EL FUTURO DE LA QUÍMICA: ÚLTIMOS DESCUBRIMIENTOS

En el siglo XIX, los descubrimientos más importantes tuvieron lugar en el área de la

química orgánica, con el desarrollo del a teoría estructural, de vital importancia, ya que
proporcionaba una imagen de cómo se mantenían los átomos juntos. La importancia
de la teoría estructural se puede apreciar si se considera un ejemplo simple como son
el éter dimetílico y el alcohol etílico. Estos compuestos tienen la misma fórmula
molecular, C2H6O, pero las propiedades de ambos compuestos son completamente
distintas.
Pues bien, dado que ambas sustancias poseen la misma fórmula molecular resultaría
muy difícil diferenciarlas sin hacer uso de la teoría estructural que me pone de
manifiesto la verdadera estructura interna de estas sustancias. Así, al observar las
fórmulas estructurales de estos dos compuestos se revelan sus diferencias.
Los dos compuestos difieren en su conectividad.
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Los átomos de alcohol etílico están unidos en una forma distinta a los del éter
dimetílico. En el alcohol etílico existe un enlace C-C-O; en el éter dimetílico el enlace
es C-O-C.
Gracias a esta rama de la química se prepararon muchos compuestos nuevos, con
gran influencia e importancia en áreas y campos tan distintos, como los de la
medicina, agricultura o el ejército.
Ello hizo posible la predicción de muchos compuestos nuevos, que dieron origen al
desarrollo de grandes industrias químicas en todas partes del mundo.
Estimulados sin duda alguna, por estos nuevos descubrimientos y los avances
producidos en varias ramas de la ciencia, algunos químicos pensaron en aplicar los
métodos matemáticos a su ciencia.
Así tuvo lugar el desarrollo la cinética química, que se ocupaba del estudio de la
velocidad de las reacciones, gracias al desarrollo de la teoría cinética en la que se
fundamenta, y que tendría muchas aplicaciones fundamentalmente en dos campos:
-la industria
-el campo teórico de la ciencia.
El reconocimiento de que el calor era debido al movimiento a escala atómica (un
fenómeno cinético), hizo abandonar la idea de que el calor era una sustancia
específica (denominada calórica) e inició el estudio de la termodinámica química.
La termodinámica estudia los efectos de los cambios de la presión, temperatura y
volumen sobre los sistemas.
La termodinámica describe cómo los sistemas responden a los cambios en su entorno.
Por ello la relación de la termodinámica alcanza sectores tan variados como pueden
ser:
-la física
-la ingeniería química
-la ingeniería mecánica
-la ingeniería industrial
-la astrofísica
-etc...
Ya en el terreno de la electroquímica, el químico sueco Svante August Arrhenius
trabajó sobre con en disolución, y observó que éstas se disocian en sus iones, si
hacemos pasar una corriente eléctrica a través de la misma.
Este fenómeno que se conoce con el nombre de electrólisis tiene actualmente muchas
aplicaciones entre las que podemos destacar:
-Obtención de diversos elementos como hidrógeno, oxígeno, cloro y metales como el
sodio o el magnesio, a partir del agua y de las sales en estado de fusión.
-Purificación de metales, especialmente cobre, plata, oro y aluminio. El metal a
purificar es colocado como polo positivo (ánodo). El paso de la corriente hace que el
metal a purificar, como el cobre, y las impurezas menos nobles que él (por ejemplo Zn
o Fe) se oxiden y pasen a la disolución como cationes. Las impurezas constituidas por
metales más nobles (como Ag o Au) no se oxidan y se acumulan en el fondo de la
celda electrolítica. Los iones CU2+ son reducidos en el cátodo pero no pasa así con
las impurezas de los metales más activos que quedan en disolución. El cobre se
recupera, pues, con un grado de pureza más elevado.
-Recubrimiento de objetos con una capa metálica depositada electrolíticamente.
Generalmente se recubre con metales más nobles y estables, otras veces no lo son
tanto. El cromado y niquelado son habituales en las piezas de acero que se exponen a
la intemperie (coches, motos, piezas de máquinas, etc.). Los recubrimientos de oro y
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plata también son muy habituales en relojería y joyería. La pieza a recubrir se coloca
como cátodo de la celda electrolítica y es muy conveniente que sea metálica, cosa que
le asegura la conductividad eléctrica, aunque, actualmente, existen procedimientos
para recubrir piezas no metálicas.
-Galvanoplastia que consiste en reproducir objetos a través de la deposición
electrolítica de metales sobre moldes conductores (como los metales) o no.
Los moldes que no son conductores se hacen conductores extendiendo sobre su
superficie polvos de grafito. Finalmente, el depósito metálico se separa del molde y se
rellena del material que convenga (yeso, plástico, plomo, etc.). Es un proceso utilizado
para reproducir medallas, figuras, etc...
A finales del sigloXIX, todos los estudios relacionados con el campo de la
espectroscopia (estudio de los espectros de emisión y absorción de los elementos) y la
fotoquímica fueron englobados en una única rama de la ciencia conocida como
química física que tiene numerosas aplicaciones como puede ser:
-Desarrollo de catalizadores
-Fabricación de láseres y haces moleculares
-Diseño de materiales funcionales
-etc...
A finales del sigloXIX, la química, parecía haber alcanzado un punto de pleno
desarrollo integral en el que parecía que todo quedaba perfectamente estructurado y
no quedaba ningún campo por desarrollar.
Pues bien, esta situación se vio rápidamente superada con el descubrimiento de la
radiactividad.
Gracias a la radiactividad y al diseño de potentes aceleradores de partículas, así,
como al estudio de la radiación cósmica, empezaron a aparecer nuevos elementos
hasta ahora desconocidos que aumentarían la actual lista de elementos ya existentes
en la tabla periódica.
Otro avance importante de la química del sigloXX fue la aparición de la bioquímica,
que culminaría con la aparición de una nueva disciplina científica como es la biología
molecular, de vital importancia en el estudio de las unidades fundamentales de la vida,
las células.
Hoy en día tiene aplicaciones tan importantes como:
-Determinación de la naturaleza y función de componentes celulares complejos.
-Explicar las funciones de los genes.
-Tratar de descifrar el código genético.
Las más recientes investigaciones se están realizando fundamentalmente en el terreno
de la biotecnología y la ciencia de los materiales, en las que se están intentando
conseguir logros tan importantes como:
-Ordenar el genoma humano.
-Crear un superconductor a temperatura ambiente.
-Desarrollo de polímeros emisores de luz.
-Obtener microorganismos alterados genéticamente.
-Desarrollar cultivos y alimentos mejorados.
-Plásticos biodegradables.
-Aceites vegetales.
-Biocombustibles.
-Desarrollo de vacunas más seguras.
-Diseño de plantas transgénicas.
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-Síntesis de plaguicidas ecológicos.
-etc...
Desde mi punto de vista, la historia aquí narrada no ha llegado a su fin ya que
seguramente investigaciones futuras pondrán de manifiesto la existencia de nuevos
materiales y teorías, que irán aumentando continuamente nuestro conocimiento sobre
la naturaleza y contribuirán a aumentar nuestra calidad de vida.