Instituto tecnolgico

de la laguna
Tratamiento de
aguas residuales
tratamientos
biolgicos

ndice.
1. Introduccin.
2. Fundamentos del tratamiento de aguas residuales.

1.- Introduccin
A lo largo del tiempo, el hombre ha desarrollado diferentes mtodos para
tratar las aguas residuales. De las caractersticas del agua residual y la
calidad que deba tener la descarga del efluente, se disean los mtodos
de tratamiento, en la mayora de los casos se combinan los procesos de
tratamiento.
El objetivo principal del tratamiento es que el efluente producido pueda
ser amigable para el medio ambiente. Parar lograr esto, los
contaminantes que contiene el agua residual pueden ser eliminados de
diferentes maneras, ya sea por mtodos fsicos, qumicos o biolgicos.
Este captulo est enfocado en los tratamientos biolgicos, as que
solamente se hablar de ellos.
El tratamiento primario (ver Tabla 1.1) contempla el uso de operaciones
fsicas tales como la sedimentacin y el desbaste que permiten la
eliminacin de los slidos sedimentables y flotantes presentes en el agua
residual. En el tratamiento secundario se realizan procesos biolgicos y
qumicos, los cuales se emplean para eliminar la mayor parte de la
materia orgnica. Y por ltimo, en el tratamiento avanzado se emplean
combinaciones adicionales de los procesos y operaciones unitarias para
remover esencialmente nutrientes, cuya reduccin con tratamiento
secundario generalmente no es significativa

Tabla 1.1
TIPOS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES INDUSTRIALES

TIPO DE
TRATAMIENTO

PRPOSITO NO. DE
PLANTAS

GASTO (m/s)

PORCENTAJE

Primario

Ajustar el
725
pH5 y
remover
materiales
orgnicos
y/o
inorgnicos
en
suspensin
con tamao
igual o
mayor a 0.1
mm
Secundario
Remover
1047
materiales
orgnicos
coloidales y
disueltos
Terciario
Remover
25
materiales
disueltos que
incluyen
gases,
sustancias
orgnicas
naturales y
sintticas,
iones y
bacterias y
virus
No especificado
25

1.59

10.05

36.3

15.19

54.9

1.59

3.0

5.8

2.- FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

Despus del tratamiento primario, por medios fsicos, se eliminan de un
40 a un 60% de los slidos en suspensin y se reduce de un 20 a un
40% la DBO. El tratamiento secundario tiene como objetivo estabilizar la
materia orgnica presente en el agua residual. Por lo general, los
procesos

microbianos

empleados

son

aerbicos,

es

decir,

los

microorganismos degradan la materia orgnica en presencia de oxgeno

disuelto. El tratamiento secundario supone, de hecho, emplear y acelerar
los procesos naturales de eliminacin de los residuos. En presencia de
oxgeno, las bacterias aerbicas convierten la materia orgnica en
formas estables, como dixido de carbono, agua, nitratos y fosfatos, as
como otros materiales orgnicos (ver figura 2.1)
La produccin de materia orgnica nueva es un resultado indirecto de los
procesos de tratamiento biolgico, y debe eliminarse antes de descargar
el agua en el cauce receptor.
Hay diversos procesos alternativos para el tratamiento secundario
utilizados en Mxico, incluyendo los filtros biolgicos, lagunas de
estabilizacin y lodos activados. A continuacin, se abundar ms en
estos tres tratamientos para entender un poco ms acerca de ellos.

Residuos (CO2,CH4,H2S,Etc.)

Produccin de
energa
Materia
orgnica

Produccin de
energa
Microrganismos vivos

Sntesis celular
Sntesis
celular
Microorganismos
vivos

Microorganismos muertos

Figura 2.1 Proceso de degradacin de materia orgnica en el tratamiento

de agua.

Dentro de los sistemas de tratamiento biolgicos, stos se pueden

clasificar segn el estado de los microorganismos en cultivos en
suspensin y cultivos fijos. Entre los procesos aerbicos en suspensin
el sistema ms usado es el de lodos activados. ste consiste en una
suspensin de microorganismos, vivos y muertos, activados por oxgeno
y capaces de estabilizar la materia orgnica presente en el agua residual.
En los cultivos fijos, la masa microbiana no se encuentra libre dentro de
un reactor agitado, sino adherida a una superficie, por donde va
escurriendo el agua residual. La masa microbiana toma el oxgeno del
ambiente y los nutrientes del agua. Entre los cultivos fijos, los ms
conocidos son los filtros percoladores y los biodiscos o filtros rotatorios
de contacto

3. Tratamientos biolgicos
Constituye una serie de importantes procesos de tratamiento que tienen
en comn la utilizacin de microorganismos (entre las que destacan las
bacterias) para llevar a cabo la eliminacin de componentes indeseables
del agua, aprovechando la actividad metablica de los mismos sobre
esos componentes. La aplicacin tradicional consiste en la eliminacin de
materia orgnica biodegradable, tanto soluble como coloidal, as como la
eliminacin de compuestos que contienen elementos nutrientes (N y P).
Es uno de los tratamientos ms habituales, no solo en el caso de aguas
residuales urbanas, sino en buena parte de las aguas industriales.
En la mayor parte de los casos, la materia orgnica constituye la fuente
de energa y de carbono que necesitan los microorganismos para su
crecimiento. Adems, tambin es necesaria la presencia de nutrientes,
que

contengan

los

elementos

esenciales

para

el

crecimiento,

especialmente los compuestos que contengan N y P, y por ltimo, en el

caso de sistema aerobio, la presencia de oxgeno disuelto en el agua.
Este ltimo aspecto ser clave a la hora de elegir el proceso biolgico
ms conveniente.
En el metabolismo bacteriano juega un papel fundamental el elemento
aceptor de electrones en los procesos de oxidacin de la materia
orgnica. Este aspecto, adems, tiene una importante incidencia en las
posibilidades de aplicacin al tratamiento de aguas. Atendiendo a cual es
dicho aceptor de electrones distinguimos tres casos:

Sistemas aerobios: La presencia de O2 hace que este elemento

sea el aceptor de electrones, por lo que se obtienen unos
rendimientos energticos elevados, provocando una importante
generacin de fangos, debido al alto crecimiento de las bacterias
6

aerobias. Su aplicacin a aguas residuales puede estar muy

condicionada por la baja solubilidad del oxgeno en el agua.

Sistemas anaerobios: En este caso el aceptor de electrones
puede ser el CO2 o parte de la propia materia orgnica,
obtenindose como producto de esta reduccin el carbono es su
estado ms reducido, CH4. La utilizacin de este sistema, tendra,
como ya se explicar, como ventaja importante, la obtencin de un

gas combustible.
Sistemas anxicos: Se denominan as los sistemas en los que la
ausencia de O2 y la presencia de NO3 hacen que este ltimo
elemento sea el aceptor de electrones, transformndose, entre
otros, en N2, elemento completamente inerte. Por tanto es posible,
en ciertas condiciones, conseguir una eliminacin biolgica de
nitratos (desnitrificacin).

Teniendo en cuenta todos estos aspectos, existe una gran variedad de

formas de operar, dependiendo de las caractersticas del agua, as como
de la carga orgnica a tratar.
3.1 Procesos biolgicos aerobios
Son muchas las posibilidades de tratamiento:

Cultivos en suspensin: Proceso de fangos activados (lodos

activados), y modificaciones en la forma de operar: aireacin
prolongada, contacto-estabilizacin, reactor discontinuo secuencial

(SBR).
Cultivos fijos: Los microorganismos se pueden inmovilizar en la
superficie de slidos (biomasa soportada), destacando los filtros
percoladores (tambin conocido como lechos bacterianos o filtros

biolgicos).
3.1.1 Lodos activados: proceso bsico.
7

Consiste en poner en contacto en un medio aerobio, normalmente en una

balsa aireada, el agua residual con flculos biolgicos previamente
formados, en los que se adsorbe la materia orgnica y donde es
degradada por las bacterias presentes. Junto con el proceso de
degradacin, y para separar los flculos del agua, se ha de llevar a cabo
una sedimentacin, donde se realiza un recirculacin de parte de los
fangos, para mantener una elevada concentracin de microorganismos
en el interior de reactor, adems de una purga equivalente a la cantidad
crecida de organismos. Un esquema simplificado se muestra en la figura
3.1.1

Figura 3.1.1 proceso de lodos activados

Dentro de los parmetros bsicos de funcionamiento, un parmetro muy
importante es el de la aireacin. La solubilidad del oxgeno en el agua es
pequea (en torno a 8-9 mgO2/l dependiendo de presin y temperatura)
por lo que ser necesario asegurar el suministro a los microorganismos,
utilizando aireadores superficiales, capaces de suministrar 1 kgO2/kWh,
o bien difusores. El valor mnimo de operacin aconsejable de
concentracin de oxgeno disuelto es de 2 mg/l. El consumo elctrico en
esta operacin ser importante dentro de los costes de operacin del
proceso.

Otro parmetro clave en el proceso se refiere al parmetro A/M, algunas

veces denominada I, intensidad de carga. Se refiere a la relacin entre la
carga orgnica alimentada y la cantidad de microorganismos disponibles
en el sistema, con unidades kgDBO(o DQO) / kgSSVda. Es un
parmetro de diseo fundamental, teniendo un valor ptimo entre 0.3-0.6
para las condiciones ms convencionales de funcionamiento.
Adems tiene una influencia determinante en la buena sedimentacin
posterior.
La denominada edad celular tambin es un parmetro importante. Se
refiere al tiempo medio que permanecen los fangos (flculos,
microorganismos) en el interior del sistema. Esta magnitud suele tener un
valor de 5-8 das en condiciones convencionales de operacin.
3.1.2 Lodos activados: Modificaciones del proceso bsico
Son procesos de fangos activados, pero se diferencian en la forma de
operar.

Aireacin prolongada. Se suele trabajar con relaciones A/M ms

pequeas (mayores tiempos de residencia), consiguiendo mayores
rendimiento en la degradacin de materia orgnica. Otra ventaja
aadida es la pequea generacin de fangos de depuradora. Es
interesante su utilizacin, adems, cuando se pretendan eliminar
compuestos con nitrgeno simultneamente con la materia

orgnica.
Contacto estabilizacin: En el reactor de aireacin se suele trabajar
con menores tiempos de residencia (sobre una hora) pretendiendo
que se lleve a cabo solo la adsorcin de la materia orgnica en los
flculos. La verdadera degradacin se realiza en una balsa de
aireacin insertada en la corriente de recirculacin de fangos, tal y
9

como muestra la figura 3.1.2, y donde la concentracin de fangos

es mucho ms elevada que en el primer reactor. Es interesante
esta opcin cuando buena parte de la materia orgnica a degradar
se encuentra como materia en suspensin.

Figura 3.1.2 Proceso biolgico de contacto-estabilizacin.

Reactores discontinuos secuenciales (SBR): Todas las operaciones
(aireacin y sedimentacin) se llevan a cabo en el mismo equipo,
incluyendo una etapa de llenado y terminando con la evacuacin del
agua tratada. Es una opcin muy vlida para situaciones en las que se
dispone de poco espacio, como ocurre en muchas industrias. Son
verstiles en cuanto a las condiciones de operacin y habitualmente se
utilizan columnas de burbujeo como reactores.
3.2

Procesos biolgicos anaerobios

10

El tratamiento anaerobio es un proceso biolgico ampliamente utilizado

en el tratamiento de aguas residuales. Cuando stas tienen una alta
carga orgnica, se presenta como nica alternativa frente al que sera un
costoso tratamiento aerobio, debido al suministro de oxgeno. El
tratamiento anaerobio se caracteriza por la produccin del denominado
biogas, formado fundamentalmente por metano (60-80%) y dixido de
carbono (40-20%) y susceptible de ser utilizado como combustible para
la generacin de energa trmica y/o elctrica. Adems, solo una
pequea parte de la DQO tratada (5-10%) se utiliza para formar nuevas
bacterias, frente al 50-70% de un proceso aerobio. Sin embargo, la
lentitud del proceso anaerobio obliga a trabajar con altos tiempos de
residencia, por lo que es necesario disear reactores o digestores con
una alta concentracin de microorganismos.
Realmente, es un complejo proceso en el que intervienen varios grupos
de bacterias, tanto anaerobias estrictas como facultativas, en el que, a
travs de una serie de etapas y en ausencia de oxgeno, se desemboca
fundamentalmente en la formacin de metano y dixido de carbono.
Cada etapa del proceso, que se describen a continuacin, la llevan a
cabo grupos distintos de bacterias, que han de estar en perfecto
equilibrio.
Hidrlisis: La hidrlisis es la ruptura de molculas grandes, solubles e
insolubles, en molculas de menor tamao que pueden ser transportadas
dentro de las clulas y metabolizadas. En este proceso no se produce
metano, y en la mayor parte de los casos supone una etapa que se
desarrolla lentamente.

11

Formacin de cidos (acidognesis) y acetato (acetognesis): Los

productos finales de la hidrlisis son transformados en cidos orgnicos
de cadena corta, otros compuestos de bajo peso molecular, hidrgeno y
dixido de carbono. Estas bacterias son altamente resistentes a
variaciones en las condiciones ambientales. Por ejemplo, aunque el pH
ptimo para el desarrollo de su actividad metablica es 5-6, los procesos
anaerobios generalmente son conducidos a pH 7, y an en estas
condiciones su actividad metablica no decae.
Metanognesis: La formacin de metano, siendo este el ltimo producto
de la digestin anaerobia, ocurre por dos grandes rutas: La primera de
ellas, es la formacin de metano y dixido de carbono a partir del
principal producto de la fermentacin, el cido actico. Las bacterias que
consumen el cido actico se denominan bacterias acetoclastas. La
reaccin, planteada de forma general, es la siguiente:

CH3COOH

CH4 + CO2

Algunas bacterias metanognicas son tambin capaces de usar el

hidrgeno para reducir el dixido de carbono a metano (metanognicas
hidrogenoclastas) segn la reaccin:
4H2 +CO2

CH4 + 2 H2O

La metanognesis es la etapa crtica en el proceso de degradacin, por

las caractersticas de las bacterias que la llevan a cabo, y por ser la ms
lenta de todo el proceso. En buena medida, la digestin anaerobia se ha
de llevar a cabo en las condiciones ptimas para el buen funcionamiento
de estas bacterias metanognicas.

12

Actualmente est ampliamente aceptado que la degradacin de la

materia orgnica sigue una distribucin como la detallada, y que se
muestra resumida en la figura 3.2

Tabla 3.2 Esquema de la ruta de degradacin anaerobia.

Entre las ventajas ms significativas del tratamiento anaerobio frente al
aerobio cabe destacar la alta eficacia de los sistemas, incluso en aguas
residuales de alta carga, el bajo consumo de energa, pequea
produccin de fangos y por tanto, pequeo requerimiento de nutrientes,
as como su eficacia ante alteraciones importantes de carga y posibilidad
de grandes periodos de parada sin alteracin importante en la poblacin
bacteriana. Sin embargo, como desventajas caben destacar la baja
efectividad en la eliminacin de nutrientes y patgenos, generacin de
13

malos olores y la necesidad de un post-tratamiento, generalmente

aerobio, para alcanzar los niveles de depuracin demandados, as como
los generalmente largos periodos de puesta en marcha.

3.3 Procesos biolgicos de eliminacin de nutrientes

3.3.1 Tratamiento biolgico de compuestos con nitrgeno
Los compuestos con nitrgeno sufren una serie de transformaciones
como consecuencia de la accin de distintos organismos, como se
muestra en la figura 3.3.1. En primer lugar, una serie de bacterias
auttrofas (Nitrosomonas y Nitrobacter) son capaces de llevar a cabo una
nitrificacin, con demanda de oxgeno. A continuacin, otra serie de
bacterias desnitrificantes llevan a cabo la eliminacin de NO3- , en un
sistema anxico, donde el propio nitrato acta de aceptor de electrones,
siendo en este caso bacterias hetertrofas, es decir su fuente de carbono
es materia orgnica. Este proceso en su conjunto es conocido como
nitrificacin desnitrificacin.
De esta forma y en dos reactores consecutivos se puede llevar a cabo la
eliminacin de compuestos con nitrgeno: primero en un reactor aerobio
seguido de otro con condiciones anxicas, pero en el que ser necesario
adicionar fuente de carbono para el desarrollo de las bacterias
desnitrificantes. El sistema en su conjunto suele ser semejante al
proceso de fangos activados, pero utilizando los reactores en las
condiciones comentadas.

14

Figura 3.3.1
Sin embargo, es muy comn la presencia de materia orgnica con
materia nitrogenada en aguas residuales, no solo en aguas residuales
urbanas, y la tendencia es la eliminacin conjunta de ambos
contaminantes. En este caso no se puede seguir la secuencia
mencionada: En el primer reactor de nitrificacin la materia orgnica
inactivara las bacterias nitrificantes, y en el segundo se necesitara
materia orgnica. Para evitar estos problemas, es necesario iniciar el
proceso con un reactor anxico, donde la materia orgnica del agua
residual acta como fuente de carbono, pero sera necesario recircular
parte del efluente del segundo reactor de nitrificacin: en este reactor se
producirn nitratos, y sera un reactor aerobio. Un esquema simplificado
se muestra en la figura 3.3.2

15

Figura 3.3.1.2
El proceso es semejante al de fangos activados, pero para que se
alcance la nitrificacin y desnitrificacin es necesario trabajar con
relaciones A/M por debajo de 0.15 dias-1, como ocurre en procesos de
aireacin prolongada. Otra forma de llevar a cabo la eliminacin conjunta
de compuestos con nitrgeno y materia orgnica utilizando un nico
reactor es en los denominados canales de oxidacin, en los que tanto el
punto de alimentacin del agua residual como el de aireacin han de
tener unas posiciones estratgicas, como se indica en la figura 3.3.3

Figura 3.3.1.3 canales de oxidacin

16

3.3.2 Eliminacin Biolgica del Fsforo

Aunque la eliminacin del fsforo (en forma de fosfato) ha sido
tradicionalmente por precipitacin con Ca2+, se han desarrollado
mtodos para su eliminacin biolgica, ms all de lo que supone la
simple asimilacin por parte de los organismos para integrarlo en su
crecimiento celular. Todava no est perfectamente descrita la accin de
los microorganismos, entre los que son especialmente activos los
Acinetobacter.
Los mtodos estn basados en someter inicialmente a la masa
bacteriana a un ambiente anaerobio, donde los microorganismos parece
que tienen tendencia a no consumir fsforo para el crecimiento debido a
la presencia de cido actico. Sin embargo, si posteriormente son
sometidos a un sistema aerobio, consumen con avidez fsforo,
momento en el que se sedimentan y separan. Son muchos los procesos
que se han desarrollado, tanto para la eliminacin conjunta de P y
materia orgnica (procesos PhoStrip, Bardenpho, etc.), como para
tambin la materia nitrogenada (A2O, Bardenpho modificado) En todos
ellos el reactor suele ser un balsa alargada, compartimentada de forma
que en cada zona se somete a la masa microbiana al ambiente
adecuado (anaerobio, anxico, aerobio).En la figura 3.3.2.1 se muestra la
secuencia en el proceso Bardenpho modificado, para la eliminacin
conjunta de materia orgnica, y compuestos con N y P.

17

Figura 3.3.2.1 Proceso biolgico Bardenpho modificado

3.2 FILTROS BIOLGICOS
Estos sistemas emplean reactores en los cuales el agua residual est en
contacto con los microorganismos inmovilizados en una superficie. El
rea superficial de la bio-pelcula es un complejo de agregacin de
microorganismos marcado por la excrecin de una matriz adhesiva
protectora. Las biopelculas tambin son comnmente caracterizadas por
adhesin a la superficie, heterogeneidad estructural, diversidad gentica,
interacciones complejas de comunidad, y una matriz extracelular de
sustancias polimricas. Con este mecanismo se busca promover cambio
fisiolgico, metablico y de regulacin gnica, para as lograr la
produccin de determinados metabolitos secundarios, segn sean las
modificaciones se incrementa poniendo un medio poroso en el reactor.

Figura 3.1.1 Sistema de Biodiscos

18

El sistema ms comn de este tipo son los filtros empacados. Una forma
comn de estos es con un arreglo vertical de varios metros de alto
conocidos como bio-torres (Figura 3.1.2). Las caractersticas importantes
son el rea superficial especfica y la porosidad. La primera se refiere a la
cantidad de medio que se encuentra disponible para el crecimiento de la
bio-pelcula. La porosidad es una medida del espacio disponible para el
paso del agua residual y el aire para ventilar los gases producidos.
Por lo regular, el empaque de los filtros se hace con piedras trituradas
que producen superficie dura, durable y qumicamente resistente para el
crecimiento de la bio-pelcula. Pedazos de roca entre 50-100 mm genera
rea superficial especfica entre 50-65m2/m3 con porosidad entre 4050%. Tambin es posible emplear empaques de plstico de varias formas
para aumentar el rea superficial y la porosidad. Es posible conseguir
hasta 200m2/m3 y porosidad de hasta 95%.

Figura 3.1.2 Biotorre

19

3.2 LAGUNAS DE ESTABILIZACIN

Las lagunas de estabilizacin son los sistemas de tratamiento ms
comunes en el pas, existen 622 plantas, no obstante slo equivalen al
18.6% solo por detrs de los lodos activados, debido a que las lagunas
tardan en tratar el agua y representan un caudal pequeo. Son muy
empleadas ya que dichas plantas tienen un bajo costo y su operacin es
bastante sencilla. No slo son capaces de lograr buena reduccin de
DBO5, sino que tambin pueden ser usadas para el retiro de nitrgeno y
fsforo, reduccin de metales pesados y compuestos orgnicos txicos, y
destruccin de patgenos.
Este tratamiento tiene algunas desventajas pues se necesita un rea
muy grande para la laguna y si se sobrecarga la laguna, despide olores
haciendo que no se puedan colocar cerca de comunidades o centros
urbanos. Dentro de las lagunas de estabilizacin, existen tres tipos
diferentes:
Lagunas aerbicas (estanques terciarios), son lagunas que
soportan cargas orgnicas bajas, tienen una mezcla adecuada
para prevenir estratificacin9 y contienen oxgeno disuelto en todo
instante y en todo volumen del lquido
Lagunas facultativas, operan con una carga orgnica media. En
las capas superiores hay un proceso aerbico. En las capas
inferiores se tiene un proceso anaerbico, donde se produce
simultneamente fermentacin cida y metnica.

20

Figura 2.2.1 Laguna Facultativa.

Lagunas Anaerbicas (tratamiento parcial), reciben altas cargas
orgnicas que producen condiciones anaerobias estrictas (oxgeno
disuelto ausente) en todo el volumen de la laguna. En trminos
generales, las lagunas anaerobias funcionan como tanques
spticos abiertos y trabajan extremadamente bien en climas
calientes (Figura 2.2.2).

Figura 2.2.2 Laguna Anaerobia

21

2.3 LODOS ACTIVADOS

El tratamiento por medio de lodos activados es el que mayor volumen de
agua trata en Mxico, equivale al 41.6% de las plantas del pas. Es uno
de los procesos ms usados porque su funcionamiento es bastante
sencillo, consiste simplemente en un tanque de aireacin, un tanque
sedimentador, un tanque para almacenar los lodos y una recirculacin de
lodos.
El proceso consiste en que el agua residual entre a un sedimentador
primario o desarenador donde la mayora de las arenas o slidos
suspendidos, sean sedimentados por gravedad. Despus se pasa el
agua a un tanque aireador, que es el corazn del proceso, donde el lodo
activado que contiene microorganismos son completamente mezclados
con la materia orgnica en el agua residual de manera que sta les sirve
de alimento para su produccin. Los tanques son aireados o agitados
por medios mecnicos (aireadores superficiales, sopladores, etc.) los
cuales tienen la funcin de homogeneizar la mezcla y agregar oxgeno al
medio para que el proceso se desarrolle (Figura 2.3.1). A continuacin
del tanque de aireacin se pasa la mezcla a un sedimentador secundario,
donde los lodos son llevados al fondo por gravedad y de ah son
transportados hasta el tanque almacenador de lodos, donde una parte se
regresa al tanque aireador y el sobrante es secado para que ocupe
menos volumen y as puede ser usado como abono.

22

Figura 2.3.1 Sistema de lodos activados

El agua tratada que sale del sedimentador secundario, est lista para
usarse segn las necesidades.
2.4 HUMEDALES COMO ALTERNATIVA DE BAJO COSTO
Una alternativa de tratamiento que est siendo poco a poco ms
conocida por sus bajos costos de instalacin y operacin, son los
denominados humedales artificiales. Este tipo de sistemas es usado en
un 0.6 por ciento del total de las plantas de tratamiento instaladas en el
2006 en Mxico. Para entender un poco de este tema, se escogi una de
las mltiples definiciones de humedal, sin duda la adoptada por la
Convencin sobre los Humedales (Ramsar, Irn, 1971) en su artculo 1
es la que tiene una mayor aceptacin a nivel cientfico y legal.
A los efectos de la presente Convencin son humedales las extensiones
de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas,
sean stas de rgimen natural o artificial, permanentes o temporales,
23

estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las

extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda
de seis metros".
El artculo 2 completa esta definicin al precisar la delimitacin territorial
y ecolgica de los humedales costeros.
"podrn comprender sus zonas ribereas o costeras adyacentes, as
como las islas o extensiones de agua marina de una profundidad
superior a los seis metros en marea baja, cuando se encuentren dentro
del humedal".

Figura 2.4.1 funcionamiento de un humedal.

24

Como se observa en la Figura 2.4.1 y de manera ms clara, los

humedales son ecosistemas naturales que pueden ayudar a remover
contaminantes de manera fsica, qumica o biolgica. Los humedales son
tierras donde el agua cubre el suelo o est presente ya sea en o cerca de
la superficie del suelo durante todo el ao o para diferentes partes del
ao, incluso durante la temporada de crecimiento. La cantidad de
saturacin de agua (hidrologa) es el principal factor determinante de la
forma en que el suelo desarrolla y los tipos de plantas y animales que
viven en comunidades y en el suelo (WEEC, 2008). Los humedales
naturales actan como biofiltros, capaces de remover contaminantes del
agua tales como sedimento e incluso metales pesados. Por tal motivo,
los humedales construidos pueden ser diseados para emular estas
caractersticas. De acuerdo con Lara (2000), los humedales tienen tres
funciones bsicas que los hacen atractivos para el tratamiento de aguas
residuales:
Fijan fsicamente los contaminantes en la superficie del suelo
Utilizan y transforman la materia orgnica por intermedio de los
microorganismos.
Logran niveles de tratamiento aceptables con un bajo consumo de
energa y bajo mantenimiento.
Casi todos los tratamientos de agua residual se basan, hasta cierto
punto, en procesos naturales tales como gravedad o biodegradacin; los
humedales se basan principalmente en componentes naturales para
25

mantener las operaciones principales del tratamiento y para utilizar

escasamente equipo mecnico. Gracias a estos componentes naturales
los humedales artificiales tienen un bajo costo de operacin y
mantenimiento, tambin usan mucho menos energa que los tratamientos
convencionales. Cabe resaltar que generan menos lodos y proveen un
hbitat para ciertas especies, sin embargo este tratamiento tiene un
horizonte pequeo, debido a que slo se puede utilizar para pequeas
comunidades (no mayores a las 20000 habitantes), residencias,
pequeos negocios o reas de descanso, porque de otra manera la
extensin de terreno que se requerira sera considerable.
Los humedales artificiales son sistemas pasivos de depuracin
constituidos por lagunas o canales poco profundos (normalmente de
menos de 1 m) con plantas propias de zonas hmedas (macrfitos
acuticos) y en los que los procesos de descontaminacin son
ejecutados simultneamente por componentes fsicos, qumicos y
biolgicos, permitiendo la degradacin de la materia orgnica de forma
natural y participando en la reduccin de un nmero determinado de
bacterias (Brix, 1993). Segn la mayora de los autores, existen dos tipos
de sistemas de humedales artificiales desarrollados para el tratamiento
de agua residual: Sistemas de Flujo Libre (FWS) y Sistemas de Flujo
Subsuperficial (SFS).
Los Sistemas de Flujo Libre (FWS) asemejan a los humedales naturales,
son muy comunes en el tratamiento de agua residual. Un filtro de baja
permeabilidad (como arcilla, bentonita, etc.) se tiende en el fondo para
evitar contaminacin del subsuelo. El agua se encuentra expuesta a la
atmsfera y los niveles de agua son generalmente poco profundos (entre
0.1 a 0.6 m.). La idea principal de este sistema es que el agua fluya a
26

travs de los tallos y las races de las plantas que se han sembrado en el
humedal, para que al tener contacto, se cree una biopelcula donde los
microorganismos que se queden funcionaran para limpiar el agua
residual .Los sistemas de flujo libre tambin se pueden disear con el
objetivo de crear nuevos hbitats para la fauna y flora o para mejorar las
condiciones de humedales naturales prximos.

Figura 2.4.2 Sistemas de Flujo Libre (FWS).

En los Sistemas de Flujo Subsuperficial (SFS), los efluentes (agricultura
o la minera de escorrenta, desecho de procesamiento de carnes, aguas
residuales de alcantarillado o desages pluviales, o cualquier tipo de
agua a ser tratada) fluyen a travs de un filtro de gravas, arenas o
cualquier otro medio permeable, donde las plantas son sembradas. Estos
sistemas son utilizados para reemplazar fosas spticas debido a que el
agua residual se mantiene debajo de la superficie gracias al filtro,
evitando problemas de mosquitos y de olor. El lecho de grava tendr
mayores tasas de reaccin y por lo tanto puede tener un rea menor.
Aunque el rea requerida sea menor que la de un sistema FWS, la
viabilidad econmica del sistema depender del costo de conseguir y
poner el material granular en el lecho.

27

Figura 2.4.3 Sistemas de Flujo Subsuperficial (SFS)

Es improbable que un sistema SFS sea econmicamente competitivo
desde el punto de vista de costos, frente a uno FWS para pequeas
comunidades y caudales, pero esto siempre depender de los costos de
la tierra, el tipo de impermeabilizacin que se requiera y el tipo y
disponibilidad

del

material

granular

empleado.

En

general,

los

componentes principales de los humedales son las plantas, los suelos y

los microorganismos. Las plantas sirven como medio de ayuda para los
microorganismos, proporcionan sombra (evitando el crecimiento de
algas), aslan el agua de la prdida de calor, filtran slidos y patgenos, y
proveen de oxgeno disuelto.
La vegetacin proporciona superficies para la formacin de pelculas
bacterianas, facilita la filtracin y la adsorcin de los constituyentes del

28

agua residual, permite la transferencia de oxgeno a la columna de agua

y controla el crecimiento de algas al limitar la penetracin de la luz solar.
Al tener un alto grado de humedad y una abundante vegetacin, el
humedal adquiere un elevado potencial de autodepuracin. Casi no se
generan lodos, porque todos slidos se mineralizan, no se generan
olores, no presentan problemas de moscas y la biomasa vegetal acta
como aislante del sedimento, lo que asegura una intensa actividad
microbiana en todas las estaciones del ao.
Los humedales en general tienen un muy buen rendimiento, pueden
tratar con eficiencia niveles altos de DBO, SS y nitrgeno (rendimientos
superiores al 80%), as como niveles significativos de metales, trazas
orgnicas y patgenos. No ocurre lo mismo con la eliminacin de fsforo
que es mnima en estos sistemas (Lara, 2000). Este trabajo se centra en
los humedales debido a las ventajas y desventajas mostradas en la Tabla
2.4.1 Como se puede observar, los bajos costos de construccin y de
operacin hacen que sea una opcin muy viable para pases en vas de
desarrollo como Mxico. Debido a la presencia de material vegetal,
estticamente tambin es una buena opcin para la construccin de
pequeas

plantas

dentro

de

las

reas

verdes

de

pequeos

fraccionamientos en zonas urbanas.

Como se observa en la Tabla 2.4.1, los humedales no son una opcin
muy recurrida en el mundo porque todava no se tienen perfectamente
medidos los alcances de los mismos, as que con este trabajo se tratar
de abundar un poco ms en este tema y as lograr que el lector vea
porque este tipo de tratamiento es una opcin real para las pequeas
comunidades de la laguna de Tamiahua y otros muchos lugares dentro
de la Repblica Mexicana.
29

TABLA 2.4.1 CUADRO COMPARATIVO DE TIPOS DE TRATAMIENTO DE AGUAS

RESIDUALES
TIPO DE TRATAMIENTO
VENTAJAS
DESVENTAJAS
Filtros Biolgicos
Biodiscos
Altas eficiencias de
Altos costos por
remocin, 75% -85%
obra civil,
slidos en
equipamiento y
suspensin y
operacin
Mayor capacitacin
microorganismos
95% - 99%
para operadores
Efluente
Produccin de lodos
parcialmente
inestables
nitrificado
Efluente para reuso
agrcola
Menos
requerimiento de
equipo
electromecnico
Lagunas de
estabilizacin

Bajo costo por obra

civil
Bajo costo de
operacin y
mantenimiento
Capacitacin nula
de operadores

Altas eficiencias de
remocin 85% -95%
slidos en
suspensin y
microorganismos
98%-99.5%
Lodos parcialmente
estabilizados
Efluente
parcialmente
nitrificado
Fcil de estabilizar
durante arranque

Requiere grandes
extensiones de
terreno
Puede despedir
olores indeseables
Necesitan de sol y
temperaturas
constantes para
tener un mejor
desempeo

Lodos Activados

Altos costos por

obra civil y
equipamiento
Alto costo de
operacin y
mantenimiento
Mayor capacitacin
para operadores
Requiere un rea de
depsito para los
lodos residuales

30

Menor
requerimiento de
terreno

Remueve hasta 70
de % de slidos y
bacterias
MUY BAJO COSTO
DE OBRA CIVIL
MUY BAJOS
COSTOS DE
OPERACIN Y
MANTENIMIENTO

Humedales

Aun estn en estado

experimental
Requiere una
remocin peridica
de exceso de
material vegetal
Es utilizado mejor
en reas donde son
disponibles plantas

31