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Apologa del economista

A. C. Pigou
Tomado de: Teora y realidad econmica, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1942. pp. 9-30

Gracias a la invitacin de la Universidad de Londres, voy a dar algunas conferencias, que no


son para especialistas sino que estn destinadas a interesar a todos los estudiantes no
graduados de Economa Poltica. En la primera de ellas tratar esta tarde de hacer una relacin
amplia y general acerca de qu es lo que un economista tiene que hacer, algo que se podra
llamar, si se quisiera, la apologa del economista.
En cierto modo no soy la persona indicada para disertar sobre este tema. El mejor apologista
de cualquier cosa es el hombre para el que no existe otra cosa como ella, para el que se
campo propio de estudio se presenta como siendo indiscutiblemente la cosa ms importante
del mundo. No soy de ellos. No puedo pretender el considerar la bsqueda del conocimiento de
la economa poltica como la actividad ms importante del mundo. No puedo ni siquiera
pretender el considerar en esa categora la bsqueda de ninguna clase de conocimiento.
Sabidura, no somos enemigos,
Te busco asiduamente;
Pero el mundo se hincha con un fuerte viento
Lleno de luz, no viene de ti.
La bsqueda del saber es una valiosa forma de actividad; pero no es la nica ni la ms
importante a mi modo de ver.
No es esto lo peor de mi confesin. Dentro del campo limitado de la investigacin y del
conocimiento, la parte asignada al economista no es, a mi juicio, muy elevada. Cuando yo era
muchacho estaba de moda donde me eduqu trazar una rgida divisin entre las profesiones y
los negocios y considerar a cualquiera que ejerca el comercio, o aun a aquel cuyo padre o
abuelo lo haba ejercido, como un ser esencialmente inferior. Esta curiosa actitud mental ha
desaparecido en su mayor parte, aunque an sobrevive en algunos de sus sacerdotes, y, en
mayor numero, en algunas sacerdotisas. Desaparecido o desapareciendo, este sentimiento
puede servir para ilustrar mi tesis presente. La economa es un mercader entre las ciencias;
tiene poco atractivo romntico; no desmenuza tomos ni pesa estrellas; no bate
desesperadamente sus alas en la tenue atmsfera de la alta filosofa; es gris, es plebeya; no
tiene ni la libertad del cielo ni de los mares; est atada y encadenada a la tierra con srdidas
cadenas. Cual es pretensin que pueda tener entonces? Qu premio se ofrece a sus
cultivadores?
En la introduccin a su libro Muscular Movement in Man el profesor A. V. Hill nos cuenta que
despus de ofrecer una conferencia a Filadelfia, titulada El mecanismo del msculo, fue
desafiado por un indignado oyente de edad madura a que explicase la utilidad que encontraba
en su intrincada de investigacin en la ciencia de la fisiologa. Su respuesta: Para decirle la
verdad, no la hacemos porque sea til, sino porque es divertida. El auditorio aplaudi
ruidosamente y al da siguiente los peridicos aparecieron con encabezamientos aprobatorios
de Los sabios cultivan la ciencia porque es divertida. Para los estudiantes de algunas ramas
de la ciencia, es esta una respuesta admirable y suficiente. Estos hombres de ciencia desean
saber por el saber mismo; no dan ni necesitan dar una justificacin extraa de su ocupacin:
Maestro, somos los peregrinos
seguiremos siempre ms lejos, quizs
ms all de la distante montaa azul,
coronada de nieve ms all del mar en furia,
o resplandeciente

Sin embargo puede un economista adoptar esta actitud con dignidad? Hasta cierto punto, s,
indudablemente. Entender la complicada interdependencia del mundo econmico en su eterna
bsqueda de equilibrios que nunca se alcanzan en un desafo intelectual. Los sistemas de
ecuaciones en que Walras y Pareto tratan de agrupar las partes relacionadas entre s en un
todo unificado, tienen un atractivo esttico. Pero creo que esto es muy secundario. Nuestra
disciplina no se presenta a triunfos de razonamiento puro. En ese aspecto nuestros problemas
son demasiado fciles. En realidad, para los periodistas el anlisis que a veces es conveniente
emprender en lo que Marshall ha llamado un pequeo clculo de cacerola, parece de una
dificultad aterradora. Para su exigua visin habitamos una regin inasequible al hombre de la
calle: caminamos en compaa de la muerte y de la maana, en las colinas silenciosas. Pero
para el estudiante de fsica tericamente o de matemticas puras, que nos observa desde el
Everest, los ms austeros de los llamados economistas matemticos no son sino moscas que
se arrastran trabajosamente hacia la cspide de una loma insignificante. Visto como
conocimiento en s mismo, es pobre el espectculo que ofrece la economa poltica.
Pero no es slo en buscar el conocimiento por s mismo con lo que se justifican las ciencias,
pues para muchas de ellas hay tambin una segunda apologa, si se decidiera hacerla. El
conocimiento que a menudo alcanzan, y algunas veces por caminos sorprendentes e
inesperados, conduce a lo que los polticos y los reyes del comercio llaman resultados de
utilidad prctica. Las investigaciones de hombres como el profesor A. V. Hill son de grandes
consecuencias prcticas, no obstante el poco motivo utilitario directo que puedan tener. La
importancia de la fisiologa para la practica de la medicina es demasiado evidente para que no
baste el mencionarla; pero, en otros campos, una investigacin a primera vista casi
notoriamente intil ha demostrado ser la progenitora de prcticas futuras. Nada digo acerca de
la fama que ha alcanzado la qumica como proveedora de gases venenosos y de bombas
altamente explosivas. Muchos beneficios menos dudosos debe el mundo a la ciencia pura. La
fuente original de la telegrafa inalmbrica no fue la obra experimental de Marconi, sino las
ecuaciones fundamentales -prima fase totalmente desprovistas de importancia prcticadesarrolladas por Clerk Maxwell. Es sobre este aspecto de su trabajo, ms bien sobre su
promesa de fruto que sobre su promesa de luz, sobre el que debe construir su apologa un
economista.
Pero aqu es conveniente hacer una pausa para decir unas palabras de advertencia contra
posibles inferencias equivocadas. Si bien se concede que la justificacin del estudio de la
economa est principalmente en su utilidad prctica, esto implica que los economistas deban
limitarse a problemas prcticos inmediatos. Una poca como sta en la que todo el mundo est
econmicamente desajustado, en la que las cosechas de un pas que podran alimentar a los
que se mueren de hambre en otro se queman para disminuir la superabundancia, y en la que
en nuestro propio pas ms de dos millones de gentes buscan todava trabajo sin poderlo
encontrar, representa en realidad para todos nosotros un poderoso aliciente y hace concentrar
nuestros pensamientos en la patologa. Pero la patologa debe construirse sobre la fisiologa y
sera un mal servicio a la medicina el descuidarla. El cultivador de fruta no slo cuida de la fruta
misma, sino que tambin vigila las races de sus rboles. La experiencia de las ciencias
naturales suministra pruebas abundantes de que es siempre el estudio de los problemas
prcticos inmediatos lo que ms ayuda a la practica. Mas remota, fundamental y terica, por as
decirlo, la investigacin procura a veces las ms grandes cosechas. Los estudios de Clerk
Maxwell que acabo de mencionar son un ejemplo notable de esto. Un economista cuya obra se
encuentra en una regin remota en apariencia, con la condicin de que sea verdadera y seria y
no simple casa de muecas frvolas, tiene el mismo derecho a considerarse cultivador potencial
de frutos que el que pertenece apegado a los detalles de la vida real.
Antes de que examinemos con ms atencin lo que es este fruto, hay que hacer otra
observacin preliminar. Algunas caractersticas especiales de la materia de que se ocupa el
economista le ponen en grandes aprietos. La primera y ms importante puede exponerse de
esta manera. Es posible dividir los asuntos a estudiar en dos grandes clases, segn que la
maquinaria mental empleada en ellos sea principalmente privada o pblica. En un asunto como
la crtica literaria, el instrumental es privado -el gusto educado y la delicada percepcin del
critico individual-. En fsica terica, hay un complicado aparato pblico de tcnica matemtica.
En una materia de estudio donde se emplea un mecanismo pblico de naturaleza compleja, no
hay inconveniente en que los estudiantes serios emprendan sus trabajo sin el asesoramiento

de personas bien intencionadas que no han tenido experiencia en l. En la fsica terica, sobre
todo, la horripilante forma del clculo de tensores lo impide. Ni aun el poltico de ms aplomo,
ni el mismsimo Winston Churchill, se atreve a pasar frente a ese dragn! Las ciencias en que
el mecanismo pblico del pensamiento representa un papel menos importante, en que su
aspecto es menos impotente, no son tan afortunadas. Los bilogos se enteran algunas veces
por la prensa de que si se coloca a una vaca prxima a partir en un medio rojo, el becerro, al
nacer, ser rojo. Pero el mecanismo pblico empleado en la economa poltica es menos
aparatoso an que el empleado en biologa. Sin embargo -y este es un caso curioso-, cuando
un economista hace uso de una tcnica formal, aun algo tan inocente como el clculo
diferencial elemental , el hombre de la calle, en vez de sentir respeto, como cuando un fsico
emplea una frmula que no entiende, afirma sin ms que el economista es premeditada y
alevosamente oscuro. Por lo visto cree que debe comprender cualquier libro de economa sin
necesidad de esfuerzo, mientras descansa tranquilamente en su silln. Como consecuencia de
este estado de cosas los economistas tienen que hacer frente, no slo a la tarea de buscar
soluciones justas a sus problemas, sino tambin, a veces, a la tarea extra de quitar del camino
grandes montones de basura: son como alpinistas en una ladera empinada, que tienen que
afrontar continuamente, adems de las dificultades naturales de ascenso, avalanchas
desencadenadas por rebaos de cabras que los acompaan, si se permite la expresin.
Una segunda caracterstica especial de la materia de que se ocupa el economista -en gran
parte responsable de la situacin que ha venido describiendo- es que el argumento econmico
est continuamente desempeando un papel cada vez ms importante en los debates polticos
secretarios. Los polticos sectarios -uso el trmino deliberadamente para que cada quien pueda
eliminar a sus favoritos de la calumnias que voy a levantar- los polticos secretarios, digo,
acostumbran a decir primero lo que quieren hacer y buscan despus los argumentos en favor
de ello. Para ellos, el razonamiento econmico no es un medio de alcanzar la verdad, sino una
especie de tejoleta, til a veces para hacer dao a sus oponentes. Se cuenta de un Ministerio
de Hacienda que, habiendo sido elegido un ao para decretar determinado impuesto y el
siguiente para quitarlo, pidi a sus consejeros que le suministraran los argumentos en favor de
esta segunda actitud; se vieron obligados a informarle de que en sus discursos del ao anterior
en favor de la poltica contrara ya haban incluido antdotos para todos los argumentos que
ahora solicitaba. Esta actitud de los partidistas polticos hacia el razonamiento econmico pone
a los economistas en un peligro constante -el mismo a que los fsicos tericos estn expuestos
en manos de los secretarios teolgicos- : el peligro de que se abuse de ellos. En cierta ocasin
me sucedi a mi mismo algo por el estilo: escrib apresuradamente en The Times algo acerca
de un proyecto de legislacin que implicaba un punto de anlisis econmico. El Primer Ministro
de entonces, a quien sin duda haba informado su secretario de que mi argumento era
favorable a su poltica, pronunci un discurso en el cual sali a relucir, para admiracin de
todos, el gran economista de Cambridge. Ocurri que la opinin del secretario del Primer
Ministro de que mi argumento apoyaba su poltica estaba equivocada, y me vi en la triste
necesidad de sealarlo, por lo cual, en el siguiente discurso de aquel hombre eminente,
desapareci el gran economista de Cambridge y en su lugar surgi ese simple terico
acadmico. Por supuesto que para los estudiantes de espritu independiente estas cosas son
divertidas e inofensivas. Pero es natural que un joven tenga la ambicin de desempear un
papel importante en asuntos trascendentales y puede ser mucha la tentacin de hacer ligeros
ajustes en sus puntos de vista econmicos, de tal manera que concuerden con la poltica de
uno o de otro partido. Como economista conservador, liberal o laborista, tiene ms
oportunidades de colocarse cerca del centro de accin que las que tienen como economistas
sin adjetivos. Pero para el estudiante el ceder a esa tentacin es un crimen intelectual, es
vender su primogenitura en el templo de la verdad por un plato poltico de lentejas. Ms bien
deba apuntar y tener siempre presentes las dignas palabras de Marshall:
Los estudiantes de ciencias sociales deben temer la aprobacin popular; cuando todo el
mundo los alaba, el mal est con ellos. Si hay algn conjunto de opiniones por la defensa de
las cuales un peridico puede aumentar sus ventas, entonces el estudiante....est obligado a
insistir en las limitaciones, defectos y errores, si los hay, de ese grupo de opiniones, nunca
defenderlas incondicionalmente, aun en discusiones ad hoc. Es casi imposible que un
estudiante sea un verdadero patriota y al mismo tiempo goce de la reputacin de serlo.

La obra del economista tiene una tercera caracterstica: su disciplina es, en ltimo trmino, la
vida econmica en toda su concrecin, es un proceso mvil, palpitante, que tiene lugar entre
hombres y mujeres reales, en sus fbricas y en sus hogares; pero la gran mayora de los
economistas son, por la naturaleza misma de su ocupacin, personas ms o menos
enclaustradas. En su mayor parte, su contacto con lo que estudian no es directo, sino a travs
de pginas impresas y, por lo tanto, carecen de esa compenetracin, de ese sentimiento de la
realidad, que es indispensable para una comprensin total. Hay elementos en la primera lnea
de combate que un oficial de estado mayor que trabajo en la retaguardia nunca puede
comprender por completo; en la imagen que se presenta de ellos habr inevitablemente cierta
dureza y rigidez de contornos. Me di cuenta de que esto es una cosa muy importante no en el
curso de mi labor econmica, sino con la lectura de un libro sobre alpinismo de un escritor
americano. Cualquiera que haya tenido alguna experiencia personal en este arte, observar en
seguida que la obra es una recopilacin, un producto sacado enteramente de los libros. No era
simplemente que el escritor cometiera errores de hecho -afirmaba que el Matterhorn era mil
pies ms alto de lo que es en realidad y as sucesivamente-, sino que todo estaba equivocado.
Aunque lo que el libro deca hubiera sido totalmente cierto, hubiera seguido siendo evidente
que la experiencia personal del escritor acerca del verdadero alpinismo era nula. Para el
alpinista, por lo tanto, el libro no tena ningn inters -excepto, quizs, en algunos lugares, el
rasgo cmico no buscado-. Ahora bien, el economista acadmico que estudia la vida
econmica sufre con frecuencia de las mismas desventajas que el escritor de ese libro. No
puede escribir con apego a la realidad porque carece de la experiencia personal necesaria y, si
no se propone escribir con apego a la realidad, sino que se limita a un anlisis de carcter
general, del cual est excluido del detalle, su tarea se quedara slo a mitad del camino. Por lo
tanto -doy ahora consejos que yo mismo he dejado evidentemente de seguir-, corresponde al
economista, cuando es joven y su mente es plstica, aprovechar cualquier oportunidad que se
le pueda ofrecer para adquirir el conocimiento directo de la vida de los hombres y las mujeres,
en las fbricas y en los campos; para entender las mquinas, para ver s mismo, de la primera
mano, cmo se organizan y manejan los negocios. Marshall tuvo en su juventud lo que l llama
su Wanderjahr. En cierta ocasin me dijo que si le hubiera colocado en una isla desierta, crea
que podra haber dibujado la gran mayora de las mquinas importantes de uso habitual, con
excepcin de las elctricas. Acostumbrada a ir a las fbricas y estudiar el trabajo que haca
hasta poder adivinar, con aproximacin de pocos chelines, el tipo de salario que ganaban los
hombres que vea. De esa manera -y si volvis a leer, como yo lo he hecho ltimamente, los
primeros captulos de La riqueza de las naciones, observaris que ste es ante todo el mtodo
de Adam Smith- , as y no sentados ante nuestras mesas de trabajo como hemos hecho
algunos de nosotros, es como se prepara para su trabajo el economista verdaderamente
grande.
Vamos ahora a reflexionar, de manera ms directa, acerca de la clase de fruto que los
economistas tratan de cosechar. En su reciente discurso presidencial en The Royal Economic
Association, el profesor Edwin Cannan -cuyos escritos aprend a admirar por primera vez
cuando era estudiante y sigo admirando desde entonces- hablaba de la necesidad, como l la
entenda, de una economa poltica ms sencilla. En un mundo catico, en el que una
legislacin desatinada estrangula el comercio, en el que los gobiernos, sin comprender lo que
significa el progreso, suprimen el beneficio del adelanto tcnico por medio de subsidios y
cuotas, una de las tareas esenciales del economista no es tanto la de buscar nuevos
conocimientos como la de difundir por todas partes, y en todas las ocasiones posibles,
verdades econmicas amplias y elementales que desatienden de continuo quienes nos dirigen.
Pido especialmente -concluye el profesor Cannan- a los profesores ms jvenes que piensen
qu clase de futuro pueden esperar si los peridicos populares ingleses continan haciendo
creer a sus lectores que la libra esterlina puede valer al mismo tiempo 20 vigsimas partes de
ella misma en Londres y en Lisboa, 31 vigsimas partes en Madrid y solamente 14 vigsimos
en Pars. No permitis que se contenten con taparse las narices y apartar los ojos de la
repugnante confusin, ni que corran a refugiarse en las pulcras ecuaciones y en el lgebra
elegante, para encontrar paz y consuelo.
Es fcil reforzar este alegato haciendo extractos de los discursos de los hombres pblicos. Por
ejemplo, hace poco tiempo se arga en contra del Ministro de Agricultura que el detener las
importaciones de tocino por medio de un contingente, afecta a los consumidores precisamente

de la misma manera que excluyndolas por un derecho de importacin, pero que, en tanto que
con este derecho las sumas extras pagadas van a la tesorera, con un contingente van a los
bolsillos de los productores extranjeros o de las casas importadoras. Hubiera sido fcil para el
Ministro, en su contestacin, admitir esta verdad evidente y despus argir que, sin embarg, el
contingente era un conjunto ms satisfactorio, porque es un instrumento ms flexible que el
arancel, ms fcilmente ajustable a condiciones que cambian con rapidez; pero no se content
con esto; afirm que de hecho era ventajoso para este pas pagar precios altos por el tocino
extranjero, porque as los extranjeros compran artculos britnicos. Puede imaginarse algo
ms grotesco? Sin duda no me beneficia que me roben a pesar de que el ladrn, as
enriquecido, pueda comprar ms ejemplares de mi Theory of Unemployment y de mi
Economics of Welfare que antes de robarme. Recordemos otra ancdota, todava ms notable,
porque provienen de un Primer Ministro. El orador deseaba imponer derechos arancelarios
sobre las importaciones y descubri, en sus estudios de estadstica, que en pocas de
prosperidad de los precios son siempre altos. Ahora bien, los derechos a las importaciones
elevaran los precios; en consecuencia los derechos a las importaciones promoveran la
prosperidad. En la poca en que se dijo semejante necedad, era yo joven y dinmico y me
produca escalofros de placer poner en ridculo a los hombres eminentes. A ese fin constru un
paralelo a este argumento: la investigacin estadstica revela que, en la gran mayora de los
casos, cuando hay un salero en una mesa hay un pimentero tambin, de lo que resulta, por un
proceso de razonamiento exactamente anlogo al de este Primer Ministro, que si en este
momento saco yo de bolsillo un salero y lo coloco en la mesa, se escuchara un zumbido en el
aire y un pimentero aparecer ante m, fiel a su compaero inseparable.
Pero no son falacias burdas y palpables como sta las nicas que demuestran la urgencia de
extender el conocimiento econmico. Si as fuera, los estudiantes serios bien podran replicar
que disertar acerca del alfabeto es trabajo para nodrizas, no para ellos. Adems de estos
absurdos hay tambin innumerables falacias de ndole ms sutil, pensamientos digeridos a
medias, tanto ms insidiosos porque son verdaderos en parte, que penetran el pensamiento
popular e influyen en la accin pblica; embrollos, confusiones y errores en los que pueden
caer incluso personas de gran inteligencia, que no han sido adiestradas en nuestra disciplina. A
mi modo de ver, las trampas en donde caen ms vctimas son las que tienen el cebo de la
estadstica. Como sta es una institucin cultural, honremos al Ministro de Educacin. El 18 de
julio ltimo, en la Cmara de los Lores, Lord Halifax replicaba a la insinuacin de que, si se
estimula la construccin de casas en gran escala, los fabricantes de materiales de construccin
podran elevar indebidamente sus precios. Segn The Times, el Ministro de Educacin declar:
la experiencia no siempre ha demostrado que un gran desarrollo en las construcciones tenga
el efecto de elevar los costos (aplausos)... En marzo de 1924 el nmero total de casas
construidas fue de 86,000, en tanto que en marzo de 1934 el numero total fue de 266,000, o
sea ms de tres veces aquella cifra; sin embargo, los precios de materiales eran, en lo general,
mucho ms elevados en 1924 que en 1934. Estas cifras demostraron que un aumento en el
volumen de las construcciones no trajo necesariamente consigo una elevacin de precios,
como alguna gente temi.
Ahora bien estaris conformes en que ste es un argumento muy fuerte. Todo lo que dice es
correcto al pie de la letra; el secretario del ministro no engao a su jefe. Pero que despus de
que algo ha sucedido, en un precio no ser necesariamente ms elevado que antes, es una
proposicin hasta evidente para hacer mencin de ella. Lo que el ministro intent sugerir -si
intent algo-, slo pudo haber sido que los precios de los materiales no tendran
necesariamente que ser ms elevados si aumentaban las construcciones, de lo que la seran si
otras cosas permanecan iguales y las construcciones no se desarrollan. Para fundar esto
indica que el precio de los materiales en 1934 no era ms alto que en 1924, sin observar que el
nivel general de los precios de mayoreo, segn los calcula el Board of Trade, era menos de dos
tercios que diez aos antes. Ni por un momento insino que el Ministro, o aun su secretario,
suprimieran este hecho deliberadamente; simplemente no se les ocurri que la situacin
general de los precios tuviera relacin con su argumento. Y, sin embargo, el mtodo
estadstico elemental es una rama -humilde, sin duda, pero de todas maneras una rama- del
gran rbol de la educacin en que se sienta el seor ministro! Aqu va un segundo ejemplo,
tanto ms oportuno para mi argumento porque la persona que a mi pesar dio el resbaln es un
hombre de un alto espritu pblico y gran inteligencia. En su ltimo libro acerca de la campaa

en contra de las viviendas insalubres, Sir Ernest Simon estaba interesado en demostrar -lo que
sin duda es completamente cierto- que la disminucin del nmero de personas de la familia
normal hace imperativo que el nmero de casas habitables aumente ms que
proporcionalmente a la poblacin. Para demostrar esto presenta cuadros en los que compara el
nmero de casas y el de familias registradas en los censos de 1921, en una serie de ciudades.
Los cuadros pretenden demostrar que las nuevas construcciones emprendidas y llevadas a
cabo desde 1921 han estado contrarrestadas casi enteramente por el crecimiento del nmero
de familias, de tal manera que la escasez de alojamiento que exista a la terminacin de la
guerra, apenas se ha reducido. Ahora bien, cualquiera que observe estos cuadros con ojo
estadstico no puede menos de ver que hay gato encerrado en ellos: la correspondencia entre
el nmero de casas nuevas construidas y el aumento en el nmero de familias es demasiado
estrecha; sospechar automticamente que aqu hay una trampa, y la hay en efecto, Una
familia, a los fines del censo, no es una familia en el sentido vulgar: es un grupo de personas
que ocupa independientemente una casa o parte de una casa. De esto se desprende que la
construccin de cada casa nueva supone, por definicin, una nueva familia con tal de que est
ocupada. No es, pues, extrao que el nmero de casas construidas y el aumento de familias de
acuerdo con el censo, hayan coincidido estrechamente en todas partes. Es evidentemente
imposible derivar de esta correccin ninguna conclusin acerca de la relacin que hay entre el
aumento que ha tenido lugar en las construcciones y el aumento que ha habido en el nmero
de familias naturales -familias tal y como en tendemos el trmino corrientemente-. Aqu va un
ejemplo ms -un error elaborado en mi propio taller para esta ocasin- y que, lamento decirlo,
no ha sido cometido todava, que yo sepa, por ningn hombre pblico. Las cifras del censo de
Inglaterra y Gales para 1921 registran la existencia de 7450,000 maridos no viudos ni
divorciados y de 7590,000 esposas no viudas ni divorciadas; esto es: un exceso de 140,000 en
el nmero de esposas sobre el de maridos. Solamente una conclusin es posible: en ese
momento debe haber habido en este pas no menos de 140,000 maridos con dos mujeres cada
uno o, monstruo inconcebible y repugnante, un marido con no menos de 140,000 mujeres!
Para el censo de 1930, debido sin duda al tratamiento brutal que recibieron, 26,000 mujeres del
monstruo desapareciendo de su harn. Dejo a vuestra consideracin el resolver estos misterios
o, si lo prefers, preparado en seguida un enrgico memorial para sus Eminencias el Arzobispo
de Canterbury y el de York. Podra, naturalmente, seguir poniendo ejemplos de esta clase
indefinidamente; pero no es necesario. Nadie negar que una difusin ms amplia de los
conocimientos econmicos hoy existentes y del pensamiento crtico ducho en asuntos
econmicos, es una necesidad pblica urgente y que, hasta donde los economistas puedan
contribuir a ello, suministraran, a su poca y a su generacin, frutos de verdadero valor.
Pero, nos vamos a limitar a esto? Vamos a ser simples educadores, propagandistas de los
resultados y mtodos que ya nos son bien conocidos? Confieso que para mi esta actividad es
una parte pequea y secundaria, en todo caso, de la tarea de los economistas acadmicos. Los
estatutos de mi Colegio incluyen entre sus propsitos, junto con la educacin, la investigacin.
Es correcto y adecuado que la Universidad eduque y d al mundo personas competentes como
economistas prcticos, por as decirlo, al igual que nuestra escuela de medicina da hombres
preparados como mdicos. A estos hombres incumbe el aplica al manejo de los negocios el
conocimiento cientfico que han adquirido aqu. Pero, tras los prcticos en asuntos ya
conocidos, debe haber investigadores cuya tarea sea el acrecentar lo ya conocido hasta donde
sean capaces. La profesin mdica descansa en la ayuda y en el trabajo de exploracin de los
fisilogos y los bioqumicos, cuyo lugar est en la Universidad. Aun as, a modo de ver
existente un lugar para los economistas de laboratorio cuya tarea ms importante es el
progreso del conocimiento, no su venta al menudeo.
Nadie compare el estado de la economa poltica como ciencia, con el estado, digamos, de la
fsica o de la qumica, negar la necesidad urgente de este trabajo. Nuestra ciencia es todava
una ciencia nueva. No obstante los progresos que se han hecho en los mtodos estadsticos y
el aumento de datos estadsticos, sus anlisis son todava en su mayor parte, como observ
Marshall hace casi cincuenta aos, cualitativos, no cuantitativos. Con esta limitacin, quiz
tengamos una idea bastante aproximada del carcter genial de las tendencias a largo plazo;
pero del proceso del cambio, del paso de una situacin de equilibrio a otra, del orden de los
sucesos durante ese paso, de las condiciones en que ese movimiento es acumulativo y, por as
decirlo, se autopropaga, sabemos muy poco. Lo que a veces se llama con propiedad la
economa de plazo corto es un campo todava tan escasamente laborado que su cultivo bien

puede producir rendimientos crecientes. Hay grandes problemas de anlisis general; hay la
tarea de vestir los huesos desnudos de la teora con una envoltura apropiada de hechos
estadsticos; hay problemas ms concretos, privativos de determinadas industrias o lugares. En
verdad, los economistas de laboratorio tienen una gran labor por realizar.
Quienes se esfuerzan por atravesar este laberinto no necesitan de mis consejos. Sin embargo,
deseara decir algo en pro de la catolicidad y de la tolerancia. La controversia llevada hasta
cierto punto sirve, sin dudad alguna , para estimular y aclarar el pensamiento; pero la
controversia por s misma es una perdida de tiempo; particularmente la controversia acerca de
los mtodos de estudio -el mtodo histrico ver sus el mtodo matemtico y as
sucesivamente- deba hacerse tirado hace tiempo al cubo de la basura. Los mtodos
divergentes son socios, no rivales:
Hay sesenta y nueve maneras de construir
y todas y cada una de ellas son correctas!
No sera discreto que sentramos an las reglas ms generales para cada uno, pues bien
pronto podramos vernos obligados a infringir esas reglas nosotros mismos. No hace mucho
tiempo uno de mis ms distinguidos colegas urgi a los dems economistas a evadir los
tratados, aprovechar el tiempo, lanzar planfletos al viento [Keynes]. Pocos aos despus l
mismo ofreci, y nosotros recibimos con agradecimiento, una obra con el ttulo de Tratado y
que comprenda dos pesados tomos. Sugiero que an es menos diplomtico persuadirnos a
nosotros mismos de nuestra propia inteligencia vituperando la obra de otros. Se ha criticado a
Marshall por su lealtad a los grandes escritores clsicos; por interpretar su pensamiento quiz
con exceso de generosidad; por ver siempre la contribucin positiva que han aportado pasando
por alto sus defectos e imperfecciones. Si la generosidad de esa clase puede ser un defecto, es
un defecto de gran hombre, no de hombre mezquino. Mejrese por todos los medios la hecho;
constryase sobre ello; fortalzcance y pnganse a prueba sus fundamentos; pero no se utilice
y desprecie. Por supuesto no sugiero que los economistas deban adoptar ese acuerdo que
entre mdicos prohibe cualquier crtica adversa de un compaero; pero semejante crtica
adversa bien podra ocupar un lugar mucho mas pequeo del que ocupa en nuestros estudios y
en nuestro inters.
Y an ms. Estamos, en lo ntimo de nuestro corazn, totalmente satisfecho con la manera o
maneras como se llevan a cabo algunas de nuestra controversia? Hace un ao o dos, despus
de la publicacin de un importante libro, apareci una critica detallada y cuidadosa de cierto
nmero de pasajes concretos de l. La contestacin del autor consisti, no en refutar las
crticas; sino en atacar con violencia otro libro que el crtico mismo haba escrito algunos aos
antes ! Lucha cuerpo a cuerpo! El mtodo del duelo! Esto es una equivocacin, y lo es no slo
en sentido general y abstracto, sino tambin por una fuerte razn de estado. Los economistas
de este pas carecen de la influencia que -en su propia opinin- deberan tener, en gran parte
porque el pblico cree que estn en desacuerdo absoluto sobre todos los problemas. Las
controversias llevadas a la manera de los gastos de Kilkenny no lo ayudan a disipar esta
opinin. Y, sin embargo, en realidad la opinin es errnea en gran parte. Entre estudiosos
serios los puntos de acuerdo sobre problemas fundamentales son muchos ms numerosos que
los controversia. Los economistas que toman diferente partido en asuntos prcticos,
generalmente estn mucho ms cerca uno de otro, en lo sustancial de su pensamiento, de lo
que cualquiera de ellos est de partidarios no bien informados de su propio bando. No puede
beneficiar a nadie que la mala educacin en las controversias oscurezcan este hecho.
No puede beneficiar a nadie por la siguiente razn: concdase al economista que en su ciencia,
como en las otras, la verdad no surge siempre de su asidua bsqueda; pero no es suficiente
encontrar la verdad, si la justificacin final de su obra es fruto de la prctica, el beneficio que su
conocimiento proporcione al bienestar humano. Hay que transportar de alguna manera la
verdad de la sala de estudio al mercado. De alguna manera la verdad debe llevarse el espritu
de aquellas que dirigen los negocios y utilizarse en su obra. No podemos esperar que esto
suceda rpidamente. El hombre prctico no es, como se ha dicho rudamente, el hombre que
practica los errores de sus antepasados; pero es inevitable que la mayor parte de su capital
intelectual consista en lo que aprendi en su juventud, antes de que las actividades prcticas lo

absorbieran. En una compleja comunidad moderna el tiempo que media entre el pensamiento y
la accin tiene que ser grande; pero el economista, buscando lo mejor que puede, a travs de
caminos tortuosos, una meta incierta, cree, o cuando menos espera, que este tiempo no sea
interminable, que al fin. quizs despus de toda una generacin, la humanidad emplear lo que
ha conquistado. Esta es su profesin de fe. La garanta de esto ser ms firme si las
diferencias que necesariamente existen entre estudiosos de una ciencia en continuo progreso,
no se hace aparecer, por un nfasis equivocado, ms grandes de lo que son en realidad.

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