Los accidentes ambientales se pueden definir como eventos inesperados que

afectan, directa o indirectamente, la seguridad y la salud de la comunidad

involucrada y causan impactos en el ambiente. Los accidentes ambientales se
pueden caracterizar de dos maneras diferentes:
a. Desastres naturales:
b. Desastres tecnolgicos:
Sin embargo, como por lo general es difcil prevenir la mayora de los accidentes
naturales, en diversos pases del mundo, principalmente en donde estos
fenmenos son ms frecuentes, se ha invertido en sistemas y equipos de
proteccin civil para atender estas situaciones.
Se puede afirmar que la mayora de los accidentes de origen tecnolgico es
previsible, por lo que se debe trabajar principalmente en la prevencin de estos
episodios, sin descuidar la preparacin e intervencin durante la ocurrencia de
stos y posterior al evento.
De este modo, se puede observar que para los accidentes de origen tecnolgico,
se aplica perfectamente el concepto bsico de gestin de riesgos. Es decir, es
posible disminuir un riesgo si se acta tanto en la "probabilidad" de la ocurrencia
de un evento no deseado, como en las "consecuencias" generadas por tal evento.
Entre los diversos tipos de accidentes tecnolgicos, se puede destacar como de
especial inters el accidente qumico, el cual se puede definir como un
acontecimiento o situacin que resulta en la liberacin de una o varias sustancias
peligrosas para la salud humana y/o el medio ambiente, a corto o largo plazo.
Los accidentes que entraan riesgos mayores pueden comenzar con:
la fuga de un compuesto inflamable, la mezcla del mismo con el aire, la
formacin de una nube de vapor inflamable y el desplazamiento de sta hasta una
fuente de ignicin, lo que ocasiona un incendio o una explosin.

 la fuga de compuestos txicos, la formacin de una nube de vapores txicos y el

desplazamiento de sta.
Igualmente, el efecto puede desplazarse a otras plantas de procesos, fbricas o
industrias, localizadas en las cercanas y en las que existan productos qumicos
inflamables, reactivos o txicos, de modo que la catstrofe aumenta (el
denominado "efecto domin").
Se describen los fenmenos de riesgo de una refinera de crudo: Dispersin de
Sustancias Txicas o Peligrosas y Explosin de una Nube de vapor (VCE),
Rebosamiento Violento de un Lquido por Ebullicin (BoilOver), Explosin de los
Vapores en Expansin de un Lquido en Ebullicin (BLEVE).
Los cdigos de ingeniera normalmente utilizados en el diseo de instalaciones no
contemplan todos los posibles eventos y escenarios que generan accidentes, por
lo tanto la sola aplicacin de un cdigo o conjunto de cdigos de ingeniera no
garantiza la integridad y seguridad de una instalacin. Entre los aspectos ms
importantes, no siempre considerados cuando se disea una instalacin con el
solo uso de cdigos de ingeniera, se pueden mencionar:
Eventos sobre los cuales no se ha tenido experiencia previa.
Eventos catastrficos de baja probabilidad de ocurrencia, tales como: sabotaje,
terremotos, maremotos, cada de aviones, guerra, etc.
Incidencias no reconocidas en el diseo, tales como: error humano y falla de los
sistemas de proteccin.
La aplicacin exitosa de todo cdigo de ingeniera, presupone que todas sus
provisiones y requerimientos sern cumplidos completamente y que el sistema es
seguro mientras los sistemas de proteccin operen cuando sea requerido. No
obstante, la realidad ha mostrado que tanto la gente como los sistemas de
proteccin son susceptibles a fallas y pueden por tanto permitir o incluso originar
la ocurrencia de accidentes.