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El sujeto de investigacin: Aproximaciones a

su estudio

Fernando Lolas Stepke

Tras definir la investigacin biomdica y psicosocial como una prctica social que
involucra a numerosos actores, este artculo centra su atencin en los sujetos (o
participantes) en experimentos, observaciones, estudios y ensayos farmacolgicos,
destacando la escasa atencin que han recibido sus atributos, a pesar del
reconocimiento explcito e implcito de la importancia que estos tienen para la
generacin de conocimiento. Se destaca la necesidad de precisar los rasgos y
caracteres del voluntario y su influencia decisiva en estudios psicolgicos y
sociales.
Investigacin / sujetos experimentales / voluntarios / biotica

The person as a research subject: approaches to his study


After conceptualizing biomedical and psychosocial research as a social practice
involving numerous actors, this article concentrates on subjects (or participants) in
experiments, observations, studies and pharmacological trials, emphasizing the
scarce attention which their attribvutes have received despite the implicit and
explicit recognition of their importance in knowledge production. The need to
specify traits and characters of the volunteer and their decisive influence on
psychological and social studies is emphasized.
Research / experimental subjects / volunteers / bioethics

Correo electrnico: flolas@uchile.cl

Persona 8, 2005, 59-67

Lolas

LA

INVESTIGACIN TECNOCIENTFICA

COMO PRCTICA SOCIAL

La biotica contempornea naci de


una legtima preocupacin por el bienestar de las personas en el contexto de
la investigacin biomdica y psicosocial. Los casos emblemticos aludidos
en las palabras Nrenberg, Tuskegee,
Helsinki, Belmont, entre muchas otras,
reflejan la tensin existente entre el
bienestar de las personas, el progreso
cientfico y el bien comn (Lolas,
2001a). Entre la philo-tekhna, el amor
al arte, la philo-anthropa, el amor a la
humanidad, la autho-phila, el amor a
s mismos de los investigadores, han
existido siempre relaciones complejas
e intereses contradictorios. Si a ello se
agregan otras motivaciones como el
patriotismo, la obediencia a las jerarquas y la constitucin psicolgica de
quienes desarrollan trabajos de investigacin, el panorama ofrece un desafiante campo para la dilucidacin de
cuestiones ms all de la admonicin
pretenciosa de sedicentes filsofos o la
pontificante obligacin de adherir a cdigos de conducta. Tanto la palabra de
quienes nunca han desarrollado trabajo
real de investigacin con sujetos humanos como la imposicin de dogmas o
documentos reguladores son insuficientes para lograr que el producto de
la investigacin biomdica y psicosocial cumpla con los imperativos de ser
tcnicamente fiable y moralmente correcto. Este producto depende bsicamente de la conciencia comunitaria.
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Para aclarar este aserto es necesario


aceptar que la ciencia y la tcnica, aplicadas a los asuntos humanos, constituyen una prctica social en la que intervienen numerosos actores. El tpico del
cientfico aislado que, obsesionado por
encontrar la verdad, labora en la soledad
de su laboratorio y dona sus descubrimientos para el bien de la humanidad
hace ya tiempo dej de ser popular.
La investigacin moderna, tanto en
su versin de big science, financiada por
poderosos consorcios y realizada por
numerosos cientficos, como en el trabajo de laboratorio realizado por equipos
pequeos, engendra una poderosa cultura que moldea desde la propaganda hasta la educacin y se caracteriza por
subculturas epistmicas de expertos
que comparten mtodos, procedimientos y lenguaje. Convencen corporativamente a otros agentes sociales de la importancia de sus aportaciones y logran
apoyo para sus iniciativas a cambio de
la promesa de rendimientos econmicos, polticos o militares. Defienden sus
fueros contra posturas alternativas y resguardan su capacidad de autorregulacin celosamente.
Lo interesante del proceso de autonomizacin de los saberes tcnicos es
que, alcanzado cierto nivel de desarrollo social y del consiguiente poder, se
desligan de las motivaciones originales
y sirven a otros intereses.
Suele decirse que las sociedades cultivan la ciencia y las tcnicas para obtener el poder del conocimiento, preparar

El sujeto de investigacin: Aproximaciones a su estudio

a sus grupos dirigentes, competir el


concierto mundial por prestigio y poder
y asegurar progreso y desarrollo socioeconmico.
No siempre estas metas amplias son
compartidas, o tan siquiera percibidas,
por el grupo de quienes cultivan las
ciencias. Tales argumentos sirven, es
verdad, para lograr el reconocimiento y
el apoyo sociales, pero sus motivaciones personales pueden estar distantes de
estas altruistas metas.
En lo operativo, sin embargo, termina por imponerse un pensamiento
estratgico, que ilustra el carcter de
prctica social a que aludimos antes.
Esto es, la necesaria interrelacin
entre creatividad intelectual, apoyo poltico, financiamiento lucrativo y otros
intereses.
Se produce el fenmeno que Lucien
Sfez identifica como supercodificacin, por el cual se amalgaman intereses diversos que confluyen a decisiones
trascendentes para ciertas reas cientficas (Sfez, 1995).
Es el caso del proyecto Manhattan y
del Proyecto Genoma, que requirieron
potentes inversiones y unificacin de
voluntades hasta convertirse en decisiones poltico-cientficas de enorme magnitud, con consecuencias polticas, militares y econmicas que sobrepasan el
mbito cientfico y obligan a repensar
no solamente los medios sino tambin
los fines de toda la institucionalidad
cientfico-tcnica.

LA

INVESTIGACIN CON Y EN SUJETOS

HUMANOS

En la biotica contempornea, el debate


sobre el consentimiento voluntario de
los sujetos de la investigacin tiene un
destacado papel. Constituy el primer
artculo del llamado cdigo de Nrenberg, que sintetiza los resultados del
juicio a los mdicos y cientficos alemanes por parte del tribunal estadounidense que juzg sus actividades en el contexto del Reich nacionalsocialista. La
proteccin de los individuos expuestos a la investigacin o la manipulacin
teraputica encontr expresin social en
comisiones de estudio, formulacin de
principios y redaccin de pautas de
comportamiento. Los conceptos de autonoma y consentimiento informado
pertenecen a los ms citados y repetidos
en la literatura internacional. Los avances jurdicos y legislativos de los pases
centrales obligan a la academia y la industria a reclutar sus sujetos en naciones ms atrasadas educacional y tecnolgicamente, con lo que se instaura un
rgimen de doble estndar, permitiendo en algunos sitios prcticas que en
otros estn prohibidas. Por cierto, la
proteccin de los sujetos no solamente
implica su aceptacin voluntaria de lo
que se har con ellos sino tambin la
posibilidad de retirarse de los estudios y
exigir compensaciones por daos y proteccin contra riesgos, adems de beneficios al terminar las investigaciones
(CIOMS, 2002).
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Lolas

La frondosa literatura y los numerosos cdigos y pautas relacionados con


la investigacin con sujetos humanos
muestran que, salvo la reiteracin de
algunos puntos y la formulacin ms o
menos ingeniosa de condiciones o restricciones (confidencialidad, beneficios, respeto a la dignidad) es conveniente aumentar el estudio emprico de
lo que ocurre en el sistema social de la
investigacin con sujetos humanos,
concebida como una forma institucionalizada de relacin social (Bandres &
Tsuchida, 2004). En ella interesa su estructura, sus procesos, sus motivaciones, los intereses de sus participantes,
la estabilidad de sus lazos, el papel de
la emocin y los afectos, entre otros
muchos temas.
A veces se reemplaza el trmino
sujeto por el de participante, en un
esfuerzo cosmtico por indicar que las
personas en o sobre las que se realizan
estudios no son simples medios (o no
debieran serlo), mas ello no ha aumentado el inters por estudiar la dada investigador-sujeto como un sistema social. La relacin mdico-paciente, en
cambio, ha adquirido el rango de una
verdadera institucin social sobre la
que ejercen su magisterio desde los
cientficos sociales hasta los mdicos,
pasando por una amplia gama de opinantes que pontifican sobre lo que debe
ser y prescriben comportamientos, tanto para los profesionales (mdicos, terapeutas) como para los pacientes
(clientes, usuarios).
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Por este motivo, procede examinar


algunas condiciones a considerar en futuras investigaciones. Por simplicidad,
nos concentraremos en las caractersticas, derechos y deberes de los sujetos
(o participantes) de la investigacin. La
finalidad es que los investigadores desarrollen programas pertinentes en sus
respectivos mbitos y se establezca una
colaboracin de pesquisa.
INVESTIGACIN

TERAPUTICA Y NO

TERAPUTICA

Conviene aludir de entrada a una confusin frecuente. En la primera versin


de la Declaracin de Helsinki, promulgada por la Asociacin Mdica Mundial, se hablaba de dos tipos de investigacin. Una la llamada teraputica
adems de producir beneficios sociales
por aumento del conocimiento generalizable, era caracterizada por producir
beneficios directos a los sujetos-pacientes. As, un ensayo farmacolgico
poda ser, al mismo tiempo, una terapia
adecuada y los miembros del grupo experimental podran esperar curaciones
o remisiones de sus dolencias. La otra
investigacin no teraputica se caracterizaba por producir slo conocimiento vlido y generalizable que, posiblemente, beneficiara a las personas
en el futuro.
No es este el sitio para discutir en
profundidad la lgica o las implicaciones de esta distincin que ha sido atacada desde diversos frentes. Y aunque

El sujeto de investigacin: Aproximaciones a su estudio

es razonable como principio, puede llevar a lo que se conoce como malentendido teraputico, la confusin entre
tratamiento e investigacin que, en
ocasiones, se usa soterradamente para
reclutar sujetos de investigacin. Forma parte as de los eventuales beneficios u ofrecimientos con que se convence a individuos para ser voluntarios o participantes. La redaccin de
los documentos mediante los cuales se
invita a las personas a participar en
estudios e investigaciones puede en
ocasiones inducir a confusin, deliberada o involuntariamente.
En el contexto de investigaciones
biomdicas o psicosociales cabe reconocer que ellas pueden tener momentos teraputicos y momentos puramente cientficos. Difcil sera conducir un estudio sobre la eficacia de una
forma de psicoterapia sin que la sola
actividad no fuera ya, por s misma, un
factor modificador de las condiciones
del estudio. Como enseguida veremos,
los efectos simblicos de intervenir no
se reducen a los efectos placebo y
Hawthorne e incluyen variables biogrficas altamente individuales.

pio de precaucin protectora, tendi a


excluir ciertos grupos de la condicin
de sujetos experimentales. As, hubo
pocos datos sobre mujeres en edad frtil, nios pequeos y otros grupos, lo
cual tiene tambin una dimensin negativa, pues lleva a una carencia de informaciones sobre ellos. Pero la existencia de una enfermedad en sus comienzos incurable, la desesperacin
por la estigmatizacin y la marginacin, llevaron a muchos a pedir ser sujetos de experimentacin en cualquier
estudio que prometiera, aunque fuera
remotamente, una posibilidad de alivio
o curacin. De all nace un concepto
peculiar, cual es el derecho a ser sujeto
de experimentacin, expresable como
equidad en la composicin de las
muestras o en la reparticin de riesgos
y beneficios.
Casi no precisa indicarse que un sujeto que desea ardientemente participar
en un estudio se encuentra en una disposicin anmica muy distinta de aquel
que solo lo hace por algn incentivo
monetario o en relativa ignorancia de
eventuales beneficios.
MOTIVACIONES

EQUIDAD

EN RIESGOS Y BENEFICIOS

Relacionado con lo anterior est un fenmeno que se hizo muy notorio a raz
de la epidemia de sida. La mayora de
los documentos clsicos siempre aludi a la proteccin de los sujetos y la
prctica convencional, bajo este princi-

PARA SER SUJETO

EXPERIMENTAL

Frente al enorme despliegue de trabajos


para caracterizar pacientes y al numeroso conjunto de estudios sobre las
buenas prcticas que deben manifestar los investigadores, es escaso el anlisis del sujeto experimental. Descarte63

Lolas

mos aquellas personas que son inducidas a participar en estudios porque estn
en una relacin de dependencia con el
investigador o se acogen a la confianza
que este les merece porque acta como
su terapeuta. De hecho, los estudios con
prisioneros o estudiantes exigen una
cautela especial y la demostracin de
que no se ha empleado coaccin para
que participen en un estudio. Ciertamente, lo que suele declararse en los
protocolos es distinto de lo que ocurre
en la realidad y merecera un anlisis
usando mtodos indirectos. Aqu solo
nos preguntamos por los voluntarios
sanos o normales reclutados para
estudios biomdicos o psicosociales.
La importancia de este anlisis radica en la posibilidad de que la persona
del sujeto, independientemente del diseo o de los fines de un estudio, influencie los resultados al punto de hacerlos no generalizables. Es un riesgo
obvio en los estudios multicntricos. En
ellos, las condiciones particulares de un
contexto pueden afectar los resultados,
por ejemplo, mostrando mayores efectos placebo o mayor nmero de personas que abandonan los estudios. Otro
factor aleatorio deriva de interacciones
no deseadas entre investigador y sujeto,
que pueden dar lugar a efectos o consecuencias difciles de evaluar. Soterradamente, ciertos estereotipos sociales, prejuicios inconscientes o incluso rechazos
no manifiestos hacia ciertas personas
pueden influir en las relaciones interpersonales.
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Obviamente, un voluntario tiene o


puede tener un conjunto de intereses de
ndole personal. Van desde beneficios
econmicos hasta curiosidad, pasando
por beneficios ms sutiles como conocimiento de un ambiente distinto, afn
de notoriedad o deseo de agradar. Frecuentemente se hace referencia a lo que
constituye un estmulo genuino para
diferenciarlo de lo que es soborno o directamente compra de servicios. Si una
persona tiene un ingreso de cien dlares mensuales, es altamente probable
que acepte participar en cualquier tipo
de estudio que le ofrezca esa suma por
un da de experimentos. La vulnerabilidad de las personas no conoce lmites,
toda vez que siempre es posible encontrarla, dependiendo de cmo se la busque. Las ms obvias de la pobreza, la
discapacidad o la enfermedad se mezclan con las debidas al histrionismo,
afn de preeminencia o sensibilidad al
halago.
La personalidad de los voluntarios
ha sido siempre un tema controvertido.
Por de pronto, quienes responden a un
aviso de prensa solicitando interesados
en participar en una investigacin ya
constituyen un subconjunto de todos
los voluntarios posibles. Muchos son
individuos que aman las sensaciones y
probablemente puntuaran alto en las
escalas de bsqueda de sensaciones
(sensation seeking) o en las de extraversin, caracterstica de individuos en
quienes la accin precede a la reflexin
y que actan impulsivamente.

El sujeto de investigacin: Aproximaciones a su estudio

La seleccin de sujetos para estudios plantea de suyo el problema de


qu constituye un grupo. Es presumible
que quienes comparten algunas caractersticas, como el sexo por ejemplo,
puedan ser tratados de manera uniforme, pero ni siquiera ese atributo fsico
asegura uniformidad, toda vez que el
gnero como construccin social basada en el sexo biolgico mas no reducible a l puede ser muy diverso.
Quienes se encuentran afectados de
una enfermedad parecen naturalmente
pertenecer a un grupo homogneo, pero es evidente que el estadio en que se
encuentre la dolencia, la red de apoyo
social que cada individuo tiene, la concomitancia de otras afecciones o el tipo
de seguro de salud introducen diversidad. Quienes habitan una misma regin
o pertenecen a una etnia definida pueden tambin ser considerados miembros de un grupo, pero de nuevo las
diversidades intragrupo son inevitables.
Se impone la conclusin de que un
grupo es siempre una construccin ms
o menos artificial y que la pureza de los
mtodos de muestreo siempre debe
considerar una variabilidad que entra al
factor error. Pocas veces, no obstante,
se tiene en cuenta que un elemento importante es la tendencia a la participacin voluntaria. De hecho, si se exami-

nan los textos ms usuales sobre tica


de la investigacin o sobre metodologa, lo que se llama voluntariedad es la
aceptacin de condiciones impuestas
por el diseo o por el investigador, no
la expresin espontnea de un deseo.
De all que la voluntariedad aceptada
en un formulario de consentimiento informado encubra desde entusiasmo y
curiosidad de un sujeto en particular
hasta desinters, indiferencia y hasta
repulsin de otro. Esta disposicin interior queda rotulada de aceptacin sin
ms con la firma del formulario o la
disposicin a participar.
Aparte, la importancia que esto puede tener en los resultados del estudio
(por ejemplo, efectos placebo y
Hawthorne1), de la influencia sobre los
resultados del tratamiento o la intervencin (al llenar un cuestionario o informar efectos secundarios), en un plano macrosocial incide sobre la agregacin de los datos. Por ejemplo, se puede tener una aproximacin estudiando
el nmero de personas que abandona el
estudio, del mismo modo que se estima
la eficacia de un tratamiento por los
drop-outs que abandonan el estudio
o aquellos que muestran escaso acatamiento (compliance) sin retirarse
abiertamente.
Es sabido, por ejemplo, que en psiquiatra es muy distinto estudiar pobla-

En trminos simples, este efecto es debido al hecho de sentirse observado/a o ser parte de un estudio.

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Lolas

ciones de consultantes espontneos que


personas seleccionadas por encuestas
en la poblacin general. Si estas condiciones relacionadas con los sujetos no
son incorporadas al anlisis puede tenerse informacin errnea.
LA

AUTOEXPERIMENTACIN

Un tipo especial de voluntario es


aquel que investiga en s mismo, ya sea
por observaciones sistemticas o sometindose a intervenciones propias o ajenas. La ficcin literaria cuenta la historia del Dr. Jekyll y Mr. Hyde, aludiendo
a las fuerzas que un investigador, deseoso de probar la certeza de sus estudios,
puede liberar en el intento. Conocidos
son los casos de mdicos que se inocularon cepas de grmenes virulentos o se
sometieron a privacin de alimentos o
pidieron a colegas que les administraran
substancias o los confinaran en ambientes especiales. Un anlisis de quines
son estas personas podra incluir desde
el altruista deseo de enriquecer el acervo mundial hasta afn de sensaciones
nuevas o notoriedad.
CONSIDERACIONES

FINALES

As como existe una cuidadosa taxonoma de pacientes y de los encuentros


con sus terapeutas, todo un captulo
destinado a las caractersticas de la institucin social de la dada investigadorsujeto est por escribirse en relacin
con la tica de la investigacin que involucra sujetos humanos (Lolas et al.,
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2002). Con el profesor Christian, durante mis estudios en Heidelberg, solamos distinguir entre investigacin en
sujetos humanos e investigacin con
ellos (Lolas, 2001b). El segundo caso
reconoce en el sujeto a un autntico
participante en una tarea comn. El ser
copartcipe, sin embargo, no siempre es
positivo para la obtencin de conocimiento vlido o generalizable. Difcilmente se hubieran podido realizar las
observaciones participantes de Goffman en hospitales psiquitricos o los
estudios de obediencia a la autoridad y
tantos otros de saber los sujetos que
eran sujetos o de haber consistido su
aporte en ser voluntarios espontneos.
Hay que establecer un balance entre la
necesidad de estudio objetivo y las percepciones, fantasas y deseos de los
participantes.
De otra parte, la investigacin biomdica y psicosocial ha estado sealada por el prejuicio objetivista, desdeando mtodos tales como la narrativa,
que precisamente derivan conocimiento de las interacciones y de la construccin de significados en el contexto de
experiencias. En este sentido, conviene
hacer una distincin entre experimento y experiencia para separar el tipo
de facticidad que es dable identificar en
una investigacin de orientacin humanstica (como muchas de psicologa y
psicoterapia). El experimento es una
interrogacin dirigida que manipula lo
natural. La experiencia es la captacin
de lo natural en su plenitud y diversi-

El sujeto de investigacin: Aproximaciones a su estudio

dad. Si el fin ltimo de la investigacin


es predecir ocurrencias de fenmenos,
ambas vas son posibles y, an con las
diferencias esperables de nfasis y estilo, debieran ambas generar certidumbres y predicciones.
Es necesario reconocer que muchas
de las influencias no controlables sobre
los resultados de la investigacin debidas a caracteres o actitud de los sujetos
han sido en ocasiones controladas a travs del engao (deception, en ingls).
Esto es particularmente claro en algunos
estudios psicolgicos o sociales, en los
que un conocimiento de los fines o contexto de la investigacin hubiera alterado los resultados en formas no predecibles. La norma tica ms usual es informar a los sujetos de modo tal que se minimicen estos riesgos. No obstante, debe reconocerse que este problema, aparte de plantear una dificultad metodolgica y un conflicto tico, refuerza la necesidad de estudiar en mayor profundidad la persona del sujeto de experimentacin y estudio en el contexto de la obtencin de conocimiento generalizable y
vlido (Lpez et al., 2003).
En este artculo solamente hemos
querido llamar la atencin sobre algunas consideraciones que destacan el
valor de prctica social de la investigacin que involucra sujetos humanos.
Como tal prctica, no es nunca moralmente neutral y las motivaciones, emociones y rasgos psicolgicos de sus actores y agentes merecen una sostenida
atencin.

REFERENCIAS
Bandres, P. & Tsuchida, M. (2004). En investigacin biomdica, un olvido histrico: La persona. Ars Medic, 9, 235242. Santiago de Chile.
Council of International Organizations for
Medical Sciences (CIOMS) (2003).
Pautas ticas internacionales para la
investigacin biomdica en sujetos humanos. Ginebra: CIOMS (Traduccin
de Unidad de Biotica OPS/OMS, Santiago de Chile).
Lolas, F. (2001a). Biotica. El dilogo moral en las ciencias de la vida. 2. edicin. Santiago de Chile: Editorial Mediterrneo.
Lolas, F. (2001b). Paul Christian und die
Heidelberger Schule. Fundamenta Psychiatrica (Schattauer Verlag), 15(4),
135-138.
Lolas, F., Valdebenito, C., & Rueda, L.
(2002). Decisiones ticas en investigacin con seres humanos: aproximacin
al concepto de riesgo. Persona y Sociedad, 16(3), 321-326. Santiago de Chile.
Lpez, M. J., Rueda, L., Valdebenito, C.,
Lolas, F. (2003). Ciudadana y sujetos
de investigacin. Persona y Biotica,
7(18), 6-15. Bogot.
Sfez, L. (1995). La sant parfaite- critique
dune nouvelle utopie. Pars: Editions
du Seuil.

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