n las fotografas tomadas desde el

espacio, la Tierra se ve como una

apacible esfera azul. Sin embargo, esa
imagen del planeta esconde un sistema
muy dinmico y en constante transformacin, en respuesta a la energa producida
en su interior y a la energa proveniente
del Sol que se esparcen en los ocanos, la
atmsfera y los continentes, modelando
su superficie.
La Tierra es un planeta fascinante, formado por una compleja red de procesos
naturales que lo hacen nico en el sistema
solar. Sus orgenes e historia han despertado la curiosidad de muchas generaciones
de estudiosos de las ciencias naturales.
Cmo se formaron las montaas?, por
qu encontramos restos de organismos
marinos en rocas que hoy se encuentran a
ms de 3 000 metros de elevacin?, por
qu existen plantas y animales con un pasado comn en continentes actualmente
separados por grandes ocanos? stas son
algunas de las preguntas que la humanidad se ha planteado desde los tiempos de
las civilizaciones ms antiguas y que durante muchos siglos permanecieron sin
una explicacin razonable. A raz de dichos cuestionamientos surge la geologa,
ciencia que estudia el origen y la evolucin de la Tierra. Esta ciencia se dedic
durante muchos siglos a clasificar las rocas y minerales, sin entender a fondo los
procesos que los forman. No fue sino hasta
el siglo presente, con la teora de la tectnica de placas, que se produjo un cambio radical en la forma de explicar la evolucin del planeta y se revolucion el
conocimiento de las ciencias naturales en
general.
Esta historia comenz en el siglo pasado, con la elaboracin de los primeros
mapas geogrficos que mostraban con
mayor precisin la forma y distribucin
de los continentes. Uno de los primeros
cientficos que observ que las costas de
frica y Sudamrica coincidan como dos
piezas de rompecabezas fue el francs
Antonio Snider-Pelligrini en 1858. En su
poca esta idea pareci tan descabellada
que fue abandonada en la oscuridad del
olvido. Sin embargo, a principios del si22

glo XX el alemn Alfred Wegener encontr las primeras evidencias geolgicas de

que los continentes estuvieron unidos en
el pasado formando un solo supercontinente, al que llam Pangea, con lo que
sent las bases de la teora de la deriva de
los continentes. Aunque no ha sido muy

contra de la teora de la deriva de los continentes, no fue sino hasta los ltimos cincuenta aos de este siglo que los avances
tecnolgicos y la creacin de instrumental cientfico complejo (sonares, magnetmetros, espectrmetros, etc.) desembocaron en una gran explosin de descubri-

difundido, el trabajo de Wegener fue tan

importante y tuvo impacto en la comunidad cientfica como en su tiempo Darwin
con la teora del origen de las especies o
Galileo cuando propuso que la Tierra giraba alrededor del Sol.
A pesar de la ardua labor de muchos
cientficos que trabajaron a favor o en

mientos sobre los procesos que moldean

la superficie de la Tierra y los mecanismos internos que los controlan. T. Wilson, A. Cox, D. Tarling, T. Atwater, P.
Allegre, P. Molnar, J. Dewey y muchos
geocientficos ms construyeron las bases tericas de lo que hoy se conoce como
tectnica de placas.

Ansel Adams. Consejo de Chelly National Monument, Arizona, 1942.

octubre-diciembre 1998 CIENCIAS

52

SU ESTRUCTURA
Nuestra Tierra naci del colapso de una
nube interestelar hace ms de 4 500 millones de aos. Durante los primeros millones de aos de su formacin, la Tierra
sufri un intenso bombardeo de meteoritos, lo que, aunado a la energa emitida
por la radiacin de algunos elementos,
provoc un aumento en la temperatura
hasta producir una gran masa fundida.
Aunque la composicin qumica total de
la Tierra se ha mantenido casi constante a
lo largo de sus 4 500 millones de aos,
los procesos qumicos y fsicos han cambiado a travs del tiempo la naturaleza y
el espesor de las diferentes capas que la

tura y la composicin actual del interior

del planeta proviene de la recopilacin de
datos indirectos, obtenidos a travs de mediciones de los fenmenos fsicos de la
Tierra que son efectuadas desde la superficie. Un ejemplo de ello son los estudios
de las ondas generadas por los terremotos, incluyendo mtodos como la tomografa ssmica, el estudio del campo gravimtrico y magntico de la Tierra, las variaciones en el flujo de calor, etc. Los
estudios geolgicos superficiales proporcionan muy pocos datos directos sobre la
constitucin de las capas profundas del
planeta, ya que de los 6 371 km que tiene
el radio de la Tierra, el hombre solamente
ha perforado 11 km con maquinaria mo-

LAS MLTIPLES CARAS

DE LA TIERRA
Elena
Sara

A.

Centeno
Quiroz

forman. Algunos elementos como los metales, por ser ms pesados, se han ido concentrando en las capas ms profundas. En
cambio, otros elementos ms ligeros se
han desplazado a las capas externas. Este
proceso de diferenciacin qumica junto
con el enfriamiento paulatino de la superficie, originaron los primeros compuestos minerales y las primeras rocas de una
corteza primitiva.
Se desconoce cunto tiempo tard en
formarse la primera costra slida del planeta, aunque las rocas ms antiguas descubiertas hasta la fecha en la superficie
de la Tierra tienen alrededor de 4 000 millones de aos de edad. La mayora de la
informacin que se posee sobre la estrucCIENCIAS

52

octubre-diciembre 1998

Garca
Barroso

derna en la regin de Siberia. De los meteoritos se obtienen datos geolgicos indirectos acerca de la probable composicin del planeta antes de su diferenciacin qumica en capas; otro medio de
obtener informacin acerca del interior de
la Tierra es el estudio de los materiales
que llegan a la superficie por las erupciones volcnicas. As, con los datos que hoy
se conocen, se considera que existen tres
capas principales que forman nuestro planeta: ncleo, manto y corteza.
El ncleo representa 14% del volumen
de la Tierra y 32% de su masa (si se considera que la Tierra tiene un volumen de
1 083 x 109 km3 y una masa de 5 975 x
1 024 kg). Est compuesto de hierro y n-

quel, y en menores cantidades por silicio,

azufre, carbono, oxgeno e hidrgeno. Es
la parte ms profunda de la Tierra y est
sometida a temperaturas que van de
3 500 a 4 500 C, y a una presin de 3.5
millones de atmsferas en su centro. El
ncleo interno, que comprende de 5 100
a los 6 371 km de profundidad, es slido,
y aunque fluye lentamente a velocidades
de centmetros por ao, tiene una rotacin ms rpida que la superficie por 1 a
3 grados ms por ao. En cambio, el ncleo externo, que abarca de 2 900 a 5 100
km de profundidad, es lquido y tiene
fuertes corrientes que se mueven a varios kilmetros por hora, las cuales parecen originar el campo magntico de la
Tierra.
El manto forma 83% del volumen del
planeta y 65% de su masa, y est constituido por xidos de hierro, magnesio y slice. Su temperatura vara de 500 C en el
manto superior a 3 500 en el manto inferior y las presiones van de 30 900 a 1.3
millones de veces la presin de la atmsfera. Es la capa ms fascinante de la Tierra, ya que aparentemente en ella se generan las fuerzas que provocan los cambios
ms importantes en la corteza terrestre. El
manto se extiende de 40-70 km a los 2 900
km de profundidad, y su materia incandescente est en continuo movimiento, formando celdas parecidas a las observadas
en la atmsfera. A estas celdas de movimiento se les llama corrientes de conveccin. Estas corrientes se generan aparentemente por las diferencias en temperatura
que hacen que el material ms caliente de
las partes ms profundas del manto suba a
los niveles ms altos, a profundidades menores, donde su temperatura disminuye y
aumenta su densidad, provocando que caiga nuevamente hacia las partes bajas del
manto. La distribucin y la geometra de
las corrientes de conveccin no han sido determinadas con precisin, sin embargo, los
ltimos resultados obtenidos por medio de
tomografa ssmica sugieren que estas celdas de conveccin abarcan desde la zona
de contacto mantocorteza hasta la zona de
transicin entre el ncleo y el manto a 2 700
km de profundidad.
23

de las dorsales, por lo cual puede reconstruirse la velocidad de expansin de los

fondos ocenicos y la distribucin de los
continentes en el pasado.
En cuanto a la corteza continental, sta
tiene una historia muy compleja e interesante. Es de mayor espesor que la corteza
ocenica, de 35 a 70 km en algunas partes. Es ms fra pero ms ligera que la
corteza ocenica y forma las grandes masas continentales. Por sus caractersticas
fsicas y qumicas las rocas que forman la
corteza continental se han mantenido flotando sobre el manto sin hundirse como
la corteza ocenica. Por esta razn en ella
se hallan las rocas ms antiguas del planeta. Su composicin es muy variada, ya
que est formada por bloques y capas de
diferentes tipos de rocas y edades. En ella
LA PIEL DE LA TIERRA
encontramos rocas que primero estuvieron en los fondos ocenicos, as como roLa corteza que forma el piso de los ocacas originadas por volcanes, o que antes
nos tiene una composicin y una historia
eran lodo y arena formadas en lagos,
diferente a la corteza que forma los contiros o desiertos. Algunas partes de los connentes. Las rocas de la corteza ocenica
tinentes fueron inundadas por el mar en
estn constituidas por la lava que se envarias ocasiones, dejando restos marinos
fra al salir del manto a lo largo de granen el registro estratigrfico.
des grietas que recorren los fondos mariLa corteza continental ha crecido, aunnos, donde surgen volcanes submarinos
que en forma ms lenta y
que forman cadenas
por medio de procesos dismontaosas largas y anLas propiedades magnticas de las rocas
tintos a aquellos que origigostas, llamadas dorsason de gran utilidad en la reconstruccin del
nan la corteza ocenica.
les ocenicas. Su commovimiento de las placas. Cuando la lava
Esta corteza crece cuando
posicin es similar a la
se solidifica, los minerales de hierro y titanio
cadenas de volcanes subdel manto, y estn forse
cristalizan
y
se
orientan
conforme
marinos chocan contra sus
madas principalmente
al campo magntico de la Tierra.
mrgenes, y cuando blopor basaltos. Estos deques grandes de corteza
rrames baslticos son
cubiertos por una delgada capa de lodo de las rocas volcnicas continentales, cuan- ocenica se quedan atrapados entre conmarino. Las rocas de la corteza ocenica do la orientacin de los minerales es dis- tinentes al chocar stos (como la India y
formadas a un mismo tiempo se ven en el tinta a la que tendran con respecto al cam- Asia) y por los grandes volmenes de
mapa como bandas paralelas a las dorsa- po actual, nos indica que hubo cambios en material del manto que suben a la superles ocenicas con pequeos escalones y latitud y por lo tanto su posicin paleogeo- ficie al formarse los volcanes. Si calculaque corren a lo largo de los fondos oce- grfica. En algunos periodos geolgicos los mos cuntos kilmetros cbicos de cornicos. Estas bandas estn separadas por polos magnticos se han invertido con res- teza se formaron en distintas pocas del
fracturas o fallas de transformacin que pecto a su posicin actual. En el caso de pasado geolgico de la Tierra se obtiene
desplazan los pequeos segmentos de la las rocas baslticas que se forman en las que 30% de la corteza se form entre
dorsal y se forman como parte del movi- dorsales, se observa una alternancia de ban- 4 000 y 2 900 millones de aos antes del
miento de las placas. Las fallas de trans- das rocosas con minerales orientados con presente, 45% se form entre 2 900 y
formacin son como las grietas que se respecto a la ubicacin actual de los polos 2 500 millones de aos, y 25% se form
abren en la corteza de un rbol cuando (anomalas positivas) o bien con orienta- entre 2 500 millones de aos y el presenste crece. El estudio de los fsiles de cin invertida (anomalas negativas). Es- te, lo cual indica que la velocidad en que
animales marinos que se han encontrado tas bandas son idnticas en ambos lados crece ha disminuido.
La corteza constituye solamente 3%
del volumen total de la Tierra y 1% de su
masa. Est formada por dos tipos de corteza de naturaleza muy distinta: 1) la continental, que tiene de 30 a 70 km de espesor y est compuesta por xidos y silicatos de aluminio y otros elementos ligeros;
y 2) la ocenica, que es ms delgada (de
1 a 40 km de espesor) y est formada por
xidos de hierro y magnesio.
Adems de stas, nuestro planeta presenta una capa externa, la atmsfera, compuesta de gases como nitrgeno, oxgeno,
argn y otros ms. Tiene un espesor aproximado de 1 000 km y temperaturas que varan de -150 a 40 C en las capas bajas;
hasta ms de 1 000 C en las capas altas.

24

en los lodos que cubren el fondo de los

mares as como el de la orientacin del
magnetismo que se conserva en los minerales magnticos que forman las lavas
han permitido conocer la edad y calcular la velocidad de la formacin de la corteza ocenica. Algunas bandas de la
misma edad son ms anchas, lo que significa que en ese periodo la corteza creca ms rpido. La corteza ocenica crece
en promedio entre 2 y 4 cm al ao, aunque en la parte sur de la dorsal del Pacfico crece hasta 18 cm al ao. Las rocas
ms viejas del fondo ocenico tienen 190
millones de aos y son 3 000 millones de
aos ms jvenes que las rocas ms antiguas de la corteza continental. Esto significa que la corteza ocenica tiene un periodo de vida muy corto, ya que se hunde
en el manto rpidamente a lo largo de las
zonas de subduccin.
Las propiedades magnticas de las rocas han sido de gran utilidad en la reconstruccin del movimiento de las placas.
Cuando la lava se solidifica, los minerales
de hierro y titanio se cristalizan y se orientan conforme al campo magntico de la
Tierra existente en ese momento. En el caso

octubre-diciembre 1998 CIENCIAS

52

Son fragmentos independientes de litsfera (material slido que incluye a la

corteza y parte del manto superior) que
se mueven unos con respecto a otros y
que estn separados ya sea por dorsales, zonas de subduccin o fallas de
transformacin. Las placas se mueven,
se rompen o chocan principalmente por
el efecto del arrastre que producen las
corrientes de conveccin del manto en
la litsfera. La configuracin de las
placas, su movimiento y otros procesos
asociados a ste han sido bien documentados por medio del estudio de la distribucin y naturaleza de volcanes y terremotos, las formas de los fondos ocenicos, y los movimientos de las masas
continentales, calculados por mediciones
va satlite.
Como se mencion anteriormente, en
los fondos ocenicos hay zonas de ascenso de materiales del manto que rompen la
corteza, lo que permite el paso de los mismos en forma de lava incandescente que
se derrama a ambos lados, formando una
banda de corteza nueva. Las regiones donde la corteza se calienta y se rompe se llaman zonas de apertura o zonas de rift. En
el caso de los fondos ocenicos, las zonas
de rift han evolucionado formando grandes cadenas montaosas sumergidas, denominadas dorsales ocenicas.
Como la creacin de nueva corteza
ocenica es continua, y la superficie de la
Tierra no presenta un aumento en su rea,
es necesario que exista un mecanismo de
destruccin de la corteza ocenica, que
permita la reintegracin de sus rocas al
manto. Este proceso, contrario a los procesos de apertura o rift, ocurre en el borde de ciertos continentes donde la corteza ocenica, fra y pesada, se hunde bajo
la corteza continental o bajo una corteza
ocenica ms ligera. A stas se les conoce como zonas de subduccin y coinciden aproximadamente con la parte descendente de las corrientes de conveccin.
Las zonas de subduccin son sitios de intensa actividad ssmica y volcnica. La
expansin y crecimiento de los fondos
CIENCIAS

52

octubre-diciembre 1998

ocenicos y la subduccin o reciclado de

la corteza constituyen una de las fuerzas
que originan el desplazamiento o deriva
de los continentes proceso que ha ocurrido por millones de aos.
A veces los continentes chocan porque
la corteza ocenica que haba entre ellos
desaparece por los procesos de subduccin, entonces la fuerza que los mueve
hace que parte de la corteza de uno de los

debajo de Asia. A estas zonas se les conoce como zonas de colisin.

En ocasiones las fallas de transformacin
pueden formar el lmite entre placas. En este
caso representan zonas donde las placas se
deslizan lateralmente, una con respecto a la
otra, y en ellas no se genera ni se destruye
corteza. Un ejemplo conocido es la Falla de
San Andrs, en California, que nace en el
golfo de California en Mxico.

continentes sea empujada por debajo del

otro, lo que ocasiona que la corteza se deforme y aumente su espesor dando origen a grandes cadenas montaosas como
Los Himalayas, formados por el choque
de la India que se est desplazando por

En los ltimos tres aos se ha descubierto un nuevo tipo de lmite de placas.

Aunque no ha sido bien definido, parece
que en los fondos ocenicos hay zonas anchas donde la roca ha sido fuertemente
deformada, y que separan fragmentos r-

Ansel Adams. Death Valley, National Monument, California, 1942.

QU SON LAS PLACAS TECTNICAS?

25

Ansel Adams. Glacier National Park, Montana, 1942.

gidos de corteza ocenica con movimiento

diferente.
Las placas litosfricas se pueden considerar como las piezas del rompecabezas ms grande del planeta. Estas pueden
contener diversos tipos de corteza. En la
actualidad existen ocho placas formadas,
en parte, por la corteza de los cinco continentes del mundo y en parte por corteza
ocenica, y siete placas formadas exclusivamente por corteza ocenica.
Las ocho placas formadas por continentes y ocanos son: 1. Placa norteamericana (Mxico pertenece a esta placa); 2.
Placa de Sudamrica; 3. Placa del Caribe; 4. Placa eurasitica; 5. Placa indo-australiana; 6. Placa africana; 7. Placa antrtica; 8. Placa arbica.
26

Las siete placas formadas casi totalmente por corteza ocenica son: 1. Placa Pacfica; 2. Placa de Cocos; 3. Placa de Nazca;
4. Placa Filipina; 5. Placa Fidji; 6. Placa
de Escocia; 7. Placa de Juan de Fuca (figura 1).
Las placas litosfricas estn en continuo movimiento unas con respecto de las
otras, a diferentes velocidades y en diferentes direcciones. Algunas placas son
lentas y se mueven un centmetro por ao,
en cambio otras se desplazan hasta 20
centmetros al ao. Sin embargo, en promedio se mueven a la misma velocidad
que crecen las uas!
Adems de las grandes placas tectnicas, existen pequeos bloques o fragmentos de litosfera cuyas rocas son muy dis-

tintas de aquellas que forman otros bloques

adyacentes o de aquellas que se encuentran en las grandes masas continentales
denominadas cratones. A estos bloques de
litosfera se les denomina Terrenos Tectonoestratigrficos. stos pueden haber sido
antiguos arcos de islas volcnicas o fragmentos de corteza continental antigua. Si
stos se formaron cerca de su posicin actual se denominan terrenos autctonos, en
cambio aquellos que se formaron en una
posicin distinta a la que tienen actualmente se denominan terrenos alctonos.
Aquellos cuya posicin original es incierta
son conocidos como terrenos sospechosos. Por ejemplo, en nuestro pas hay por
lo menos diez fragmentos de litosfera o
terrenos tectonoestratigrficos, de los cuaoctubre-diciembre 1998 CIENCIAS

52

les al menos cuatro son sospechosos, tres

son alctonos y tres son autctonos.

SISMICIDAD, VULCANISMO Y OROGENIA

La Tierra manifiesta su energa interna
mediante sismos, erupciones volcnicas
y aguas termales; tambin se siente en el
intenso calor de las minas muy profundas, ya que la temperatura de la Tierra
aumenta de uno a tres grados centgrados
por kilmetro de profundidad. Los sismos
son la vibracin o movimiento del suelo
que se produce por un rompimiento sbito de los materiales en el interior del planeta. Se les llama terremotos cuando son
muy fuertes y causan gran destruccin. La
actividad ssmica de una regin determinada se define por el nmero, la distribucin y la naturaleza de los sismos que
ocurren en dicha regin. Si una placa litosfrica se desliza con respecto a otra,
pueden pasar meses o aos sin moverse,
porque ambas tienen irregularidades que
las detienen y no las dejan desplazarse libremente. Sin embargo, estas irregularidades se rompen y las placas se mueven
y se sacuden en un lapso de minutos o
segundos, produciendo los sismos de origen tectnico. Por ejemplo, los sismos que
se sienten a lo largo de la costa del Pacfico de Mxico son de este tipo y se producen por la subduccin de la placa de Cocos por debajo de la litsfera de Mxico
(figura 2). En otros tipos de lmites de placas, como las dorsales ocenicas y las fallas de transformacin, tambin se producen sismos. Existen otros sismos ms locales originados en los volcanes, cuando
el magma va movindose hacia la superficie, o cuando hay derrumbes en las laderas de las montaas o en el interior de
las cavernas. El estudio de los sismos es
muy importante, ya que nos revela la estructura y la profundidad de las diferentes capas del interior del planeta, as como
la direccin y la velocidad del movimiento
de las placas litosfricas.
Se calcula que en el mundo ocurren un
milln de sismos al ao, de los cuales diez
o ms son muy destructivos. stos se concentran a lo largo de los lmites de las plaCIENCIAS

52

octubre-diciembre 1998

cas. Los terremotos ms grandes estn

asociados a las zonas de subduccin y a
las zonas donde chocan dos continentes.
Por ejemplo, el terremoto del 19 de septiembre de 1985, con una magnitud 8.1
en escala de Richter, que afect sobre todo
a la ciudad de Mxico, se origin cuando
un segmento de 100 kilmetros de largo
del piso ocenico se movi dos metros por
debajo de la corteza de la costa de Mxico en solo 1.5 minutos. Este movimiento liber la misma energa que si hubieran explotado 20 000 bombas atmicas
como la de Hiroshima, a 18 kilmetros
de profundidad dentro de la litosfera.
Los volcanes son la forma ms espectacular de liberacin de energa de la Tierra. Se forman a partir de la acumulacin
del material incandescente, originado en
las profundidades del planeta, que fluye
y se enfra sobre la superficie. La roca fundida en el interior del manto y la litsfera
se llama magma. El magma es ms liviano que las rocas prximas y asciende lentamente a la superficie, algunas veces a
lo largo de fallas o fracturas. Si el magma
sale a la superficie y entra en contacto con
el aire o el agua se le conoce como lava.
Es importante entender los procesos que
producen la actividad volcnica para evitar el crecimiento de asentamientos humanos en zonas de riesgo. Segn la fuerza, la cantidad de gases y de material fundido, las erupciones pueden ser muy

explosivas, como la del Vesubio, o formar ros de lava lentos y poco destructivos, como las de Hawai. La composicin
qumica y la estructura de la lava son muy
tiles para interpretar la historia y la evolucin del planeta, al igual que la naturaleza de su interior. Los volcanes se originan por los procesos de la tectnica de
placas y, al igual que los sismos, se concentran a lo largo de los contactos entre
placas: los volcanes de arco se producen
al fundirse una placa ocenica en el interior del manto, al romper el magma la corteza superior que puede ser ocenica
(arco ocenico) o continental (arco continental); el Popocatpetl es un volcn de
arco que se produjo de la fusin de la placa ocenica de Cocos debajo de la corteza
de Mxico. Los volcanes de dorsal ocenica o rift son los grandes volcanes que se
forman en el piso ocenico debido al proceso de crecimiento del mismo; mientras
que los volcanes de punto caliente son producto de magmas que provienen de la parte superior del ncleo y forman una cadena larga de volcanes.
Los materiales de la corteza terrestre
se ven afectados por el movimiento de las
placas litosfricas. El choque entre dos
masas continentales, la subduccin o el
movimiento de las fallas de transformacin producen una fuerza extraordinaria
sobre las rocas que es capaz de cambiar
su forma, y de reducir o aumentar su vo-

Localizacin de las placas litosfricas

27

Figura 2. Esquema que muestra las diferentes placas tectnicas sobre las que se encuentra el
territorio de Mxico y el corte del Eje Neovolcnico en el que se aprecia el desplazamiento de
la placa de Cocos bajo la de Norteamrica y la actividad volcnica que esto genera.

lumen, dando lugar a pliegues y fallas. El

estudio de estas estructuras permite reconstruir la direccin y la magnitud de las
fuerzas que actuaron en la roca en el pasado. Tambin ayuda a determinar la posicin antigua de los diferentes tipos de
lmites de placas, as como la localizacin
y la edad de los choques entre continentes que ocurrieron en el pasado. Las deformaciones que afectan grandes zonas
geogrficas se llaman orogenias y forman
algunas de las grandes cadenas montaosas u orgenos.
A veces el ocano que existe entre dos
continentes desaparece por efecto de la
subduccin, en otras ocasiones hay fragmentos de corteza ocenica que se desplazan sobre la corteza continental, preservndose como testigos de la existencia de
mares antiguos. A estos fragmentos se les
28

conoce como ofiolitas. Si un nuevo ocano se forma, y rompe en partes las montaas originadas por el choque, las estructuras se preservan como cicatrices del
pasado, lo cual nos ayuda a reconstruir la
posicin de los antiguos lmites de placas
y la colisin entre continentes.

PRESENTE Y FUTURO
Debido a los procesos que involucran la
tectnica de placas, la forma y distribucin de los continentes ha cambiado a travs del tiempo. En otros artculos que aparecen en este mismo nmero de Ciencias,
se describen los principales cambios que
se dieron en la configuracin de las masas terrestres y la posible ubicacin de
Mxico a lo largo de este desplazamiento. Hace 225 millones de aos aproxima-

damente, se form el supercontinente llamado Pangea, que agrup a todos los continentes actuales. En su parte central se
encontraba frica, al noroeste Norteamrica, al noreste Eurasia, al oeste Amrica
del Sur, al sureste la Antrtida y Australia
y al este la India, Madagascar y la pennsula Arbiga. Durante la transicin del
Trisico al Jursico (hace 190-205 millones de aos), Pangea se dividi en dos
grandes continentes, Laurasia, al norte,
agrupando a Norteamrica y Eurasia, y
Gondwana al sur, constituida por el resto
de las masas continentales. Ms tarde, a
lo largo del resto del Jursico, el Cretcico y el Terciario, cada uno de esos dos
grandes continentes se fraccion lentamente, hasta establecerse la distribucin
actual de continentes y ocanos. Entre
los eventos ms llamativos se encuentra
el desprendimiento de la India de frica
durante el Jursico, su viaje hacia el noreste a lo largo del Cretcico y su choque con Asia en el Eoceno (hace aproximadamente 40 millones de aos), evento que an contina y que hace que los
Himalayas sigan elevndose ms de dos
centmetros por ao. Durante el proceso
de rompimiento de Gondwana, Australia, la Antrtida y Sudamrica se mantuvieron unidas, en un puente terrestre hasta hace cerca de 50 millones de aos.
Antes del rompimiento de este puente,
la fauna de estos continentes era muy
semejante. Despus, la Antrtida se dirigi a su posicin actual y se cubri con
su casquete polar. Australia se aisl casi
totalmente y por ello su flora y fauna es
tan especial.
En la actualidad, la superficie est formada por cinco continentes. La Tierra, sin
embargo, es un sistema en constante movimiento y su cara cambiar en el futuro.
Dentro de 50 millones de aos, el ocano
Atlntico ser casi 2 000 kilmetros ms
ancho que hoy. La pennsula de Baja California, junto con la parte oeste del estado de California se desplazarn hacia el
norte hasta chocar con Alaska. El mar
Mediterrneo se comunicar con el ocano ndico a travs del Mar Rojo. Australia chocar con Nueva Guinea y Las Filioctubre-diciembre 1998 CIENCIAS

52

pinas. La India disminuir de tamao por

el choque con Asia. El occidente de frica formar un nuevo continente pequeo
y Centroamrica se deformar por el empuje de Sudamrica.
Los procesos dinmicos de la Tierra,
objetivo de estudio de la tectnica, originan las grandes montaas, la distribucin
de los volcanes, los terremotos, y la formacin de las grandes cuencas ocenicas,
entre otros rasgos geolgicos. El ciclo de
las rocas, los cambios en el nivel del mar
y, en cierta forma, las condiciones climticas de las reas emergidas de los continentes, tambin dependen de la dinmica
y el movimiento de las placas. Muchos
otros procesos, como el metamorfismo,

la formacin del relieve topogrfico, la generacin de yacimientos minerales y de

petrleo tambin tienen una relacin directa con los procesos de la tectnica de
placas. An hay muchos misterios por resolver, por ejemplo qu mueve realmente a las placas?, cul es la composicin y

Elena Centeno Garca

Departamento de Geoqumica, Instituto de Geologa, UNAM.
Sara A. Quiroz Barroso
Museo de Paleontologa, Facultad de Ciencias, UNAM.
Lecturas recomendadas:
Robert D. Ballard,1987. Exploring our Living Planet, Ed.
National Geographic.

configuracin real del interior de la Tierra?, adems de saber con mayor precisin la configuracin de los continentes
y otras muchas preguntas, para las que
las futuras generaciones de estudiosos de
la Tierra probablemente encontrarn respuestas.

Ota Kulhnek,1990. Anatomy of Seismograms, Developments in Solid Earth Geophysics, Elsevier, n.18.
Edward Tarbuck y Frederick Lutgens, 1978. The Earth,
an introduction to Physical Geology, Mc.Millan Co.
Readings from Scientific American, 1976. Continents
Adrift and Continents Aground. Freeman and Co.
Eldridge M. Moores y Robert J. Iwiss, 1995. Tectonics,
Freeman and Co.

TABLA GEOLGICA
Millones de aos
antes del presente

ERAS

PERIODOS
Cuaternario

.01

Reciente

Plioceno

Mioceno

CENOZOICO
Terciario

35

65

Oligoceno
Eoceno

56.6

Paleoceno

65
145

Duracin de las eras

en millones de aos

Pleistoceno

1.65
23

POCAS

Cretsico

MESOZOICO

180

Jursico

208
Trisico

245
Prmico

290
Pensilvnico

323

Carbonfero

Misispico

362

PALEOZOICO

Devnico

325

408
Silrico

439
Ordovcico

510
Cmbrico

570

PRECMBRICO

3 990

4 550

CIENCIAS

52

octubre-diciembre 1998

29