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Article N2, 1er juin 2006

Titre :
Lquipement militaire des auxiliaires africains dans
larme romaine
Par Cdric Chadburn,
Professeur dhistoire

Introduction :
La rputation et lefficacit des guerriers africains nest plus dmontrer. Les auteurs anciens
multiplient les passages o ces soldats occupent une place dterminante dans les armes
romaines. Il nest pas toujours vident pour lhistorien den dterminer lvolution au cours des
sicles. Les sources disponibles stalent dans le temps et dans lespace ce qui ne fait
quaccrotre les incertitudes. Quelles sont les diffrences entre des soldats Numides et des soldats
Maures, entre un cavalier Garamante ou un cavalier Gtule ? Lquipement du cavalier Gtule
est-il le mme travers les sicles ? Les auteurs anciens ne nous facilitent pas toujours la tche.
Ils nomment parfois de manire confuse les noms de certains peuples qui leur sont trangers. En
dpit de ces difficults les documents narratifs, iconographiques et archologiques permettent
davoir une ide assez prcise de larmement des soldats africains.

Plan : Lquipement militaire des auxiliaires africains

dans larme romaine.
I) BOUCLIERS
A) La forme des boucliers
B) Le port du bouclier

II) JAVELINES ET ARMES BLANCHES

A) Les javelines
B) Les armes blanches

III) CHEVAUX
A) La race
B) Lharnachement

IV) VTEMENTS
A) Les Tuniques
B) Les chaussures

Lquipement militaire des auxiliaires africains dans

larme romaine
Par Cdric Chadburn,
Professeur dhistoire
La rputation et lefficacit des guerriers africains nest plus dmontrer. Les auteurs anciens
multiplient les passages o ces soldats occupent une place dterminante dans les armes
romaines. Il nest pas toujours vident pour lhistorien den dterminer lvolution au cours des
sicles. Les sources disponibles stalent dans le temps et dans lespace ce qui ne fait quaccrotre
les incertitudes. Quelles sont les diffrences entre des soldats Numides et des soldats Maures,
entre un cavalier Garamante ou un cavalier Gtule ? Lquipement du cavalier Gtule est-il le
mme travers les sicles ? Les auteurs anciens ne nous facilitent pas toujours la tche. Ils
nomment parfois de manire confuse les noms de certains peuples qui leur sont trangers. En
dpit de ces difficults les documents narratifs, iconographiques et archologiques permettent
davoir une ide assez prcise de larmement des soldats africains.

I) LES BOUCLIERS
La forme des boucliers

Boucliers ronds

Le bouclier est un lment important de larmement des soldats africains. Au dbut du premier
sicle, les auteurs romains le dcrivent petit et rond (Strabon, XVII, 3, 7). Hrodote prcise que
la tribu des Ma Kae, habitant la Cte Cyrnaque, recouvrent leurs boucliers de cuir dautruche,
ou de cuir dlphant selon Orose (LivreV, 15, 16-17) dont la peau est tendue et durcie. Au IVe
sicle, on trouve encore des lphants dans les provinces de Maurtanie et des Autruches dans
lAtlas.
Ces tmoignages littraires sont confirms par
les dcouvertes archologiques comme la
clbre pierre grave dAbizar (IIme sicle av.J. C) ou la statue en terre cuite de Canosa (Fin
IVe ou dbut IIIe sicle). On retrouve ce type de
reprsentations sur les stles libyques de la
rgion de Bordj el-Ksar et les stles puniques de
Volubilis (Maroc). Les nombreuses gravures des
massifs de lAr (au Niger) et de lAdrar des
Iforas (au Mali) dans le Sahara, reprsentent
aussi des guerriers avec des petits boucliers
ronds.
Stle dAbizar
Avant le dbut de notre re, en Grande Kabylie, ce type de bouclier semble aussi le modle le
plus rpandu chez les Maures et chez les Numides ainsi qu la fin du Ier sicle dans la province
romaine de Maurtanie Csarienne, comme le confirme la stle funraire de lauxiliaire Gtule
Aurlius Masfelus (CIL VIII, 21516).
Au IIe sicle, larme romaine recrute de nombreux soldats originaires des provinces de
Maurtanie. Les sculptures de la colonne Trajane Rome, nous les montrent avec un armement
proche du cavalier de la stle dAbizar sauf que leurs boucliers sont lgrement plus grands.

Cavaliers Maures de la colonne Trajane

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Plusieurs stles funraires comme celles des soldats Lurius Rogatus et Rufinus, ou encore la stle
du cavalier de Toudja, montrent que ce type darmement se perptue jusquau IIIe sicle.

Stle dAurelius Masfelus

Stle de Lurius Rogatus
Au IVe sicle lhistorien Ammien Marcellin note que, avant la bataille, les Maures frappent leurs
boucliers ronds contre leurs genoux pour impressionner leurs adversaires (Livre XXIX, 5, 39).
Lefficacit du soldat africain repose avant tout sur la rapidit. Cest la raison pour laquelle il
dispose dun petit bouclier pour une question de poids mais aussi de maniabilit en le faisant
pivoter autour de lui (Orose, V, 15, 17). Au VIe sicle, Lhistorien byzantin Procope rapporte
que les Maures ont des petits boucliers mal fabriqus et inaptes repousser les agressions
(La guerre contre les Vandales, Livre II, 11, 26).

Faut-il en conclure que tous les soldats dorigine africaine portent ce type de bouclier ?

Boucliers ovales

Strabon (Livre, XVII, 3, 7) affirme que les Libyens ont presque tous le mme quipement et se
ressemblent pour tout le reste. Il semble pourtant que cela ne soit pas toujours le cas. Plusieurs
documents reprsentent des boucliers de formes ovales comme la stle punique dEl Hoffra
(Constantine) ou la stle peinte de Djorf Torba dans la partie occidentale de lAlgrie.
A lpoque impriale plusieurs mosaques comme la Mosaque des Captifs (fin du IIe sicle
ou dbut du IIIe sicle) ou celle plus tardive de la Lgende dAchille (IVe-Ve sicle),
dcouvertes dans la ville ctire de Tipasa (province de Maurtanie Csarienne), montrent des
boucliers de forme ovales. La mosaque des captifs reprsente un couple de prisonniers Maures.
Lhomme captif est compltement dnud avec un bouclier ovale ses pieds. Pourquoi des
prisonniers Maures ? La province romaine de Maurtanie Csarienne nest pas encore
compltement pacifie. Des enclaves Maures persistent mme si elles sont officiellement
intgres lEmpire. Dans ces zones vivent des populations organises en tribus et considres
comme barbares par les africains romaniss comme les Bavares et les Quinquegentanei au
IVe sicle. Les relations avec le pouvoir imprial sont le plus souvent pacifiques mais, parfois,
des violents conflits clatent. Dailleurs les villes ctires durent rgulirement faire face aux
menaces de tribus berbres au IVe sicle. La ville de Tipasa ne dt son salut que grce ses

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puissantes murailles. La prsence dune telle mosaque dans un endroit aussi symbolique que la
basilique de Tipasa na quun seul objectif : montrer la puissance Rome contre les tributs
rebelles. Les guerriers africains entre le IIe sicle et le IVe sicle ne sont donc pas tous dots dun
bouclier identique.

Stle punique dEl Hoffra

(Constantine)

Mosaque des Captifs

Le port du bouclier

Bandoulires

Les soldats africains sont essentiellement des cavaliers. Comment le bouclier est-il port ? Tite
Live (Livre XXII, 48) souligne (indirectement) la prsence dune bandoulire :
Environ cinq cents Numides qui portaient, en dehors de leurs armes habituelles,
dfensives et offensives, des glaives cachs sous leur cuirasse, ayant, comme sils
dsertaient, quitt les leurs, le bouclier sur le dos, et galop jusqu lennemi, sautent
brusquement de cheval, et, jetant boucliers et javelots aux pieds des Romains, sont reus
au milieu de leurs lignes et conduits au dernier rang, avec lordre de rester l derrire.

Cavalier numide de Canosa

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Cette description est confirme par la statue en terre cuite du Cavalier numide de Canosa. Il sagit
dun cavalier bless par une flche et dont le bouclier reste accroch la bandoulire. Lavantage
dune telle bandoulire est de pouvoir porter le bouclier sur le dos ou sur le ct.
Le soldat peut ainsi tenir les brides de son cheval et lancer ses javelines mais comment est-elle
fix au bouclier ?

Une sculpture (IIe sicle av. J.-C) conserve

au muse archologique de Jaen en Espagne
peut tre un lment de rponse. Elle
reprsente un guerrier Ibre portant une
bandoulire en cuir avec un bouclier proche
de ceux des cavaliers africains. Les sangles
sont fixes sur lextrieur du bouclier au
niveau de la partie centrale avec des
anneaux.

Poignes
Tous les boucliers ne sont pas forcment accrochs par une sangle. Les cavaliers Maures de la
colonne Trajane nen portent aucune mais leurs boucliers prsentent certaines particularits. Ils
possdent deux poignes : lune au centre (probablement en cuir) pour tenir lavant bras et lautre
(cuir ou mtal) lextrmit pour avoir le boulier bien en main.

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Mosaque Scne de chasse (IVe sicle)

Orlansvilles/Chlef (Castellum Tingitanum)

Le cavalier na donc pas besoin de bandoulire car il peut tenir la fois son bouclier et les rnes
de son cheval. Lautre avantage est de mieux rpartir, en cas de choc, le poids sur lpaule et non
plus seulement sur lavant bras. La mosaque Scne de Chasse (IVe sicle), trouve dans la ville
de Castellum Tingintanum (province de Maurtanie Csarienne), nous montre lintrieur dun tel
bouclier. Le cavalier est dpourvu de bandoulire. Malgr la faiblesse des sources, il est probable
que la plupart des cavaliers portent leurs boucliers sur le dos ou le bas ct pour des raisons de
commodits.

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II) LES JAVELINES ET LES ARMES BLANCHES

A) Les javelines
Les pointes

Larme par excellence des cavaliers africains est le javelot. Chaque cavalier en possde au moins
trois (pierre grave dAbizar). Les pointes des javelines sont durcies au feu :
Les Libyens marchaient vtus de cuir, arms de javelots de bois durci au feu. Ils
avaient pour chef Massags fils dOarizos. (Hrodote, VII, 71).
Silius Italicus confirme les dires dHrodote mais prcise que les javelines sont faites en roseau
(Livre, III, 304). Les pointes peuvent tre en mtal comme semble lindiquer les guerriers sur les
gravures du Sahara. Elles sont de formes triangulaires et comportent une nervure centrale qui
indique probablement une armature mtallique.

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Trois pointes de lances en cuivre ont dailleurs t retrouves sur le site

dIwelen dans le massif de l' Ar au Niger. Sur les stles dpoque impriales,
les soldats tiennent des javelines avec des pointes trs larges, ce que lon
retrouve sur les stles libyques dAfrique comme la stle figure de Souama
(Kabylie du Djurda) du III/I sicle avant J.-C.
Site dIwelen
Au VIe sicle, le javelot est encore la principale arme utilise par les guerriers Maures. Chacun
en possde deux (Procope, Livre I, 8, 28 et Livre II, 11, 27).
La hampe
Lextrmit des hampes des javelots est taille en encoche. Orose (Livre V, 16) indique que la
hampe ne possdent pas de courroie ce qui rend les javelines particulirement glissantes en tant
de pluie :

Et, de fait, la pluie subite fournit

aux Romains, assoiffs et brlants,
rafrachissement et boisson ; et de
plus, elle rendit glissantes et cause
de cela inutilisables pour les
Numides les hampes des javelots
quils ont lhabitude de lancer sans
courroies, avec la main

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Les armes blanches
Les pes
Avant le dbut de notre re, le port dune pe nest pas exclure au contact des Carthaginois ou
des Romains. Plusieurs documents iconographiques soulignent la prsence de cette arme comme
la stle punique dEl Hoffra. Dans la rgion de Sila, au sud de Constantine, un menhir sculpt
(stle monumentale dAn Khanga) reprsente un Numide avec une lance dans la main droite et
une pe dans la main gauche. Tite-Live dailleurs (Livre XXII, 48) affirme quil ne sagit pas
dune arme trs courante, mais il nen exclue pas lusage car les Africains adaptent leurs
quipements en fonction de leurs adversaires. Peux tre ce type darmement ne concerne-t-il que
les fantassins ou les troupes dlites, ou uniquement les classes dirigeantes comme le prince
Numide Jugurtha rvolt contre Rome :
En mme temps, il (Jugurtha) montre son pe teinte du sang de nos fantassins
quil avait assez bravement tus dans la bataille. (Guerre de Jugurtha, CI)
A lpoque impriale, les soldats africains comme ceux de la colonne Trajane (IIe sicle) sont
simplement arms de leurs boucliers et de leurs javelots. Le pote Claudien affirme (fin du IVe
sicle) que les Maures sont dsarms aprs le tir de leurs javelines et quils ne peuvent supporter
le choc des boucliers et des pes romaines. Ils ne possdent donc aucune armure pour se
protger et lhistorien romain Ammien Marcellin prcise quils sont obligs de tendre leurs
manteaux pour se prmunir des traits adverses. Selon ces deux auteurs les soldats africains ne
portent donc aucune arme en dehors de leurs javelots et de leurs boucliers ce que confirment les
documents iconographiques. Les sources narratives ne soulignent la prsence dpes quau VIe
sicle de notre re parmi les tribus berbres (Procope, Livre II, 10, 9).
Les poignards
Si les sources iconographiques de lpoque impriale ne soulignent pas la prsence darmes
blanches par contre les sources narratives nous apportent des informations supplmentaires.
Strabon prcise que les Maures possdent un couteau (Livre, XVII, 3, 7). Dailleurs Tite Live
(Livre XXII, 48) indique que les numides, lors dune bataille contre les romains, cachent des
glaives sous leurs armures. Il sagit certainement de poignards car il difficile de dissimuler un
glaive sous une quelconque armure.
Certains guerriers, comme les Garamantes,
rangs par certains historiens parmi les Gtules,
portent un double baudrier. Des bas-reliefs
dpoque pharaonique ou lautel de lglise de la
Trinit Lalibela (Ethiopie) nous en donnent
une reprsentation exacte. Il sagit de bandes
croiss sur la poitrine et attachs autour de la
taille. Elle est toujours porte par les Touaregs
aujourdhui. Au VIe sicle, Corripe dans son De
bellis Libycis note que les Libyens portent un
poignard attach lavant-bras.

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III) LES CHEVAUX

A) La race
La taille
Les africains sont principalement des cavaliers. Le cheval occupe donc une place primordiale :
Ds sa jeunesse, Jugurtha, fort, beau, surtout dou d'une vigoureuse
intelligence, ne se laissa pas corrompre par le luxe et la mollesse, mais, suivant
l'habitude numide, il montait cheval, lanait le trait, luttait la course avec les
jeunes gens de son ge, et, l'emportant sur tous, leur resta pourtant cher tous ; il
passait presque tout son temps la chasse, le premier, ou dans les premiers,
abattre le lion et les autres btes froces, agissant plus que les autres, parlant peu
de lui. (Salluste : Guerre de Jugurtha, VI).
Les chevaux sont dune manire gnrale plus petits que ceux daujourdhui :
Les Numides montrent cheval, et vinrent se montrer devant les postes
ennemis, sans faire aucune provocation. Rien n'offrait au premier abord une plus
pauvre apparence que ce dtachement. Hommes et chevaux taient petits et fluets
() (Tite Live, XXXV, 11).
Ils ont la rputation dtre agiles et dtre remarquablement dresss (Strabon, XII, 3, 7). Ils
manquent dlgance mais leur qualit dendurance et leur adaptation en milieux montagneux
font deux des atouts prcieux.
Les races

Cheval barde

Deux races proches de ce cheval, existent toujours, la race de Dongola sur le Nil soudanais, et la
race barbe au Maghreb. Au combat les cavaliers africains nhsitent pas changer de monture
selon Tite-Live (Livre XXIII, 29,5):

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Ils ne plaa pas dailleurs tous les Numides laile droite mais seulement ceux
qui, la faon des cuyers de cirque, menant chacun deux chevaux, ont lhabitude
souvent au plus fort du combat, de sauter touts armes du cheval fatigu sur le
cheval frais .
La qualit de ces chevaux africains pousse les romains a en faire llevage dans un but
essentiellement militaire. Des mosaques romaines retrouves en Tunisie prs de Sousse
(Hadrumte), tmoignent des haras que les Romains consacrrent aux chevaux africains. Cette
race de chevaux est la monture par excellence des cavaleries lgres. A partir du IVe sicle, le
chameau commence simposer progressivement au dtriment du cheval.
B) Lharnachement
Les brides
Les crits latins soulignent l'absence de brides chez les cavaliers numides :
() il prit avec lui trois lgions, huit cents hommes de cavalerie rgulire, un
grand nombre de cavaliers Numides qui ne se servaient pas de brides ()
(Csar : Guerre d'Afrique, 48)
Comment les cavaliers peuvent-ils alors diriger leurs chevaux ? Strabon, dans le chapitre quil
consacre la Maurtanie (Strabon, Gographie, XVII, 3, 7), souligne que les cavaliers africains
tiennent la main une baguette et que leurs chevaux ont autour du cou une corde qui leur tient
lieu de rnes. Les reprsentations des auxiliaires Maures de la Colonne Trajane ainsi que les
peintures murales de la rgion du Tassili NAjjer confirment lusage dune simple corde attache
la tte du cheval sans mors dans la bouche, ce qui leur vaut de la part des romains le qualificatif
sine frenis (sans mors).
Quel est lusage de cette baguette ? Sajoutant laction des jambes, elle permet les changements
de direction. Par un coup sur lencolure ou sur les flancs le cavalier exige au cheval de tourner
vers la droite ou vers la gauche. Il peut aussi frapper lencolure du cheval du plat de la main.
l galopent librement les cavaliers numides, sur leurs chevaux sans rnes quils
font obir avec une baguette souple, aussi efficace quun mors, et dont ils jouent
entre les oreilles de leurs montures (Silius Italicus, I, 215-218).
En lui donnant des coups sur la croupe, le cavalier contraint le cheval acclrer lallure. Cette
baguette est cependant inutile pour stopper brusquement des chevaux excits lors dune bataille.
Cela explique lutilisation dune corde autour du cou des chevaux. Cette dernire en faisant
pression sur la trache artre, force le cheval lobissance. Elle est proche du recen arabe ou
berbre, corde nud coulant en poil de chvre qui porte le nom de chekima . A la fin du XIX
sicle, il tait toujours utilis dans les montagnes dAfrique du Nord.
Labsence de mors conduit cependant le cheval avoir des ractions brutales et redresser
brusquement lencolure. Tite Live constatait que les chevaux numides couraient le cou tendu et
la tte allonge (Tite Live, XXXV, 11, 8). Cela impliquait pour le cavalier davoir une

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excellente tenue cheval. Ce collier-frein tait sans doute utiliss par les Africains romaniss
lpoque impriale. Une mosaque africaine voquant une scne de chasse reprsente un
cavalier romain montant un cheval sans frein dont lencolure est entoure par un collier identique
que ceux des auxiliaires Maures de la Colonne trajane. Le cavalier tient fermement le collier dans
la main gauche, la hauteur du garrot, tandis que de sa main droite leve, il salue ou fait un geste
de victoire. Sa monture, demi cabre, a lencolure raidie dun cheval quon vient de retenir
brusquement par un coup de collier sur la trache-artre.
La selle
Les cavaliers africains chevauchent cru ou sur des tapis de selle, daprs Lucain (Pharsale, IV,
677 et 680) :
Les Numides errants et le Gtule toujours prt sur un cheval sans housse () et
la tribu des Massyles qui, monts sur le dos nu du cheval, dirigent avec une lgre
baguette sa bouche qui ignore le frein
Il faut malgr tout rester prudent. Les cavaliers africains combattant au sein des armes
impriales nont pas d rests hermtiques de toutes influences extrieures. Plusieurs peuples
africains dont les Gtules orientaux sont en contact depuis longtemps avec les Nubiens qui eux
connaissent le mors.

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IV) LES VTEMENTS

A) Les Tuniques

Les guerriers portent une simple tunique,

tombant au-dessus des genoux et ferme
la taille par une ceinture ou une corde.
Hrodote dcrit les guerriers libyens de son
temps portant de longues robes souvent
tailles dans le cuir. Ils soignent leur
apparence en tressant leurs cheveux et leur
barbe. Les hommes peuvent galement
porter un voile (litham) pour se protger le
visage du soleil et des vents. Les peintures
rupestres (dites Caballine) du Sahara nous
montrent des hommes portant une jupe ou
tunique courte assez rigide qui sarrte
mi-cuisse dont lextrmit svase trs
serre la taille. Elle semble tre identique
la Tbetik en cuir porte encore
rcemment au Hoggar par les pauvres et les
esclaves. Cette tunique en cuir souple est
encore porte chez les Touaregs de nos
jours.

A lpoque impriale, les Maures de la colonne Trajane portent une tunique courte serre la
taille par une ceinture et attache sur lpaule par une fibule bouclier. Il est difficile aujourdhui
de connatre avec excatitude les motifs sur les tuniques. La seule certitude est le gout prononc
des Africains pour les motifs gomtriques. De nombreuses poteries dpoque punique ou
romaine sont dcores avec des formes rectilinaires ou triangulaires que lon retrouve encore de
nos jours. Le rouge est une couleur apprcie, ce que confirme les nombreuses peintures du
Sahara. Hrodote rapporte que le cuir port par les guerriers est teint en rouge. La mosaque

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dcouverte en 1970 dans la ville de Stif (Sitifis) o figure le triomphe indien de Dionysos,
reprsente des guerriers captifs recouverts dun manteau rouge. Leurs traits physiques sont trs
proches de ceux de la basilique de Tipasa.

Poterie peinte de Petite Kabylie

Garamante portant
une tunique

B) Les chaussures

Les cavaliers africains sont souvent reprsents pied nu dans les

sources inographiques. Cette nudit nest peut tre quun topos
que lon retrouve aussi chez les sculpteurs hellniques. Cette
nudit hroque naurait dautres fonctions que
dimpressionner et de frapper limagination des Romains. On
retrouve aussi cette nudit dans la mosaque de la basilique
judiciaire de Tipasa de Maurtanie.

Cavalier de Chemtou
A lpoque impriale, les armes romaines recrutent de nombreux soldats africians pour
combattre dans les provinces de Germanie ou dans les provinces orientales. Toutes ces troupes ne
peuvent tre que chaudement habilles pour lutter contre les rigueurs de lhiver. Tous les soldats
portent certainement des chaussures en cuir comme celles du cavalier de Chemtou (Ier sicle
av.J-C).

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CONCLUSION
Avec la romanisation, de nombreux africains obtiennent la citoyennet romaine et combattent
dans les lgions romaines notamment dans la III lgion Auguste pour dfendre le limes africains.
Ceux qui sengagent comme auxiliaire comme les Gtules (cohors I Gaetulorum), les Musulames
(cohors I Flavia Musulmamiorum equitata), les Numides (cohors I Numidarum) et les Afri (ala
Afrorum veterana) sont quips le plus souvent dun petit bouclier rond et de javelines.
Larmement a certainement t diffrent selon les rgions et les poques mais le combattant
berbre reste avant tout un soldat quip lgrement. Certains ont occup les plus hautes
fonctions de lEmpire, comme le gnral Maure Lusius Quietus sous le rgne de lempereur
Trajan.

Bibliographie
-Les Berbres, mmoire et identit, Gabriel Camps, dition Errance.
-Les auxilia externa africains des armes romaines de Christine Hamdoune, Universit Paul-ValryMontpellier.
-Rome en Afrique de Christophe Hugoniot, dition Flammarion.
-Les auxiliaires des lgions de Jules Csar durant la guerre des Gaules, Mmoire de Matrise de Jrme Marty.
- Sites et monuments antiques de lAlgrie, Jean-Marie Blas de Robls et Claude Sintes, dition EDISUD
Archologies.
- Dossier archologique n286 septembre 2003, Algrie Antique de lpoque numide la conqute vandale.
-Le Cheval dans l'antiquit grco-romaine de Paul VIGNERON Annales de l'Est, mmoire n35
contribution l'histoire des techniques Nancy 1968.