LA AURORA DE LA EDAD MODERNA

La poca que comenzamos a estudiar se conoce corrientemente con el nombre de

Edad Moderna. Slo para facilitar su ubicacin en el tiempo se han establecido sus
lmites con precisin: se dice que principia con la cada del Imperio Bizantino (1453) o
con el descubrimiento de Amrica (1492) y que llega a su fin al producirse la
Revolucin Francesa (1789). Pero los cambios en las formas de vivir y de pensar que
es lo que caracteriza el paso de una poca histrica a otra no se producen en un
instante y, en consecuencia, no pueden fecharse con tanta exactitud. Estos hechos no
tienen, pues, ms valor que el de simples smbolos que representan circunstancias
trascendentales destinadas a modificar las condiciones existentes, y sus fechas slo
indican una divisin convencional en el ininterrumpido correr de la historia.
El paso de una poca histrica a otra se produce mediante lentas transformaciones
espirituales y materiales, que ocurren, pues, no en breves lapsos, sino en periodos de
transicin que a veces se extienden a lo largo de muchos aos. Puede afirmarse que la
transformacin de las formas de vivir y de pensar propias de la Edad Media se produce
en el curso del siglo XV, y acaso podra agregarse que, en ciertos lugares de Europa,
haba comenzado ya antes.
De la Edad Media a los Tiempos Modernos
El siglo XV es, pues, una poca en la que, en tanto que se comienzan a
menospreciar los ideales y las costumbres de la Edad Media, se realiza un gigantesco
esfuerzo por poner en vigor nuevas formas de vivir y de pensar: es, por eso, una poca
de crisis.
Esta crisis no es un hecho inesperable ni inexplicable, sino que resulta de un
proceso visible en los ltimos tiempos medievales. Las Cruzadas, con sus mltiples y
variadas consecuencias, haban trado al espritu de los hombres de la Europa occidental
un bagaje de ideas y un espectculo de costumbres sumamente sugestivos. Al mismo
tiempo, las condiciones de la vida econmica, social y poltica se transformaban
profundamente, en tanto que muchos elementos de la tradicin antigua despertaban de
su largo sopor para presentarse de nuevo a los europeos como ejemplos dignos de ser
imitados. Todo ello suscit una viva disconformidad con respecto a las tradicionales
formas de vida y despert un afn de renovacin que muy pronto domin todos los
espritus: en poco tiempo, la tradicin medieval se torn incomprensible y no sin
injusticia se la juzg ridcula y despreciable.
Las nuevas tendencias se manifestaron en una rpida desintegracin de esa
tradicin. Frente al orden feudal se alz la moderna concepcin de la monarqua
absoluta. Frente a los ideales del santo y del hroe comenz a cristalizar el del hombre
que aspira a la riqueza, al conocimiento y a la perfeccin tcnica. Y, finalmente, junto al
saber teolgico, el hombre comenz a atender a otras tendencias del espritu: la
sensibilidad plstica y literaria, el anlisis de los problemas de la filosofa, y el
conocimiento y dominio de la naturaleza.
Una insaciable curiosidad fue la caracterstica ms notable de los europeos del
siglo XV. En los libros, que por entonces comenzaban a correr impresos, podan
satisfacerla en cierta medida; pero ella incitaba tambin a otras aventuras, y as se
lanzaron a la exploracin de tierras desconocidas. Por eso la navegacin y las
invenciones que se relacionan con este apetito de saber y conocer constituyen los signos
ms claros de esta nueva manera de pensar con que se inicia la Edad Moderna.

Los caracteres de la Edad Moderna

Desde el siglo XV hasta las postrimeras del XVIII, transcurre una etapa de la
historia del mundo occidental que tiene una fisonoma precisa.
Mientras la nobleza feudal declinaba abandonando sus posiciones privilegiadas, la
burguesa creca en poder, influencia y riqueza. En las ciudades constituan la capa
dominante social y econmicamente y, por el apoyo que le prestaba la monarqua por
su propio inters, lograba incorporarse a la vid poltica. De esta clase social
comenzaron a salir los funcionarios reales, y sus miembros llegaran, con el tiempo, a
escalar las ms altas posiciones en la administracin de los reyes ms celosos de su
autoridad absoluta. Su poder derivaba, en ltima trmino, de la creciente importancia
que adquira la economa capitalista, primero en sus formas embrionarias y luego en sus
etapas ms desarrolladas. La burguesa cre las manufacturas y se lanz luego a la
organizacin del comercio internacional, en cuyo desarrollo interes a los poderes
polticos, que encontraron en l un instrumento de dominio y una fuente de riquezas;
pero no se detuvo all: el conocimiento de la naturaleza y el desarrollo del mtodo
experimental permitieron un creciente desenvolvimiento de la tcnica y pronto se
comenz a ver la posibilidad de aprovechar ciertas fuerzas modificndolas mediante la
aplicacin de determinados principios; as surgieron nuevos sistemas de produccin
acelerada, sumamente tiles por la abundancia de materias primas que los territorios
coloniales de Asia, frica y Amrica volcaban en Europa. Una verdadera revolucin se
produjo entonces en la vida econmica la Revolucin Industrial del siglo XVIII y de
ella sac la burguesa nuevas posibilidades econmicas que acrecentaron su poder,
apoyado cada vez ms en un sistema internacional de crditos y cambios.
En estas condiciones, la burguesa comenz a aspirar al poder. Haba sido ella la
que facilitara la constitucin de las grandes monarquas absolutas, transformndose en
su aliada contra la antigua nobleza feudal; pero una vez familiarizada con los resortes
del Estado, la pareci legtima su aspiracin a dominar polticamente; as se form el
clima propicio para la Revolucin Francesa, que sostuvo sus ideales y le entreg,
finalmente, las riendas del poder.
Entretanto, tambin haban variado las preocupaciones espirituales. Desde el
Renacimiento hacia el siglo XV se notaba cierto menosprecio por los ideales y las
concepciones de la Edad Media. Esta tendencia se afirm poco a poco; el hombre
comenz a pensar en que no slo Dios era objeto digno de estudio y anlisis, sino que el
hombre mismo, con sus caracteres espirituales y sus intereses mundanos, constitua un
tema digno de la consideracin intelectual. En el individuo se adverta, por otra parte, la
presencia de una razn cuyo poder y posibilidades se consideraron ilimitados. La razn
fue, desde entonces, y de acuerdo con las enseanzas de los grandes filsofos antiguos,
el instrumento que pareci ms seguro para conocer el mundo exterior. A su crtica y
anlisis se someti la verdad revelada, y as surgi ya en el siglo XVI la Reforma
protestante; muy pronto se ejercit el poder poltico y la consecuencia fue la
insurreccin contra el absolutismo monrquico y la proclamacin de los derechos del
individuo: as ocurri en Inglaterra en el siglo XVII y en Francia a fines del XVIII.
Pero la razn se orient tambin hacia el conocimiento del mundo circundante;
hasta entonces, la naturaleza no haba atrado la atencin del hombre, porque no pareca
tener secretos si se la consideraba obra de Dios. Pero la Edad Moderna no se satisfizo
con esa explicacin y quiso desentraar sus principios con el auxilio de la observacin y

el raciocinio; as aparecieron las ciencias fsico-matemticas y las ciencias naturales,

asentadas sobre nuevas bases y estudiadas con mtodos nuevos.
Una altsima estimacin por el valor del individuo parecer ser el signo ms
caracterstico de la Edad Moderna. Durante tres siglos este principio constituy la idea
fundamental de la existencia; pero en los tiempos que siguieron a la Revolucin
Francesa haban de conmoverse por reaccin muchas de las creencias que surgan de
ella, y, aunque no fueron destruidas, comenzaron a elaborarse nuevas concepciones que,
poco a poco, maduraron y llegaron a cambiar la fisonoma de la vida espiritual en el
Occidente. Pero eso, la Revolucin Francesa significa el punto inaugural de una era de
transicin el siglo XIX a cuyo fin asistimos, quiz, en nuestro tiempo.
LAS GRANDES INVENCIONES
La aurora de la Edad Moderna est sealada por algunos hechos singulares, que
revelan el cambio en las preocupaciones del hombre europeo. En primer lugar, debe
sealarse la preocupacin por el estudio de los autores antiguos y la vocacin para la
creacin literaria y plstica; se observa luego una tendencia acentuada a perfeccionar el
panorama del mundo mediante la exploracin de las tierras ignoradas o sospechadas
apenas; finalmente, se manifiesta una capacidad nueva para aprovechar ciertos
principios conocidos en instrumentos de utilizacin prctica.
Por esta ltima capacidad surgieron, en el siglo XV, algunas invenciones
destinadas a transformar las condiciones de la vida.
La plvora y la artillera. Durante la Edad Media, los combates se resolvan
principalmente mediante las cargas de los caballeros; pero siempre que se quera evitar
la lucha, resultaba fcil encerrarse dentro de las murallas de los castillos y aguardar con
confianza, porque, mientras las construcciones haban ganado en seguridad y fortaleza,
los procedimientos de asedio se mantuvieron estacionarios.
Sin embargo, en la Espaa rabe se comenz a usar en el siglo XIII un nuevo
medio de ataque; consista en utilizar algunos productos que pudieran llevar el fuego
contra las posiciones enemigas, tal como lo hacan por entonces los bizantinos, por lo
cual se llam a esa arma de ataque con el nombre de fuego griego.
Siguiendo esta misma idea, hallaron que poda ser utilizada una mezcla de azufre,
carbn y salitre, cuyas propiedades descubrieron seguramente los chinos, y que los
rabes conocieron en sus viajes; pero muy pronto advirtieron que no slo se encenda
sino que, estando comprimida, explotaba, por lo cual poda usarse para despedir
proyectiles. As naci la artillera, que comenz a difundirse por los pases cristianos
poco despus; ya a principios del siglo XIV se conoca en Italia, Francia e Inglaterra, y
en la guerra de los Cien Aos, ingleses y franceses tenan unas armas de explosin que,
aunque muy simples, prestaban alguna utilidad.
Estas armas fueron las bombardas, que consistan en un tubo de bronce o de hierro
en el que se depositaba una carga de plvora y un proyectil de metal o de piedra. Poco a
poco se perfeccionaron y en el sitio de la ciudad de Orlens (1429), durante aquella
guerra, se pusieron en uso. Algunas eran pesadas y deban emplazarse en el suelo, pero
las haba tambin de mano; por la extensin del cilindro se las denomin culebrinas y
ms tarde fueron montadas sobre ruedas para desplazarlas segn las necesidades del
combate. Finalmente se instalaron en las naves y su uso comenz a generalizarse, pese a
la opinin de muchos acerca de su poca eficacia.
Durante esta poca, la artillera no tuvo sino escasa importancia, pero a lo largo de
la Edad Moderna se perfeccion y comenz a formar parte de la dotacin de todos los

ejrcitos importantes. Con su auxilio la infantera adquiri mayor seguridad en sus

operaciones y fue necesario estudiar y resolver todos los problemas que planteaba el uso
combinado de estas dos armas artillera e infantera con la caballera: fue el rey de
Suecia, Gustavo II Adolfo, quien, en el siglo XVII, estableci las reglas de la nueva
estrategia.
La brjula y la navegacin de altura. Tambin vio el siglo XV una
transformacin curiosa aunque no inesperada en el desarrollo de la navegacin.
Durante gran parte de la Edad Media, slo haban surcado el Mediterrneo las pesadas
naves que, propulsadas a vela y remo, mantenan el diseo de los barcos romanos; pero,
desde el siglo XIII, comenzaron a cambiar sus lneas a imitacin de las naves
normandas, que posean mayores virtudes marineras; as aparecieron la galera y el
galen. Estas naves frecuentaban las rutas tradicionales siguiendo las costas o cruzando
el Mediterrneo en las zonas ms estrechas y trataban de mantener una direccin fija
dada por una estrella. Desde el siglo XIII se conoca en Europa la propiedad que posea
la aguja imantada de sealar el Norte magntico; pero en tanto que los rabes se vean
obligados a usarla en la navegacin de los mares orientales, en el Mediterrneo no se
divulg su utilizacin porque apenas lo exigan las rutas tradicionales.
El problema de la navegacin cambi de aspecto cuando, en el siglo XV, o poco
antes, comenz a practicarse en el ocano Atlntico. La vela se transform en el medio
nico de propulsin y as surgi la carabela, de lneas cada vez ms marineras a pesar
de su tamao; y, en seguida, la dificultad que surgi en el mar abierto para determinar el
rumbo y la distancia recorrida condujo, por una parte, a la generalizacin del uso de la
aguja imantada fijada ahora sobre un pivote y conocida con el nombre de brjula, y, por
otra, a la invencin de la corredera de barquilla para medir la velocidad e,
indirectamente, el recorrido. Al mismo tiempo, el desarrollo de la cosmografa permiti
el aprovechamiento de nuevos instrumentos; se divulg el uso del astrolabio ya en el
siglo XIV, entre los portugueses con el que se determinaba la latitud, y se
perfeccionaron las cartas nuticas con observaciones cada vez ms precisas.
De este modo, la navegacin de alta mar se desarroll en el siglo XV sobre bases
cientficas cada vez ms firmes: as pudo parecer que ninguna aventura estaba vedada al
hombre que quisiera arrostrar los peligros del mar, y las rutas martimas se
multiplicaron proporcionando nuevas y promisorias posibilidades al desarrollo poltico
y econmico de los Estados europeos.
El papel, la imprenta y el libro econmico: Gutenberg. Con sus universidades,
sus profundas preocupaciones por el saber teolgico y sus nacientes dudas sobre los
problemas del universo y de la vida, los ltimos tiempos de la Edad Media estimularon
un vivsimo desarrollo de la actividad espiritual. Poco a poco creci una curiosidad
insaciable por las ms variadas cuestiones, curiosidad que no se satisfaca con la simple
enseanza de la verdad revelada y que conduca a buscar en otras fuentes respuestas
para las mil preguntas que apuntaban en los espritus ms avizores. El siglo XV
representa el instante de culminacin de esta inquietud y, en consecuencia, la demanda
de libros fue por entonces, extraordinaria.
Pero los viejos manuscritos y las copias nuevas eran sumamente caras y comenz
a pensarse en la necesidad de abaratar el costo de su produccin: era necesario que, de
una vez, se obtuvieran varios ejemplares de una misma obra. El principio exista desde
muy antiguo: los sellos que se usaban ya en la poca de los sumerios y que continuaban
utilizndose para legalizar documentos dieron quiz la idea de grabar en unas planchas
de madera que, entintadas, permitan reproducir el texto varias veces; ese procedimiento
pareci prctico por entonces, porque comenz simultneamente a divulgarse el uso del
papel fabricado con una pasta vegetal, que resultaba mucho ms econmico que el

pergamino. Con ese estmulo, se procur perfeccionar el sistema: el trabajo que se

inverta en grabar en planchas un extenso libro no se aprovechaba sino para esa obra, y
entonces se pens en grabar caracteres sueltos que, combinados, formaban un texto y
podra utilizarse, una vez hecha la impresin de aqul, para componer otro. Adems, la
madera se inutilizaba muy pronto con el entintado y a poco la impresin resultaba
defectuosa.
Fue Juan Gutenberg quien resolvi el problema dando una solucin definitiva.
Hacia 1440 construy en Maguncia sus primeros juegos de moldes metlicos, con los
que poda obtener indefinida cantidad de tipos de cada letra, los cuales, combinados,
permitan la composicin de un texto y su ntida impresin; y, hecha sta, era fcil
deshacerla y componer nuevos textos.
En 1456, Gutenberg imprimi su primer libro, que fue una edicin de la Biblia; en
poco tiempo aparecieron en Europa gran nmero de imprentas; ya en 1470 sali a luz el
primer libro impreso en Espaa y, del mismo modo, se generaliz en otros lugares la
produccin de libros a precios econmicos. ste es, precisamente, el hecho
trascendental del siglo XV: el saber, restringido hasta entonces a ciertas clases sociales y
a ciertos centros de cultura; se generaliz entre la burguesa naciente y fue motivo de
profundas transformaciones espirituales: el Renacimiento literario, el Humanismo
filosfico y teolgico, la Reforma religiosa, as como muchos fenmenos secundarios
de vasta trascendencia posterior, son herencia directa de esta difusin del libro
econmico.
Coprnico y el nuevo sistema del universo. Si el desarrollo de la navegacin de
altura y la difusin del libro econmico contribuyeron notablemente a transformar el
panorama de la vida espiritual a partir del siglo XV, ms decisiva influencia tuvieron
an en esta mutacin las nuevas doctrinas sobre el sistema universal que surgieron en el
siglo siguiente.
Hasta entonces segua en vigor la concepcin llamada geocntrica, segn la cual
la Tierra constitua el centro fijo del Universo, alrededor del cual giraban todos los
astros. Esta concepcin estaba apoyada en la Biblia y en las afirmaciones de Aristteles,
y haba sido expuesta por Claudio Ptolomeo, el sabio cosmgrafo alejandrino del siglo
II d.C. Pero a principios del siglo XVI, Nicols Coprnico enunci, en su obra Las
revoluciones del universo celeste, la doctrina heliocntrica, poniendo en discusin un
tema apasionante que conmovi a todos los espritus: no debe olvidarse que su aparicin
corresponde a la poca de la Reforma religiosa y por ello la controversia supona la
dilucidacin de problemas dogmticos fundamentales.
La doctrina de Coprnico no era absolutamente nueva. Aristarco de Samos y otros
sabios de la escuela de Alejandra la haban sostenido, pero no encontr aceptacin,
debido, principalmente, a la autoridad de las afirmaciones de Aristteles. Coprnico
expres de manera ordenada y sistemtica la idea de que era el Sol y no la Tierra el
centro de todo el universo y que los astros giraban en torno de l; afirmaba tambin la
existencia de un movimiento de rotacin realizado por todos los astros, movimiento que
produca el da y la noche.
La doctrina de Coprnico fue el punto de partida de importantes investigaciones
astronmicas. Tico Brahe (1546-1601), Juan Kepler (1571-1631) y Galileo Galilei
(1564-1642) perfeccionaron la doctrina copernicana y le dieron una inconmovible
precisin cientfica. As, a partir del siglo XVI, no slo se extenda el panorama
geogrfico del hombre y se acrecentaban sus conocimientos, sino que tambin se
transformaba su tradicional concepcin del universo: las investigaciones astronmicas y
geogrficas posean ahora un firme punto de partida y un renovado inters.