ISSN: 1815-0640

Nmero 36. Diciembre de 2013

pginas 21-36
www.fisem.org/web/union

El rol de la historia de las ciencias en la enseanza del

Clculo Vectorial en carreras de Ingeniera
Viviana Anglica Costa, Marcelo Arlego
Fecha de recepcin: 23/02/2012
Fecha de aceptacin: 4/04/2013

Resumen

En este trabajo presentamos una posible estrategia didctica para la

enseanza del Clculo Vectorial en carreras de Ingeniera. La misma
aborda una perspectiva histrica, contextualizando los conceptos
matemticos con el conjunto de fenmenos fsicos que motivaron su
origen. Para ello, exponemos una resea de los orgenes del Clculo
Vectorial durante los siglos XVIII y XIX. Se consideran reflexiones de
investigadores enfatizando la importancia de incorporar aspectos
epistemolgicos e historiogrficos, en la enseanza de las ciencias.
Palabras clave: clculo vectorial, ingeniera, epistemologa.

Abstract

In this work we present a possible didactic strategy for teaching vector

calculus in engineering careers. It addresses a historical perspective,
contextualizing mathematical concepts with physical phenomena that led
to its origin. To this end, we present an overview of the origin of vector
calculus during the eighteenth and nineteenth centuries. We consider
reflections of researchers emphasizing the importance of incorporating
epistemological and historiographical aspects in science education.
Keywords: vector calculus, engineering, epistemological.

Resumo

Neste trabalho apresentamos uma possvel estratgia didtica para o

ensino de clculo vetorial em carreiras de engenharia. Ele aborda uma
perspectiva histrica, contextualizando os conceitos matemticos com
fenmenos fsicos que levaram sua origem. Para este fim,
apresentamos uma viso geral da origem do clculo vetorial, durante os
sculos XVIII e XIX. Finalmente, consideramos as reflexes de
pesquisadores, enfatizando a importncia de incorporar aspectos
epistemolgicos e historiogrficos em educao cientfica.
Palavras-chave: clculo vetorial, engenharia, epistemolgicos.

1. El rol de la historia de la ciencia en la enseanza de las ciencias

Algunos investigadores dan cuenta de la importancia de incorporar
discusiones epistemolgicas e historiogrficas de las ciencias en la enseanza de
las ciencias. En general consideran que sta inclusin en los procesos de
enseanza puede contribuir a desarrollar en los estudiantes un pensamiento crtico
y ser un estmulo para la reflexin. Otros, como Thomas Khun (1959, 1977) y
Martin Klein (1972), presentan objeciones, manifiestan lo contrario y argumentan
sus posturas.
A continuacin se destacan algunos de los argumentos a favor de una
perspectiva histrica en la enseanza de las ciencias. Martnez Sierra (2008),
afirma que:
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un anlisis histrico-epistemolgico tiene por objetivo entender su

naturaleza, su significado y sentido al determinar las causas que posibilitaron
su aparicin, de identificar las diferentes etapas de su construccin en el
mbito cientfico, as como las condiciones de sus transformaciones
sucesivas hasta llegar en el aula como objeto de enseanza
Adems, se pregunta, sobre los procesos de construccin de conocimiento:
Cmo y por qu surge histricamente un conocimiento? Cmo se vincula con
los saberes ya existentes? Cmo se integra en una estructura ms amplia para a
su vez propiciar nuevos descubrimientos?
Segn Lombardi (1997),
en la actualidad existe un consenso casi unnime entre los investigadores
en educacin acerca de la relevancia de la perspectiva histrica en la
formacin cientfica.introducir la dimensin histrica en la enseanza
de las ciencias puede contribuir a desarrollar en los estudiantes el
pensamiento crtico...la historia de la ciencia pasa a ser para el alumno un
poderoso estmulo para la reflexin.
Gil Prez (et al, 1993), por su parte, exponen varias razones para afirmar el
importante papel de la historia en el proceso de formacin del matemtico y sobre
la utilizacin de la historia en la educacin matemtica. Expresan que la historia
debera ser un potente auxiliar en la enseanza de la matemtica, para lograr
objetivos tales como:
hacer patente la forma peculiar de aparecer las ideas en matemticas,
enmarcar temporalmente y espacialmente las grandes ideas, problemas, junto
con su motivacin, precedentes,
sealar los problemas abiertos de cada poca, su evolucin, la situacin en la
que se encuentran actualmente,
apuntar las conexiones histricas de la matemtica con otras ciencias, en cuya
interaccin han surgido tradicionalmente gran cantidad de ideas importantes.
Adems exponen:
Desde el punto de vista del conocimiento ms profundo de la propia
matemtica la historia nos proporciona un cuadro en el que los elementos
aparecen en su verdadera perspectiva, lo que redunda en un gran
enriquecimiento tanto para el matemtico tcnico, como para el que
ensea La historia se puede y se debe utilizar, por ejemplo, para
entender y hacer comprender una idea difcil del modo ms adecuado [..].
Los diferentes mtodos del pensamiento matemtico, tales como la
induccin, el pensamiento algebraico, la geometra analtica, el clculo
infinitesimal, la topologa, la probabilidad, han surgido en circunstancias
histricas muy interesantes y muy peculiares, frecuentemente en la mente
de pensadores muy singulares, cuyos mritos, no ya por justicia, sino por
ejemplaridad, es muy til resaltar.
Segn Matthews (1994) la introduccin de tpicos correspondientes a la
historia de la ciencia en la enseanza de las disciplinas cientficas puede favorecer
el desarrollo de habilidades de razonamiento y de pensamiento crtico, as como
contribuir a una mejor comprensin de los conceptos cientficos. Adems defiende
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la enseanza de la Historia y Filosofa de las Ciencias, como asignatura en

Carreras de Profesorados de Ciencias y Carreras de Ciencias. Argumenta para ello
que la historia de la ciencia mejora la enseanza de las ciencias porque:
motiva e interesa a los alumnos;
humaniza los contenidos;
proporciona una mejor comprensin de los conceptos cientficos mostrando su
desarrollo y perfeccionamiento;
tiene un valor intrnseco la comprensin de ciertos episodios cruciales en la
historia de la ciencia: revolucin cientfica, darwinismo, etc;
demuestra que la ciencia es mutable y cambiante y que, en consecuencia, el
conocimiento cientfico actual es susceptible de ser transformado;
combate la ideologa cientificista;
permite un conocimiento ms rico del mtodo cientfico y muestra las pautas del
cambio de la metodologa aceptada.
Por otro lado, la no incorporacin de la historia de la ciencia en la enseanza
de las ciencias, vinculada generalmente al desconocimiento y a la imagen ingenua
que transmiten algunos profesores de ciencia a sus alumnos, produce las llamadas
visiones deformadas de la ciencia que se registran en alumnos y en docentes.
Entre varias de las visiones deformadas, Fernndez (et al., 2002) describe, entre
otras, la que proporciona una concepcin aproblemtica y ahistrica de la ciencia.
Se transmiten conocimientos ya elaborados, sin mostrar cules fueron los
problemas que generaron su construccin, cul ha sido su evolucin, las
dificultades, etc., ni mucho menos an, las limitaciones del conocimiento cientfico
actual o las perspectivas abiertas. Se pierde as de vista que, como afirma
Bachelard (1938), todo conocimiento es la respuesta a una cuestin, a un
problema, lo que dificulta captar la racionalidad del proceso cientfico.
En particular, en la enseanza de la matemtica para alumnos de carreras de
ingeniera, Christiane Dujet1, directora del programa internacional Matemticas
para los ingenieros (INSA de Lyon), expresa en la conferencia pronunciada en
Mxico y Monterrey en mayo de 2005, la necesidad de integrar la epistemologa
y/o la historia de las matemticas en la enseanza de la matemtica para los
ingenieros y cientficos. Expone:
el punto de vista epistemolgico e histrico le permite al alumno percibir de
antemano las dificultades que precedieron (a menudo durante un siglo o
ms) la elaboracin de los conceptos, algunos de los cuales han llegado a
ser considerados casi como evidencias hoy da (funciones, lmites, series,
etc.) y aprender mejor las sutilezas que contienen. El estudiante puede
asimismo relativizar sus propias dificultades y desmitificar a las
matemticas.
En suma, el uso de la historia de la ciencia debera mostrar que el
conocimiento actual es el resultado de un largo proceso, en donde la interrelacin
teora - emprica es constante y sobre el cual los factores filosficos, culturales,
sociales e incluso estticos, tienen un peso importante. Sin embargo, es relevante

http://www.m2real.org/spip.php?article2&lang=fr

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aclarar que el uso de la historia de ciencia como recurso didctico para estructurar
la presentacin de un tema complejo, tanto en libros de texto como en clase, no
debera derivar en simplificaciones extremas que distorsionen el sentido de la
historia de la ciencia, y de la propia ciencia, en la enseanza (Matthews, 1994),
(Lombardi, 1997).
2. El Clculo Vectorial en el contexto de la Ingeniera
Durante finales del siglo XVIII y el XIX se dan las llamadas Primera y
Segunda Revolucin Industrial, las revoluciones sociales e intelectuales asociadas
a ellas y la creacin de las primeras escuelas tcnicas, dando esto surgimiento a la
Ingeniera2.
La Ingeniera actual se enfrenta a nuevos desafos, relacionados con temas
claves, como son: la sostenibilidad, la salud, la reduccin de la vulnerabilidad y la
calidad de vida (National Academy of Engineering, NAE3 ). Hay un acuerdo
unnime en afirmar que para ello es necesario el soporte y avance de la
investigacin cientfica y, particularmente, de la inventiva, la creatividad, y la
investigacin y desarrollo tecnolgico propios de la Ingeniera. Algunos de esos
retos, son: conseguir que la energa solar sea accesible, suministrar energa a
partir de la fusin nuclear, desarrollar mtodos de secuestracin del carbono,
gestionar el ciclo del nitrgeno, suministrar acceso al agua potable, y otros4 . Se
seala que los ingenieros han marcado los avances de la civilizacin a lo largo de
toda la historia, y que su presencia e influencia se ha acrecentado a partir de la
Revolucin Industrial, que supuso la sustitucin del trabajo humano por el de las
mquinas en incontables facetas. Por otro lado, en las ltimas dcadas se han
generado avances procedentes de la ingeniera (automviles, aviones, radio,
televisin, naves espaciales, lsers, ordenadores, entre otros) que han mejorado
cada aspecto de la vida humana.
En relacin a la educacin en carreras de ingeniera, en el Congreso Mundial
de Ingeniera5, realizado en el ao 2010 en la ciudad de Buenos Aires, se redact
un informe final, en el que se destaca que:
la sociedad mundial atraviesa un momento histrico, de profundos cambios
en todos los aspectos del quehacer social, poltico, econmico, cientfico,
tecnolgico y ambiental y que la ingeniera tiene la obligacin no slo de
acompaar, sino de liderar los cambios necesarios que aseguren el
desarrollo sostenible de todas y cada una de las regiones del mundo. Para
ello se requiere de un ingeniero provisto de slidos conocimientos y
competencias tcnicas y tecnolgicas, sino que adems debe estar provisto
de una slida cultura general, conocer en primer lugar las caractersticas y
necesidades de su regin, y estar asimismo dotado de una cosmovisin
sistmica que le permita aplicar sus conocimientos en el lugar del mundo en
que se los requiera.

Ingeniera2 es la profesin en la que el conocimiento de las ciencias matemticas y naturales adquiridas mediante el
estudio, la experiencia y la prctica, se emplea con buen juicio a fin de desarrollar modos en que se puedan utilizar, de
manera ptima los materiales y las fuerzas de la naturaleza en beneficio de la humanidad, en el contexto de restricciones
ticas, fsicas, econmicas, ambientales, humanas, polticas, legales y culturales. Sus inicios, como campo de conocimiento,
estn ligados al comienzo de la revolucin industrial (Consejo Federal de Decanos de Ingeniera de la Repblica Argentina).
3
http://www.nae.edu/nae/naehome.nsf
4
http://www.engineeringchallenges.org/
5
http://ingenieria2010.com.ar/es.html

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En carreras de Ingeniera el Clculo Vectorial es una de las asignaturas

bsicas del rea matemtica. Es una rama de la matemtica referida al anlisis
real multivariable de vectores en dos o ms dimensiones. El dominio de los
conceptos que involucra es esencial para alumnos de estas carreras. Ser
importante para su correcta aplicacin en la resolucin de problemas de su
especialidad, establecer leyes y reglas, que expliquen el comportamiento de los
cuerpos sometidos a la interaccin de diversas fuerzas. Adems, para abordar los
conceptos del rea de fsica como son Electromagnetismo Clsico, Mecnica de
los Fluidos, Aerodinmica, Mecnica de Slidos, Transferencia de Calor, Mecnica
del Medio Continuo, Campos y Ondas, entre otras.
Uno de los conceptos fundamentales del clculo vectorial, es el de concepto
de campo vectorial. Un campo vectorial (o funcin vectorial) es una funcin que
asocia un vector a cada punto de su dominio. Por ejemplo para analizar las
caractersticas de vuelo de un avin, los ingenieros realizan pruebas en el tnel de
viento, las cuales proporcionan informacin vital acerca del flujo de aire sobre las
alas y alrededor del fuselaje de la nave. Para modelar tal situacin es necesario
describir la velocidad del aire en varios puntos del tnel, utilizando para esto una
funcin que es un campo vectorial (Marsden et al, 2005).
Adems, el estudio de las variaciones de un campo vectorial y de un campo
escalar, calculadas al aplicar el operador nabla mediante el producto punto o
producto cruz a campos escalares f o vectoriales F, obteniendo magnitudes
vectoriales o escalares (gradiente (f), rotor (xF), divergencia (F) y laplaciano
(f ) ) son importante para describir el comportamiento cualitativo de diversos
fenmenos fsicos. Tambin, existen dos propiedades matemticas importantes de
los campos vectoriales que pueden utilizase para describir fenmenos y leyes de la
fsica. Estas propiedades son el flujo y la circulacin (Feynman, 1987).

Figura 1: Fenmenos fsicos descriptos matemticamente por campos vectoriales

En este marco, es importante que el profesor busque e implemente diversas

estrategias didcticas en el proceso de enseanza y aprendizaje del Clculo
Vectorial, que ayuden al estudiante en la comprensin de los conceptos. Una de
las posibles estrategias, es la de contextualizar sus contenidos con la historia que
dio origen a los mismos. Como menciona Matthews (1994), introducir tpicos
correspondientes a la historia de la ciencia en la enseanza de las disciplinas
cientficas podra favorecer el desarrollo de habilidades de razonamiento y de
pensamiento crtico, as como contribuir a una mejor comprensin de los conceptos
cientficos.

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Nos preguntamos entonces: Cmo surgi el concepto de campo vectorial?

Cules fueron los inicios del Clculo Vectorial? Cules son los conceptos que
subyacen a esta rama de la matemtica? Qu importancia tuvieron esos
conceptos en el desarrollo de la las ciencias fsicas y matemticas? Cules eran
los problemas sociales, o tecnolgicos, que dieron origen al descubrimiento de
estos conceptos? Quines fueron sus actores? Qu los motiv a dar con sus
hallazgos?
3. Las instituciones y avances cientficos en Francia e Inglaterra durante
finales del siglo XVIII y el siglo XIX
Durante los siglos XVIII y XIX, los filsofos naturales de Francia y Gran
Bretaa fueron los ms destacados del mundo cientfico. Pero, para finales de ese
ltimo siglo, Alemania super a Inglaterra y a Francia, por lo que a la ciencia se
refiere (Mason, 1986). Por esa poca se vio que los problemas tcnicos de la
sociedad podan ser resueltos por la ciencia, de ah que se crean varias
instituciones y escuelas tcnicas, cuyos profesores eran destacados cientficos,
entre ellos Laplace y Lagrange. Adems de la creacin de escuelas tcnicas, bajo
Napolen, se crearon tambin
escuelas militares (mdicas y tcnicas),
volvindose la ciencia francesa ms prctica y experimental (ibid).
Los cientficos franceses en esa poca desarrollaban su actividad de acuerdo
a las necesidades e intereses prcticos de la sociedad. El primer problema que
plantearon los revolucionarios a los cientficos fue el de la normalizacin de los
pesos y medidas en todo el pas. Para ello la Academia de Ciencias, convoca a
una asamblea en favor del Sistema Mtrico Internacional, Discours l'Assemble
nationale, au nom de l'Acadmie des Sciences (12 juin 1790). Esto mostraba la
gran importancia de la Academia en la poca, su intervencin en la vida poltica y
como intentaba resolver los problemas que se planteaban en la sociedad y su
puesta en prctica (ibid).
La revolucin francesa y las guerras napolenicas trajeron turbulencia en la
actividad cientfica. Esto promovi en Inglaterra el surgimiento de sta actividad. En
la dcada de 1850 se reformaban las universidades de Cambridge y Oxford, para
dar tambin lugar al surgimiento de nuevas universidades. Se crea el primer
laboratorio qumico para la enseanza, por obra de Thomas Thomson, y William
Thomson (primer barn Kelvin). Este ltimo funda el primer laboratorio para la
enseanza de la fsica en Glasgow. Es Kelvin quien dio forma a la moderna
estructura de la enseanza de la ciencia, introduciendo el trabajo experimental
como parte integrante de la formacin del cientfico.
William Thomson (1824-1907). Fsico y matemtico britnico. Se destac por sus
importantes trabajos en el campo de la termodinmica. Es uno de los cientficos que
ms hizo por llevar la fsica a su forma moderna. Famoso por haber desarrollado la
escala de temperatura Kelvin. Recibi el ttulo de barn Kelvin en honor a los logros
alcanzados a lo largo de su carrera.

La matemtica que se enseaba en Gran Bretaa durante los primeros aos

del siglo XIX no iba mucho ms all del nivel que se poda encontrar en la poca
de Newton. Continuaban utilizando su notacin en el clculo, un tanto engorrosa,
desestimando el simbolismo ms elegante introducido por Leibniz. Se inicia

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entonces un movimiento tendiente a remediar tal situacin con el objeto de

introducir en Inglaterra las matemticas continentales.
Gottfried Wilhelm Leibniz (1646 - 1716). Filsofo, matemtico, jurista, bibliotecario y
poltico alemn. Fue uno de los grandes pensadores del siglo XVII y XVIII. Realiz
profundas e importantes contribuciones en las reas de metafsica, epistemologa,
lgica, filosofa de la religin, as como a la matemtica, fsica, geologa, jurisprudencia
e historia. Su mayor contribucin a la matemtica consisti en la de enumerar en 1675
los principio fundamentales del clculo infinitesimal. Esta contribucin fue
independientemente del mtodo de Newton. Emple por primera vez el clculo integral
para encontrar el rea bajo la curva de una funcin y=f(x). Introdujo varias notaciones
usadas en la actualidad, como por ejemplo, el signo integra , y la letra d para
referirse a los diferenciales. Tambin cre el sistema binario. Junto con Ren
Descartes y Baruch Spinoza, es uno de los tres grandes racionalistas del siglo XVII.
Su filosofa se enlaza tambin con la tradicin escolstica y anticipa la lgica moderna
y la filosofa analtica. Leibniz hizo asimismo contribuciones a la tecnologa y anticip
nociones que aparecieron mucho ms tarde en biologa, medicina, geologa, teora de
la probabilidad, psicologa, ingeniera y ciencias de la informacin.
La Asociacin Britnica para el desarrollo de la ciencia, creada en 1831, ante los
avances industriales que prometan y suministraban las aplicaciones ms importantes a la
sociedad, es que destin durante su primer siglo de existencia los mayores montos, a las
ciencias fsicas. As, la mquina de vapor dio lugar al nacimiento de la termodinmica, y a
su vez la ciencia de la electricidad produjo gran parte del equipo de la industria elctrica
(Mason, 1986).
4. El desarrollo de la electricidad y el magnetismo

Las investigaciones en las reas de electricidad y magnetismo se

desarrollaron rpidamente durante finales del siglo XVIII y XIX a raz de diversos
descubrimientos como el telescopio, el microscopio, el choque elctrico y la
identificacin del rayo con la descarga elctrica.
Benjamn Franklin (1706-1790) en 1749, demostr la naturaleza elctrica de
los rayos. Desarroll la teora donde la electricidad es un fluido que existe en la
materia y su flujo se debe al exceso o defecto del mismo en ella.
En 1766, el qumico Joseph Priestley (1733-1804) prueba que la fuerza que
se ejerce entre las cargas elctricas vara inversamente proporcional a la distancia
que las separan y demuestra que la carga elctrica se distribuye uniformemente en
la superficie de una esfera hueca, y que en el interior de la misma, no hay un
campo elctrico, ni una fuerza elctrica. Newton haba mostrado que si la fuerza
gravitatoria disminua con el cuadrado de la distancia a su fuente, una capa
esfrica de materia no ejercera ninguna traccin gravitatoria sobre los cuerpos de
su interior, de donde conclua Priestley que, por analoga, tambin la fuerza
elctrica ejerca una ley del inverso del cuadrado6.
En 1776, Charles Agustn de Coulomb (1736-1806) invent la balanza de
torsin, con la que midi de forma cuantitativa la fuerza entre las cargas elctricas
y corrobor que dicha fuerza era proporcional al producto de las cargas

6
La ley del inverso del cuadrado refiere a algunos fenmenos fsicos cuya intensidad disminuye con el cuadrado de la
distancia al centro (o fuente) donde se originan.

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individuales e inversamente proporcionales al cuadrado de la distancia que las

separa, conocida como ley de Coulomb7.

Figura 2: Ley del inverso del cuadrado

Al menos, a los fsicos franceses les pareca que estos descubrimientos

mostraban que las fuerzas elctricas y magnticas eran de la misma especie que
la gravedad, operando a distancia a travs del espacio vaco y obedeciendo la ley
del inverso del cuadrado.
A principios del siglo XIX, se realizaron varios descubrimientos. En 1800,
Alejandro Volta (1745-1827) construye la primera celda electrosttica y la batera
capaz de producir corriente elctrica. Desde 1801 a 1815, sir Humphry Davy (17781829) desarrolla la electroqumica, explorando el uso de la pila de Volta o batera, y
tratando de entender como sta funciona. Durante el ao 1807, conoce al joven
Michael Faraday al cual toma como asistente.
En 1831, Michael Faraday (1791-1867) da un paso fundamental en el
desarrollo de la electricidad al establecer que el magnetismo produce electricidad a
travs del movimiento. En el caso de la induccin electromagntica, sugera que la
cantidad de electricidad inducida en un conductor dependa del nmero de lneas
de fuerza magntica que cruzaba, mientras que la fuerza electromotriz generada
era proporcional a la tasa en que dichas lneas eran cortadas.
Michael Faraday (1791 - 1867). Fsico y qumico britnico, investig en las reas del
electromagnetismo y la electroqumica. Fue discpulo del qumico Humphry Davy, y ha
sido conocido principalmente por su descubrimiento de la induccin electromagntica,
que ha permitido la construccin de generadores y motores elctricos, y de las leyes
de la electrlisis, por lo que es considerado como el verdadero fundador del
electromagnetismo y de la electroqumica. En 1831 traz el campo magntico
alrededor de un conductor por el que circula una corriente elctrica (ya descubierto por
Oersted), y ese mismo ao descubri la induccin electromagntica, demostr la
induccin de una corriente elctrica por otra, e introdujo el concepto de lneas de
fuerza, para representar los campos magnticos. Durante este mismo perodo,
investig sobre la electrlisis y descubri las dos leyes fundamentales que llevan su
nombre.

Faraday fue el primer cientfico en usar la nocin de lneas de fuerza para

representar geomtricamente la disposicin de las fuerzas elctricas y magnticas
en el espacio. En 1845, durante el transcurso de sus investigaciones sobre el
efecto magneto-ptico, llam por primera vez campo a la regin del espacio que
7
La ley de Coulomb es vlida slo en condiciones estacionarias, es decir, cuando no hay movimiento de las cargas o como
aproximacin cuando el movimiento se realiza a velocidades bajas y en trayectorias rectilneas uniformes. Es por ello que es
llamada fuerza electrosttica. En trminos matemticos, la magnitud F de la fuerza que cada una de las dos cargas
puntuales q1 y q2 ejerce sobre la otra separadas por una distancia d se expresa como: F = k * | q1 * q2 | / d2.

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hay entre los polos magnticos, la cual est llena de lneas de fuerza. Faraday
entendi el campo como un espacio lleno de lneas de fuerzas elctricas o
magnticas. As, alrededor de 1850 el concepto de campo estaba bien establecido
en la fsica britnica, pero faltaba una explicacin de su constitucin fsica.
Maxwell seal en On Faradays Lines of Force (1855-56), que las lneas de
fuerza del espacio que rodea a un imn (las curvas magnticas de Faraday) dan
cuenta de la direccin de la fuerza del campo, pero no de su intensidad en
cualquier punto. Para resolver esta cuestin, Maxwell elabor un modelo
geomtrico del campo en el que imaginaba un fluido incompresible movindose por
tubos formados por lneas de fuerza; de otra forma, consider que las curvas
magnticas no eran lneas simples, sino tubos muy finos de seccin variable que
transportaban un fluido incompresible. De este modo, la direccin y la intensidad
de la fuerza quedaban respectivamente representadas en cualquier punto del
campo por la direccin e intensidad del fluido imaginario (Berkson, 1974). No
obstante, tambin subray que semejante modelo geomtrico no poda
considerarse como una representacin fsica verdadera del campo, puesto que el
fluido incompresible ni siquiera era hipottico; tan slo se trataba de presentar las
ideas matemticas de una forma ms tangible. Maxwell trat de poner en forma
cuantitativa y matemtica las explicaciones en gran medida cualitativas que
Faraday haba sugerido para los fenmenos elctricos y magnticos (Mason,
1986).
James Clerk Maxwell (1831 1879). Fsico escocs conocido principalmente por
haber desarrollado la teora electromagntica clsica, sintetizando todas las anteriores
observaciones, experimentos y leyes sobre electricidad, magnetismo y aun sobre
ptica, en una teora consistente. Las ecuaciones de Maxwell demostraron que la
electricidad, el magnetismo y la luz, son manifestaciones del mismo fenmeno: el
campo electromagntico. Desde ese momento, todas las otras leyes y ecuaciones
clsicas de estas disciplinas se convirtieron en casos simplificados de las ecuaciones
de Maxwell8. Su trabajo sobre electromagnetismo ha sido llamado la segunda gran
unificacin en fsica, despus de la primera llevada a cabo por Newton. Fue una de
las mentes matemticas ms preclaras de su tiempo, y muchos fsicos lo consideran el
cientfico del siglo XIX que ms influencia tuvo sobre la fsica del siglo XX.
Cabe mencionar que el empleo de analogas fsicas, en las que una forma
matemtica comn permita relacionar fenmenos fsicos dispares, tambin contribuy a
resaltar la unificacin de estos fenmenos, lo que result de gran importancia para el
avance de la fsica del siglo XIX.
Maxwell introdujo una analoga hidrodinmica, en la cual la carga elctrica positiva
se consideraba como una fuente o manantial que vierte continuamente una cantidad de
fluido que depende de su intensidad. En contraposicin, la carga elctrica negativa era
como un sumidero, que absorbe todo el fluido de las proximidades de manera proporcional
a su intensidad; de acuerdo con lo que indicaba Faraday (Acevedo, 2004).
La idea de campo en fsica no nace, en contra de lo que pudiera parecer, de un
desarrollo tecnolgico o de la necesidad de explicar un conjunto de fenmenos, sino de
una metafsica de la naturaleza (del conjunto de principios que rigen nuestra

8
Las ecuaciones de Maxwell son un conjunto de cuatro ecuaciones (originalmente 20 ecuaciones) que describen por
completo los fenmenos electromagnticos.

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representacin del mundo), elaborada por Descartes, modificada por Newton y Kant, que
influyeron en Oersted y Faraday.
La importancia del concepto de campo es indiscutible, tanto desde un punto de vista
cientfico como tcnico. Para la fsica, su introduccin supuso poner en duda y superar el
marco terico mecanicista. Como expresa Garca Doncel (1994):

sin esta idea bsica de campo, la evolucin posterior de la fsica relativista y

cuntica resulta inconcebible. El impacto que el descubrimiento de las ondas
electromagnticas ha tenido sobre la fsica es muy profundo. Ellas le han
impuesto una segunda revolucin conceptual.
Durante los primeros 50 aos del siglo XIX continuaron importantes aportes
en las reas detalladas. El matemtico francs Simon-Denis Poisson (17811849), en 1812, public su trabajo ms importante relacionado con la aplicacin
matemtica a la Electricidad y Magnetismo, describiendo las leyes de la
electrosttica. Dans Hans Christian Oersted (1777-1851), en 1819 descubre el
electromagnetismo, cuando en un experimento para sus estudiantes, la aguja de la
brjula colocada accidentalmente cerca de un cable energizado por una pila
voltaica, se movi. En 1823, Andre-Marie Ampere (1775-1836) establece los
principios de la electrodinmica, cuando llega a la conclusin de que la Fuerza
Electromotrz es producto de dos efectos: la tensin elctrica y la corriente
elctrica. En 1826, el fsico alemn Georg Simon Ohm (1789-1854) formul con
exactitud la ley de las corrientes elctricas, definiendo la relacin exacta entre la
tensin y la corriente (Ley de Ohm). En 1828, el matemtico ingls George Green
(1793- 1841) public el trabajo An Essay on the Application of Mathematical
Analysis to the Theories of Electricity and Magnetism en el cual ampli el trabajo
de Poisson obteniendo una solucin general para el clculo de los potenciales.
Tambin aparecieron en este ensayo las funciones de Green y aplicaciones
importantes del teorema de Green. En 1828, el americano Joseph Henry (17991878) perfeccion los electroimanes, observ que la polaridad cambiaba al cambiar
la direccin del flujo de corriente, y desarroll el concepto de inductancia propia.
James Prescott Joule (1818-1889) fsico ingls, descubri la equivalencia entre el
trabajo mecnico y la calora, e invent la soldadura elctrica de arco y demostr
que el calor generado por la corriente elctrica era proporcional al cuadrado de la
corriente. El cientfico alemn Hermann Ludwig Ferdinand Helmholtz (1821-1894),
defini la primera ley de la termodinmica demostrando que los circuitos elctricos
cumplan con la ley de la conservacin de la energa y que la electricidad era una
forma de energa. En 1845, Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887) fsico alemn,
anunci las leyes que permiten calcular las corrientes, y tensiones en redes
elctricas, conocidas como las Leyes de Kirchhoff, estableciendo las tcnicas para
el anlisis espectral, con la cual determin la composicin del sol. En 1854, William
Thomson, con su trabajo sobre el anlisis terico sobre transmisin por cable hizo
posible el desarrollo del cable trasatlntico y en 1858 invent el cable flexible.
5. De las aplicaciones fsicas a las abstracciones matemticas
Desde mediados del siglo XVIII, los desarrollos del Clculo tuvieron estrecha
relacin con el anlisis matemtico de los fenmenos fsicos y en particular con el
movimiento en la termodinmica, la hidrodinmica y las investigaciones sobre la
luz, la electricidad y el magnetismo, abordadas mediante la formulacin de

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ecuaciones diferenciales para describir los fenmenos y el desarrollo de los

mtodos necesarios para resolver estas ecuaciones (Mankiewicz, 2005).
Uno de los objetivos de los matemticos del siglo XVIII era el de descubrir un
principio general del que fuera deducible la mecnica de Newton. En la bsqueda
de sus claves llegaron a observar un cierto nmero de hechos curiosos de fsica
elemental, que sugirieron a Euler, que la naturaleza persigue sus diversos fines por
los medios ms econmicos y eficientes, y que esa simplicidad oculta, subyace al
aparente caso de los fenmenos. Fue esta idea metafsica la que le indujo a crear
el clculo de variaciones como tcnica para la investigacin de tales cuestiones. El
sueo de Euler, fue hecho realidad casi un siglo despus por Hamilton (Simmons,
1993).
Leonhard Euler (1707-1783). Matemtico y fsico. Naci en Basilea (Suiza) y muri
en San Petersburgo (Rusia). Se lo considera el principal matemtico del siglo XVIII y
uno de los ms grandes de todos los tiempos. Vivi en Rusia y Alemania la mayor
parte de su vida y realiz importantes descubrimientos en reas tan diversas como el
clculo o la teora de grafos. Tambin introdujo gran parte de la moderna terminologa
y notacin matemtica, particularmente para el rea del anlisis matemtico, como por
ejemplo la nocin de funcin matemtica. Asimismo se le conoce por sus trabajos en
los campos de la mecnica, ptica y astronoma.

Durante la mitad del siglo XIX en los principales centros industriales del
mundo, se inicio un perodo en el desarrollo de las matemticas, en los que la
revolucin industrial, asignan a las matemticas una dilatada funcin social,
situndola en un lugar central en el proceso formativo de los ingenieros en las
escuelas tcnicas superiores. Es en este siglo cuando comienza a desarrollarse la
fsica matemtica, rea de contacto entre matemticas y fsica. Esta disciplina
constitua las principales reas de aplicacin de las matemticas en las que se
poda comprobar la potencia de la matemtica superior en las diferentes ramas de
la fsica. Adems, la fsica fue ganando una estructura casi deductiva, similar a la
que en pocas anteriores haba sido exclusiva de la mecnica de Newton. Esta
disciplina, creci de a poco, y a principios del siglo XX, aun exista una brecha
importante entre la matemtica y el nivel matemtico presente en la formacin de
ingenieros. En pocos casos, la fsica matemtica, llego a ser directamente eficaz
en la aplicacin a la produccin. Klein fue uno de los pioneros en remediar este
problema, aplicando la matemtica a la produccin y fundando un laboratorio
aerodinmico en Gotinga.
Los trabajos de Kelvin, Jacobi, Kircchoff, Planck, Lagrange, entre otros, a
mediados y finales del siglo XIX, aportaron importantes fundamentos tericos que
permitieron un tratamiento matemtico que describiera diversas situaciones fsicas
que eran de particular inters en la mecnica y tecnologa. Por otro lado, en las
ecuaciones diferenciales de la elasticidad formuladas por Navier y posteriormente
tambin en el trabajo de Hamilton, se hallan los puntos de partida del futuro clculo
vectorial y tensorial (Wussing, 1998).
El Clculo Vectorial, evoluciona a partir del desarrollo del Algebra Vectorial. El
concepto de vector surge a partir del descubrimiento de los nmeros complejos a
travs de los sistemas de nmeros hipercomplejos creado por Hamilton (Crowe,
1994). El algebra vectorial define conceptos tales como vectores, su notacin,
operaciones bsicas y propiedades de las operaciones entre vectores.

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William Rowan Hamilton (1805 1865). Matemtico, fsico y astrnomo irlands, que
hizo importantes contribuciones al desarrollo de la ptica, la dinmica, y el lgebra. Su
primera obra importante la produjo en ptica geomtrica. Su descubrimiento del
cuaternin junto con sus trabajos en dinmica y el principio de Hamilton, son los ms
conocidos. Este ltimo trabajo fue despus decisivo en el desarrollo de la mecnica
cuntica, donde un concepto fundamental llamado hamiltoniano lleva su nombre.

El producto vectorial, surge de la invencin de los cuaterniones, atribuido a

Hamilton; siendo stos, en primera instancia, el intento por dotar a los vectores en
el espacio de tres dimensiones de estructura multiplicativa (Martnez et. al., 2008).
Las operaciones vectoriales se consideran por primera vez, explcitamente,
aunque sin que se defina an el concepto de vector, a propsito de la
representacin geomtrica de los nmeros complejos proporcionada por Wessel,
Argand y Gauss, as como es tambin la base de los trabajos de Bellavitis,
iniciados en 1832, los cuales le llevaran a su Teora de las equipolencias, primera
representacin de conjunto de un clculo de magnitudes dirigidas y orientadas
(Gongora, 2009).
No obstante, la utilidad de los nmeros complejos es limitada pues si varias
fuerzas actan sobre un cuerpo, estas no tienen por que estar en el mismo plano,
por consiguiente se hace necesaria una versin tridimensional de los nmeros
complejos.
Wessel, Servois, Mebius lo intentaron. El propio Gauss intent construir un
lgebra de nmeros de tres componentes, en la que la tercera componente
represente un desplazamiento en una direccin perpendicular al plano a+bi. As se
llega a un lgebra no conmutativa, pero no era el lgebra requerida por los fsicos.
Adems tuvo apenas influencia pues no se public.
Johann Carl Friedrich Gauss (1777 1855). Matemtico, astrnomo y fsico alemn
que contribuy significativamente en muchos campos, incluida la teora de nmeros, el
anlisis matemtico, la geometra diferencial, la geodesia, el magnetismo y la ptica.
Fue de los primeros en extender el concepto de divisibilidad a otros conjuntos.
Riemann trabajo junto a Gauss y fue ste su director de tesis de doctorado. Segn E.T
Bell (1985), y opinin compartida por la mayora de los historiadores de la ciencia,
Gauss junto a Arqumedes y Newton ocuparan el podium de los grandes genios de las
matemticas a lo largo de la Historia

Los nmeros complejos proporcionan un lgebra para representar los

vectores y las operaciones con ellos, as, no es necesario realizar las operaciones
geomtricamente pero es posible trabajar con ellos algebraicamente. Con esta
teora de parejas, Hamilton estaba preparado para descubrir y aceptar los nmeros
complejos de cuatro dimensiones sin necesidad de interpretaciones geomtricas.
La versin final de su trabajo la presento en sus Lectures on Quaternions (Lecturas
sobre Cuaterniones, 1853). En ese mismo trabajo presenta el operador nabla, con
r

el smbolo definido por la frmula = i x + j y + k z que se concibe actuando

sobre escalares, vectores o cuaterniones considerados como funciones de las tres
variables independientes x, y, z.
Si bien el inicio del algebra vectorial, del concepto de vector, de las
operaciones entre vectores (producto escalar y vectorial) se inician con los
cuaterniones, mas adelante se da un debate entre cuaterninistas (defensor fue
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Tait) y vectorialistas, que defienden una u otra notacin. Luego por diversas
cuestiones se dejar de utilizar la notacin que le dio inicio. La polmica se decidi
finalmente del lado de los vectores.
Gibbs, primer doctor en ingeniera de USA (1839-1903), es quien da la
notacin actual del Clculo Vectorial, al elaborar una versin exclusivamente
vectorial, independientemente de los cuaterniones, desarrollada en un inicio para
un curso que imparta a sus estudiantes. Es all cuando se concibe el
establecimiento del clculo vectorial como disciplina autnoma.
Los teoremas relativos al clculo vectorial, los llamados Teorema de Green9,
Teorema de Gauss10 y Teorema de Stokes11, vinculan el clculo diferencial
vectorial con el clculo integral vectorial, y tienen aplicaciones fsicas al estudio de
electricidad y magnetismo, hidrodinmica, conduccin del calor y en la resolucin
de ecuaciones diferenciales mediante el llamado teora del potencial12 (Marsden,
2004), (Simmons, 1993).
Adems, el teorema de Gauss puede utilizarse en diferentes problemas de
fsica gobernados por la ley del inverso del cuadrado, como la gravitacin, la
intensidad de la radiacin. En particular para campos elctricos se deduce la
conocida ley de Gauss que constituye la primera de las ecuaciones de Maxwell.
Muchos de estos teoremas tuvieron su origen en la fsica. El Teorema de
Green, descubierto cerca de 1828, surgi en relacin con la teora del potencial; y
el teorema de Gauss surgi en relacin con la electrosttica. El teorema de Green
tiene aplicacin en la resolucin de ecuaciones en derivadas parciales, en
particular de las soluciones a la ecuacin de Laplace.

Figura 3: C. F. Gauss. Ley de Gauss

Relaciona una integral de lnea alrededor de una curva cerrada simple C (circulacin) y una integral doble sobre la regin
plana D limitada por C. Es un caso especial del ms general teorema de Stokes
10
Tambin llamado de Gauss-Ostrogradsky, enunciado por el matemtico alemn Carl Friedrich Gauss en 1835, pero no fue
publicado hasta 1867, relaciona el flujo de un campo vectorial a travs de una superficie cerrada con la integral de su
divergencia en el volumen delimitado por dicha superficie. Es un resultado importante en fsica, sobre todo en electrosttica y
en dinmica de fluidos.
11
Establece que la integral de superficie del rotacional de un campo vectorial sobre una superficie abierta es igual a la
integral cerrada del Campo vectorial a lo largo del contorno que limita la superficie
12

La teora del potencial es una rama de las matemticas, que estudia la ecuacin de Laplace

2u
x

2u
y

2u
z 2

= 0 , sus

soluciones y aplicaciones (por ejemplo en la teora de la gravitacin).

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De los teoremas del Clculo Vectorial, es posible la deduccin de la ecuacin

en mecnica de los fluidos, de la ecuacin de conservacin de la masa y en
electromagnetismo la ecuacin de conservacin de la carga (conocidas como
ecuaciones de Euler). En particular, las ecuaciones que describen el movimiento
de un fluido fueron deducidas por Leonhard Euler en 1775, en un artculo titulado,
General Principles of the Motion of Fluids.
A Euler se deben las ecuaciones de un cuerpo rgido y la formulacin de
varias ecuaciones bsicas de la mecnica en trminos de valores mnimos de
funciones. Las ecuaciones de Euler para un fluido fueron finalmente modificadas
por Navier y Stokes para incluir efectos de viscosidad; las ecuaciones resultantes
de Navier-Stokes se describen virtualmente en casi todo libro de mecnica de
fluidos.
George Gabriel Stokes (1819- 1903). Matemtico y fsico irlands que realiz
contribuciones importantes a la dinmica de fluidos (incluyendo las ecuaciones de
Navier-Stokes), la ptica y la fsica matemtica (incluyendo el teorema de Stokes). Fue
secretario y luego presidente de la Royal Society de Inglaterra. Hijo menor del
Reverendo Gabriel Stokes, rector de Skreen, en el condado de Sligo, en el seno de
una familia protestante evanglica. Etudi en Skreen, Dubln y Bristol, se matricul en
1837 en Pembroke College, en la Universidad de Cambridge, donde cuatro aos ms
tarde, tras graduarse con los ms altos honores (los de senior wrangler y el primer
Premio Smith), fue elegido para ocupar una plaza de profesor, hasta el ao 1857,
cuando se ve obligado a renunciar por haber contrado matrimonio (ambas cosas eran
incompatibles segn los estatutos de su facultad universitaria). Sin embargo, doce
aos ms tarde, tras haber sido modificados los estatutos, es reelegido. En 1849 le
fue concedida la Ctedra Lucasiana de matemticas de la Universidad de Cambridge.
El 1 de junio de 1899 se celebr en Cambridge el jubileo de su nominacin, en una
ceremonia brillante a la que asistieron numerosos delegados de universidades
europeas y americanas. Sir George Stokes, que fue nombrado baronet en 1889,
tambin sirvi a su universidad representndola en el parlamento desde 1887 hasta
1892, como uno de los dos miembros de la Cambridge University Constituency.
Durante parte de este perodo (1885-1890) fue presidente de la Royal Society, de la
que haba sido secretario desde 1854, y de esta manera, siendo a la vez Profesor
Lucasiano, uni en s mismo tres cargos que slo en una ocasin haban estado en
manos de un solo individuo, Sir Isaac Newton, quien, no obstante, no ocup las tres
simultneamente. Stokes fue el mayor del tro de filsofos naturales, los otros dos
fueron James Clerk Maxwell y Lord Kelvin, que contribuyeron especialmente a la fama
de la escuela de Cambridge de fsica matemtica a mediados del siglo XIX.

Los avances que se sucedieron en la ciencia para mediados del siglo XIX,
fueron importantsimos, dieron lugar a nuevas teoras y avances en nuevas ramas
en las ciencias. En el siglo XX, se refina el conocimiento adquirido y el desarrollo
tecnolgico, acelerado desde la aparicin del mtodo cientfico. En fsica, se
desarrollo en el siglo XX la teora cuntica y la relatividad. En matemtica,
encuentran su desarrollo ramas, como la geometra algebraica, la topologa y la
geometra diferencial, en particular las formas diferenciales, que proporcionan una
manera elegante de generalizar los teoremas de Green, Gauss y Stokes,
mostrando que stos son manifestaciones de una sola teora matemtica
subyacente y proporcionan el lenguaje necesario para generalizarlos a n
dimensiones.

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6. Comentarios finales
Durante los siglos XVIII y XIX se realizaron importantes avances en las
ciencias, en particular en la fsica y la matemtica, que surgieron en repuesta a las
necesidades del momento. Las leyes, principios y teoras desarrolladas en esas
reas dieron origen a nuevas teoras. Las situaciones fsicas que dieron lugar al
origen del concepto de campo vectorial, los avances realizados en las reas de
electricidad y magnetismo, la teora del potencial, los cuaterniones, el principio de
Hamilton y la Ecuacin de Laplace, ligados en un mismo contexto, contribuyeron al
origen del clculo vectorial que actualmente conocemos.
En carreras de ingeniera, las herramientas de las ciencias fsicas y
matemticas son fundamentales. Ambas contribuirn en la formacin de los
alumnos. Una posible estrategia didctica para la enseanza del Clculo Vectorial
en estas carreras, dada la fuerte vinculacin de esta rama de las matemticas con
los fenmenos fsicos relativos al Electromagnetismo y a la Mecnica de los
Fluidos entre otros, sera dar una perspectiva histrica a los conceptos
involucrados, poner en contexto las herramientas matemticas en relacin con el
conjunto de fenmenos que las rodearon y del conjunto de situaciones fsicas que
se combinaron de manera nica para darle origen.
Como lo sostienen diversos investigadores, antes mencionados, este tipo de
estrategia ayudara a los estudiantes a desarrollar un pensamiento crtico, ser un
estmulo para la reflexin, mejorar la comprensin de la naturaleza de la ciencia, el
trabajo cientfico y los procedimientos metodolgicos relacionados.
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Viviana Anglica Costa. Licenciada en Matemtica (1989), Universidad Nacional de
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Nacional de Buenos Aires (2002). Profesor del Departamento de Ciencias Bsicas de
la Facultad de Ingeniera de la UNLP. Argentina .Coordinador de la Unidad de
Investigacin y Desarrollo IMApEC, Investigacin en Metodologas Alternativas para la
Enseanza de las Ciencias http://www.ing.unlp.edu.ar/fismat/imapec. NIECyT.
Ncleo de Investigacin en Educacin en Ciencia y Tecnologa.
http://niecyt.exa.unicen.edu.ar/es/index.html vacosta@ing.unlp.edu.ar
Marcelo Arlego. Doctor en Fsica UNLP. (2004). Post-doc: Braunschweig (Alemania)
(2005-2007). Investigador del CONICET. Argentina. Temas de investigacin: Fsica:
Materia condensada, rea de sistemas de electrones fuertemente correlacionados, en
particular magnetismo cuntico en bajas dimensiones. Enseanza de las ciencias:
Temas de articulacin matemtica ciencias. bsicas en carreras de ingeniera.
Enseanza de conceptos de mecnica cuntica en escuela secundaria, mediante
mtodos no tradicionales. NIECyT - Ncleo de Investigacin en Educacin en Ciencia
y Tecnologa. http://niecyt.exa.unicen.edu.ar/es/index.html arlego@fisica.edu.ar

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