de ella. Esto explicara la peculiar relacin que m antie
nen los dos planetas inferiores con este astro, del cual no se alejan nunca dem a
siado. Se trata de u n m odelo explicativo que, sin ser heliocntrico, tam poco
64
es ortodoxam ente geocntrico, puesto que la T ierra no es el nico centro de

rotacin de todos los cuerpos. N o obstante, ofrece ventajas indudables, tales
com o justificar las variaciones de brillo y tam ao de los planetas (com o con
secuencia de la m odificacin de su distancia a la Tierra), sin perder la circularidad de su rbita.
La superioridad de este m odelo astronm ico sobre el de las esferas hom ocntricas aconseja su generalizacin a los planetas superiores (D uhem , 1958:
432). stos ya no guardan esa relacin de vecindad con el Sol que les im pide
hallarse en oposicin a l. M uy al contrario es en esa posicin cuando Satur
no, J p ite r y M arte retrogradan. Ello quiere decir que el centro de sus corres
pondientes epiciclos no est ocupado por el Sol, sino que ha de ser un sim ple
p u n to geom trico. A su vez este centro geom trico del epiciclo describe un
crculo deferente que tendr com o centro la T ierra (figura 1.17). El tiem po
em pleado en recorrer el epiciclo corresponde al periodo sindico del planeta
(para los planetas superiores es el tiem po m edio que transcurre entre dos opo
siciones sucesivas al Sol). Y el tiem po que tarda el deferente (que coincide con
el plano de la eclptica) en dar una vuelta com pleta se ajusta al perodo zodia
cal (tiem po m edio que em plea el planeta en recorrer el zodaco).
D e m odo general, y no slo en la descripcin lim itada a los planetas infe

riores, el m odelo epiciclo-deferente (girando am bos crculos hacia el este y con
velocidad uniform e) perm ite explicar variaciones de brillo y tam ao de los pla
netas, as com o sus estaciones y retrogradaciones. Al fenm eno de detencin
e inversin del norm al sentido de m ovim iento hacia el este a lo largo de la
eclptica se le conoce con el nom bre de a n o m a la helaca de los planetas, debi
do a que los m ovim ientos de retrogradacin tienen lugar, bien cuando los pla
netas estn en oposicin al Sol (planeta superiores), bien cuando estn en con
ju n ci n con l (planetas inferiores).
En resum en, para salvar la a n o m a la zo d ia ca l d e l S o l se ha hecho uso de un
crculo excntrico que corresponde a la rbita de este astro, el cual gira en rela
cin a u n p u n to algo desplazado en relacin a la T ierra (figura 1.14b). Para
salvar la a n o m a la helaca d e los p la n e ta s se han com binado dos crculos, uno
de los cuales tiene com o centro el de la T ierra, que es tam bin el centro del
m u n d o crculo deferente concntrico a la T ie rra - y el otro tiene com o centro
un p u n to cualquiera del deferente -c rc u lo epicclico-. El deferente se p rodu
ce p o r la rotacin uniform e del centro del epiciclo alrededor de la Tierra; el
epiciclo se produce por la rotacin uniform e del planeta alrededor de un p u n
to geom trico abstracto, no ocupado p o r ningn cuerpo (figura 1.17).
A dem s, los planetas tam bin presentan su propia anom ala zodiacal ya
que, en apariencia, recorren el zodaco con velocidad no constante. M anifies
tam ente ello viola el principio de uniform idad de los m ovim ientos. Para sal
var esta a n o m a la zo d ia ca l d e los p la n e ta s puede utilizarse la m ism a hiptesis
que la em pleada con el Sol: crculos excntricos. A hora el crculo excntrico
sera el deferente, de m odo que en vez del sistema epiciclo-deferente concn
trico, tendram os el sistem a epiciclo-deferente excntrico (figura 1.18). Sin
em bargo, la justificacin de esta anom ala exigir la introduccin de una hip
tesis original debida a Ptolom eo: el ecuante (epgrafe 1.7.4). En todo caso, el
centro de los m ovim ientos uniform es y circulares del Sol y de los planetas no
es la Tierra. Esto no presenta problemas desde la perspectiva astronm ica, pero,
tal com o se ver posteriorm ente, s suscitar im portantes dificultades en rela
cin con la fsica y la cosmologa.
El m odelo de las esferas hom ocntricas, falto de precisin cuantitativa y,
p o r ta n to , de capacidad predictiva, tena la ventaja, no obstante, de ofrecer
una explicacin unitaria de las apariencias celestes. En efecto, una sola figura,
la esfera, bastaba para dar cuenta del com portam iento de todos y cada uno de
los cuerpos celestes. El nuevo m odelo geom trico, en cam bio, parece quebrar
esa arm ona desde el m om ento en que se sirve de supuestos distintos: excn
tricas y epiciclos. Su restablecim iento nicam ente puede venir p o r va m ate
m tica, lo cual n o perm ite la unificacin del cosmos desde el p u n to de vista
66
fsico. El hecho es que los gem etras, en efecto, establecern la equivalencia fo r

m a l entre la hiptesis de los circuios epiciclo-deferente, de sentidos de rotacin dis
tintos, y la hiptesis del crculo excntrico. Si epiciclo y deferente rotan en el mis
mo sen tid o , el m o v im ien to resultante del plan eta ser en form a d e espiral
(m ovim iento en form a de bucle de los planetas) (figura 1.16). Pero si el defe
rente se m antiene girando hacia el este, en tanto que el epiciclo lo hace hacia
atrs, o sea, hacia el oeste, se obtendr un desplazamiento del cuerpo en su epi
ciclo retrgrado equivalente al que tendra en una rbita excntrica (figura 1.19).
As, el m ovim iento aparente del Sol podra ser justificado indistintam en
te suponiendo que se m antiene en una rbita excntrica a la Tierra, o bien que
gira en un epiciclo en sentido inverso al del deferente, el cual es concntrico
a la Tierra. Por otro lado, tam bin es posible establecer un procedim iento alter
nativo para ios epiciclos directos, o sea, para aquellos cuyo sentido de rotacin
es el m ism o q u e el del deferente (epiciclos d e los planetas). D ich o procedi
m iento consistira en u n crculo excntrico cuyo centro a su vez describe u n
pequeo crculo en to rn o a otro centro que coincide (tam bin puede no coin
cidir) con el d e la Tierra. A dicho crculo cuyo centro no est fijo se le deno
mina excntrica m v il (figura 1.20b). Luego el movimiento aparente de los pla
netas puede ser salvado por igual m ediante el sistem a de epiciclos directos y
deferentes concntricos a la Tierra (figura 1.20a), que postulando rbitas excn
tricas mviles (figura 1.20b).
67
Todas estas formas de hacer astronoma geomtrica, que constituyen una alter
nativa a las esferas homocntricas de Eudoxo y Calipo, se agrupan bajo un mismo
nombre: astronoma ptolemaica. Recordemos que la mayor parte de los nombres y
obras de los astrnomos alejandrinos no ha llegado hasta nosotros y resulta m uy
difcil contar la historia de la astronoma desde la muerte de Aristteles, en la segun
da m itad del siglo IV a. C., hasta las aportaciones de Ptolomeo, a mediados del siglo
II d. C . Gracias a este ltimo conocemos el tipo de hiptesis introducidas por sus
antecesores, pero no podem os establecer el orden en que se fueron sucediendo.
68
1 .7 .3 .
Predecesores de Ptolom eo
Segn algunas opiniones, la invencin de excntricas y epiciclos se debe a

escuelas pitagricas tardas que pervivan en el sur de Italia. 1 papel de la escue
la alejandrina habra consistido en desarrollar cuantitativam ente y aplicar a
observaciones celestes precisas, estructuras geom tricas generadas den tro del
ms puro espritu de los antiguos pitagricos y de Platn. Segn otras versio
nes, la utilizacin de epiciclos para los planetas, cuyo centro estara ocupado
por el Sol y a su vez ste girara en torno a la T ierra describiendo un crculo
deferente, habra derivado de doctrinas de carcter heliocntrico com o las de
Herclides del Ponto (siglo IV a. C.) (ver epgrafe 1.9.1). O tal vez el abando
no de las esferas se habra debido a autores desconocidos que no se encuadran
en ninguno de estos planteam ientos. Lo que parece cierto es que su origen en
e l tiem po se rem onta a finales del siglo IV y principios del siglo III a. C . El pri
mer m atem tico que sabem os con seguridad que hizo uso de las nuevas hip
tesis para salvar las apariencias celestes fue A polonio.
Apolonio de Perga (ca. 240 a. C .-r.190 a. C .), nacido en esa ciudad, vivi
un tiem po en Alejandra. Es bien conocido p o r su tratado sobre las Cnicas,
pero tam bin merece destacarse su contribucin a la astronom a. Ptolom eo le
atribuye la utilizacin de excntricas mviles para dar razn del m ovim iento
observable de los planetas superiores, as com o del sistem a de epiciclos-defe
rentes para explicar el m ovim iento de los inferiores. C onsiderando qu e en el
centro del correspondiente epiciclo se halla el Sol, habra hecho coincidir el
desplazam iento sobre el epiciclo con el perodo sindico del planeta y el des
plazam iento sobre el deferente con el perodo zodiacal. A dem s es probable
que hubiera llegado a probar la equivalencia entre el em pleo de epiciclos-defe
rentes concntricos y excntricas mviles. En realidad A polonio es el artfice
de una teora planetaria en la que las variaciones de brillo, la anom ala helaca y la anom ala zodiacal son justificadas m ediante el recurso a com binacio
nes de crculos que no tienen com o centro com n la Tierra.
Este m atem tico fallece precisamente cuando nace otro gran astrnom o y
gem etra, H iparco de N icea (ra.190-oi.120 a. C .), tam bin llam ado H iparco
ilc Rodas por haber vivido en esa ciudad. D u ran te su estancia en Rodas y en
Alejandra, en tre los treinta y los sesenta aos de edad, realiz m inuciosas y
precisas observaciones con el fin de ajustar lo ms posible la teora a los fen
menos. C o n H iparco asistimos propiam ente al com ienzo de un a astronom a
que es capaz d e dar cuenta de m odo cuantitativo, y no slo cualitativo, de los
m ovim ientos planetarios.
69
T anto el m odelo de esferas de E udoxo com o el d e excntricas y epiciclos

de A polonio haban pretendido la traduccin de los irregulares m ovim ientos
observados a m ovim ientos uniform es y circulares. Sin em bargo, ni u n o ni otro
haban dad o valores num ricos precisos a los parm etros d e sus respectivos
modelos. H iparco se atiene del m o d o ms escrupuloso al principio d e Platn;
la ordenacin y la racionalizacin del C ielo exigen la construccin d e teoras
geom tricas que salven las anom alas aparentes. A hora bien, el p u n to d e par
tida han de ser los datos de observacin, a los q u e se ap liq u en los procedi
m ientos de la teora en cuestin. As ser posible co n stru ir tablas q u e perm i
tan predecir el com portam iento futuro de los cuerpos celestes, y con ello verificar
la validez de las hiptesis astronm icas puestas en juego. l m ism o fue au to r
de unas tablas que anticipaban la posicin diaria del Sol a lo largo d e seis
cientos aos! En general puede decirse que en H iparco se d a la com binacin
en adecuadas proporciones de criterios esttico-racionales (de tradicin pitagrico-platnica) y de elem entos em pricos, que le convierten en u n o d e los
astrnom os ms im portantes de la A ntigedad.
Sus aportaciones al estudio de los cuerpos celestes se centran en el Sol y la
Luna. C o n respecto a los planetas se lim ita a m ejorar las observaciones referi
das a su perodo trpico, criticando las inexactitudes de sus predecesores, pero
no construye n in g u n a teora planetaria en la que haga intervenir epiciclos o
excntricas. Esta tarea ser llevada a cabo por Ptolom eo. En la teora del Sol
de H iparco, para salvar la anom ala zodiacal de este astro (desigualdad de las
estaciones) se recurre tan to a una rbita excntrica a la T ierra con centro fijo
(figura 1.14 b ), com o a epiciclos con m ovim iento retrgrado en relacin al
deferente (figura 1.19). Esto es, la desigual velocidad con la que en apariencia
el Sol cam ina a lo largo de la eclptica adm ite dos tipos de explicaciones dis
tintas. C o n arreglo a la prim era, se garantiza la co nstancia de su velocidad
angular al establecer q u e en tiem pos iguales se barren ngulos iguales en rela
cin al centro de su m ovim iento circular, el cual no coincide con el centro de
la Tierra. D icho de otro m odo, las observaciones no se llevan a cabo desde el
centro de rotacin del Sol porque la rbita de ste es excntrica. Pero cabe dar
tam bin razn de esta anom ala suponiendo que el Sol describe u n pequeo
crculo epicdico, cuyo centro describe a su vez un crculo deferente en to rn o
a la Tierra. D ado que el sentido de rotacin del epiciclo es inverso al del defe
rente, visto desde la Tierra parecer que el Sol sigue u n a rbita cuyo centro se
halla desplazado con respecto a aqulla.
En definitiva, la utilizacin de am bos procedim ientos m uestra qu e H ipar
co conoca su equivalencia y la refuerza al obtener en los dos casos el m ism o
70
valor de la anom ala zodiacal. Algo m uy similar sucede con la Luna. Para expli
car su com p o rtam ien to observable, ms com plicado que el del Sol, hace uso
tan to del sistem a d e epiciclo retrgrado y deferente concntrico a la T ierra
(figura 1.19), com o d e la excntrica, pero esta vez con centro mvil (el cen
tro d e la rb ita excntrica describe u n crculo en to rn o a la T ierra) (figura
1.20b).
Sin d u d a u n o de los hallazgos ms im portantes de H iparco es la precesin
de los equinoccios, esto es, el retroceso de los puntos equinocciales o p u ntos de
interseccin d e la eclptica con el ecuador (epgrafe 1.3.2). Estipul que ello
era consecuencia del cam bio de posicin del ecuador debido al lento giro del
polo d e la esfera celeste (de la que el ecuador es crculo m xim o), en to rn o al
polo d e la eclptica (figura 1.4). Este d escubrim iento fue propiciado p o r la
sutil observacin d e qu e el tiem po que em plea el Sol en volver a pasar p o r el
fondo de la m ism a estrella (ao sidreo) es ligeram ente superior al qu e nece
sita para pasar dos veces consecutivas por el equinoccio de primavera (ao tr
pico). Precisam ente la razn d e este hecho residira en el ligersimo desplaza
m iento qu e experim enta ese p u n to equinoccial, saliendo al en cu en tro del
Sol.
Por ltim o, podran m encionarse los trabajos de H iparco en relacin con
el tam ao de algunos cuerpos y la distancia a la que estn unos de otros. As,
a p artir de la observacin de los eclipses trat de determ inar la m agnitud de
la L una y su distancia al Sol (hall un resultado casi veinte veces inferior al
real). Tam bin se pronunci sobre el tam ao de la Tierra, criticando las m edi
ciones llevadas a cabo por Eratstenes d e C irene (275 a. C .- 95 a. C .), con
temporneo de Apolonio. A todo ello hay que aadir la confeccin de un Cat
logo de estrellas, en el que se calcula la posicin de ms de ochocientas de ellas.
En co n ju n to , H iparco da el perfil de u n o de los grandes sabios de la escuela
de A lejandra, siendo necesario aguardar dos siglos y m edio para en co n trar
otro hom bre de su talla, C laudio Ptolom eo.
1.7.4. Claudio Ptolomeo

Aproxim adam ente un siglo despus de que H iparco hubiera vivido en Ale
jandra, esta ciudad egipcia, lo m ism o qu e el resto del pas, cay bajo d o m i
nio d e los rom anos (ao 3 1 a . C .). Si perm anecem os en ese lugar, pero nos
trasladamos al siglo II d. C ., nos encontrarem os en la poca de pleno esplendor
del Im perio rom ano qu e conoci el gran astrnom o Ptolom eo (ca. 100 d. C .-
ca. 170 d. C.) (pese a su nom bre, no guarda la m enor relacin con el prim er
rey de Egipto, Ptolom eo I, y sus sucesores). Todo se desconoce de su biogra
fa, a excepcin de que pas buena p arte de su vida en la Biblioteca y en el
M useo alejandrinos. Ello le perm iti tener acceso a los escritos (hoy perdidos)
de gem etras y astrnom os anteriores y realizar una gigantesca tarea slo com
parable a la llevada a cabo por Euclides en geom etra. Se trata de la sistem ati
zacin de los conocim ientos astronm icos acum ulados desde el siglo I I I a. C .
m ediante el recurso a epiciclos y excntricas. Pero su labor no es m eram ente
recopiladora, sino que realiz fundam entales aportaciones a la resolucin del
problem a de los m ovim ientos planetarios, hasta el p u n to de ser considerado
por la historia posterior com o el ltim o y ms grande de los creadores de este
m odelo geom trico.
A la o b ra (escrita en griego) en la qu e se recoge to d o este saber astro n
mico acum ulado a lo largo de cinco siglos, as com o sus propias innovaciones,
Ptolom eo le dio el nom bre de Gran Composicin M atem tica de la Astronom a .
La prim era edicin que lleg a occidente fue en versin rabe bajo el ttu lo de
A lM a je sti (El ms G rande); de ah el m odo com o es conocida norm alm en
te, Almagesto. Est dividida en trece libros y captulos, en los que se incluye el
tratam iento del m ovim iento del Sol (Libro I), de la L una (Libro IV) y de los
planetas (Libros IX - X III), un catlogo de ms de m il estrellas que m ejora el
de H iparco (Libros V II y V III), la descripcin del astrolabio, instrum ento que
perm ite d eterm in ar las coordenadas celestes (Libro V ), un estudio de la dis
tancia qu e separa la Luna y el Sol del centro de la T ierra (Libro V ), y tam bin
diversas consideraciones de carcter fsico y geogrfico referidas a la form a del
universo, a la de la Tierra, a su inm ovilidad, a la concepcin de la gravedad y
a cuanto tiene que ver con la idea de lugar habitado.
La teora astronmica de Ptolomeo parte de los sistemas de drculos ya emplea
dos por Apolonio, H iparco y otros astrnom os desconocidos que habran efec
tuado pequeos progresos en el largo perodo que separa a Ptolomeo de este lti
m o (unos dosciento sessenta aos). D e hecho su teora d el Soles idntica a la de
su predecesor: equivalencia entre la hiptesis de una excntrica fija y la hipte
sis de un epiciclo retrgrado junto con un deferente concntrico a la Tierra para
explicar la anom ala zodiacal de este astro. La nica diferencia reside en que,
mientras H iparco prefiere una descripcin concntrica a la Tierra que evite des
plazar a sta del centro, Ptolom eo se decanta en favor de la excntrica p o r ser
ms sim ple (precisa un solo m ovim iento en vez de dos). Pero el tem a de la elec
cin entre hiptesis equivalentes desborda el marco de la astronom a para aden
trarse en el de la fsica.
72
D onde realmente se aprecia la originalidad de este astrnom o es en su teora

de la L una, que corrige y perfecciona la de Hiparco, y sobre todo en su teora de
los planetas. Considerem os esta ltima, ms sencilla que la anterior. Desde po
cas previas a Apolonio se conoce la posibilidad de explicar las dos anomalas de
los planetas, a saber, la anom ala helaca (movimiento de retrogradacin cuando
se hallan en conjuncin con el Sol -p lan e tas inferiores- o en oposicin al Sol
-planetas superiores-) y la anom ala zodiacal (variaciones de velocidad y de bri
llo en su recorrido a lo largo de la eclptica) m ediante la com binacin de epici
clos-deferentes y excntricas respectivamente. Recordemos que, al seguir su rbi
ta sobre el fondo de las estrellas zodiacales, se observa que los planetas no avanzan
siem pre en el m ism o sentido; ms bien al contrario, cuando se encuentran en
determinadas posiciones con respecto al Sol, vistos desde la Tierra parecen retro
ceder caprichosam ente durante un intervalo de tiempo.
Pero adem s resulta que los bucles o lazos que com o consecuencia des
criben en el Cielo no son todos iguales en form a o tam ao, ni se distribuyen
uniform em ente a lo largo de la eclptica, lo que quiere decir que el m ovim iento
de los planetas sufre serias variaciones (H e th e rin g to n , 1993: 114 y ss.). La
introduccin de la excentricidad del crculo deferente resuelve parte del pro
blema, pero no explica p o r qu unos lazos son ms anchos qu e otros. En defi
nitiva, hay un a asignatura p endiente referida a la no-uniform idad del movi
m iento aparente de los planetas en su recorrido zodiacal, que Ptolom eo tratar
de resolver. Para ello se servir de un procedim iento nuevo, creado p o r l, tan
fecundo com o polm ico, el ecuante.
El esquem a bsico que adopta para todos los planetas, excepto para M er
curio (que es ms com plejo), es el siguiente (D uhem , 1958: 490-493). Se par
te d e la com b in aci n d e los dos crculos ya conocidos, el epiciclo y el defe
rente. El planeta traza con m ovim iento uniform e y en sen tid o oeste-este u n
crculo epicclico, em pleando u n tiem po que corresponde a su perodo sin
dico. S im u ltn eam en te el centro del epiciclo describe u n crculo deferente,
tam bin en sen tid o oeste-este, en to rn o a u n centro qu e no coincide con el
de la T ierra. El deferente es, por tan to , un crculo excntrico. La cuestin es
si la velocidad angular con que el centro del epiciclo describe el deferente es
constante con respecto a su centro d e rotacin, tal com o exige el inviolable p rin
cipio d e un ifo rm id ad d e los m ovim ientos. A firm ar qu e el planeta se m ueve
uniform em ente en su epiciclo quiere decir que el rado vector qu e une el cen
tro de d icho epiciclo con el propio planeta barre ngulos iguales en tiem pos
iguales. D e m odo anlogo, el radio vector que une el centro del deferente con
el cen tro del epiciclo debiera b arrer ngulos iguales en tiem pos iguales, tal
73
com o $e su p o n a desde haca cinco siglos. P tolom eo, sin em bargo, estipula
algo distinto.
El m ovim iento del centro del epiciclo que traza el deferente n o es unifor
m e con respecto al centro d e su m ovim iento circular sino con respecto a un
tercer p u n to (distinto del centro del deferente y distinto del centro de la Tie
rra). D icho p u n to ha de estar en la recta que une el centro del deferente excn
trico con el de la T ierra y a una distancia de dicho centro del deferente igual
a la que est la Tierra. Resulta as que el radio vector que une el nuevo p u n to
con el cen tro del epiciclo es el que barre ngulos iguales en tiem pos iguales
(figura 1.21). O lo que es lo m ism o, la velocidad angular del centro del epici
clo no es uniform e en relacin al deferente sino a otro crculo im aginario del
que el tercer p u n to in tro d u cid o sera el centro. La velocidad del epiciclo se
iguala o se hace uniform e con respecto a este crculo im aginario, al q u e los
medievales denom inaron crculo ecuante (circulus aequans), y a su p u n to cen
tral p u n to ecuante (punctum aequans) (figura 1.22).
En definitiva, el principio de uniform idad exige que los movimientos circu

lares de los astros sean uniform es con relacin a sus centros de rotacin. El nue
vo procedim iento introducido por Ptolom eo supone que el planeta se mueve
con velocidad angular constante referida al centro de su m ovim iento que es el
centro del epiciclo. Pero ste a su vez se mueve con velocidad angular variable
en relacin al centro del crculo deferente; la constancia de la velocidad slo se
74
salva si se m ide con respecto a un p u n to distinto, el p u n to ecuante. Luego la

conclusin nicam ente puede ser sta: el sistema de crculos epiciclo-deferente-ecuante viola un principio astronm ico bsico com o es el de la uniform i
dad de los m ovim ientos alrededor de sus centros de rotacin.
Paradjicam ente, para salvar el m ovim iento en apariencia no uniform e de
los planetas a lo largo de la eclptica se p o n e en juego u n a com binacin de
m ovim ientos circulares en los que la velocidad angular no es constante, a no
ser que se determ ine a p artir de u n p u n to im aginario convenientem ente ele
gido. A hora no se trata slo de que el observador terrestre, por estar desplaza
do del centro de rotacin del deferente, no observe los m ovim ientos d e los pla
netas com o uniform es (excntrica), sino que esos m ovim ientos planetarios no
son uniform es (ecuante). Esta cuestin alcanzar una enorm e relevancia cuan
do, trece siglos despus, C o p rn ico aduzca com o razn fu n d am en tal d e la
reforma astronm ica la necesidad de elim inar el ecuante a fin de restablecer la
validez del principio de uniform idad. Pero n o anticipem os acontecim ientos.
El hecho es que Ptolom eo se convierte en el verdadero artfice d e la teora
planetaria de la A ntigedad. Las herram ientas geom tricas de las que se sirve
son los crculos epicclicos, deferentes, excntricos con centro fijo (para todos
los planetas, excepto para M ercurio) y ecuantes. M ercurio y la Luna, cuyo com
portam iento observable es ms complejo, requerirn el uso de deferentes excn
tricos con centro mvil (el centro del deferente describe u n pequeo crculo,
en sentido contrario al del propio deferente, en to rn o a u n centro que tam po
co coincide con el de la Tierra). Su trabajo original en este cam po se une al de
H iparco con respecto al Sol, para ofrecernos el sistem a astronm ico sobre el
que an se discutir en plena Edad M oderna.
En conjunto la obra de Ptolom eo representa un m onum ental esfuerzo inte
lectual encam inado a dar razn de las apariencias celestes dentro de un m arco
terico que tiene dos pilares: la razn y la experiencia. Efectivamente, en el p u n
to de partida se dispone de los datos de observacin y de ciertos principios racio
nales de tradicin pitagrico-platnica. En el punto de llegada se obtiene una
reinterpretacin de esos datos gracias a la construccin de un m odelo geom
trico que ha tom ado com o gua dichos principios racionales. El ltim o paso es
la contrastacin em prica del m odelo y la confirm acin de su validez en el caso
de que se d el debido ajuste entre observacin y prediccin.
La astronom a ptolem aica se perfila as com o una genuina ciencia del C ie
lo, capaz de aunar m atem ticas y experiencia en orden a descubrir las regula
ridades o leyes que rigen el com p o rtam ien to de los astros. Pero los astrno
mos y gem etras alejandrinos no llevaron a cabo una sim ilar transform acin
75
de la cosm ologa y de la fsica heredadas de Aristteles. El tem a qu e se p lan

tea, por tan to , a continuacin es si cabe hablar de una cosm ologa a leja n d rin a ,
paralela a su astronom a.
1.8. Cosmologa ptolemaica?

A stronom a y cosmologa se configuran en Grecia com o saberes distintos,
con objetivos y m todos propios. El soporte fundam ental de la prim era es la
geom etra; la segunda, por el contrario, est estrecham ente em parentada con
la fsica (cualitativa y no m atem tica, com o es toda la fsica pregalileana). N o
obstante, puesto qu e se ocupan de lo m ism o, a saber, del C ielo, no pueden
dejar de interferirse m utuam ente.
1.8.1. Astronoma y cosmologa en el perodo helnico

y en el perodo helenstico
D u ran te la poca helnica (perodo que se extiende desde el siglo VI a. C.
hasta el siglo IV a. C.), el pensam iento astronm ico y cosmolgico ms m adu
ro se articul en to rn o a la nocin de esfera. As, en el siglo IV a. C ., la astro
n o m a d e las esferas de Eudoxo y la cosm ologa de las esferas de Aristteles res
ponden a interrogantes diferentes acerca de los cuerpos celestes, pero sin que
entre una y otra se d la m enor incom patibilidad. La figura perfecta sirve tan
to para geom etrizar y ordenar los alocados m ovim ientos planetarios, com o
para describir la configuracin del cosmos. En m anos de Eudoxo las esferas
son instrum entos que contribuyen a salvar las apariencias de cada planeta inde
pendientem ente considerado. C on Aristteles, en cam bio, nos perm iten saber
cm o es el m u n d o en su conjunto, qu forma tiene, cul es la disposicin de
todas sus partes. La hiptesis de las esferas de estrellas y planetas, adem s de
ser til, es verdadera.
El p erodo helenstico, que se inaugura con la m uerte de Alejandro M agno
(y de Aristteles), trae consigo im portantes novedades en astronom a analiza
das en el epgrafe 1.7. Para empezar, el procedim iento ms apto para calcular
y predecir los m ovim ientos de los astros no ha sido la esfera, sino el crculo.
Eudoxo y C alipo consideraban que los planetas, el Sol y la Luna estn adhe
ridos a una esfera en rotacin, que los arrastra en torno al centro de la Tierra
y del m u n d o . Frente a esto A polonio, H iparco y P tolom eo han establecido
7 <*
que el planeta describe un crculo alrededor de un centro, que no coincide con

el de la Tierra, de m odo que su m ovim iento circular no es consecuencia de la
rotacin de ninguna esfera. As, las rbitas planetarias son crculos, no esferas.
Sin d u d a lo que ms com plica las cosas desde el p u n to de vista cosm olgico
es que se sirvan indistintam ente de rbitas excntricas o de la com binacin de
epiciclo y deferente. Pues es claro que, si nos preguntam os por lo que realmente
hace el planeta, no puede responderse que las dos cosas: o se mueve siguien
do un crculo excntrico o se mueve en un epiciclo-deferente concntrico (figu
ras 1.23a y b).
1 tem a que se ha suscitado a m enudo por parte de los historiadores es si

los propios astrnom os alejandrinos se plantearon este tipo de problem as o,
lo que es lo m ism o, si se ocuparon de la cuestin cosmolgica. C o n frecuen
cia se ha sealado (Sam bursky, 1990b: 148 y ss.) que la astro n o m a qu e se
desarrolla entre el siglo III a. C . y el siglo II d. C . vinculada al M useo de Ale
jandra sacrifica el c o n ten id o fsico y cosm olgico a la exactitud de las des
cripciones geom tricas. D e form a an ms p ronunciada que en la teora de
Eudoxo arbitra soluciones para salvar las apariencias de cada planeta aislada
mente estudiado, pero no ofrece una imagen unitaria del cosmos.
El hecho es que en el perodo helenstico se da una escisin terica entre
astronom a-geom etra, por u n lado, y fsica-cosmologa, por otro. En Atenas,
las escuelas posaristotlicas, especialm ente la estoica y la epicrea, se interesa
ron por cuestiones tales com o los elem entos materiales de los que estn com
puestas todas las cosas, la existencia o no del vaco, las causas d e ios m ovi
mientos, la finitud o infinitud del universo, su posible carcter cclico, etc. Por
77
el contrario, en E gipto, la escuela de A lejandra potenci extraordinariam en

te la observacin y el clculo de las posiciones de los astros, en detrim ento del
m odo aristotlico de investigacin del Cielo. C o m o resultado tenem os una
nula aportacin de estoicos y epicreos al conocim iento cuantitativo y predictivo de los fenm enos celestes. Es p o r su parte inexistente la contribucin
de los ptolem aicos a la explicacin cualitativa y unitaria del cosmos?
D e entrada hay que decir qu e a ningn astrnom o le resultan indiferen
tes los interrogantes fsico-cosmolgicos de la envergadura de los m enciona
dos. Pero bien podra haber sucedido que la resolucin de espinosos proble
mas astronm icos no slo no hubiera trado consigo las deseadas respuestas a
estas cuestiones, sino que hubiera suscitado nuevos e insolubles problemas. Lo
cual, a su vez, habra agravado las ya de p o r s difciles relaciones entre fsica y
astronom a. La verdad es que, astronm icam ente hablando, la superioridad
de los crculos ptolem aicos sobre las esferas de E udoxo es indiscutible. Sin
em bargo, desde la perspectiva cosm olgica y fsica, prcticam ente conducen
a un callejn sin salida.
1. 8. 2. E l conflicto entre fsica y astronom a

Diversas cuestiones ponen de m anifiesto las dificultades de carcter fsico
de la astronom a ptolem aica. Prim eram ente hay que volver a referirse a algo
ya m encionado. U na m ism a anom ala puede ser salvada m ediante hiptesis
distintas aunque equivalentes. Por ejem plo, para dar la razn de la anom ala
zodiacal del Sol cabe utilizar un crculo excntrico con centro fijo o u n crcu
lo epicclico ju n to con un crculo deferente concntrico a la Tierra, am bos con
sentidos de giro distintos; y lo m ism o sucede con los dem s cuerpos celestes.
A hora bien, la equivalencia geom trica no im plica equivalencia fsica. D esde
el p u n to de vista m atem tico puede ser igual servirse d e epiciclos-deferentes
concntricos o de excntricas, pero desde la perspectiva fsica n o , ya q u e el
astro en la realidad no pued e seguir sim ultneam ente dos trayectorias dife
rentes. Lo qu e en astronom a es posible, en fsica es u n absurdo.
En segundo lugar, en la teora de Eudoxo-Aristteles todas las esferas tie
nen com o nico centro com n el del universo ocupado p o r la Tierra. G iran,
p o r ta n to , en to rn o al cuerpo que, debido a su naturaleza pesada, le corres
p o n d e la posicin central. E n cam bio, en la astronom a ptolem aica n in g n
cuerpo gira alrededor de la Tierra sino que todos lo hacen alrededor de un p u n
to geom trico, que, en cuanto tal, carece de entidad fsica. N i el centro de un
E l cosm os griego
crculo excntrico, ni el centro de un epiciclo (que son los crculos que puede
describir un astro) coinciden con el de la Tierra y el del m undo; ste tal vez se
identifique con el centro del crculo deferente (si es que es concntrico), pero
el planeta no recorre el deferente sino el epiciclo. N o hay criterio fsico que
perm ita com prender qu es lo que pueda llevar a u n cuerpo celeste a m ante
nerse eternam ente equidistante de un lugar vaco cualquiera.
Esto enlaza con un tercer asunto. Aristteles se ha servido de la nocin de
m o vim ien to n a tu ra l para explicar la persistencia de los m ovim ientos circulares
celestes sin suponer que planetas y estrellas opongan la m enor resistencia a ello.
Ahora bien, en la regin supralunar esta nocin slo se aplica a ciertos m ovi
mientos circulares, no a todos los que quepa inventar por los astrnomos. En con
creto, sern naturales nicam ente aquellos que m antienen a los im ponderables
seres etreos siempre a igual distancia del centro de gravedad d e l m undo, el cual es
el centro geom trico de la esfera d e las estrellasen que reposa la Tierra. Rota la sime
tra de las esferas concntricas, se introduce una pluralidad de centros de rotacin
que es arbitraria y no tiene ms justificacin que las necesidades de clculo del
astrnom o. El fsico no puede dar razn de ello, puesto que se contraviene un
principio no m enos bsico de lo que ser el d e inercia en la ciencia m oderna.
Por ltim o, la astronom a ptolem aica se refiere al apogeo y al perigeo d e los
planetas, o sea, a su posicin m s alejada o ms prxim a a la Tierra. En efec
to, para justificar sus variaciones de brillo y de tam ao ha buscado el m odo de
justificar las diferencias de distancia a la T ierra respetando el principio plat
nico de circularidad de los m ovim ientos. Sin em bargo, con esta solucin lo
que se viola es el principio aristotlico (y tam bin platnico) d e circularidad
con respecto a a Tierra. Slo puede alejarse o aproximarse a sta aquello que es
ponderable; luego o los cuerpos celestes no son im ponderables o su distancia
a la T ierra siem pre es constante, cosa que no sucede ni en el caso de las excn
tricas, ni en el caso de los epiciclos. En el fondo, se est arruinando la funda
m ental distincin entre la regin supralunar y la regin sublunar del cosmos.
C o m o se ve, en tre la astronom a posaristotlica y la fsica aristotlica se
producen serios conflictos tericos, no fciles de resolver. D e entrada parece
que podran encararse de dos m odos posibles:
1. La astronom a obliga a una revisin de la fsica y de la cosmologa im pe
rantes, debiendo proponerse un sistem a nuevo alternativo.
2. La astro n o m a carece de consecuencias fsicas y cosm olgicas porque
su tarea consiste slo en geom etrizar los m ovim ientos celestes, no en
investigar sus causas naturales.
79
H ist ricam en te los astrnom os alejandrinos procedieron de la segunda

manera, y es perfectam ente com prensible que as fuera. T anto H parco com o
Ptolom eo dedicaron sus mejores esfuerzos a construir la teora del Sol, de la
Luna y de los planetas que fuera lo ms acorde posible con los datos de obser
vacin. Para coronar su em presa con xito se dieron la libertad de form ular
cuantas hiptesis geomtricas estim aron convenientes, sin ms restriccin que
el respeto a los principios platnicos de circularidad y uniform idad. La com
patibilidad con los principios fsicos aristotlicos no estuvo en su p u n to de
mira probablem ente porque, de lo contrario, habran quedado prisioneros de
la inadecuada teora de las esferas hom ocntricas. D esde luego, tam poco se
convirtieron en los reformadores de la ms sistemtica y com pleta fsica de que
se dispona, la aristotlica (para lo que seguram ente habran necesitado una
segunda vida). En consecuencia, la nica salida posible fue convivir con la dis
crepancia entre las tesis de una y otra disciplina (cosa que no puede extraar
dem asiado al hom bre del siglo X X , forzado a adm itir la continuista teora de
la relatividad ju n to con la discontinuista m ecnica cuntica).
Pero to d o ello no significa (com o se ha repetido con frecuencia) que los
astrnom os posaristotlicos de la escuela de Alejandra concibieran su tarea en
trm inos de puro clculo celeste, sin la m enor curiosidad por saber cm o son
realm ente las cosas ms all de la Tierra. N u n ca se desentendieron d e la cues
tin fsica. A hora bien, com o tantas veces sucede, al no tener una teora pro
pia al respecto, aceptaron y asum ieron la que haba sido construida en Atenas
en el siglo IV a. C . D e ah que pueda decirse, en lneas generales, que los astr
nom os ptolem aicos, en cuanto cosmlogos, fueron aristotlicos de m odo que
no hicieron una aportacin original a esta disciplina. Analicemos los casos con
cretos d e H iparco y Ptolom eo.
1. 8.) . C onsideraciones fsicas de H iparco y P tolom eo

A unque los escritos d e H iparco prcticam ente no han llegado a nosotros,
sabem os in d irectam en te (p o r el testim onio del propio Ptolom eo) algo rele
vante. Pese a hacer uso de la equivalencia geom trica entre excntricas, p o r un
lado, y deferentes concntricos ms epiciclo, por otro, este astrnom o se decan
t en favor d e la segunda hiptesis. El argum ento aducido habra sido la rup
tu ra d e la sim etra del cosm os qu e provocan ios crculos excntricos al esta
blecer qu e los centros d e rotacin d e los planetas no coinciden con el centro
de la T ierra y de la esfera estelar. Por razones fsicas, no astronm icas, habra
8o
estim ado m s conform e a la realidad los crculos deferentes concntricos a la

Tierra. Ello pone de manifiesto, prim ero, su inters por la descripcin del cos
mos que sea fsicam ente verdadera y, segundo, el origen aristotlico del crite
rio seguido para elegir entre hiptesis astronm icas igualm ente tiles.
En cuanto a Ptolom eo, en el Libro I de su obra Gran Composicin M a te
m tica de la A stronom a hallam os explcitam ente ciertas hiptesis:
El Cielo, de forma esfrica, se desplaza circularm ente en torno al centro.
La T ierra tiene form a de esfera.
El centro de la esfera celeste est ocupado por la Tierra.
El tam ao de la Tierra se reduce a un p u n to en com paracin con el del
Cielo.
e) La T ierra carece de todo m ovim iento.
a)
b)
c)
d)
En definitiva, el astrnom o alejandrino com parte el m odelo cosmolgico

que fue construyndose en Grecia en la poca helnica.
Pero quiz lo ms relevante desde el punto de vista fsico sea el m odo com o
defiende la inm ovilidad de la Tierra. Reconoce que las apariencias podran jus
tificarse en trm inos heliocntricos, puesto q u e no hay nada en los fenm e
nos celestes que lo im pida (en vez de girar el Cielo hacia el oeste, podra ser la
fierra la que rotara hacia el este). Luego los argum entos en defensa del repo
so terrestre han de ser construidos a p artir de consideraciones referidas a lo
que ocurre, no en los astros que vemos, sino aqu en la T ierra que pisam os y
en el aire que nos envuelve.
La idea bsica es que, en una T ierra mvil, las cosas terrestres se moveran
de m odo diferente a com o lo hacen. As, a p artir de la teora de la gravedad
(aristotlica), se concluye que todos los cuerpos de naturaleza pesada tienden a
caer en lnea recta sobre la Tierra, la cual ha de recibir sus im pactos estando
siem pre debajo de ellos en absoluta quietud. D e lo contrario, al ser de mayor
tam ao, su velocidad tam bin sera m ucho mayor que la de cualquiera de ellos
y los dejara siem pre atrs, rezagados y flotando en el aire. O dicho de o tro
m odo, los objetos jam s caeran vertical sino transversalm ente, no pudiendo
volver a situarse en el punto de la superficie terrestre desde el que hubieran sido
lanzados.
Adem s, puesto que la T ierra rotara en sentido oeste-este a gran veloci
dad, no veram os n u n ca a los seres sublunares -tales com o pjaros, nubes o
proyectilesavanzar hacia el este; ms bien su m ovim iento observable sera en
todos los casos hacia el oeste. Y si alguien dijera que el aire es capaz de arras
ar
trarlos en la m ism a direccin y con la mism a velocidad que la Tierra, en to n

ces parecera que estn detenidos. Por ltim o, si la T ierra tuviera m ovim ien
to, ste sera tan violento que la hara rebasar los lmites mism os del Cielo, dis
persando cuanto contiene sobre s. Pero ello es por com pleto absurdo.
R azonam ientos com o los anteriores pueden parecer ingenuos al lector del
siglo XX, habituado al planteam iento inercial. Pero ni Ptolom eo, ni siquiera
C oprnico en el R enacim iento, dispusieron de una fsica basada en el princi
pio de inercia. Por el contrario, con arreglo a la teora de los movimientos natu
rales, y tam bin al sentido com n, el m ovim iento de la T ierra debera ser per
ceptible, puesto que ten d ra que afectar a cu an to se m ueve con ella. A hora
bien, tal influencia no se detecta; luego la Tierra no se mueve. ste es el silo
gismo im plcito, de inspiracin aristotlica, que Ptolom eo opone a cualquier
planteam iento heliocntrico. Y ste es igualm ente el silogism o que C oprni
co tendr que neutralizar sin disponer de herram ientas conceptuales para ello
(epgrafe 2.3). Ser preciso esperar a G alileo para ver surgir una nueva fsica
capaz de adaptarse a una astronom a, la copernicana, que postula una T ierra
mvil. Slo entonces la cosmologa y la fsica de Aristteles recibirn el golpe
de m uerte.
Al com ienzo de la Gran Composicin M atem tica de la Astronom a o A lm a gesto su a u to r ha defendido un m odelo de universo en el qu e la esfera de la
T ierra ocupa el centro de la inm ensa esfera de las estrellas fijas. Pero qu hay
entre una y otra? En la cosmologa aristotlica entre am bas se sitan las esfe
ras de los planetas. Ptolom eo, en esta obra, no habla de ellas. Se lim ita a pos
tular los elem entos geom tricos (crculos) necesarios para salvar las anom alas
del Sol, la L una y los planetas. N o obstante, en otra obra posterior, Las hip
tesis de los planetas, s se pronuncia al respecto. Aqu reencontram os las esferas
tridim ensionales que tan profundam ente arraigaron en la m entalidad griega
d u ran te la poca helnica. Tras plantearse el orden y distancia a la que estn
los planetas (el orden que definitivam ente prevalece es el que sita al Sol entre
Venus y M arte), mostrar la posibilidad de describir sus movimientos em plean
do recursos geom tricos ms acordes con la fsica que con el Almagesto. Trata
r as de com binar esferas, epiciclos y excntricas, a base de introducir esferas
huecas o caparazones esfricos en cuyo interior se contienen los epiciclos en
los que se mueve el planeta. C ada cuerpo requiere as ms de una esfera para
dar razn de sus movimientos, de m odo que el nm ero total de esferas ascien
de a cuarenta y uno. (La aplicacin de u n principio de econom a le llevar a
tratar de reducir ese nm ero al tom ar, no esferas com pletas, sino la p arte de
ellas en la que se realizan los m ovim ientos.)
82
Puesto q u e Ptolom eo acepta la im posibilidad del vaco en el cosmos esta

blecido p o r Aristteles, las esferas habrn de estar en contacto unas con otras.
A fin de evitar que el m ovim iento de la ms exterior - la de las estrellas- se pro
pague autom ticam ente hasta la ms interior - la de la L u n a -, este ltim o fil
sofo estim conveniente hacer uso d e esferas com pensadoras. Sin em bargo,
Ptolom eo excluye tajantem ente esta solucin. La razn estriba en que recha
za la existencia de un prim er motor, fuente originaria de todo m ovim iento cs
mico. C ada planeta con su conjunto de esferas form a un todo independiente,
siendo el pro p io planeta la fuente de su m ovim iento gracias a la fu e rza v ita l
que reside en l. Segn su propio smil, todos ellos se asemejan a un a banda
da de pjaros en la que cada uno vuela por s mismo, con total autonom a res
pecto de los restantes. As pues, la com plejsim a pluralidad de esferas excn
tricas que sita entre las estrellas y la T ierra no form an un sistema nico ligado
por u n m ecanism o com n de transm isin.
H ay sobrados m otivos para po n er en d u d a que Ptolom eo lograra resta
blecer la unid ad de la im agen fsica del cosmos que Aristteles persigui con
tanto afn. Lo que s consigui es sistematizar y perfeccionar la ms exacta teo
ra astronm ica que se form ul en m uchos siglos. D urante la Baja Edad M edia
y el R enacim iento, A ristteles y Ptolom eo sim bolizarn dos m odos distintos
e incom patibles de enfocar el estudio del Cielo. El filsofo cstagirita p ropor
ciona un a concepcin sistem tica del cosm os en su totalidad, fundam entada
en criterios fsicos y cosmolgicos. N o arroja, en cam bio, ninguna luz acerca
de cm o calcular y predecir las posiciones de los astros.
Por el contrario, el astrnom o alejandrino aporta cuantos procedim ientos
geom tricos son necesarios para cum plir este ltim o objetivo. Pero sus hip
tesis cosmolgicas tienen un alcance m uy limitado. La tradicin posterior afir
m ar sin vacilar que el cosmos realm ente est constituido por un co n ju n to de
ocho esferas concntricas a la Tierra (tesis que a veces se atribuy errneam ente
al propio Ptolomeo). La fsica, esto es, la teora de la materia y sus movimientos
terrestres y celestes avala este m odelo cosmolgico sim plificado. O tra cosa es
el conjunto de crculos excntricos, epiciclos, etc., del que el astrnom o se sir
ve para llevar sus cm putos celestes a buen fin. La astronom a, a diferencia de
la fsica, no puede adoptar com prom isos cosmolgicos.
C om o se ver en pginas posteriores (epgrafe 2.1.3), sta ser an la situa
cin de fisura entre astronom a y cosmologa en la que se educar C oprnico
en la transicin del siglo X V al X V I. Y sta ser tam bin una de las razones de
la reforma astronm ica que em prender y que le conducir a sustituir una des
cripcin geocntrica del m u n d o p o r o tra heliocntrica. El objetivo del m en-
*3
d o n a d o astrnom o renacentista consistir en conciliar am bas disciplinas, pero

sin poner en cuestin la fsica de los movim ientos naturales. Sin em bargo, una
nueva y m s p ro fu n d a in c o m p atib ilid ad - n o prevista p o r l - surgir en tre
heliocentrism o y fsica aristotlica. La definitiva arm onizacin entre los p rin
cipios astronm icos, cosm olgicos y fsicos exigir algo que no tendr lugar
hasta la E dad M oderna: el abandono de la concepcin griega del cosmos.
1.9. Griegos heterodoxos

Las aportaciones de m uy distinto signo realizadas a lo largo de ocho siglos
(entre el siglo VI a. C . y el siglo II d. C.) por gem etras y filsofos de lugares
diversos (ciudades de Asia M enor, de la M agna G recia, A tenas, A lejandra,
etc.), pese a sus discrepancias, han tenido en general algo en com n. Todas
ellas se han articulado en to rn o a un esquem a conceptual que K uhn denom i
na universo de las dos esferas (K uhn, 1978: captulo l.). Esto quiere decir
que la interpretacin de las observaciones celestes y el conocim iento del cielo
han sido posibles gracias, no a la m era acum ulacin de datos em pricos, sino
a la construccin de un m arco terico que tiene dos supuestos bsicos:
1. T oda observacin se realiza sobre el fo n d o de una esfera, la de las estre
llas, que marca los lmites del m undo.
2. T oda observacin se realiza desde otra esfera m ucho ms pequea, la de
la T ierra, que reposa inm vil en el centro de la anterior.
El C ielo est arriba, la T ierra abajo. U no y otra definen dos regiones del
universo con propiedades bien diferenciadas, de m odo que cualquier cuerpo
no puede encontrarse en cualquier sitio. M uy al contrario, los lugares se hallan
jerarquizados con arreglo a un criterio de perfeccin q u e d eterm ina la posi
cin que a cada ser natural le corresponde dentro del conjunto. A diferencia
del m undo-m quina que conocer O ccidente a partir del siglo XVII, una por
cin de m ateria no est all donde se ve conducida por las dems (en virtud de
fuerzas de im pulso o de atraccin), sino donde le corresponde estar en fu n
cin de sus cualidades. C o n frecuencia se concede a los astros una naturaleza
divina que subraya todava ms su heterogeneidad respecto de la Tierra y cuan
to sta contiene.
As, a la concepcin griega del cosmos resulta fundam ental, por un lado,
la distincin Cielo-Tierra, por otro la idea de orden. En virtud de lo prim ero,
84
la Tierra no puede ser un astro ms, un planeta, ni puede tam poco ocupar el
espacio reservado a stos. A la Tierra le corresponde estar abajo, en el centro.
Ior tanto, el cosmos griego es geocntrico. Pero, conform e a lo segundo, la razn
de esta colocacin no es mecnica, ciega o azarosa. M uy al contrario resulta de
la aplicacin de un principio universal de orden y armona en su doble vertiente
geomtrica (de inspiracin pitagrico-platnica) y fsica (de inspiracin aristo
tlica). E l cosmos griego es ordenado. Segn esto, griegos heterodoxos sern aque
llos que nieguen una de estas dos caractersticas, o sea, los heliocentristas y, sobre
todo, los atomistas.
1. 9. 1. H eliocentristas
En G recia, los defensores de la posicin central del Sol son to talm en te
m inoritarios. Si consideram os in d ependientem ente el perodo helnico y el
perodo helenstico, pocos nom bres podem os citar en cada u n o d e ellos. En el
siglo V a. C . encontram os testim onios de antiguos pitagricos qu e negaron a
la Tierra esa posicin central p o r razones estticas q ue no fueron com partidas
posteriorm ente. Estim aron que el centro es el lugar de mayor dignidad del cos
mos y que, p o r tan to , no le corresponde a la T ierra alojarse en l. Tam poco le
conviene el estado d e reposo p o r ser ste ms perfecto que el estado de m ovi
miento. En consecuencia, reservaron la regin central para el ms noble d e los
elem entos materiales, el fuego. La Tierra es concebida com o un astro ms, que
se desplaza circularm ente alrededor del centro. Y lo m ism o hace o tro extrao
cuerpo qu e intercalan en tre ella y el fuego central, una A nti-T ierra q u e nos
impide la visin directa d e este ltimo. La Tierra, la Anti-Tierra, el Sol, la Luna
y los planetas, to d o gira el to rn o al fuego central. N o defienden, en conse
cuencia, un a tesis heliocntrica sino que sim plem ente niegan el geocentrism o
y el geostatism o. Filolao de T arento (siglo V a. C .) es el pitagrico m s cono
cido que m antuvo estas opiniones, pero no hay que pensar que fue el nico
en su poca.
O tro pitagrico de finales del siglo V a. C ., H icetas de Siracusa, sostuvo
que todo el universo perm anece absolutam ente en reposo, a excepcin de la
fierra a la que concedi el doble m ovim iento de rotacin y traslacin. Proba
blem ente esta posicin influy en un discpulo de la A cadem ia de Platn de
siglo IV a. C ., H erclides del Ponto (ca. 380 a. C .-ca. 312 a. C .). O riu n d o de
I leradea, en el Ponto (M ar N egro), viaj a Atenas con algo ms de veinte aos.
All defendi una concepcin que podem os llam ar mixta, puesto que afirm a
qu e M ercurio y Venus giran alrededor del Sol, en ta n to qu e M arte, Jpiter,

Saturno y el propio Sol -ad em s por supuesto de la L u n a - giran en to rn o a la
Tierra. A esta ltim a se le concede m ovim iento de rotacin sobre su eje hacia
el este a fin de explicar el m ovim iento diurno hacia el oeste de las estrellas, pero
no m ovim iento de traslacin. Introduce pues dos ideas novedosas, la rotacin
de la T ierra y la existencia de dos centros de rotacin en vez de uno solo en el
centro del m undo.
Q u razn p o d a h a b e r para form ular u n esquem a de este tipo? Es u n
hecho d e observacin qu e M ercurio y Venus estn unas veces p o r encim a del
Sol y otras p o r debajo, de m odo que parece adecuado referir sus rbitas a este
astro en vez d e a la T ierra (recordem os que la elongacin m xim a de estos pla
netas es lim itada). Pero adem s hay o tro im portante dato em prico que avala
lo anterior: las fuertes variaciones de brillo y de dim etro d e los planetas infe
riores debidas a m odificaciones de su distancia a la Tierra.
El contem porneo de Herclides y m iem bro igualm ente de la Academ ia de
Platn, Eudoxo de C nido, construa en esa poca la teora de las esferas hom ocntricas (epgrafe 1.5.2). Esta teora tena la ventaja de ser ortodoxam ente geo
cntrica y de postular un nico centro de rotacin de todos los cuerpos. Pero
exiga, en cam bio, considerar constante la distancia a la Tierra de todos y cada
uno de los cuerpos celestes. Precisam ente esto, unido a la falta de explicacin
adecuada de la anom ala zodiacal del Sol y de los planetas, m otiv la bsqueda
de una alternativa durante el perodo helenstico, tal com o ha sido expuesto en
pginas atrs. El resultado fue la construccin del modelo de epiciclos y excn
tricas propio de la astronom a ptolemaica. Pese a que dicha astronom a es tam
bin geocntrica, en su origen plante la idea de un m ovim iento epicdico para
Venus y M ercurio cuyo centro estara ocupado por el Sol; a su vez el Sol traza
ba un crculo deferente en torno a la Tierra (epgrafe 1.7.2).
C om o se ve, hay una gran sim ilitud entre la teora de A polonio de Perga y
la de Herclides del Ponto, excepcin hecha de un aspecto fundam ental. En la
teora epicclica, la Tierra, adems de estar en el centro del m undo, est en repo
so; en cambio, en la teora anterior de Herclides, la Tierra permanece en el cen
tro, si bien anim ada por un movimiento de rotacin hacia el este. Es m uy pro
bable (tal como piensa Duhem , 1958: captulo VIII) que entre la primera hiptesis
de los epiciclos y la hiptesis mixta de Herclides haya una analoga no casual.
Tal vez fuera sta ltim a la que inspirara un sistema astronm ico (el ptolemaico) en el que, p o r un lado, se pierde el carcter hom ocntrico de E udoxo (al
m enos hay dos centros de rotacin: la Tierra y el Sol) y, por otro, se garantiza la
inm ovilidad de la Tierra puesta en entredicho por Herclides.
86
Sea com o sea, lo que s se deduce de lo dicho es que los griegos helnicos no
llegaron a defender una concepcin propiam ente heliocntrica del m undo. En
un caso -Filolao de T arento- se saca a la Tierra del centro y se le atribuye nica
mente m ovim iento de traslacin, no de rotacin. En el otro -H erd id es del Pon
to - se m antiene a la Tierra con un movimiento de rotacin, no acom paado del
de traslacin. Algunos testimonios asocian el nom bre de H erdides al de Ecfanto elpitagrico, quien supuestamente habra afirmado la rotadn de la Tierra con
anterioridad a aqul. D e cualquier m odo los nombres de Filolao, Hicetas, Ecfanto y Herdides constituyen los primeros testimonios en favor de una T e rra mvil,
que no crearon opinin en el contexto de la cultura griega helnica.
La excepcin ms relevante la constituye Aristarco de Samos (ca. 310 a. C.-ca.
230 a. C.), ya dentro de la poca helenstica. Discpulo primero del Liceo aristot
lico en Atenas (regentado en aquel entonces por Estratn de Lampsaco), desarro
ll su trabajo com o astrnomo en Alejandra. Su universo s es heliocntrico en el
pleno sentido del trmino: el centro de la esfera de las estrellas est ocupado por un
Sol inmvil en torno al cual giran todos los dems cuerpos, incluida la T e rra (a
excepcin de la Luna). Por su parte, la Tierra tiene un doble movimiento: diurno
o de rotacin y zodiacal o de traslacin. N o son las estrellas las que cada casi vein
ticuatro horas giran hacia el oeste, sino la T e rra la que lo hace hacia el este. Ade
ms se desplaza, tambin hacia el este, sobre el fondo de las estrellas zodiacales, sien
do ella la que recorre el camino por el que aparentemente avanza el Sol. La inclinacin
del eje terrestre sobre el plano de la eclptica permite explicar las estaciones.
Este planteam iento, que se nos presenta com o una verdadera anticipacin
de las tesis copernicanas, n o supuso, sin em bargo, la creacin d e u n a teora
astronm ica propiam ente dicha en la que se diera razn de las irregularidades
planetarias con cierto grado de precisin. El heliocentrismo no pas de ser una
hiptesis posible desde el p u n to de vista astronm ico, ya que las apariencias
celestes son las m ism as, tan to si lo observado se desplaza en u n sentido per
maneciendo el observador fijo, com o si es ste el que se mueve en sentido con
trario y lo observado se m antiene inm vil. Sin em bargo, en la poca de Aris
tarco (y tam bin muchos siglos despus) era una conjetura m uy poco probable,
que no fue desarrollada con u n m nim o de detalle.
En efecto, num erosas objeciones se erigan c o n tra el m o v im ie n to d e la
Fierra a las que A ristarco n o p u d o ser ajeno. A ristteles haba argum entado
que en ese caso la posicin aparente d e las estrellas en el C ielo debera variar
com o consecuencia d e qu e se observan desde ngulos distintos. Se trata del
fenm eno co n o cid o com o p a ralaje (co n tem p lad o m ed ian te telescopio p o r
llcssel en el siglo X I X ) . As, la ausencia d e paralaje sera prueba del reposo de
la Tierra. Puesto que Aristarco pensaba que la distancia de la Tierra a las estre
llas era m u ch o m ayor de lo qu e la o p in i n d o m in an te consideraba, tal vez
ello le perm iti responder a esta objecin.
Pero adem s habla otros argum entos basados en la teora de la gravedad
aristotlica (a la Tierra, com o cuerpo pesado le corresponde estar abajo, en el
centro), en la supuesta violencia del m ovim iento terrestre que arrojara fuera
de su superficie a cu anto habita en ella, en la im posibilidad de cada vertical
d e los cuerpos pesados sobre un a T ierra mvil, etc. Puesto qu e la m ayora de
estos argum entos contrarios al m ovim iento terrestre haban sido aducidos por
A ristteles, hay qu e pensar q u e a A ristarco, educado en el Liceo, n o le eran
desconocidos. D esgraciadam ente la inform acin que poseemos de su concep
cin es insuficiente e indirecta, de m o d o q u e ignoram os las respuestas que
pudo dar al respecto, si es que dio alguna. En todo caso, Ptolom eo, cinco siglos
despus, subrayar la vigencia de esas razones crticas, tra ta n d o d e cerrar el
paso al heliocentrism o del astrnom o de Samos.
A hora bien, la defensa de una T ierra mvil no slo tena que vencer obs
tculos de carcter fsico. Al arrancarla de su lugar central y adentrara en el
Cielo se la estaba equiparando a un astro. Ello atentaba contra la divisin del
m undo en una regin superior o supralunar de naturaleza inm utable, inm or
tal y divina, y otra inferior o sublunar, ajena a la perfeccin de lo que est arri
ba. La T ierra no poda estar en las alturas celestes, so pena de in cu rrir en la
im piedad y el sacrilegio.
El hecho es que, p o r estas u otras razones, la hiptesis heliocntrica del
m u n d o no tuvo seguidores ni entre los astrnom os ni entre los filsofos hele
nsticos. La nica y ltim a excepcin que puede sealarse, con posterioridad
a Aristarco, es la de Seleuco (siglo II a. C .). D espus de l, en el m u n d o gre
corrom ano no volver a retom arse esta hiptesis. H abrem os de aguardar a la
obra de C oprnico, Sobre las Revoluciones de los Orbes Celestes (1543), para ver
resurgir casi literalm ente la mism a polmica a propsito del m ovim iento de la
Tierra. A rgum entos fsicos y religiosos se esgrimirn en su contra. Pero en to n
ces el heliocentrism o tendr defensores tan cualificados com o Kepler, Galileo
o Descartes, que lograrn finalm ente inclinar la balanza a su favor.
.9.2. A tom istas

En el siglo X V II, m edio siglo despus de la m uerte de C oprnico, no slo
se librar un com bate en favor del copernicanism o. La adhesin a esta doctri
88
na va a ir acom paada de una m anera nueva de pensar la Naturaleza y sus ope

raciones, qu e tom ar su m odelo del m odo com o funcionan las m quinas. El
m ecanicism o pasar a ser el m arco terico en el que se levante la nueva fsica
no aristotlica. A hora bien, esta fsica mecanicista resultar estar estrechamente
em parentada con una concepcin de la materia que apartar definitivam ente a
O ccidente de los principios que inspiraron la construccin del cosmos griego.
Esa concepcin de la m ateria es el atom ism o, y p o r ello puede afirm arse que
no hay en la A ntigedad grecolatina pensadores tan heterodoxos y corrosivos
com o los atom istas. Si distinguim os d e nuevo entre filsofos helnicos y filso
fos helensticos, tres nom bres aparecen siempre citados com o partidarios de esta
doctrina. L eu d p o (siglo V a. C .) y su discpulo D em crito de A bdera (ca. 460
a. C -ca. 3 6 0 a. C .), p o r u n lado, y Epicuro de Samos (341 a. C .-270 a. C .),
por otro. M enos original es el rom ano T ito Lucrecio Caro (siglo I a. C .), quien
prcticam ente se lim ita a exponer la doctrina epicrea.
Conforme al punto de vista atomista, los componentes nicos del universo son
dos: el vaco y los tom os. stos son los elementos de los que se com pone todo
cuerpo. Su carcter elemental deriva de su indivisibilidad. Las partes de materia no
pueden ser objeto de una divisin hasta el infinito, de m odo que un tom o es la
entidad terica a la que conduce esa divisibilidad finita de lo material (los tomos
no son observables). Por vacio hay que entender la extensin ilimitada del espacio.
D ado que nada podra poner lmites a la extensin vaca (al igual que no puede
limitarse la longitud de una recta), hay que afirmar que el universo -m ezcla de to
mos y v a d o - es ilim itado. A su vez el nmero de tomos es infinito, no siendo sus
ceptible de experimentar dism inudn o incremento en la medida en que son inal
terables, indestructibles y eternos por definidn. Tenemos pues una cantidad infin ita
de m ateria que est contenida en la extensin in fin ita d e l a p o d o vaco.
Los tom os se hallan en m ovim iento perpetuo en el vaco. Puesto qu e son
slidos, su constante m ovim iento es responsable de incesantes colisiones (hoy
diramos que se trata de colisiones elsticas) que les llevan a desplazarse en cual
quier direccin y a ocupar cualquier lugar. Todas las posiciones son posibles,
y no cabe afirm ar que a unos les corresponde por naturaleza estar arriba, en la
periferia, y a otros abajo, en el centro. En un m u n d o ilim itado no hay centro
ni periferia. A dem s todos los tom os son hom ogneos y, p o r tanto, de igual
naturaleza. Sus diferencias son slo d e form a, orden y posicin. Al desplazar
se y chocar unos con otros, ciertos co n ju n to s de ellos se ven arrastrados p o r
u n m ovim iento com n en form a de torbellino, agrupndose entre s y dando
lugar a la form acin d e agregados que llam am os cuerpos. A su vez esos cuer
pos se van disponiendo ciegam ente de la m anera que denom inam os m undo.
*9
En la antigua cosmologa atom ista se parte de un caos prim itivo, en el que

los tom os se encontraban disem inados sin orden ni criterio alguno. Lejos de
cualquier tipo de plan o proyecto dem irgico, el puro y frentico baile de esas
partes elem entales es causa de que, al ponerse en contacto en los choques, se
entrelacen y form en com puestos en nm ero ilimitado. As se form an los m u n
dos. Los tom os sem ejantes en tam ao y form a se renen en tre s. Los ms
sutiles se deslizan hacia el exterior del torbellino en el que se hallan retenidos
form ando una m em brana envolvente; por su parte los ms groseros se precipi
tan sobre la zona central dando lugar a una prim era construccin esfrica, la
Tierra. D en tro de esa m em brana, algunos se unen a otros hasta originar una
mezcla hm eda, a m odo de lodo, que gradualm ente se deseca prim ero, y se
pone incandescente despus com o consecuencia del co n tin u o m ovim iento.
El resultado es la co n stitu ci n de la m ateria de los astros. Tenem os pues un
T ierra central, un a envoltura externa y astros dispuestos entre sta y aqulla.
H a nacido un m undo. Pero no es el nico. El infinito nm ero d e astros des
plazndose en el vaco infin ito produce in fin ito s m undos con su correspon
diente cuerpo central y cuerpos perifricos en cada torbellino. Y lo m ism o que
esos m u n d o s nacen por u n i n o agregacin, otros m ueren p o r d esu n i n o
desagregacin.
El universo atom ista no es eterno, nico, lim itado, inm ortal, a diferencia
del de Aristteles. T am poco est gobernado por u n p rincipio d e orden y de
arm ona. N o tiende ideolgicam ente a la perfeccin. Por el contrario, es pro
d u cto de u n juego azaroso, fortuito, ciego, en el que to d o es posible porque
no obedece a ningn designio o propsito preconcebido (ni siquiera Epicuro
y su clinam en o desviacin espontnea de la cada vertical de los tom os esca
pa a esta form a de descripcin naturalista). N o hay fines, slo causas m ecni
cas. En el contexto del pensam iento atom ista, la palabra griega cosmos desig
na algo d istinto de lo habitual. En general este trm ino se refiere a la idea de
m u n d o ordenado; de ah qu e cosm os se oponga a caos. A su vez la idea de
orden conlleva la de jerarquizacin de las regiones del m u n d o con arreglo a
un criterio de perfeccin. La fundam ental distincin entre Cielo y Tierra, arri
ba y abajo (en sentido absoluto, no m eram ente relativo), periferia y centro
(centro nico, no centros m ltiples), es resultado de lo anterior. Pero para que
los lugares no sean todos equivalentes, se han de cum plir dos condiciones: pri
m ero, que el universo sea fin ito y, segundo, que sea heterogneo.
A ristteles com prendi perfectam ente que nada se opona ms a su con
cepcin del cosm os en cuanto totalidad ordenada que la infinitud y la hom o
geneidad de los tom os y del vaco atomistas. Lo infinito no tiene centro, o si
90
se quiere, tiene infinitos centros, de m odo que pierde valor el argum ento fsi
co en favor d e un a T ierra nica que ocupa e l centro del m undo. Adem s, en
la hom ogeneidad del vaco, las partes de m ateria, tam bin hom ogneas, pue
den ocupar cualquier posicin y moverse en cualquier direccin. A ello se aa
de que en el vaco los cuerpos no iniciaran m ovim ientos en busca de su lugar
(m ovim iento natural) porque todos y ninguno les corresponde, ni tam poco se
detendran cuando hubieran llegado a l (reposo natural). As, dice A ristte
les, si hubiera vaco los cuerpos se moveran indefinidam ente a menos que algo
ms fuerte los detuviese. G enial anticipacin del principio de inercia, que es
desechado p o r absurdo.
En resum en, la fsica de los m ovim ientos naturales es plenam ente cohe
rente con el m odelo cosm olgico que propugna la esfericidad del m u n d o y,
por tan to , la existencia d e lm ites. Puesto que la esfera tiene un solo centro,
hay un nico cuerpo que lo ocupa. Razones fsicas estipulan que ste es la Tie
rra. Entre la esfera de las estrellas y la T ierra se localizan los planetas, el Sol y
la Luna. A los astrnom os com pete determ inar cm o se mueven stos, obser
vando sus posiciones presentes y prediciendo las futuras. Para ello se han de
servir de procedim ientos geom tricos, no siem pre com patibles con la cosm o
loga. En estas pocas palabras puede condensarse el estudio del Cielo desde los
pitagricos hasta Ptolom eo. La gran excepcin la constituyen los atom istas,
con sus m u n d o in fin ito s q u e pueblan el infin ito y hom ogneo vaco. Estos
filsofos ponen la T ierra (o mejor, las Tierras) en el centro d e cada m u n d o o
torbellino, d e acuerdo con la opinin geocntrica dom inante. Pero igualm en
te podran p o n er el Sol. En la m edida en que las partes del espacio son todas
indistintas, todo cuerpo puede ocupar un lugar cualquiera.
En la A ntigedad grecolatina el atom ism o no pasa de ser un program a de
interpretacin d e la N aturaleza, n o concretado en un sistem a fsico, cosm ol
gico y, m ucho m enos, astronm ico. Si hem os d e juzgarlo p o r sus resultados,
el balance es claram ente negativo, ya que no resiste la m enor com paracin con
la coherente y com pleta fsica aristotlica o con la exacta y predictiva astrono
ma ptolem aica. Sin em bargo, contem plado con ojos del siglo XX, sorprende
su apuesta p o r una ideas en filosofa natural, qu e slo podrn poner d e m ani
fiesto su fecundidad cuando el cosm os griego, cerrado sobre s, ceda el paso a
un universo que se extiende hasta el infinito. En el m om ento en que tal cosa
ocurra, estarem os instalados en la Edad M oderna.

Teorías Del Universo. Vol I, Pt. 1

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TEORAS DEL UNIVERSO

A n a Rioja y Javier O rdez

E sta o b ra b a f i j o p u b lieaJa c o n la a y u Ja J e la D irecci n G e n e ra l Jel

1.1. Q u interesa conocer....................................................................

cosmolgicas, 53. 1.6.4. O rigen y transm isin de la rotacin de

2.1. D e Ptolom eo a C o p rn ic o .......................................................

3.1. Las estrellas se dispersan: T h . Digges, W. G ilbert, G . B runo

G alileo Galilei: la fsica de una T ierra en m ovim iento......... 225

Esta obra ha nacido por iniciativa de Editorial Sntesis, en el marco de un

te del em perador rom ano Teodosio (395) y la posterior disolucin de su par

dos tipos de universo enfrentados entre s, el cartesiano y el new toniano, que

Perodos de luz reemplazan a perodos de oscuridad, que son a su vez segui

m olgico referido al origen y configuracin d el universo. La respuesta puede ser

1.2. Por qu com enzar en Grecia

Teoras del U niverso

cuerpos que integran el universo ni su origen en el tiem po pueden co n tem

d o n es no son suficientes, con qu ms contamos? C on la posibilidad de cons

1.3. El Cielo que observam os desde la Tierra

r.3.1. Las estrellas

son el Sol y la Luna. En consecuencia convendr estudiarlos p o r separado,

y regular m ovim iento, n ad a excepto la T ierra (o bien podra ser la T ierra la

1.3.4. Los planetas

erario, todas las estrellas se sitan en la periferia, equidistantes de dicho centro

1.4. El legado de Platn

1.4. 1. Jnicos e itlicos

1. 4. 2. Los pitagricos y la arm ona del cosm os

m acin de la form a esfrica del m undo, la localizacin de las estrellas fijas en

F cilm ente se co m p ren d e la im p o rtan cia de este m o d o de presentar las

num ricas fijas; as hallaron el intervalo de octava, de quinta, de cuarta, etc.

i .4.3. La concepcin platnica de la astronom a

1 p ro b lem a fu n d am e n tal qu e se ab o rd a en el Tim eo es c m o alcanzar

El cosm os tiene form a esfrica y, por tanto, es finito.

1.5. La teora planetaria de Eudoxo

dadero Cielo le conduce a plantear el ideal de una astronoma geomtrica capaz

velocidad constante, obligara al cuerpo que se aloja en ella a desplazarse siguien

1.5. 1. E u d o xo de C nido y la teora de las esferas hom ocntricas

C onsiderem os en c o n ju n to el m o vim iento de S atu rn o , J p ite r, M arte,

a ejes inclinados en tre s de m o d o diferente para cada planeta. La cuestin,

7.5.3. D ificultades de la teora de E udoxo

i.6 . Fsica y cosmologa en Aristteles

abri su propia escuela, el Liceo, en coexistencia con la Academ ia. En el ao

1. 6. 1. Fsica terrestre y fsica celeste

Aristteles m a n ten d r la particin del cosm os en dos regiones bien dife

cacin racional de los seres en su conjunto exige su investigacin a fin de poner

i . 6. 2. Las clases de m ateria y sus m ovim ientos naturales

Lo qu e ah o ra procede plantearse es precisam ente cules son los cam bios

de m ovim ientos naturales, el circu la r y el rectilneo. A m bos son sim ples. La

La gravedad y su contrario se asocian pues al m ovim iento rectilneo. La

m ueven no est sujeta a nacim iento, envejecim iento y m uerte, y en general a

te com o terrestre. En ella se nos ofrece una investigacin, no acerca de la estruc

1. 6.3. C aractersticas cosm olgicas

Pasando ahora de la consideracin temporal a la consideracin espacial, este

1. 6.4. O rigen y transm isin de la rotacin de las esferas celestes

funciones en beneficio d e la totalidad. Y es q u e el fu n cio n am ien to del u n i

1.7. Las astronom a geomtrica de Ptolomco y sus predecesores

movimientos uniform es y circulares, permitieran dar mejor cuenta de las obser

1.7.1. L a escuela d e A lejandra: la a stro n o m a p to lem a ica

no occidental, en la segunda m itad del siglo V d. C.). En concreto, Egipto fue

1.7.2. E l Sol y los planetas

tarda seis das ms en pasar del equinoccio de primavera al de otoo (alejados

C onsiderem os ahora el m ovim iento de los planetas. En su desplazam ien

Al recorrer el planeta su epiciclo con m ovim iento u n ifo rm e em plea un

A pesar de que en el cam bio de m ovim iento directo a retrgrado el pla

es ortodoxam ente geocntrico, puesto que la T ierra no es el nico centro de