Hidropona: Perspectivas y futuro

HIDROPONA:
PERSPECTIVAS Y FUTURO
Alfredo Rodrguez Delfn

Hidropona es un trmino que tiene races griegas: Hydro = agua

y ponos = trabajo; y sencillamente significa el trabajo en agua, en
este caso, el cultivo en agua. Este trmino fue acuado en 1930 por el
profesor William Gericke de la Universidad de California.
En algunos casos, el trmino hidropona es usado slo para describir sistemas basados en agua. pero en el sentido ms amplio, el
trmino es el de cultivo sin suelo (soilless culture en ingls). Por lo
tanto, un sistema hidropnico o cultivo sin suelo, es un sistema aislado
del suelo utilizado para cultivar una gran diversidad de plantas de importancia econmica. El crecimiento y desarrollo de las plantas en cultivo sin suelo, es posible por un suministro adecuado de todos sus requerimientos nutricionales a travs del agua o solucin nutritiva.

INTRODUCCIN

QU ES HIDROPONA?
La hidropona es una tcnica que permite cultivar y producir plantas sin emplear suelo o tierra. Con la tcnica de cultivo sin suelo se
obtienen hortalizas de excelente calidad y sanidad, y se asegura un uso
ms eficiente del agua y fertilizantes. Los rendimientos por unidad de
rea cultivada son altos, por la mayor densidad y la elevada productividad por planta.
Cualquier lugar puede ser apropiado para cultivar plantas, como en
los techos, patios y jardines; en arenales, cerros, etc. Se pueden instalar huertos hidropnicos en centros educativos, hospitales, orfanatos,
hospicios, cuarteles, crceles, etc. Los centros educativos son un buen
medio para difundir los principios del cultivo sin suelo entre la niez, lo
cual ha sido demostrado por Centro de Investigacin de Hidropona y
Nutricin Mineral de la Universidad Nacional Agraria La Molina por medio de concursos de hidropona escolar, los cuales promueven e incentivan la implementacin de huertos hidropnicos en las escuelas pbli-

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cas y privadas, con el propsito de fomentar el consumo de hortalizas
frescas ricas en vitaminas y minerales entre los alumnos, profesores y
sus familias.
PERSPECTIVAS Y FUTURO
Durante aos la hidropona ha sido muy usada para la investigacin en el campo de la nutricin mineral de las plantas. La primera
produccin efectiva a gran escala ocurri durante la Segunda Guerra
Mundial, cuando la Marina de Guerra de los EEUU estableci unidades
hidropnicas con sistema de subirrigacin en varias islas de los Ocanos Pacfico y Atlntico. En los aos 70, el cultivo en arena y otros sistemas florecieron y luego desaparecieron en los EEUU. En esta misma
dcada se desarroll en Dinamarca el sustrato conocido como lana de
roca (rockwool en ingls) y el sistema NFT en Inglaterra.
Hoy en da la hidropona es el mtodo ms intensivo de produccin
hortcola; generalmente es de alta tecnologa y de fuerte capital, y viene
siendo aplicada exitosamente con fines comerciales en pases desarrollados. El crecimiento futuro de la hidropona en Latinoamrica depender mucho del desarrollo y adaptacin de sistemas menos sofisticados de produccin que sean competitivos en costos con respecto a la
tecnologa sofisticada generada en pases desarrollados.
En los ltimos quince aos, el rea mundial destinada a la produccin hidropnica se ha incrementado considerablemente. En 1996 el
rea mundial era de 12,000 hectreas (ISOSC; Sociedad Internacional
de Cultivo Sin Suelo) y, segn las ltimas proyecciones, habran mas de
30,000 hectreas, de las cuales alrededor del 68% (20,400 hectreas)
son cultivadas slo por 10 pases (Cuadro 1). En Latinoamrica Mxico
y Brasil destacan como pases hidropnicos.
El sistema mayormente utilizado es el sistema de riego por goteo
(90%) empleando como sustrato lana de roca (60%) y sustratos inorgnicos (20%) y orgnicos (10%). Luego siguen los sistemas en agua NFT
(7%) y raz flotante (3%). Los cultivos hidropnicos ms rentables son
tomate, pepinillo, pimiento, fresa, espinaca, lechuga y flores cortadas.
Una considerable disminucin de las reas de tierras agrcolas en
pases en vas de desarrollo, hace de la hidropona una interesante alternativa de produccin en zonas urbanas y peri-urbanas. Dentro del
contexto de la llamada agricultura urbana, la hidropona puede ser muy
bien aplicada en las ciudades con tecnologas ms sencillas y de bajo
costo, principalmente en zonas de extrema pobreza, como una manera
de incentivar el autoconsumo de hortalizas y de apoyar el ingreso familiar a travs del autoempleo en las propias viviendas o en los centros

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Cuadro 1:
Nro.
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10

Fuente:

rea estimada de los primeros 10 pases

hidropnicos
PAS
Holanda
Espaa
Canad
Francia
Israel
Alemania
Blgica
Australia
Nueva Zelanda
Estados Unidos
Subtotal (81%)
TOTAL Mundial (100%)

HECTREAS
10 000
4 000
1 600
1 000
1 000
650
600
600
550
400
20 400
30 000

Carruthers, S. 2002 (Practical Hydroponics & Greenhouses N 63)

Rodrguez-Delfn, A. 2004
comunales. Debido a los evidentes y rpidos resultados que se han
logrado, la hidropona social o popular ha demostrado ser una opcin
casi nica en los diferentes pases latinoamericanos donde se ha realizado la experiencia.

VENTAJAS Y
DESVENTAJAS

VENTAJAS
Las ventajas del cultivo hidropnico son:
Permite aprovechar suelos o terrenos no adecuados para la agricultura tradicional.
No contamina el medio ambiente
Menor consumo de agua y fertilizantes. La tcnica es muy apropiada en zonas donde hay escasez de agua.
Crecimiento ms rpido y vigoroso de las plantas debido a que en
un sistema hidropnico el agua y los nutrientes estn ms disponibles.
La produccin es intensiva, lo que permite tener mayor nmero de
cosechas por ao. Por ejemplo, a partir de la etapa de post almcigo, con un sistema NFT o de raz flotante, se pueden obtener hasta
doce (12) cosechas de lechugas por ao.

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Los rendimientos obtenidos con hidropona superan tremendamente
a la produccin en suelo.
Cuadro 2:
CULTIVO

Fresa
Papa
Tomate
Vainita
Yacn

Lechugas

Comparacin entre la produccin en suelo

y cultivo hidropnico en algunos cultivos

SUELO*
Plantas/m2 Rendimiento
(Ton/ha)

HIDROPONA**
Plantas/m2
Rendimiento
(Ton/ha)

5
4
6
40
2

10-12
15-20
30-40
5-7
25-30

10-16
6-8
2-3
50-60
4-5

60-80
60-70
150-200
40-45
60-80

Plantas/m2

Rendimiento
(Docenas/ha)

Plantas/m2

Rendimiento
(Docena/ha)

5,000

25

20,000

* Fuente de rendimiento en suelo en yacn, y papa: Programa de Papa, UNALM (2 004)

Fuente de rendimiento en suelo tomate y vainita Ugs, R et al (2 000)
** Rendimientos obtenidos en diferentes ensayos en el CIHNM, UNALM

En la agricultura tradicional tanto la siembra como la cosecha se

realizan en una misma fecha; en hidropona estas labores se realizan en forma escalonada, lo cual permite llevar una programacin
de la produccin.
El uso de agua potable o de pozo, garantiza que el cultivo hidropnico sea un producto libre de contaminacin y de enfermedades.
Se obtiene un cultivo ms sano e higinico y, por lo tanto, son buenos para la salud.
En la agricultura tradicional es necesario hacer una rotacin de
cultivos para evitar una infestacin de nemtodos en las races. En
un cultivo sin suelo no se presenta este problema y se puede trabajar continuamente como monocultivo.
Adems de la finalidad comercial, la tcnica tambin puede ser
usada con fines sociales para mejorar los ingresos de la poblacin
menos favorecida al generar autoempleo en sus propios hogares y,
para mejorar la cantidad y la calidad de la alimentacin familiar.
Tiene una gran utilidad en las escuelas porque refuerza la enseanza de las ciencias naturales y fomenta el cario de los nios a

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la naturaleza. Tambin puede generar ingresos a travs de microempresas escolares.

DESVENTAJAS
Antes de iniciar un proyecto hidropnico, es importante conocer el
manejo agronmico del cultivo porque, muchos proyectos, sobre todo
aquellos con llave en mano, han fracasado debido a las falsas expectativas de altos retornos que ofrecan y ofrecen las empresas proveedoras, sin tener en cuenta el conocimiento de las plantas, plagas y enfermedades. Segn el Dr. Merle Jensen la hidropona es una tecnologa
atractiva, frecuentemente sobresimplificada, la cual es ms fcil de promover que de sostener. Desafortunadamente, los fracasos que han ocurrido en EEUU exceden grandemente a los xitos, debido a la inexperiencia o a la falta de apoyo tcnico y cientfico.

Por lo tanto, entre las desventajas se pueden sealar:

La dependencia de adquirir un proyecto con paquete llave en
mano puede desalentar su continuidad, por los elevados costos
de produccin. Es mejor hacer pequeos ensayos y, con la experiencia adquirida, ir montando su propio proyecto.
El desconocimiento del sistema hidropnico apropiado para producir un determinado cultivo. Es muy importante tener o recibir una
previa capacitacin.
El desconocimiento del manejo agronmico puede reducir significativamente los rendimientos. El xito de la produccin hidropnica
depende ms del conocimiento del manejo agronmico (clima apropiado para el cultivo, siembra, riegos, control de plagas y enfermedades, etc.) que del conocimiento de la tcnica en s.
La falta de experiencia en el manejo de las soluciones nutritivas
puede alterar su composicin y afectar la apariencia y calidad de
las plantas.
Empezar a buscar dnde colocar las hortalizas producidas justo en
el momento cuando estn por cosecharse. Antes de iniciar el proyecto es importante conocer el mercado y tener una lista de potenciales clientes. Se recomienda producir aquellos cultivos rentables.
La falta de constancia y dedicacin en las labores culturales pueden provocar una fuerte prdida de plantas. No hay que olvidar
que el xito de cualquier negocio se basa en la dedicacin y el
esfuerzo de los que estn comprometidos en l. Pues nada es
fcil, todo se logra con cario, esfuerzo y dedicacin.

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CULTIVOS

Como el principio de la nutricin mineral de las plantas es el mismo

para un cultivo en suelo que sin suelo, es posible cultivar hidropnicamente un gran nmero de plantas. Se puede cultivar hortalizas de hojas, de frutos o de raz; cultivos que producen tubrculos, bulbos, tallos;
plantas aromticas, medicinales, ornamentales, flores. Tambin la hidropona es muy usada para producir forraje fresco para alimentar animales de granja.

SUSTRATOS

En hidropona no se usa suelo. Sustrato es todo material slido

que puede ser usado como reemplazo del suelo, y sirve como medio de
crecimiento de las plantas. La funcin principal del sustrato es permitir
el anclaje de las races y el soporte mecnico de la planta. El crecimiento de la raz en sustrato es ms rpido y vigoroso que en suelo.
En principio no existe un sustrato ideal o nico, porque se puede
utilizar una gran diversidad de sustratos ya sea puros o en mezclas
como: arena fina, media o gruesa, de cuarzo, de ro, de construccin,
etc.; gravilla, grava, piedra pmez, cascarilla de arroz, fibra de coco,
aserrn, etc.
Arena es un trmino general y se debera especificar cuando se
destina para uso hidropnico. La arena de tipo calcreo (piedra caliza y
arena de playa) no es adecuada porque alteran el pH de la solucin
nutritiva. El tamao de las partculas y su distribucin son propiedades
importantes.
La piedra pmez es una roca volcnica natural, ligera y aireada. La
perlita se obtiene por calentamiento de la roca en agua, la cual se expande mucho para dar partculas livianas aireadas. Entre los sustratos
orgnicos destacan la cascarilla de arroz, el aserrn y la fibra de coco
Un sustrato adecuado debe ser:
*
*
*
*
*

SISTEMAS
HIDROPNICOS

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qumicamente inerte,
fcil de conseguir y de bajo costo,
retentivo,
no salino, y
durable (que no se descomponga o degrade con facilidad)

SISTEMAS HIDROPNICOS
Existen diferentes tipos de sistemas hidropnicos, desde los ms
simples, con funcionamiento manual o semiautomtico, hasta los ms
sofisticados y completamente automatizados. No todo sistema es efectivo para todos los cultivos.

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Los sistemas hidropnicos se pueden dividir en dos categoras:
a)
b)

sistemas hidropnicos en agua y,

sistemas hidropnicos con sustratos.

Los sistemas hidropnicos en agua son sistemas hidropnicos por

excelencia; las races de las plantas estn en contacto directo con la
solucin nutritiva. En los sistemas con sustratos, las races de las plantas crecen y desarrollan en sustratos inertes; la solucin nutritiva fluye
entre las partculas del sustrato humedeciendo las races. Entre los
sistemas ms conocidos estn:

RECIRCULANTE O NFT
El trmino NFT son las iniciales de Nutrient Film Technique y que
traducido del ingls significa la tcnica de la pelcula nutriente. Tambin se le conoce como sistema de recirculacin continua. El principio
del sistema consiste en recircular continuamente la solucin por una
serie de canales de PVC de forma rectangular y de color blanco, llamados canales de cultivo. En cada canal hay agujeros donde se colocan
las plantas sostenidas por pequeos vasos plsticos. Los canales estn apoyados sobre mesas o caballetes, y tienen una ligera pendiente
que facilita la circulacin de la solucin. Luego la solucin es recolectada y almacenada en un tanque.

SISTEMAS
HIDROPNICOS
EN AGUA

Sistema NFT modificado

(CIHNM, UNALM, Lima,
Per)

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Una electrobomba funciona continuamente durante las 24 horas
del da. Por los canales circula una pelcula o lmina de apenas 3 a 5
milmetros de solucin nutritiva. La recirculacin mantiene a las races
en contacto permanente con la solucin nutritiva, favoreciendo la oxigenacin de las races y un suministro adecuado de nutrientes minerales
para las plantas.
El sistema es muy usado para cultivos de rpido crecimiento como
la lechuga y albahaca. Tambin es posible cultivar tomate y otros cultivos de fruto pero, por razones de costos, es mejor producir estos cultivos con sistema de riego por goteo y no en NFT. Existen pequeas
reas de NFT en diferentes pases pero Australia es el pas donde es el
principal sistema hidropnico.

RAZ FLOTANTE O CULTIVO EN AGUA

Es un sistema hidropnico por excelencia porque las races de las
plantas estn sumergidas parcialmente en solucin nutritiva. La principal tcnica comercial es la Tcnica de Flujo Profundo (DFT, Deep Flow
Technique), donde planchas de termopor o poliestireno expandido flotan sobre una solucin nutritiva aireada frecuentemente a travs de una
comprensora. La plancha acta como soporte mecnico y cada una
flota sosteniendo un determinado nmero de plantas.
Este sistema ha sido adaptado para ser utilizado en proyectos de
hidropona social en diferentes pases latinoamericanos, generalmente

Cultivo de lechuga en raz

flotante
(CIHNM, UNALM, Lima,
Per)

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para cultivar hortalizas de hojas, como diversas variedades de lechuga,
albahaca, apio, menta, hierba buena, huacatay, entre otros.
Para lograr una buena produccin es muy importante airear la solucin nutritiva; la cual se puede hacer manualmente utilizando un batidor
plstico limpio, por lo menos dos veces al da. Para una unidad comercial se debe emplear una compresora para airear la solucin nutritiva de
todos los contenedores a la vez. Esta accin permite redistribuir los nutrientes y oxigenar la solucin. La presencia de races de color oscuro
es un indicador de una mala oxigenacin y esto limita la absorcin de
agua y nutrientes, afectando el crecimiento y desarrollo de las plantas.

AEROPNICO
La aeropona es una tcnica mas avanzada y de ms alta tecnologa que el sistema hidropnico tradicional; se diferencia fundamentalmente de la hidropnica en que las races no estn sumergidas en la
solucin nutritiva, sino que sta se les suministra cada determinados
minutos en forma de roco o nebulizacin, mediante unas boquillas de
alta presin o microaspersores, que a su vez estn conectadas a una
lnea por la que circula la solucin nutritiva a alta presin.
En este sistema las plantas se desarrollan en un sistema cerrado
que, al estar suspendidas dentro de un panel, sus races estn al aire
y, por consiguiente, el aporte de oxgeno est permanentemente asegurado. Sus races son rociadas constantemente con microgotas ricas en

Sistema aeropnico para

produccin de papa

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nutrientes, y pueden crecer suspendidas y encerradas en un contenedor oscuro y amplio, lo cual hace que, al no pasar la luz al interior, se
evite el crecimiento de algas.
Los resultados del cultivo aeropnico dependen en buena medida
del tamao de las gotas, por ello, la nebulizacin no debe golpear a las
plantas pero s debe permitir la adhesin de una pelcula de nutrientes
en las races.
Generalmente este sistema hidropnico se utiliza ms para fines
ornamentales o decorativos que para fines comerciales porque sus costos de operacin son altos. Una desventaja del sistema es el crecimiento desuniforme que resulta de las variaciones en la intensidad luminosa
sobre las plantas inclinadas.

SISTEMAS
HIDROPNICOS
CON
SUSTRATOS

RIEGO POR GOTEO

Dentro de los sistemas hidropnicos, el sistema de riego por goteo
es el ms usado a nivel mundial, principalmente con lana de roca (rock

Cultivo de tomate con

sustrato embolsado y riego
por goteo (CIHNM,
UNALM, Lima, Per)

Riego por goteo y detalle de una plancha

de lana de roca antes del transplante

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woolen ingls). El rea mundial destinada a la produccin con lana de roca est
en el orden del 60 %. La lana de roca es un sustrato obtenido por fusin de la
roca, la cual luego es hilado en fibras y embolsado o precintado en bloques y
planchas. Su principal caracterstica es que contiene muchos espacios vacos
(97 %), lo cual permite sostener niveles muy altos de agua disponible y tambin
un buen contenido de aire. Es el principal medio usado en pases donde lo
fabrican (Holanda, Espaa, EEUU, etc.). Por ser la lana de roca un material de
volumen y, debido al alto costo del flete para su importacin, es preferible y
aconsejable utilizar sustratos naturales, locales alternativos en pases donde no
se produce. La piedra pmez es un sustrato natural excelente.
La solucin nutritiva o el agua es suministrada a cada planta a travs de goteros conectados en mangueras de goteo de polietileno de
color negro. El riego se hace aplicando pequeas cantidades de solucin nutritiva directamente en la zona radicular. El sistema es muy usado para la produccin de cultivos de fruto como tomate, pimiento, meln, pepinillo y sandia.

SISTEMA DE COLUMNAS.
Este sistema permite una alta produccin de plantas por unidad de
rea, pero est restringido slo para plantas de porte pequeo. Es muy
usado para la produccin de fresas.
Las plantas que crecen en un sistema de columnas deben estar
bien iluminadas, de lo contrario tendran una menor tasa fotosinttica,
afectando su rendimiento.
Las columnas pueden ser mangas plsticas de 8 micras de espesor y de 25 a 30 cm de dimetro, o macetas de termopor (poliestireno
expandido) de 3.5-4.0 litros de capacidad, las cuales van apiladas una
sobre otra; tambin puede utilizarse tubos de PVC de 6 8" de dimetro, aunque no es aconsejable por su mayor costo con respecto a las
dos primeras opciones. En cada columna de 8 macetas apiladas se
pueden cultivar hasta 32 plantas (4 plantas/maceta, una en cada esquina). Las columnas, mangas o macetas contienen un sustrato liviano,
como piedra pmez o perlita solos, o mezclados con arena, turba, musgo, cascarilla de arroz o fibra de coco.
La solucin nutritiva se distribuye por mangueras de polietileno negro
que corren sobre las columnas. Sobre cada columna, se coloca un gotero conectado a una cruceta con 4 microtubos de 3 mm de dimetro, los
cuales se colocan en diferentes puntos de la columna: 1, 3, 5 y 7 maceta
desde arriba hacia abajo. Cuando se enciende el sistema de riego, la
solucin nutritiva ingresa por cada microtubo, de tal forma que todo el sustrato

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se humedece por gravedad. Cuando se emplean mangas plsticas, los microtubos se colocan en cada agujero de la primera lnea superior.

Cultivo de fresas en sistema

de columnas (CIHNM,
UNALM, Lima, Per)

SISTEMA DE CANALETAS SUSPENDIDAS

En pases con fuerte demanda de fresa; sobre todo para mejorar y obtener
produccin en invierno, las plantas son cultivadas en invernaderos y emplean
canaletas o canales de PVC. El sistema fue fabricado en Israel por Polygal
Industries, el cual consiste de lminas plsticas corrugadas en forma de U de
10 cm de profundidad y 12 cm de ancho; sobre las canaletas se colocan contenedores de termopor; los dimetros de los agujeros es de 5 cm; los agujeros
estn separados cada 20 cm. Las lminas corrugadas se colocan sobre una
seccin de gotero de PVC. Las canaletas van suspendidas a 1.2-1.6 m del
suelo; alturas mayores complican la observacin de las plantas y el manejo del
cultivo. El distanciamiento entre canaletas es 0.8 1.0 m .
El sustrato que se coloca en los contenedores debe de ser liviano como
perlita, piedra pmez; se puede usar mezclas de musgo, fibra de coco, aserrn
de pino y/o cascarilla de arroz. La solucin nutritiva se aplica con sistema de
riego por goteo

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Produccin de fresas en
canaletas suspendidas o
colgantes (Israel)

Contenedor de
termopor

Detalle de una canaleta

Canaleta de PVC

SISTEMA DE SUBIRRIGACIN O CULTIVO EN GRAVA

Este sistema fue muy usado durante la Segunda Guerra Mundial en las Islas del Pacfico por la Marina
de Guerra de los Estados Unidos y prcticamente ha perdido vigencia debido a la aparicin de otros
sistemas ms prcticos en su manejo y de menor costo. El principio consiste en lo siguiente: La solucin
nutritiva se prepara y almacena en un tanque y, por medio de una electrobomba, se enva hacia las camas
de cultivo o contenedores. La solucin entra por la base de la cama a travs de una tubera perforada, de
tal forma que sta asciende inundando el sustrato. Luego se provoca el drenaje de la solucin y, por la
misma tubera retorna al tanque. El drenaje permite el ingreso de aire nuevo entre las partculas del sustrato,
lo cual favorece la respiracin radicular. La solucin nutritiva no se pierde, sta se recicla o se vuelve a usar
varias veces.
El sustrato debe ser de textura media o gruesa como arena media, arena gruesa, gravilla o grava. La
frecuencia de riego depender si el sustrato es retentivo (arena media o gruesa) o poco retentivo (grava).

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