Jacqueline Trincaz

Les fondements imaginaires de la vieillesse dans la pense

occidentale
In: L'Homme, 1998, tome 38 n147. Alliance, rites et mythes. pp. 167-189.

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Trincaz Jacqueline. Les fondements imaginaires de la vieillesse dans la pense occidentale. In: L'Homme, 1998, tome 38
n147. Alliance, rites et mythes. pp. 167-189.
doi : 10.3406/hom.1998.370511
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/hom_0439-4216_1998_num_38_147_370511

Les fondements

imaginaires de la vieillesse
dans la pense occidentale

Jacqueline Trincaz

ieillesse : sagesse ou folie ? Beaut ou laideur ? Exprience ou dchance ? La

notion est ambivalente, ne se laisse pas facilement cerne. Tout a pu tre dit sur
cette priode de la vie, tout et son contraire...
Aujourd'hui o il importe de rester jeune le plus longtemps possible, la
vieillesse n'est gure valorise. Sant, forme, travail, dynamisme et beaut sont
associs jeunesse, dans une valorisation extrme, l're de la toute-puissance de
l'image, d'un corps performant et sculptural, d'un visage lisse laissant percevoir
denture clatante et chevelure flamboyante. Vieillir n'apparat plus ainsi comme
le destin humain inluctable, mais comme une faute de got, un manque de res
pect l'gard d' autrui. Il s'agit de lutter contre le vieillissement l'instar d'un
ennemi hrditaire, de le combattre par tous les moyens que directeurs de salles
sportives, firmes pharmaceutiques ou chirurgiens habiles mettent au service de
celui qui n'a plus le droit il le lui est rappel quotidiennement par tous les
mdias - de gaspiller son capital jeunesse .
L'histoire1 montre qu'en fonction de ses valeurs et du modle d'homme idal
qu'elle se fixe, chaque socit scrte une reprsentation plus ou moins positive
de la vieillesse, d'ailleurs pas forcment en accord avec la place occupe par les
anciens2. Comme toute reprsentation, la vieillesse est une construction qui
s'labore, partir d'un contexte particulier, sur le registre de l'imaginaire. Elle
est faite d'images, d'opinions, d'attitudes..., intgrant toujours une composante
mythique et symbolique.
1 . Cf. les ouvrages de Jean-Pierre Bois, Les vieux. De Montaigne aux premires retraites, Paris, Fayard,
1989, Histoire de la vieillesse, Que sais-je ? , 1994, de Patrice Bourdelais, L'ge de la vieillesse, Paris,
Odile Jacob, 1993, de Jean-Pierre Gutton, La naissance du vieillard, Paris, Aubier, 1988, et de Georges
Minois, Histoire de la vieillesse, de l'Antiquit la Renaissance, Paris, Fayard, 1987.
2. Dans son ouvrage La vieillesse (Paris, Gallimard, 1970 : 96), Simone de Beauvoir crit : C'est le sens
que les hommes accordent leur existence, c'est leur systme global de valeurs qui dfinit le sens et la
valeur de la vieillesse.
L'HOMME 147 / 1998, pp. 167 189

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Car la vieillesse n'existe pas comme une donne. Certes, elle se construit sur
une ralit : le vieillissement de l'individu et le fait que dans toute socit existent des personnes plus ges que d'autres ; elle intgre des lments d'ordre
logique et dmographique, ainsi que d'ordre conomique et politique : le rle
dvolu aux plus vieux et la place qui leur est faite au sein de la socit diffreront
selon le contexte et les poques. Mais l'imaginaire, fondement de toute culture,
inscrit la vieillesse, comme toutes les grandes interrogations sur l'tre humain, au
cur mme du mythe. Sans forcment le savoir, sans mme le vouloir, puisque
la civilisation industrielle a pens pouvoir se dbarrasser de tout arsenal
mythique, nous sommes imprgns par les grands rcits des commencements,
mais aussi par l'histoire qui, telle qu'elle est utilise pour expliquer ou justifier
l'actuel, est aussi un mythe, avec ce caractre de rcit dont l'intrt rside dans la
cohrence qu'on y suppose et le crdit qu'on leur accorde. La science elle-mme,
ds lors qu'on en tire des modes de reprsentation et de comportement, joue ce
mme rle que les mythes qui, de tout temps, faonnent notre vision du monde,
notre vision de l'homme.
Certaines cultures ont positiv la vieillesse en resituant l'tre dans un proces
sus
de croissance permanent, o l'individu qui vieillit cumule qualits et exp
riences.
Dans la pense africaine traditionnelle par exemple, la longvit du
vieillard est le signe qu'il a su vivre selon la loi du groupe, qu'il a su atteindre la
sagesse avant de rejoindre les anctres dans la mort pour continuer jouer un rle
social en rpandant l'infini ses bienfaits sur ses descendants. La vieillesse, dans
ces socits o triomphe l'oralit, apparat ainsi comme l'ultime tape d'une
ascension vers la plnitude du savoir et du pouvoir.
D'autres socits l'Occident contemporain en fournit l'exemple envisagent
la vie humaine en priodes o, aprs les phases de croissance, de maturit, d'apo
ge,viennent le dclin, la chute avant la fin inluctable et irrversible. La
vieillesse n'est alors ni souhaitable ni enviable, et cette reprsentation conduit
tenter d'inverser la courbe descendante afin de parvenir une vie de plus en plus
longue dans un tat d'immuable jeunesse. Pourtant, en Occident aussi, la
vieillesse a pu tre loue comme la priode de la sagesse et du ncessaire respect ;
mais, plus souvent peut-tre, elle a t conspue comme abjecte et mprisable.
Cette ambivalence se manifeste aujourd'hui dans une fusion des contraires o le
vieux a du mal se situer.
Le dsir de longvit
Le dsir de vivre trs longtemps, de repousser le plus tard possible l'chance de
la mort, ce dsir qui dfie le temps, qui a suscit tant d'interrogations et mobilise
aujourd'hui nombre de chercheurs, trouve une inscription dans les mythes d'origine.
Dans la pense hbraque, la longvit stupfiante des premiers patriarches de
la Gense apparat comme un signe d'lection, et la vieillesse comme un exploit
ralis avec la volont de Dieu. Tel Mathusalem qui vcut 969 ans, les vieillards
sont porteurs de l'esprit divin, choisis pour tre les messagers de Dieu, les guides

Jacqueline Trincaz

de Son peuple. l'inverse, l'absence de vieillards, tmoins essentiels du pass,

lien vivant entre les gnrations, garants de la fidlit Dieu, signe la maldic
tion
pour la communaut entire.
Beaucoup de civilisations inscrivent galement leurs origines dans des rcits o
la longvit des hros primordiaux est remarquable. Nombre de mythes fondat
eursdu Moyen-Orient ou d'Asie relatent les hauts faits de chefs charismatiques
aux vies dmesurment longues, atteignant parfois plus de cinq mille ans ! Si
nos pres ont pu vivre si longtemps Adam lui-mme avait 930 ans lorsqu'il
mourut , n'y a-t-il pas l promesse que la vie pourrait tre infiniment allonge
si l'on retrouvait le secret de cette longvit disparue ?
Pour certains, c'est l'loignement de Dieu qui a conduit ce raccourcissement
de la vie humaine. Mose mourut cent vingt ans, sans avoir pu atteindre la terre
promise, non pas parce qu'il tait trop vieux puisqu'il est crit : sa vue n'avait
pas baiss, sa vitalit ne l'avait pas quitt (Deutronome 34, 7), mais bien plu
tt parce qu'il aurait dout de Dieu. N'est-ce pas dans la foi que se trouverait la
rponse ? Dans le retour vers Dieu ?
Des scientifiques, de leur ct, ont tent d'apporter des explications ration
nelles au mythe, sans en remettre en question la vrit. Un naturaliste comme
Buffon s'interroge ainsi : Si l'on se demande pourquoi la vie des premiers
hommes tait plus longue, et pourquoi ils vivaient 900, 930, et jusqu' 969 ans,
nous pourrions peut-tre en donner la raison en disant que les productions de la
terre dont ils faisaient leur nourriture taient alors d'une nature diffrente de ce
qu'elles sont aujourd'hui. 3 Selon lui, la dure de la vie aurait diminu peu peu,
mesure que la surface du globe terrestre prenait de la solidit par l'action conti
nuelle de la pesanteur. Face ce dterminisme peu prometteur de retrouver
le secret de la longvit, on tente des explications plus pragmatiques. Mme
Buffon, en voquant des vieillards plus que centenaires, attribue leur longvit
la qualit de l'air, l'altitude.
Depuis Hippocrate, on s'interroge sur la possibilit et la manire de prolonger
la vie. Hippocrate lui-mme conseille rgime alimentaire et exercices physiques ;
et envisageant le processus du vieillissement comme une perte de chaleur et d'hu
midit,
il recommande les bains chauds et les boissons alcoolises. Cicern,
quelques sicles plus tard, propose dj de combattre la vieillesse : II faut lutter
contre la vieillesse tout comme on doit lutter contre la maladie, prendre de l'exer
ciceavec modration, rgler sa nourriture et sa boisson de faon restaurer ses
forces non les ruiner. 4
Au Moyen Age, on envisage de retrouver la longvit perdue des patriarches
par la prvention. Au XIIIe sicle, le franciscain Roger Bacon crit dans un de ses
nombreux traits5 : La possibilit de prolonger la vie est confirme par le fait
3. Buffon, Histoire naturelle (17'49), Paris, Maspero, 1971, cit in J. -P. Bois, Les vieux. De Montaigne aux
premires retraites, op. cit. : 138.
4. Cicern, De Senectute, XI.
5. Roger Bacon, De la merveilleuse puissance de l'art et de la nature, cit in G. Minois, Histoire de la
vieillesse, de l'Antiquit la Renaissance, op. cit. : 246.

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que l'homme est naturellement immortel, c'est--dire capable de ne pas mourir ;

mme aprs qu'il eut pch, il pouvait encore vivre prs de mille ans, et ensuite
sa longvit fut abrge peu peu. C'est donc que cette diminution est
telle ; donc il doit tre possible d'y remdier totalement ou en partie. Mais si
nous recherchons la cause accidentelle de cette corruption, nous constatons
qu'elle n'est due ni au ciel ni au nant, mais un mauvais rgime de vie... Le
remde contre la corruptibilit de l'homme est de suivre un rgime de vie sain
depuis sa jeunesse, ce qui consiste en ces termes : viande et boisson, sommeil et
veille, mouvement et repos, limination et assimilation, air, passions de l'esprit.
Car si un homme suit ce rgime, il vivra aussi longtemps que le permet la nature
qu'il a reue de ses parents... Ailleurs, il affirme qu' quarante ans, la beaut
de l'homme est son sommet , mais on peut retarder le dclin par une vie so
igneusement
rgle d'o les soucis doivent tre au maximum bannis : la gaiet,
tout comme le rgime alimentaire ou les bains de mer, peuvent permettre de
retarder la venue de la vieillesse.
La prvention du vieillissement, dont l'objectif est d'allonger la vie le plus pos
sible tout en maintenant le corps en forme, s'inscrit officiellement au Diction
naire
universel de mdecine (1747) avec le terme grocomie defin comme
partie de la mdecine qui prescrit un rgime aux vieillards . Au XVIIIe sicle,
le centenaire exerce une relle fascination. La magie du nombre cent opre, et on
ne se lasse pas d'interroger ces vieillards peu nombreux mais la longvit sur
prenante
pour tenter de dceler leur secret de longue vie : dans la consommation
ou dans l'ignorance de certains aliments ou de certaines boissons, dans le sport
ou dans le repos du corps, dans l'activit ou dans l'oisivet... Les interrogations
trouvent de multiples rponses souvent contradictoires, mais toutes tendent
lancer un dfi la mort, la reporter une chance si lointaine qu'elle en
devienne acceptable. La possibilit, pour certains vieillards aujourd'hui, de dpass
er
de plusieurs dcennies ce cap symbolique des cent ans, ravive la puissance du
mythe, sa prgnance manifeste dans des expressions toujours vivaces telles
vieux comme Mathusalem , et fait renatre l'espoir d'une vie sans limite,
accrdit par de multiples et rcentes dcouvertes scientifiques. Le magazine
Eurka, Au cur de la science ne titrait-il pas son numro de fvrier 1997 : Un
pas vers l'immortalit avec en sous-titre : La gntique a cr un champignon
immortel. quand l'homme ?
Ainsi, mieux que la longvit, n'est-ce pas l'immortalit, elle-mme inscrite au
cur du mythe, qu'il faudrait reconqurir ?
Aux origines de la vieillesse : la maldiction
Les mythes grecs, qui, comme le rcit biblique, ont abreuv l'imaginaire de la
pense occidentale et continuent trs largement faonner notre inconscient,
n'ont pas manifest beaucoup d'amour pour la vieillesse. C'est dans la maldic
tion
qu'elle puise ses origines. Lorsque Zeus envoie Pandore sur terre afin de
punir les hommes de leur orgueil vouloir galer les dieux, celle-ci vient semer

Jacqueline Trincaz

 les maladies cruelles que la vieillesse apporte aux hommes . Depuis ce moment
par l'affliction, les hommes vieillissent plus vite .
Et lors des grands affrontements qui sont narrs dans les rcits mythologiques,
ce sont les jeunes qui sortent dfinitivement vainqueurs du combat contre
les pres : Cronos emascule Ouranos, Zeus son tour chasse Cronos, et les
Olympiens en viennent rgner dans l'ternelle force de l'ge. L'pope homrique
exalte la jeunesse au travers du hros, vaillant et couvert de gloire. Celui qui meurt
jeune est aim des dieux. La jeunesse ternelle serait bien le bonheur suprme.
C'est le cadeau merveilleux que fait Zeus une de ses aimes, Ganymde, fille d'un
roi de Troie.
Comme dans les mythes grecs, la vieillesse apparat, ds les premiers sicles de
l're chrtienne, tel un chtiment divin. Avec la souffrance et la mort, elle est la
consquence cruelle du pch originel qui marque l'humaine condition. Un des
hymnes chants par les fidles le proclamait au IVe sicle :

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Adam au paradis tait ternellement jeune et beau,

Mais son mpris de l'ordre en fit un vieillard.6
L'ge d'or qui prcde le chtiment est un monde sans souffrance, sans
vieillesse. L'ternit exclut le vieillissement.
Cette image du paradis terrestre inscrite dans le mythe primordial o l'homme
galait Dieu hors de toute temporalit, o maladie, vieillesse et mort n'taient pas
mme concevables, n'est sans doute pas trangre la cration de tous les mythes
de rajeunissement ou d'abolition du temps. La chute d'Adam et Eve conduit irrvoquablement la nostalgie des origines. C'est ainsi, dans une qute sans merci
du paradis et de l'ternit perdus, que l'homme va tenter d'assurer une matrise
sur le temps, de rsister l'irrversible. Plusieurs voies s'offrent lui : stopper le
devenir en suspendant le temps dans un ternel prsent ou inverser ce devenir par
un retour l'tat de jeunesse. Tout est mis en uvre contre l'inluctable destin.
Les mythes de jouvence

6. phrem de Nisibe, Hymnes sur le paradis, trad. R. Lavenant, Paris, Le Cerf, 1968, cit in G. Minois,
Histoire de la vieillesse, de l'Antiquit la Renaissance, op. cit. : 175.
7. V. Janklvitch, L'irrversible et la nostalgie, Paris, Flammarion, 1 974 : 64.
8. D. Lebreton, Des visages, Paris, Mtaili, 1992.

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Dans l'imaginaire, le rajeunissement, c'est la cure miraculeuse, la fontaine

de jouvence, le lac o l'on se plonge pour retrouver dans l'instant sa jeunesse,
non pas le processus graduel invers du vieillissement. Comme le souligne
Janklvitch, si le rajeunissement est plutt de l'ordre du "refaire" que du
"dfaire" 7, il n'est pas besoin de traverser l'envers tous les degrs de la snes
cence. Un instant suffit dfaire l'uvre des annes, un instant pour retrouver
son visage de rfrence 8, celui de ses vingt ans : rajeunissement clair, et non
pas rafistolage de la vieille carcasse indfiniment prolonge. Alors que le vieilli
ssement apparat comme une trs amre et trs graduelle progression dont on
ne prend conscience que par intermittence , le rajeunissement annihilant les

La vieillesse dans la pense occidentale

172

annes n'est pas un processus naturel et temporel mais une mutation surna
turelle 9. Le mythe de Faust tient du prodige, il ncessite l'intervention de
puissances extrieures pour ce retour instantan la jeunesse. Les nouveaux
thaumaturges du rajeunissement, par la grce du bistouri, se situent dans cette
dynamique de l'instant. Le lifting ne rnove pas la vieille peau ride aprs ride,
mais les efface toutes la fois, faisant du pass un prsent, de la forme ancienne,
une forme toute neuve. Ce qui s'est fait en quatre-vingts ans peut se dfaire
en un aprs-midi... 10
Pourtant le revenir n'est toujours qu'un devenir peine retard. Si Faust
retrouve sa jeunesse pour une seconde vie, il n'obtient pas pour autant la jeunesse
ternelle ; au contraire, aprs la mort, il devra s'acquitter de sa dette en une ter
nit de souffrances. Faute de renverser le cours du temps, peut-tre est-il prf
rable de l'arrter, si possible l'ge de la jeunesse. C'est une des questions poses
dans Le portrait de Dorian Gray d'Oscar Wilde. La rponse est claire : comme
Faust, Dorian Gray doit, lui aussi, offrir son me pour conserver l'apparence de
la jeunesse en abandonnant son portrait les marques de son vieillissement. Il
n'chappera pas, lui non plus, la mort. La jeunesse sans l'ternit est vite pui
se, la mort demeurant toujours l'ternelle victorieuse.
L'immortalit
Mme si le christianisme porte en lui la promesse de la vie ternelle et de la
rsurrection des corps, il n'abolit pas pour autant la mort physique. Pour chap
per
celle-ci et puisque l'homme ne peut la fois retrouver et conserver l'tat de
jeunesse, le moindre mal pour lui serait d'arrter le temps, mme au stade de la
vieillesse. Janklvitch11 envisage cet ternel prsent dfaut de l'ternelle jeu
nesse : Une vie de vieillard ternel vaut mieux que la mort. II s'agirait de se
rsigner perdre sa jeunesse mais en gardant l'tre... par l'immortalit. La stabi
lisation
de la snilit serait bien une sorte de solution, mais une solution de
misre affirme Janklvitch. Cette absurde immobilisation par une rsi
stance inbranlable du vieillard dans un ge ternel apparat comme un non-sens
puisque, par dfinition, l'ge est ce qui change chaque anne. Il faudrait que le
vieillard cessant de vieillir, oublit l'inoubliable vrit de sa naissance, qu'il
s'empcht lui-mme de prendre conscience des annes successives, qu'il ne pt
compter ces annes, ni en parler, ni mme y penser, ni laisser son entourage y
penser ou en parler... Devenant semblable au Can de Victor Hugo qui,
fuyant de par le monde, se barricade dans la solitude des cavernes et dans les pro
fondes
entrailles de la terre sans pouvoir esquiver le regard de Dieu ni la voix de
la conscience , le vieillard se barricaderait en vain dans ses ternels quatrevingts ans : la vrit du temps filtrerait travers toutes les barrires ; le vieillard
aurait beau se boucher les oreilles, le secret mtaphysique de l'irrversible se glis
serait encore jusqu' lui et traverserait les parois les plus impermables .
9. V. Janklvitch, L'irrversible et la nostalgie, op. cit. : 63-64.
10. Ibid. : 64.
11. Ibid. .-100-105.

Jacqueline Trincaz

La seule solution serait l'ternit, non pas l'ternisation d'un tre temporel
devenu ternel et capable de regretter sa vie temporelle et son pass pr-ternel,
mais l'ternit pure et simple... l'ternit de celui qui, par dfinition mme (n'estce pas un plonasme ?) a toujours t ternel . L'ternit est donc le propre de
Dieu. Un mythe grec le rappelle : on ne peut tre homme et ternel. Le mortel
Tithon, qui, sur les prires de son pouse la desse Aurore, avait reu de Zeus
l'immortalit, n'avait pas, pour autant, obtenu le privilge de cesser de vieillir. Il
devint si mal en point et si peu satisfait de son sort qu'il fut dcid de le changer
en cigale. Il apparat ainsi inutile de vivre longtemps en ayant subi ou en subis
santtoujours les mfaits du vieillissement. L'objectif est bien plutt de prennis
er
la vie, de reculer toujours plus loin l'chance de la mort, tout en restant jeune
ou du moins tout en conservant les attributs de la jeunesse. La science se mobil
isesur ce mot d'ordre.

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Le dfi au temps
O temps suspends ton vol ! Supplique de l'homme occidental tentant de
rsister l'irrversible dont la rponse sera de s'acharner prolonger la vie et
enrayer le processus de vieillissement. Car, au cours des sicles, mdecins et natur
alistes,
en s'interrogeant sur le vieillissement et ses causes, ont toujours envisag
la vieillesse comme une dgradation travers les multiples pertes que subit le
corps : perte des sens, perte de chaleur, perte d'humidit, perte des forces... Si
Hippocrate, ds le IVe sicle av. J.-C, amne concevoir la vieillesse comme un
phnomne naturel et irrversible, cela ne va pas empcher l'homme occidental
d'engager une lutte acharne contre ce processus inacceptable, rcus.
Au Moyen ge, les lixirs de longue vie et de jouvence, tout comme la pierre
philosophale, font l'objet de multiples recherches alchimiques. Les recettes s'appuyent sur de puissants symboles de vie : le sang, boire - celui d'un enfant de
prfrence - ou utiliser en bain, le lait - tter au sein d'une femme. Est venue
s'ajouter quelques sicles plus tard l'injection de liquides organiques obtenus
partir de glandes gnitales animales, de coq, de chien ou de singe, censs per
mettre
de retrouver une vigueur perdue. Inoculer, transfuser le sang d'hommes
jeunes et vigoureux, ou au contraire pratiquer les saignes pour vacuer le mauv
ais sang, tout va tre envisag. Au XVIe sicle, Francis Bacon, pour qui l'usure du
corps viendrait de l'usure de l'esprit qui gouverne ce corps, n'hsite pas affirmer
dans un de ses nombreux traits scientifiques : L'esprit de jeunesse inocul dans
un corps vieux pourrait bientt inverser le cours de la nature. Depuis la dcou
verte du Nouveau Monde, on n'a gure cess de tester des plantes exotiques,
pices diverses, safran, gingembre en de curieux mlanges destins perdurer la
vie et redonner le tonus de la jeunesse.
Le XIXe sicle, confront au malthusianisme, contribuera faire du vieillard
un objet d'tude mdicale passionnant, et, dans l'effervescence des recherches
sur les pathologies de la vieillesse, fera renatre le rve de plus en plus vivace du
mythe de jouvence. Voir des vieillards toujours plus nombreux, toujours plus
gs, suscite de nouvelles interrogations sur la longvit avec la confiance

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La vieillesse dans la pense occidentale

crdule de la victoire de la science sur la nature >>.12 Les traits sur l'art de conser
ver
la sant se multiplient.
)e nos jours, l'espoir en la science est sans limite. Jamais le pourcentage des
vieux n'a t si important, jamais, depuis les patriarches de la Bible, autant de
centenaires dans le paysage social ! Comme dans Le meilleur des mondes d'Aldous
Huxley, le progrs scientifique et technique ne serait-ce pas l le dernier mythe
de la pense occidentale ? devrait conduire vivre dans un corps immuable
ment
jeune, le plus longtemps possible.
Pourtant la reprsentation dominante du vieillissement est, plus que jamais,
celle d'un processus de dgnrescence , au cours duquel la facult de divi
sion des cellules s'puise peu peu , phnomne somme toute peu rjouissant,
que nous noncent les griatres grands coups de graphiques : L'homme gran
ditpendant 20 ans puis ne fait que vieillir le reste du temps. 13 Mais une autre
image plus rassurante vient temprer cette reprsentation ngative : jamais on
n'tait rest jeune aussi longtemps ! Cette jeunesse, laquelle chacun semble
devoir aspirer, est la fois la beaut et la sant, celles des vingt ans. La beaut
serait, semble-t-il, du ressort des fabricants de cosmtiques, la sant du ct du
mdical. Pas si simple puisque certains mdecins expliquent que la sant ne
consiste pas seulement dans le fait de se sentir en forme mais plutt bien dans sa
peau, d'avoir le plaisir de plaire aux autres : le mdical peut donc se mettre au ser
vice de la beaut. Quant aux marchands de beaut, revtus de la blouse blanche du
corps mdical, ils proposeront non seulement onguents et bains de plantes mis au
point tout fait scientifiquement , mais encore cure de srums naturels ou
injections de substances chimiques diverses comme la clbre procane du
Dr Asian, faisant accourir Bucarest nombre de clients fortuns dsireux, selon les
propos du Dr Asian elle-mme, de paratre plus jeunes que leur ge. Beaut et
sant sont dsormais insparables comme le magazine du mme nom. Il s'agit bien
sr d'une beaut norme, celle des mannequins de haute couture, et la ncessit de
rester mince sera aussi le mot d'ordre la fois des lobbies de la mode et des mdecins.
La pense symbolique est toute-puissante dans cette qute incessante d'une
jeunesse prserver ou reconqurir. nouveau, les images prgnantes du com
mencement
de la vie apparaissent dans ces prparations base de liquide amniot
ique, d'embryons animaux veau, cheval ou mouton noir... , de cotiledn
placentaire, de cellules fraches, de cellules vivantes, de srums porteurs d'anti
corps, de cellules de foie, moelle, testicules ou d'hypophyse. On parle galement
de mthodes de conservation par conglation, de biogense hiberne, d'oxyg
nation, de bains galvaniques, de massages ultra-sons, autant de techniques
s' affichant rsolument modernes, scientifiques, capables de gnrer, chez le
consommateur, une confiance sans retenue.
La manire dont on va utiliser le produit, joue, elle aussi sur l'efficacit sym
bolique.
Dans un reportage sur des fabriques de cosmtiques en Suisse14, il est dit :
12. J.-P. Bois, Les vieux. De Montaigne aux premieres retraites, op. cit. : 320.
13. Cf. le film d'Yvan Dalain, Destination vieillesse, SSR, 198514. Ibid.
Jacqueline Trincaz

 Pour conserver la jeunesse, il faut la mettre au frais. Des sticks froids de srums
sont appliqus sur le visage et vont, explique un responsable d'un laboratoire de
Lausanne, pntrer les tissus cause de la hyaluronidase, que l'on trouve sur la
tte des spermatozodes, et qui permet la pntration . Au Centre Transvital de
la mme ville, on injecte dans les rides du srum de cheval porteur d'anticorps,
pralablement congel ou lyophilis, des fins de rajeunissement facial. Ce qui est
inject en fait, prcise un responsable, c'est un message au tissu, un message se
rgnrer, un message se rquilibrer , message envoy par des anticorps tissulaires trs dilus et de TARN qui est un constituant cellulaire . Dans cette qute
de la jeunesse se trouvent conjugues pense scientifique et pense mythique que
Lvy-Bruhl avait cru pouvoir dissocier lorsqu'il affirmait15 : Je dirais que, dans
les reprsentations collectives de la mentalit primitive, les objets, les tres, les
phnomnes peuvent tre, d'une faon incomprhensible pour nous, la fois euxmmes et autre chose qu'eux-mmes. D'une faon non moins incomprhensible,
ils mettent et ils reoivent des forces, des vertus, des qualits, des actions myst
iques qui se font sentir hors d'eux sans cesser d'tre o elles sont. II ajoutait que
cette action mystique d'un objet ou d'un tre un autre s'exerait par contact,
transfert, sympathie, action distance, etc., ce qu'il appelait loi de participa
tion
. Tel biochimiste d'une clbre clinique de Montreux ne mle-t-il pas science
et mythe lorsqu'il explique : Nous ne sommes qu' mi-chemin de nos recherches
mais ce que nous voulons montrer et prouver, c'est que ces cellules fraches
prleves sur des ftus de moutons noirs directement extraits par csariennes des
brebis portantes rgnrent les cellules vieillies ou endommages. En atten
dant, on mise sur l'efficacit du contact ou du transfert.
Quant aux dcouvertes rcentes des chercheurs scientifiques, elles sont mdiat
isesbien avant mme de savoir si elles pourront tre commercialises. On parle
de pilule miracle , de nouvelle fontaine de jouvence , qui focalisent tous les
espoirs de faire disparatre tout jamais la vieillesse, plus que jamais redoute.

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Ambivalence des mages et symboles :

beaut ou laideur, sagesse ou folie
Au cours de l'histoire, les images, les mtaphores, les symboles employs pour
parler de la vieillesse ont t les plus divers, les plus opposs, les plus extrmes.
Cette priode de la vie a suscit beaucoup de passion et excit l'imagination.
L'ambivalence renvoie la mtamorphose du corps qui peut tre magnifi ou
avili, et aux qualits ou dfauts qui sont censs accompagner cet ge.
Le corps vieux
Le corps vieux est particulirement dprci dans des socits ayant le culte de
la beaut physique. Cela apparat trs nettement dans la Grce antique, sous la
Renaissance tout comme en cette fin de XXe sicle.

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15. L. Lvy-Bruhl, Les fonctions mentales dans les socits infrieures, Paris, Alean, 1910.

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La vieillesse dans la pense occidentale

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Quand la beaut est l'apanage de la jeunesse, la vieillesse est laideur, souffrance,

perte, dcrpitude, affaissement, scheresse, salet, dchance... La littrature, riche de
mtaphores et de qualificatifs choisis parmi les plus ngatifs, reflte les sentiments
de crainte et de rejet que la vieillesse inspire : L'ge triste et qui tue, la vieillesse,
a ma haine , crit Euripide dans Hracls et Sophocle dans dipe Colone parle
de la vieillesse odieuse [...] qui rassemble en elle tous les maux .
La Renaissance, renouant avec la culture grecque, prouve ce mme dgot
pour le corps vieux. Des potes comme Ronsard ou Du Bellay maudissent
la vieillesse, rpugnante et honteuse. La bouche dente, les yeux chassieux, le nez
morveux, le teint jaune, le dos courb, le corps sec et tique, font du vieux toussoteux, crachoteux et radoteux, une carcasse dterre, une charogne sans couleur...
Meilleure la mort que la vie est-il crit dans un ouvrage de 1538, mettant en
scne une vieille femme entoure de deux squelettes16. N'est-ce pas ce qu'affirme
Simone de Beauvoir appele s'exprimer dans le film Promenade au pays de la
vieillesse ralis par Marianne Ahrne en 1975 : En un certain sens j'ai plus de
dgot pour la vieillesse que je n'ai horreur de l'ide de mourir.
Cette deuxime moiti du XXe sicle, qui voit se multiplier les recettes pour res
ter le plus longtemps jeune et beau, ne semble gure plus favorable au corps vieux
qu' la Renaissance. Dans une poque o l'image envahit le quotidien et permet
de percevoir, dans un mme regard, une personne deux moments bien distincts
de sa vie, la comparaison dans les changements survenus est immdiate et se fait
au dtriment du corps vieilli. La beaut est toujours du ct de la jeunesse, pr
server
cote que cote... Le corps vieilli n'est pas seulement laid, c'est aussi un
corps dchu qui rend la vieillesse abjecte 17 parce que, telle une machine use
qui ne rpond plus, il impose l'homme des limites ignores dans sa jeunesse.
Dans Promenade au pays de la vieillesse, un mdecin grontologue s'exprime
ainsi : La vieillesse, c'est l'antichambre du cimetire, c'est la priode de notre vie
o nous ralisons les plus mauvaises performances sur le plan physique comme
sur le plan intellectuel, o l'on a compltement perdu toute possibilit de s'adap
ter
des situations nouvelles.
La naissance de la griatrie au tout dbut du sicle a largement contribu
recentrer la vieillesse sur le corps et ses mtamorphoses, introduisant, travers
cette mdicalisation qui tend faire du vieux un malade, la notion de dpen
dance. Celle-ci a gnr des images de dchance, un lgume, une loque dont
nul ne voudrait tre qualifi parce qu'elles sont conceptuellement porteuses d'hu
miliation.
Au fond, c'est la vieillesse plutt que la mort qu'il faudrait opposer
la vie poursuit Simone de Beauvoir. Parce que, de la mort on a pu dire qu'elle
changeait la vie en destin, elle ne porte pas atteinte ce qui a t une vie ; tandis
que la vieillesse, c'est vraiment une espce de destruction et de drision mme de
la vie. Et Montherlant, peu avant son suicide, crit : Je ne veux pas tre un
lgume... Je me tue. La mort est prfrable cette dgradante image de soi.
16. Cit in J.-P. Bois, Les vieux. De Montaigne aux premires retraites, op. cit. : 341-342.
17- Le terme est souvent utilis. Franoise Giroud l'emploie notamment dans Leons particulires, Paris,
Fayard, 1990 : Vieillir est abject crit-elle (p. 18).

Jacqueline Trincaz

Dans des priodes de plus grande spiritualit, o la beaut est recherche par
del le sensible, le corps vieilli n'est pas, en soi, un objet de dgot. Au Moyen
ge, l'idal esthtique plus abstrait conduit faire du vieillard un double symbole : celui de la sagesse manifeste par la blancheur des cheveux et de la barbe,
l'image de Dieu en majest au cur des cathdrales qu'on retrouvera dans des
portraits de vieillards idaliss, graves et dignes, notamment dans la peinture du
XVIIe sicle , et celui du pch marqu par l'altration physique et la peau fl
trie...
Apparat ainsi une fusion des contraires travers ces images : le vieillard
pourra symboliser le bien ou le mal, la vertu ou le vice, le sage ou le fou, Dieu
ou Diable, que l'on retrouvera manifest par la vieille sorcire.
Ce double symbolisme, cette ambigut seront plus ou moins prsents, plus ou
moins marqus toutes les poques. Devenant elle-mme mtaphore, la vieillesse
pourra figurer des qualits tout aussi bien que des dfauts. L'avarice, comme la
mdecine ou l'oraison, seront peintes sous les traits d'une vieille femme, tandis
que le scandale comme le conseil seront reprsents par un vieillard.

1 77

Qualits et dfauts
Etre vieux, est-ce tre sage ? Cette question se trouve dj dans l'Ancien
Testament. Si les Patriarches sont bien les lus de Dieu, les guides marqus au
sceau de la sagesse, au fil du rcit biblique, entre mythe et histoire, cette repr
sentation
se transforme. La diminution de la dure de vie, telle que, peu peu,
elle se manifeste, la perte du pouvoir politique et judiciaire des Anciens dans une
socit devenant plus complexe marquent une dsacralisation du vieillard. La
vieillesse ne revt plus le mme sens. Elle n'est plus une bndiction divine, elle
n'est plus synonyme de sagesse comme il apparat dans le livre de Job : tre
un ancien ne rend pas sage, et les vieillards ne discernent pas le droit (Job 32,
1-9). Une longue vie n'est plus une bndiction divine puisque les mchants
vivent aussi longtemps que les bons de mme qu'un jeune peut tre sage tout
comme un vieux peut tre sot. La vieillesse devient ainsi davantage le reflet de
l'humaine condition. Le vieux Job, dans sa misre, en vient regretter sa jeu
nesse : Je suis la rise des gens qui sont plus jeunes que moi (Job 29-30. Et
l'influence de la pense hellnique se fait dj ressentir dans l'Ecclsiaste, o la
vieillesse est envisage comme le rsultat d'une longue tragdie, dont la mesure
est individuelle, marque par la peur de la mort : Si l'homme vit de longues
annes, qu'il profite de toutes ; et qu'il se rappelle que les jours sombres seront
nombreux ; tout ce qui vient est vanit (Siracide 11,7)
Pourtant, la reprsentation d'une vieillesse-sagesse rapparatra pisodiquement au cours de l'histoire, o alternent les priodes domines par les plus gs
et celles o le pouvoir est aux mains des plus jeunes.
Lorsque le droit repose sur l'oral ou la coutume et valorise la connaissance,
l'exprience, on a tendance idaliser davantage les vieillards, en faire des
modles de vertu. Dtenteurs du savoir et du pouvoir dans des systmes de type
grontocratique, ils seront prsents, comme sur les chapiteaux du Palais des
Doges Venise, en hommes de loi, de science et d'tudes. Certaines priodes

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seront ainsi plus favorables la vieillesse. Des conseils d'Anciens seront mis en
place au Moyen ge, les philosophes des Lumires reconnatront de la noblesse,
de la vertu chez le vieillard, certains crivains, comme La Fontaine, s'inclineront
devant son exprience, Victor Hugo exaltera la vieillesse... Mais cette image ida
lise ne sera jamais totalement dominante, toujours susceptible d'tre remise en
question par d'autres beaucoup moins positives.
La reprsentation trs ngative qui s'impose en littrature la Renaissance n'est
pas seulement celle d'un corps amoindri et rpugnant, celle d'un vieux fou,
gteux et retombant dans l'enfance, mais aussi celle du vieil goste, dtestable et
insupportable pour les jeunes gens. Elle perdurera aux XVIIe et XVIIF sicles avec
l'image des barbons teigneux que l'on retrouve chez Molire ou Beaumarchais.
Les critiques l'gard des vieux ne sont donc pas seulement d'ordre esthtique
et ne renvoient pas uniquement la mtamorphose du corps ; elles s'tendent au
domaine moral et peuvent se faire violentes : laideur et corruption tout la fois
qualifient la vieillesse qui est dnonce coups de maximes, portraits, pigrammes. Les dfauts de l'ge augmentent en vieillissant comme ceux du
visage crit La Rochefoucault, pour qui le vieux est l'oppos mme du sage.
On le voit, la vieillesse ne peut tre enferme dans aucune dfinition satisfai
sante. Idalise par les uns ou conspue par les autres parfois sur une mme
priode historique, elle est faite d'images multiformes et cette ambivalence
constitue l'hritage ambigu de la pense occidentale. Car en cette fin de XXe
sicle, l'image de la sagesse est encore prsente ; elle est mme politiquement
reconnue et exploite notamment par la cration de conseils d'Anciens ou
conseils de sages qui se dveloppent au niveau des communes ou des quartiers.
Mais elle coexiste aussi trs largement avec l'image du vieux dgotant ou du vieil
goste, du radoteur, dsagrable pour son entourage.
Entre vieux et vieilles
Dfauts et faiblesse des vieux, laideur et corruption des vieilles
Le Dictionnaire Richelet (1680) donne une dfinition distincte du vieux et de
la vieille : On appelle vieillard un homme depuis quarante jusqu' soixante-dix
ans. Les vieillards sont d'ordinaire souponneux, jaloux, avares, chagrins, cau
seurs, se plaignent toujours, les vieillards ne sont pas capables d'amiti. On
appelle une femme vieille depuis quarante jusqu' soixante-dix ans. Les vieilles
sont fort dgotantes. Vieille dcrpite, vieille ratatine, vieille roupieuse. tra
vers ces deux dfinitions, manation des reprsentations de l'poque, on voit que
le vieil homme est caractris par son aspect moral, tandis que l'accent est mis sur
le physique de la vieille femme. Depuis l'Antiquit, la laideur des vieilles est plus
violemment dcrie que celle des vieux. Quand le corps fminin est rotis, esthtis, objet de sduction et de dsir, il devient rpugnant, objet de dgot dans la
vieillesse. Les attributs sexuels de la femme sont alors envisags avec horreur.
L'picurien Horace, pour qui les vieux sont avares, timors et radoteurs, manif
este de l'effroi l'gard des vieilles : Peux-tu bien, vieille pourriture centenaire,

Jacqueline Trincaz

me demander de perdre avec toi ma vigueur, quand tu as des dents noires, que ta
vieille figure est toute sillonne de rides, et qu'entre tes fesses dessches bille
une affreuse ouverture comme celle d'une vache qui a mal digr ? Mais tu crois
peut-tre m' exciter par ta poitrine, tes seins tombants comme les mammelles
d'une jument, ton ventre flasque, tes cuisses grles termines par une jambe gonf
le ? (podes VIII).
Cette frocit contre les vieilles se retrouve la Renaissance. On peut ainsi lire
sous la plume d'rasme, dans Y Eloge de la folie : ...il est encore plus comique de
regarder les vieilles femmes [...] qui ressemblent des cadavres sortis d'entre les
morts [...] toujours en chaleur, dsirant un mle [...] et sduisant un jeune Phaon
qu'elles ont achet trs cher. Elles passent leur temps se maquiller, s'piler les
poils du pubis, exposer leurs seins tombants et rids, essayer d'veiller le dsir
dfaillant de leur voix tremblotante et plaintive, boire et danser avec les jeunes
filles et gribouiller des petites lettres d'amour. Tout cela ne peut que faire rire
car c'est de la folie complte. Cet acharnement contre la vieille, ce sac d'os
l'haleine ftide , se poursuit au XVir sicle chez certains auteurs comme
Thophile de Viau, et deux sicles plus tard, dans la peinture de Goya, se dvoile
la mme rpulsion pour des vieilles grotesques, hideuses et fardes.
Outre sa laideur et ses mauvaises odeurs, la vieille femme possde des pouvoirs
malfiques. Cette assimilation aux forces dmoniaques est l'un des traits caract
ristiques du Moyen Age. Dans les reprsentations picturales de la Passion, on
peut souvent voir le personnage d'une vieille qui guide les soldats au mont des
Oliviers et forge les clous de la crucifixion. La vieille est devenue sorcire.
D'ailleurs parmi les accusations et jugements pour sorcellerie, on compte plus de
vieilles que de jeunes, et ce sont bien souvent les premires s'tre trouves expul
sesdes villes assiges. Cette image de la vieille, incarnation du mal, se perptue
au cours des sicles suivants. Le tableau Les tentations de saint Antoine de Quentin
Metsys la Renaissance laisse apparatre derrire de jeunes femmes sduisantes
une sorcire dente, ride, hideuse, dcollete jusqu'aux mamelons pour faire
voir tous ses chairs flasques 18 et tenter encore de sduire. Corruption physique
et morale se rejoignent : au XVIIe sicle, on met en scne de vieilles prostitues
dcaties, de vieilles maquerelles uses, des entremetteuses douteuses. Pour le
vieux, l'accent est port bien davantage sur des dfauts qui le rendent odieux aux
plus jeunes, ou sur la faiblesse qui incite la compassion, telle l'impuissance
de Don Digue manier encore l'pe et qui se lamente sur son malheur :
O vieillesse ennemie...
Chez la vieille femme, la laideur et la corruption sont particulirement exa
cerbes
lorsqu'elle est seule et abandonne, objet de mpris et de drision. Quand
elle n'est plus perue dans son rle traditionnel de fille, pouse ou mre, la femme
se retrouve sans dfense, insulte, exploite. Au XIVe sicle, un conte de Chaucer,
Le moine, montre comment un groupe de mauvais plaisants s'attaque une
veuve : Vieux dbris, ruine dlabre... Sors de l vieille ivrogne, je parie que tu
18. G. Minois, Histoire de la vieillesse, de l'Antiquit la Renaissance, op. cit. : 346.

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as encore un moine ou un prtre chez toi. Socialement improductrice, puis

qu'elle
ne suscite plus le plaisir, qu'elle n'engendre plus et qu'elle n'a plus
prendre soin de sa famille, la femme ge est apprhende comme inutile,
teuse du double stigmate, celui de l'ge et celui du sexe. Au XXe sicle, Simone de
Beauvoir peut encore crire : tre femme et vieille, cela fait beaucoup dans une
socit comme la ntre ! 19
La rhabilitation de la femme ge, depuis la fin du XVIIP sicle, passe essen
tiellement
par son rle de grand-mre ; l'image est celle d'une vieille ride aux
cheveux blancs tirs en chignon, portant lunettes et canne, au corps asexu,
contant affectueusement ses petits-enfants des histoires de vieilles sorcires
laides et malfaisantes et de vieux rois barbe blanche, remplis de bont et de
sagesse... C'est ainsi que les tout jeunes enfants la peignent encore aujourd'hui.
La sexualit des vieux
Une reprsentation largement rpandue toutes les poques est que la
vieillesse dlivre des passions et des dsirs de la chair. Ds les crits de la Gense,
la vieillesse apparat comme le temps dont la sexualit est exclue, le temps o la
jouissance n'est mme plus concevable. C'est ce que manifeste Sara lorsque Dieu
annonce Abraham qu'elle sera mre (Gense, 18, 11-12) : Abraham et Sara
taient vieux, avancs en ge, et Sara avait cess d'avoir ce qu'ont les femmes.
Donc Sara rit en elle-mme, se disant : "Maintenant que je suis use, je connat
raisle plaisir ! Et mon mari qui est un vieillard". Plus tard, le roi David,
vieillard avanc en ge connat l'impuissance dans les bras d'une jeune vierge
extrmement belle ; elle soigna le roi et le servit mais il ne la connut pas
(IRois, 1, 1-4).
Pour les Grecs, si le vieillard a pass l'ge de l'amour physique, constate
Georges Minois, c'est essentiellement parce que sa laideur rend toute ide
d'accouplement rvoltante ; la vieillesse est aux antipodes de l'rotisme, et la
simple pense qu'un vieux puisse encore dsirer suffit le rendre rpugnant [...]
beaut, jeunesse et amour sont indissociables .20La littrature romaine ne dif
fre gure sur ce chapitre. Dans la satire X de Juvnal, compose au dbut du
IIe sicle, toute sexualit a abandonn le vieillard dont l'image est repoussante :
Quant l'amour, il y a beau temps qu'il l'a oubli. Ne l'entreprenez pas sur cet
article : ses sens dbiles restent flaccides et toute une nuit de caresses ne leur
rendrait pas leur vitalit.
Durant le Moyen ge, l'glise s'attache aussi penser que l'ge affaiblit les
passions, ce qui rend grandement coupables les vieillards concupiscents ou les
femmes qui continuent se maquiller pour dissimuler leur ge et sduire. Cette
reprsentation a travers les sicles. La vieillesse ne serait jamais le temps possible
de la sduction ou de l'amour. Corneille dans Sertorius, en 1662, dcrit les tour
ments d'un vieillard amoureux : mon ge, il sied si mal d'aimer/Que je le
19. S. de Beauvoir, Le deuxime sexe, Paris, Gallimard NRF, 1974, Ides .
20. G. Minois, Histoire de la vieillesse, de l'Antiquit la Renaissance, op. cit. : 84.

Jacqueline Trincaz

cache mme qui m'a su charmer et, soixante-six ans, il confie : L'amour
en mes pareils n'est jamais excusable. Reste la solution de l'amour platonique
prconise la mme poque par Saint-vremond. Plus tard, Chateaubriand qui,
soixante-deux ans, vient de repousser les avances d'une jeune fille de seize ans,
se lamente ainsi : Si tu me dis que tu m'aimes comme un pre, tu me feras hor
reur ; si tu prtends m' aimer comme un amant, je ne te croirai pas... et conclut :
La vieillesse enlaidit jusqu'au bonheur ! 21
Cette image rassurante que la vieillesse apporterait la srnit, le calme et
la tranquillit du cur, est tout fait fausse , affirme Simone de Beauvoir dans
Promenade au pays de la vieillesse. Ds qu'on frquente un peu les vieillards, on
se rend compte que toutes les passions de la jeunesse et de l'ge mr sont l.
Seulement c'est souvent sous une forme trs tragique, parce que justement ces
passions ils ne peuvent plus les assouvir. Comme le dclarait Mme de Scudry,
les caresses d'une jeune fille sont meurtrires pour un vieillard !
Le thme de la concupiscence des vieux et des vieilles fut, tout au long des
sicles, l'un des plus populaires, et l'incongruit entre l'amour physique et la la
ideur de la vieillesse apparat comme un procd comique ternel. La comdie
grecque ne s'est pas prive de ridiculiser vieux libidineux ou vieille amoureuse.
Mais au jeu de l'amour, les vieilles sont presque toujours perdantes, condamnes
au mpris et l'abandon. Si elles sont dsavantages par rapport l'autre sexe,
c'est qu'elles se fanent plus vite que les hommes, comme l'crit dj Aristophane
dans Lysistrata : Un homme, son retour [de l'arme], ft-il chenu, a vite fait
d'pouser une jeune fille. Mais la femme n'a qu'une courte saison ; si elle n'en
profite, personne ne veut plus l'pouser ; et elle reste l consulter l'avenir.
C'est une reprsentation bien actuelle, qu'exprime, son tour, Simone Signoret :
Nous avons le mme ge Montand et moi. S'il a vcu mon vieillissement mes
cts, moi, j'ai vcu son mrissement ses cts. C'est comme a qu'on dit pour
les hommes. Ils mrissent : les mches blanches s'appellent "des tempes argent
es". Les rides les "burinent" alors qu'elles enlaidissent les femmes. 22 Le vieux
beau peut encore sduire alors que la vieille femme est toujours ridicule dans un
rle de sductrice. Et si elle parvient se faire pouser, ce ne peut tre que pour
son argent, sa renomme ou par pure folie. Ainsi Chaucer met-il en scne un
jeune chevalier ayant pous, suite un serment, une vieille et qui se dsespre
de son acte insens : Rien ne pourra plus jamais bien aller : tu es vieille et abo
minablement
laide. Mais son pouse le rassure : Tu dis que je suis vieille et
plus dgotante que la vase d'un marais. Tu n'as donc pas craindre d'tre
cocu. La logique est imparable, mais la question Vaut-il mieux une vieille
pouse fidle qu'une jeune infidle ? reste sans rponse. Certaines voix peu
nombreuses se sont parfois leves pour affirmer que, malgr leur ge, les
femmes peuvent encore sduire puisque certaines sont toujours belles et aimes
soixante ans. Ainsi en est-il de Brantme qui, songeant Diane de Poitiers,
rompt avec le discours dominant du XVIe sicle.
21. In Amour et vieillesse, cit in J.-P. Bois, Les vieux. De Montaigne aux premires retraites, op. cit. : 290.
22. S. Signoret, La nostagie n'est plus ce quelle tait, Paris, Le Seuil, 1979 : 371.

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Le remariage d'hommes gs avec de toutes jeunes femmes a toujours t

beaucoup plus frquent que celui de femmes ges avec de jeunes hommes. La
mortalit importante des femmes en couches explique notamment ce
mne qui a contribu attiser les tensions au sein des familles. Les vieux appar
aissent
comme des rivaux redoutables et has des jeunes. Dans la littrature, ils
sont prsents comme ridicules, impuissants, insults par leur jeune femme.
L'ampleur des crits sur le thme traverse les poques. La pice de Plaute, Le mar
chand, crite deux sicles avant notre re, qui met en scne un vieillard amoureux
de la matresse de son fils, se termine par la promulgation d'une nouvelle loi :
Tout homme g de soixante ans, qu'il soit mari ou mme, morbleu ! seul
ement clibataire, dont nous viendrions savoir qu'il court les filles, nous le pour
suivrons
en vertu de ladite loi : nous dciderons qu'il n'est qu'un sot, et de plus,
en tant qu'il dpend de nous, l'indigence atteindra le dissipateur.
Dans l'un des contes de Chaucer, le vieux mari tromp est ridiculis par sa
jeune femme cupide. Celle-ci raconte tous avec dlectation les difficults et
essoufflements de son poux pour satisfaire ses apptits sexuels, dont elle-mme
ne retire aucun plaisir. Pourtant, le vieil homme continue penser, avec force
misogynie, que dans le mariage la femme ne doit pas tre vieille, certainement
moins de vingt ans, et [doit tre] rserve [...] le tendre veau est meilleur que la
vache. Le commerce des vieilles femmes est [...] prilleux et plein de dangers [...]
mais quand elles sont jeunes, un homme peut encore les contrler de la voix et
les guider si elles se relchent...
Au XVIe sicle, plusieurs comdies traitent de ce thme. Dans l'une d'elle,
l'pouse exprime ainsi son dgot : II est moiti malade. Toute la nuit il tousse
comme une brebis pourrie. Jamais il ne dort ; chaque instant il cherche m' en
lacer..
Sr qu'il a l'haleine plus puante qu'un tas de fumier. Il sent la mort de
mille lieues et il a tant d'ordure au cul qu'il faut bien qu'elle lui sorte de l'autre
ct. 23 cette poque et au sicle suivant, le sujet fait le tour de l'Europe.
Mme Machiavel ne ddaigne pas d'en composer une comdie.
Non seulement ridicule, le vieillard amoureux ou concupiscent est prsent
comme grandement coupable ds l'Ancien Testament. La trop proche frquenta
tion
des femmes lui est d'ailleurs nfaste. Salomon, fils de David, devenu vieux,
se laissa loigner de Yahv sous l'influence de ses nombreuses pouses et mat
resses.
Elles dtournrent son cur vers d'autres dieux (IRois, 11, 4). Il per
dit, cause d'elles, ce qui faisait sa renomme : son jugement.
La lubricit, dans le grand ge, est punie par Dieu. Ainsi en est-il des deux
vieillards qui, ayant surpris Suzanne son bain, furent attiss par le dsir qui
les pressait de coucher avec elle et, parce qu'elle avait su leur rsister, n'hsit
rent
pas la faire condamner. Confondus de faux tmoignage par un jeune
enfant, Daniel sur lequel le Seigneur avait suscit F Esprit Saint , ils
furent mis mort (Deutronome, 13). Et le Siracide (42, 8) rappelle qu'il
23. Ruzzante (1502-1542), Le deuxime dialogue rustique, cit in G. Minois, Histoire de la vieillesse, de
l'Antiquit la Renaissance, op. cit. : 'iA'i.

Jacqueline Tri n caz

convient de corriger [...] le vieillard dcrpit qui discute avec des jeunes , car
l'amour n'est plus de son ge.
Au Moyen ge, pour les Pres de l'glise, les vieux qui se livrent la
dbauche sont beaucoup plus fautifs que les jeunes. Saint Augustin fustige un
vieillard de quatre-vingt-quatre ans, qui, aprs avoir vcu vingt-cinq ans avec sa
femme, s'acheta une actrice pour satisfaire sa passion : Voici un homme
vicieux, corrompu, adultre, impudique, qui s'applaudit de ses dsordres, chez
qui les glaces de la vieillesse n'ont pas teint le feu des passions. 24 Et, pour saint
Bernard, mme un veuf est coupable de s'tre remari d'une manire aussi
indcente que ridicule 25.
Les carts d'ge entre poux sont galement condamnables du fait qu'ils font
toujours le malheur d'un des conjoints. Christine de Pisan, marie en 1380
l'ge de quinze ans un homme beaucoup plus g qu'elle et veuve vingt-cinq
ans, dsapprouve ces unions sans harmonie : Le sommet de la folie est pour une
vieille femme d'pouser un jeune homme ! Peu aprs elle commence dchant
er
! et il est difficile de la plaindre, car elle est la cause de sa propre infortune. 26
Quant Gilles Bellemre, vque d'Avignon de 1390 1407, il dmontre dans
un trait satirique trs misogyne, Les quinze Joyces de mariage, que c'est toujours
l'homme la victime, qu'il soit jeune homme mari une vieille ou vieux mari
une jeune femme, il sera toujours vieilli prmaturment par les soucis que lui
occasionnera son pouse.
Ainsi, quelle que soit l'poque considre, le mariage ou le remariage des
personnes ges a le plus gnralement t peru ngativement, et l'on a pu voir
s'exprimer, d'une manire symtrique et concomitante, un dni de la sexualit
des vieux que les plaisirs charnels auraient dfinitivement abandonns, et une
condamnation sans appel d'une sexualit hors nature qui chercherait encore
s'exprimer et ferait natre l'image tenace du vieillard lubrique et de la
vieille sorcire libidineuse .

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Place des vieux et attitudes l'gard du grand ge

Paralllement aux images qui s'imposaient dans l'imaginaire, se sont dvelop
pes
des attitudes contradictoires l'gard du grand ge, oscillant entre respect
et raillerie, haine et tendresse. La religion s'est attache prescrire la vnration
envers les anciens et la pit filiale. Tu honoreras ton pre et ta mre est l'un
des commandements du Dcalogue. Toutefois, dans la pense chrtienne, res
pect ne signifie pas soumission l'autorit des pres. Celle-ci doit s'effacer
devant l'autorit divine qui rclame la dsobissance aux parents si elle se justi
fie
pour suivre le Christ.
Lorsqu'on voit les textes de loi se multiplier pour insister sur l'obligation du
respect aux anciens, c'est que cette attitude s'affaiblit, que les vieux perdent leur
24. Saint Augustin, uvres compltes, XVII, sermon 161, cit in ibid. : 178.
25. Saint Bernard, uvres compltes, I, lettre LXXVI, cite in ibid. :235.
26. Le Trsor de la Cit des Dames, cit in ibid. : 305.

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La vieillesse dans la pense occidentale

184

charisme divin. Ainsi, dans la Grce antique partir du VIIe sicle quand l'au
torit du pre de famille diminue, quand les conflits de gnration favoriss par
l'indpendance juridique des enfants s'exacerbent, le vieillard s'attire le mpris,
les railleries et les mauvais traitements. La littrature reflte ce rejet : II est
antipathique aux enfants et les femmes le mprisent crit Mimnerme de
Colophon. On retrouve cette mme insistante allusion au mpris dans la pen
sehbraque. Ne mprise pas un homme parce qu'il est vieux doit conseiller
le Siracide (8,6).
La place importante tenue par les vieillards dans la socit, l'autorit qui leur
est confre ne gnrent d'ailleurs pas toujours une image positive de la vieillesse
et peuvent engendrer des attitudes de rejet et de haine. Sous la Rpublique
romaine, le grand ge concentre entre ses mains tous les pouvoirs, au sein de la
famille et de l'Etat : le pater familias est le chef absolu ayant droit de vie ou de
mort sur les siens ; politiquement les snateurs sont tout-puissants. Et cette situa
tion rend les vieillards impopulaires et dtests des jeunes gnrations. Mais s'ils
attisent la haine au temps de leur puissance, ils s'attirent le mpris au temps de
leur dchance. On le voit avec le passage de la Rpublique l'Empire qui
marque le dclin de la grontocratie. La littrature donne alors une image
pitoyable de la vieillesse qui exprime cette attitude ngative leur gard.
D'une faon gnrale, le pouvoir de l'ge rsiste mal au dveloppement du
droit (face aux archives et aux textes de loi, que vaut la connaissance de la cou
tume,
que vaut l'exprience ?), mais aussi au poids dmographique que repr
sentent
les plus gs. Au XIVe sicle, la grande peste ayant curieusement cr un
dsquilibre dans les classes d'ge au profit de la vieillesse, le vieillard va connatre
des situations diverses. Transform en mendiant, il se retrouve sans dfense, en
butte aux moqueries et aux insultes. Mais, dans le mme temps, la dsintgration
partielle des mnages contribue provoquer un regroupement des survivants o
l'ancien retrouve sa position de patriarche l'autorit et au savoir reconnus. Cet
tat de fait a toutefois pour consquence d'attiser les conflits de gnrations.
chaque poque, la position sociale des vieux sera dterminante dans l'att
itude exerce leur endroit. Le regard port sur les riches ou sur les pauvres n'est
pas le mme. Ainsi au Moyen Age, les monarchies et l'Eglise font confiance
l'ge et l'exprience. On respecte les anciens et on prend conseil auprs d'eux.
Mais dans le peuple, la situation des vieillards est beaucoup moins enviable. Au
sein de socits paysannes fondes sur la force physique, on en vient considrer
les vieux, trop faibles pour participer aux travaux des champs, commes inutiles et
coteux quand la solidarit familiale s'effrite. C'est ainsi que ds le XIe sicle, les
progrs de la scurit qui contribuent, de quelque faon, distendre les liens
familiaux, relcher l'autorit des pres et, dans certaines rgions, faire triom
pherla famille conjugale sur la famille patriarcale, ont pour consquence le rejet
des vieillards. Il n'est plus besoin dsormais d'tre regroups et souds pour
affronter l'adversit. La littrature mdivale, travers les fabliaux notamment,
montre bien comment le pre est la merci du fils, comment il peut tre chass
du domicile par ses enfants, pour s'en aller grossir le cortge des misreux, rduits

Jacqueline Trincaz

 qumander l'aumne. Quant aux vieilles dmunies et sans ressources, figure de

la sorcire, elles sont rejetes, redoutes et mprises.
Le contexte conomique est particulirement prpondrant quant la place
accorde au vieux et l'attitude exerce son gard. Des socits o domine la
proprit mobilire lui seront plus favorables que celles o domine la proprit
foncire. tre dtenteur du patrimoine jusqu' sa mort permet de conserver l'au
torit. Mais se voir dans l'obligation de cder ses terres ses enfants parce que
l'on devient physiquement incapable de les exploiter, conduit se mettre sous
leur dpendance. Aussi, pour garantir ses vieux jours tout en prservant le patr
imoine,
on rdige frquemment, dans la deuxime moiti du XVIF sicle, des
contrats notaris prvoyant clairement les pensions alimentaires, le bois de chauff
age,le renouvellement des vtements dus par ses enfants. Malgr ces mesures de
prudence, les vieillards rduits la solitude et la pauvret demeurent nombreux.
Confondus avec la masse des indigents, ils perdent leur ge pour tre identifis
la misre. Solitude, maladie, misre, la trilogie constitutive d'une confusion his
torique
est en place crit Jean-Pierre Bois27. Recueillis dans les premiers hpi
taux ou les foyers de charit, ils voisinent avec les enfants abandonns, les
estropis, les contagieux, les filles perdues.
C'est avec la cration de l'Htel des Invalides par Louis XIV qu'apparat le pre
mier hospice pour vieillards, destin aux soldats. La reconnaissance de la vieillesse
passe par l'uniforme. Des pensions d'invalidit, des pensions de retraite dans
diverses administrations se mettent peu peu en place au XVIIIe sicle. La
vieillesse est moins abstraite, plus prsente, plus digne, rhabilite. La reprsen
tation
de l'ge est nouveau positive au sicle des Lumires. En rejetant les
valeurs traditionnelles en mme temps que la royaut, la religion et les corporat
ions,
la Rvolution se cherche de nouveaux principes de partitions sociales. C'est
la nature d'une part, et la famille, nouvelle base de la socit, d'autre part, qui les
lui fournissent. Les vieillards sont lous et honors, la vieillesse redevient ver
tueuse,
redevient sagesse. Des ftes clbrent avec solennit le grand ge. Mais
trop artificielles parce que ne reposant pas sur un pouvoir rel des anciens, elles
sont vite ennuyeuses, dsutes et disparaissent.
La rvolution industrielle et le malthusianisme du XIXe sicle font de la vieillesse
un problme, que la socit va s'attacher rsoudre avec une volont permanente
de progrs social. Les vieux dtiennent un pouvoir administratif et politique rel.
Mais au sein de la famille, les situations sont multiples selon le contexte rgional,
conomique et social o vivent les individus. La vieillesse est plus que jamais mult
iforme,
entoure ou abandonne, aime ou rejete. Trs prsents dans le paysage
social, les vieux apparaissent avec plus de ralisme dans les crits. Des romanciers
comme Zola ou Balzac mettent en scne des personnages misrables, rejets et
dchus, tandis que d'autres comme Victor Hugo exaltent le vieillard puis, plus
tard, L'art d'tre grand-pre. Les grands-parents deviennent des modles et retrouvent une dimension affective au sein des familles bourgeoises.
27. J.-P. Bois, Histoire de la vieillesse, op. cit. : 59.

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La vieillesse dans la pense occidentale

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L'ambivalence des attitudes l'gard du grand ge amour, haine, respect et

mpris rpond, on le voit, l'ambivalence des images et symboles qui refltent
la vieillesse tout au long de l'histoire. L'ge mrite-t-il le respect ? demeure une
question d'actualit. Dans le rapport de la Commission des Communauts euro
pennes,
en 1993, il apparat qu' au sein de la communaut, pour le grand public,
les jeunes n'admirent pas et ne respectent pas les personnes ges 28. L'admiration
n'est effectivement pas l'attitude la plus frquemment rencontre mais, comme le
montre une tude que nous avons effectue auprs de quatre cents jeunes de la
rgion parisienne29, elle existe nanmoins pour ceux qui ont eu une vie bien remp
lie , comme l'abb Pierre ou le commandant Coustaud. Le respect pour le grand
ge demeure, contrairement ce qui est peru par le public et nonc dans le rap
port de la Commission des Communauts europennes, une valeur reconnue par
une majorit de jeunes : II faut les respecter parce qu'ils ont vcu ou encore
parce que leur situation est douloureuse . Mais la piti est souvent exprime,
parfois le mpris : Ils se croient tout permis parce qu'ils sont gs...
Comme par le pass, apparat une diffrence entre ceux qui exercent des re
sponsabilits
politiques, ayant largement dpass l'ge requis pour la retraite, et la
majorit des plus gs. Le vieil homme politique est accept. Tout au long de
l'histoire d'ailleurs, on s'est interrog sur la place que pouvait occuper le vieillard
au sein de la socit et on a tent d'apporter des rponses. Philosophes, crivains,
hommes d'glise, politiques lui ont ainsi assign des devoirs.
Les devoirs du vieux
Entre prire et plaisir, entre suicide et voyage, entre activit et dsengagement,
tout a pu tre envisag pour les vieux.
Philosopher
Les philosophes de l'Antiquit, en analysant leur propre vieillissement, se posent
la question du sens donner la vieillesse. Comment vivre au mieux ce dernier
temps de la vie ? Nombreux sont ceux qui voient dans la philosophie une finalit
pour le grand ge. Pour Epicure, comme pour Snque, la vieillesse doit se passer
mditer les philosophes, tudier et travailler ainsi pour la postrit. Snque
mprise ceux qui se lancent dans les affaires, qui se prparent vivre alors qu'ils
sont dj vieux, et demande aux vieillards de renoncer aux plaisirs de la jeunesse.
L'exercice du pouvoir
Platon, de son ct, idalise le vieillard. Dlivr des passions par l'affaibliss
ement
de ses sens, il ne doit pas regretter sa jeunesse mais s'adonner la vertu et
aux plaisirs de l'esprit. Dans La Rpublique, le philosophe fait l'loge du pouvoir
28. Les attitudes face au vieillissement. Principaux rsultats d'une enqute de l'Eurobarometre, Commission
des Communauts europennes, 1993.
29. B. Puijalon & J. Trincaz, L'alliance des ges. Le changement de regard et la rciprocit au cur de l'intergnration, Les rencontres de la Fondation de France, 1994.

Jacqueline Trincaz

grontocratique : les vieux doivent commander, rendre la justice, donner

l'exemple aux jeunes. Plutarque dveloppera une pense similaire mais demande
aux vieillards de ne pas manifester d'avidit dans l'exercice du pouvoir, de ne pas
chercher cumuler les charges.

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La sagesse
Cicern, reprenant Platon, fait lui aussi dans le De Senectute l'apologie de la
vieillesse. Le vieillard, mme s'il ne possde plus la force physique du jeune
homme, doit savoir demeurer actif, laborieux, entreprendre des tudes nouvelles,
enseigner, rester jeune dans son cur. Les plaisirs doivent tre pour lui ceux de
l'esprit non des sens, et vivre la campagne peut lui procurer la satisfaction de
voir la nature l'uvre et lui permettre de se repatre de l'abondance des rcoltes.
Mais la belle vieillesse n'est pas donne tous. Une vie vertueuse peut y mener,
et chacun a le devoir de lutter contre la vieillesse : prendre de l'exercice avec
modration, avoir une alimentation saine, viter les festins, le vin... Le vieillard
doit tendre la sagesse. Et il est souhaitable qu'il ne s'teigne que lorsque son
heure sera venue.
Le suicide
Trs loigns de ces images idales de vieillards capables de prendre en main
leur destin avec srnit, beaucoup de philosophes, comme Pline le Jeune, voient
dans le suicide un remde efficace la vieillesse qui apporte plus de tourments
que de prestige ou de sagesse . Socrate lui-mme en mourant reconnatra que la
mort vient le dbarrasser des infirmits de la vieillesse.
La prire
l'oppos des tenants de la grontocratie, Aristote estime que la sagesse ncess
itela pleine possession des moyens corporels et que le gouvernement doit tre
confi des hommes jeunes et robustes. Le vieillard, dont il fait un portrait
repoussoir, doit tre confin aux fonctions sacerdotales.
Ds les premiers sicles de notre re, certains Pres de l'Eglise comme Jean
Chrysostome, estimant d'ailleurs que l'ge affaiblit les passions, voient dans la
vieillesse un moment tout fait opportun pour purifier l'me. Mais d'autres, tel
saint Augustin, pensent que la lutte demeure difficile, que le vieillard, toujours
assailli par le dsir et la concupiscence, a le devoir de ne pas cder la tentation,
de ne pas se laisser entraner vers le pch. Honte aux femmes qui cachent les
atteintes de l'ge derrire le maquillage ! Elles feraient mieux de penser au
moment tout proche de retrouver le Seigneur !
Le plus grand devoir du vieillard est celui de se prparer la mort, de s'apprter comparatre devant le redoutable tribunal de Jsus-Christ (saint
Bernard). La retraite au couvent, pour la noblesse vieillissante, est dj une entre
dans l'ternit. Seule, la prire donne un sens la vieillesse. Au XVIIe sicle, la
vieillesse va apparatre nouveau comme le temps de la repentance, de la mdi-

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La vieillesse dans la pense occidentale

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tation, de la prparation l'au-del. Il est conseill au vieillard de se retirer du

monde. Sa place est dans l'tude et la pit.
La folie, les plaisirs, les voyages
Le XVIe sicle a une conception radicalement diffrente du rle dlguer aux
vieux... rasme, pour qui rien n'est plus dtestable que la vieillesse, voit dans la
folie un remde efficace pour ne pas souffrir des malheurs qu'occasionne le grand
ge. Retomber dans l'enfance lui apparat comme le destin le plus souhaitable
pour le vieillard. Montaigne, rompant, lui aussi, avec la bigoterie du Moyen ge,
pense qu'il faut profiter au maximum de ce dernier temps de la vie non pour
continuer apprendre ou se lancer dans des entreprises diverses, mais pour
s'amuser. Le vieillard doit se distraire l'esprit en assistant des spectacles ou en
voyageant dans des contres lointaines, et il ne doit pas craindre de mourir
durant son voyage, loin de chez lui, car la mort est plus facile cheval que dans
un lit entour de ses amis.
Le rle ducatif et familial
Au sicle des Lumires, on a souvent assign au vieillard un rle ducatif,
pdagogique. Pour Voltaire comme pour Diderot, l'ge, doivent tre allis la
sagesse, l'exprience, la paix intrieure, le savoir et la capacit de le transmettre.
C'est auprs de vieux sages que les jeunes peuvent apprendre. Et au XIXe sicle, ce
sont les grands-parents qui sont appels jouer un rle auprs de leurs petitsenfants. On leur octroie ainsi une mission affective et familiale ou mme parfois
celle de guide spirituel ou politique.
Ni imiter ni gner les jeunes
Durant la trs longue priode du Moyen ge, on trouve une critique acerbe d
vieillard qui veut vivre comme les jeunes. Il est inexcusable. Son devoir est de faire
honneur ses cheveux blancs que Dieu a mis sur son front comme un diadme .
S'il veut tre respect pour son ge, qu'il mrite ce respect ! D'une faon gnrale,
hommes d'glise ou crivains recommandent aux vieillards d'adopter une attitude
sage, digne et discrte, de ne pas sombrer dans le ridicule en riant fort, en dansant,
en portant des vtements trop extravagants rservs aux jeunes ou en s' adonnant
leurs passions qui deviennent alors des vices. la fin du Moyen ge, il est en outre
demand aux vieux d'tre tolrants envers les jeunes, ne pas les har ou les calomn
ier,ce qui reflte assez clairement les conflits existant entre les gnrations.
Au XVIIe sicle, l'Irlandais Swift donne, en seize interdictions, des recommand
ations
au vieillard pour qu'il ne devienne pas une gne pour l'entourage : ne
pas frquenter les jeunes gens moins qu'ils ne le dsirent, ne pas rabcher sans
cesse la mme histoire, ne pas trop parler... De la mme faon, au XIXe sicle, on
dite des listes de devoirs et d'interdits pour le vieillard, tendant le rendre
point encombrant et mettre ses efforts savoir vivre seul .

Jacqueline Trincaz

Aujourd'hui encore, notamment depuis les annes 60, divers crits pour bien
vivre sa vieillesse invitent les plus vieux au renoncement et l'abngation. Ainsi
les dix commandements de la vieillesse dont il est fait mention dans la revue
Grontologie50 o l'on peut lire notamment :

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Parle le moins possible de tes douleurs et de tes troubles de sant. Dis-toi bien qu'ils
n'intressent personne...
Ne sois pas ou sois le moins possible une charge pour tes proches. Dbrouille-toi pour
n'avoir besoin de personne...
Apprends apprcier, aimer, bien utiliser la solitude...
Le vieillard est acceptable s'il vit retir, discret, invisible.
Ne peut-on pas dire que tous ces devoirs cumuls au cours des sicles se retrou
ventconjugus de nos jours ? Philosopher, mditer, tudier, prier, se suicider, se
retirer, voyager, ne pas imiter ou gner les jeunes gens..., autant de recommand
ations
certes bien diffrentes mais qui semblent toutes avoir pour objectif de
mettre le vieux en marge, l'cart des autres gnrations. l'inverse, une place
centrale a pu lui tre accorde dans les domaines politique, ducatif ou moral. Au
regard des devoirs qui lui sont dicts, l'ambivalence joue plein travers l'his
toire. L'imaginaire social contemporain en est aujourd'hui profondment impr
gn.Mme les rles politique ou ducatif notamment dans les actions de
bnvolat semblent reconnus.
Mais ce qui est rclam de surcrot au plus vieux prsent, c'est de conserver
au maximum tous les attributs de la jeunesse, savoir la beaut, la sant, la forme
physique, mme s'il lui est rappel toujours qu'il est ridicule d'imiter les jeunes
dans son apparence vestimentaire ou ses comportements. Ce qui lui est demand
surtout, c'est de ne pas manifester trop de dchance physique, de ne pas tre
trop visible dans le paysage social si son corps ne correspond plus aux normes en
vigueur. Pourtant, d'aprs le correspondant de l'hebdomadaire The New Yorker,
Adam Gopnik, les Franais sont encore bien loigns des Amricains quant leur
reprsentation de la vieillesse : En France, il n'y a pas la mme angoisse, et pas
de goulag pour vieux comme la Floride. Paris est plein de gens gs qui ont l'air
vieux : ils sont vots, ils s'appuient sur une canne, mais ils dnent, ils djeunent
et prennent l'air en promenant leur chien comme tout le monde. Ils ne connais
sent
pas les humiliations infliges aux vieux aux tats-Unis habills comme des
enfants de six ans, en shorts, T-shirts et baskets. 31
Ces propos soulvent une interrogation. La ngation de la vieillesse par la valo
risation
extrme de la jeunesse va-t-elle se renforcer comme aux tats-Unis ou,
au contraire, assiste-t-on dj une transformation de la reprsentation sociale,
plus positive, plus favorable pour les vieux ? L'apprhension multiforme de la
vieillesse, hritage de notre pass, est source de richesse pour alimenter l'imagi
naireet laisse place tous les possibles.

MOTS CLS : reprsentation sociale vieillesse histoire vieux vieilles.

30. A.
31.
CitChampigny,
dans Le Monde,
Grontologie
18 mars72,
1997.
8 sept. 1972 : 36.

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La vieillesse dans la pense occidentale