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FUNDAMENTOS DE FISIOLOGA DE LA CONDUCTA

Toms Zumrraga

TEMA 6 (7).- CONDUCTA DE INGESTA


Cmo dijo Bernard, la constancia del medio interno es una condicin necesaria para que se de una vida libre. Los organismos, para
poder sobrevivir en un ambiente que es hostil a las clulas vivas que lo componen, tienen que interponer una barrera entre sus clulas y el
medio externo en el caso de los mamferos, esta barrera est compuesta por la piel y la mucosa-.
Bsicamente, lo que ha desarrollado el proceso evolutivo es la capacidad de producir nuestra propia agua marina para baas nuestras
clulas, de aadir a esta agua marina el oxgeno y los nutrientes necesarios y de eliminar de ella los desechos. Para realizar estas funciones
contamos con los aparatos digestivo, respiratorio, circulatorio y excretor.
La regulacin del lquido que baa nuestras clulas forma parte de un proceso llamado homeostasis (situacin similar). Los
mamferos conseguimos el control homeosttico de las caractersticas vitales de nuestro lquido extracelular mediante nuestra conducta de
ingesta: alimento, agua y minerales.

MECANISMOS DE REGULACIN FISIOLGICOS


Un mecanismo regulador fisiolgico es aquel que mantiene la constancia de ciertas caractersticas internas del organismo frente a la
variabilidad externa; por ejemplo, mantener la temperatura corporal constante pese a los cambios de temperatura ambiente. Un mecanismo
regulador incluye 4 caractersticas fundamentales: la variable del sistema (la caracterstica que se ha de regular), un valor fijo establecido
(el valor ptimo de la variable del sistema), un detector, que controla el valor de la variable del sistema y un mecanismo rectificador, que
devuelve la variable del sistema al valor fijo establecido.
Consideremos el caso de una habitacin cuya temperatura se regula mediante un radiador controlado a travs de un termostato: la
variable del sistema es la temperatura del aire de la habitacin y el detector de esta variable es el termostato. Este dispositivo puede ajustarse
de modo que los contactos del interruptor se cierren cuando la temperatura descienda respecto al punte de ajuste preestablecido (el valor fijo
establecido). El cierre de los contactos pone en marcha el mecanismo rectificador las bobinas del calentador-. Si la habitacin se enfra por
debajo del valor fijo establecido en el termostato, ste pone en marcha el radiador, que a su vez calentar la habitacin. El aumento de
temperatura de la habitacin har que el termostato apague el radiador. Dicho proceso se llama retroalimentacin negativa, porque la
actividad del mecanismo rectificador (la produccin de calor) retroalimenta al termostato y hace que ste apague el calentador. La
retroalimentacin negativa es una caracterstica esencial de todos los sistemas reguladores.
Beber y comer constituyen mecanismos rectificadores que reponen las reservas almacenadas en el cuerpo. Dado el desfase entre la
ingesta y la reposicin de existencias en los almacenes, las conductas de ingesta estn controladas por mecanismos de saciedad, as como por
detectores que controlan las variables del sistema. La fisiologa de nuestro aparato digestivo hace que sean necesarios mecanismos de
saciedad. Por ejemplo, aunque el acto de beber lo inician detectores que estiman la necesidad de agua, la detencin la lleva a cabo otro
mecanismo. Pero los mecanismos de saciedad intervienen en la actividad del mecanismo rectificador, no controlan las variables del sistema
en s mismas. Cuando se bebe una cantidad suficiente, los mecanismos de saciedad detienen la ingesta, anticipando el restablecimiento que
luego ocurrir.

INGESTA DE LQUIDOS
Algunos datos sobre el balance hdrico
El cuerpo contiene 4 compartimentos principales de lquidos: uno de lquido intracelular y tres de lquidos extracelulares. Unos dos
tercios del agua corporal estn en el lquido intracelular, la porcin fluida del citoplasma de las clulas. El resto es lquido extracelular, que
incluye el lquido intravascular (el plasma sanguneo), el lquido cefalorraqudeo y el lquido intersticial. El trmino intersticial significa
que est entre; de hecho, este lquido es el que est entre nuestras clulas (es el agua marina que las baa). En este captulo, dejaremos de
lado el lquido cefalorraqudeo y nos centraremos en los otros tres.
Dos de los compartimentos de lquidos corporales han de mantenerse dentro de unos lmites precisos: el intracelular y el intravascular.
El primero est controlado por la concentracin de soluto en el lquido intersticial (soluto es una sustancia disuelta en una solucin). En
condiciones normales, el lquido intersticial es isotnico (igual tensin) respecto al lquido intracelular; es decir, la concentracin de solutos
en el interior de las clulas y en el lquido intersticial que las baa est equilibrada, de modo que el agua no tiende a entrar o salir de las
clulas. Si el lquido intersticial pierde agua (se vuelve ms concentrado, o hipertnico), el agua ser expulsada de la clula. Por otra parte, si
el lquido intersticial gana agua (se vuelve ms diluido o hipotnico), el agua penetrar en las clulas. Ambas condiciones perjudican a la
clula: una prdida de agua la priva de su capacidad para realizar muchas de las reacciones qumicas y una ganancia puede causar la ruptura
de su membrana. Por tanto, la concentracin del lquido intersticial tiene que ser regulada de una forma muy precisa.
El volumen del plasma sanguneo tambin ha de ser regulado con precisin. Si la volemia (volumen sanguneo) desciende
excesivamente, el corazn no puede seguir bombeando la sangre de forma efectiva; si el volumen no se restaura, el resultado ser una
insuficiencia cardaca. A este estado se le llama hipovolemia (bajo volumen sanguneo). El aparato vascular del organismo puede llevar a
cabo ciertos ajustes ante la prdida de volumen sanguneo, contrayendo los msculos de las paredes de las venas y las arterias ms pequeas,
con lo que se reduce el espacio para la circulacin de la sangre.
Las dos caractersticas importantes de los lquidos corporales la concentracin de soluto lquido intracelular y la volemia- son
controlados por dos conjuntos de receptores diferentes: un nico grupo de receptores no podra operar, ya que uno de estos compartimentos de
lquidos puede sufrir cambios sin que el otro resulte afectado. Por ejemplo, una prdida de sangre reduce el volumen del lquido intravascular,
pero esto no repercute en el volumen del lquido intracelular. Por otra parte, una comida salada aumentar la concentracin de soluto del
lquido intersticial, expulsando agua de las clulas, pero esto no ocasionar hipovolemia. As, el organismo necesita un conjunto de receptores
para valorar la volemia y otro para el volumen celular.

Dos tipos de sed


La mayora de las veces, ingerimos ms agua y sodio del que necesitamos y los riones excretan el excedente. No obstante, si los
niveles de agua y sodio disminuyen demasiado, los mecanismos de rectificacin beber agua o ingerir sodio- se activan. La sensacin de sed

ocurre cuando necesitamos agua. Pero el apetito de sal es menos frecuente, ya que es difcil que no se obtenga suficiente sodio en la dieta,
incluso si no se aade sal a la comida. Sin embargo, existen mecanismos para aumentar la ingesta de sodio.
Puesto que la prdida de agua (tanto intracelular como intravascular) estimula la conducta de beber, se han adoptado los trminos sed
osmtica y sed volmica para referirse a ello. El trmino volmico se refiere a la medicin (medidas) del volumen del plasma sanguneo. En
cuanto a la palabra sed, su definicin inicial alude a una sensacin que se produce al estar deshidratado. Aqu se utiliza en un sentido
descriptivo, que se refiere a una tendencia a buscar agua y beberla.
Nuestro cuerpo pierde agua constantemente, sobre todo por evaporacin. Cada vez que respiramos se produce una prdida de una
pequea cantidad de agua. Adems, nuestra piel no es completamente impermeable: parte del agua pasa a travs de sus capas y se evapora en
su superficie. La humedad perdida por evaporacin es agua destilada pura. Sudar tambin provoca la prdida de agua, pero como se pierde
tambin sal, se produce una necesidad de agua y sodio. El agua se pierde directamente del lquido intersticial, que se vuelve algo ms
concentrado que el intracelular o el intravascular. De este modo, el agua se extrae tanto de las clulas como del plasma sanguneo.
Finalmente, la prdida de agua de las clulas y del plasma sanguneo llega a ser tan intensa que provoca sed, tanto osmtica como volmica.
Sed osmtica
La sed osmtica se origina cuando aumenta la tonicidad (concentracin de soluto) del lquido intersticial. Dicho aumento expulsa el
agua de las clulas y el volumen de stas se reduce. El trmino osmtico se refiere al hecho de que los detectores estn realmente
respondiendo a (midiendo) los cambios de concentracin del lquido intersticial que los rodea. La smosis es el movimiento de agua, a travs
de una membrana semipermeable, desde una regin con baja concentracin de soluto a otra con alta concentracin.
La existencia de neuronas que responden a los cambios en la concentracin de soluto del lquido intersticial fue propuesta por Verney
(1947). Sugiri que dichos detectores, a los que denomin osmorreceptores, eran neuronas cuya frecuencia de descarga estaba afectada por
su nivel de hidratacin. Esto es, si el lquido intersticial que las rodea se volva ms concentrado, perderan agua por smosis, y la
constriccin hara que se alteraran su frecuencia de descarga, enviando seales a otras partes del cerebro.
Cuando comemos una comida salada, sentimos una sed puramente osmtica: la sal se absorbe del aparato digestivo y se incorpora al
plasma sanguneo, de ah que el plasma se vuelva hipertnico. Este estado hace que se expulse el agua del lquido intersticial, lo que provoca
que dicho compartimento se haga hipertnico y as el agua sale de la clula. Los osmorreceptores responsables de la sed osmtica se localizan
en una regin conocida como lamina terminalis (lmina terminal), situada delante de la parte ventral del tercer ventrculo, que contiene dos
rganos periventriculares especializados: el OVLT y el OSF. En el cerebro hay varios rganos periventriculares (regiones especializadas con
abundante riego sanguneo, ubicadas en torno al sistema ventricular). Uno de estos es el rea postrema. Esta es una regin del bulbo raqudeo
que controla el vmito: en ella, la barrera hematoenceflica es dbil, lo que permite que sus neuronas detecten sustancias txicas en la sangre
y puedan desencadenar el reflejo del vmito.
El OVLT (rgano vasculoso de la lmina terminal) y el rgano subfornical (OSF), al igual que los otros rganos periventriculares,
se localizan fuera de la barrera hematoenceflica. Esto significa que las sustancias disueltas en la sangre pasan fcilmente al lquido
intersticial del interior de estos rganos. Los datos sugieren que la mayora de los osmorreceptores responsables de la sed osmtica se
localizan en el OVLT, pero algunos se hallan en el OSF.
Un estudio de neuroimagen funcional encontr que la lmina terminal humana tambin parece contener osmorreceptores. Los
resultados de este estudio sugieren que la actividad de la corteza cingulada anterior reflejaba la sed de los sujetos, que se aliviaba de
inmediato al beber un sorbo de agua. La actividad de esta regin se relaciona con la percepcin que se tiene de lo desagradables que resultan
los estmulos dolorosos. Por el contrario, el hecho de que la lmina terminal siguiera activada reflejaba que el plasma sanguneo segua siendo
hipertnico. Se necesitan unos 20 minutos para que un sorbo de agua se absorba en la circulacin general. Como vimos, la saciedad es un
mecanismo de anticipacin, que se desencadena por el hecho de beber, por lo que el descenso de la actividad de la corteza cingulada anterior
parece reflejas la actividad de este mecanismo de saciedad.
La sed activa la corteza cingulada anterior (CCA). Farrel encontr que la regin de la CCA que activaba la sed se localiza al lado
(ligeramente superpuesta) de la regin que activan los estmulos dolorosos.
Sed volmica
Se produce cuando disminuye el volumen del plasma sanguneo (el volumen intravascular). Cuando se pierde agua por evaporacin,
se pierde de los tres compartimentos de lquidos: el intracelular, intersticial e intravascular. Por tanto, la evaporacin produce tanto sed
volmica como sed osmtica. Por otro lado, tanto la prdida de sangre como el vmito y la diarrea ocasionan prdida de volumen sanguneo
(hipovolemia) sin deshidratar el lquido intracelular.
La prdida de sangre es la causa ms evidente de la sed volmica en s misma. Dado que la hipovolemia implica una prdida de sodio
y de agua, la sed volmica tambin produce apetito de sal.
Qu detectores son los responsables de que se inicie la sed volmica y el apetito de sal? Existen al menos dos series de receptores:
uno en los riones, que controla la produccin de angiotensina, y otro en el corazn y los grandes vasos sanguneos (los barorreceptores
auriculares).
Papel de la angiotensina.- Los riones contienen clulas capaces de detectar una disminucin del flujo sanguneo que les llega. La
causa ms habitual de esta reduccin es la prdida de volemia (volumen sanguneo), por tanto, estas clulas detectan la existencia de
hipovolemia. Cuando el flujo sanguneo hacia los riones disminuye, stos segregan una enzima llamada renina, que entra en la sangre,
donde cataliza la conversin de una protena denominada angiotensingeno en una hormona llamada angiotensina. Existen dos formas de
angiotensina: el angiotensingeno se transforma en angiotensina I, que es convertida rpidamente por una enzima en angiotensina II. La
forma activa es la angiotensina II (AII).
La AII tiene varios efectos fisiolgicos: estimula la secrecin de hormonas por parte del lbulo posterior de la hipfisis
(neurohipfisis) y la corteza suprarrenal, lo que hace que los riones conserven agua y sodio, y esto a su vez aumenta la tensin arterial
provocando la contraccin de los msculos de las pequeas arterias. Adems, la AII ejerce dos efectos comportamentales: desencadena la
conducta de beber y produce apetito de sal. Por tanto, una reduccin del flujo sanguneo de los riones provoca una retencin tanto de agua
como de sodio en el organismo, ayuda a compensar sus prdidas, reduciendo el tamao de los vasos sanguneos, y estimula al animal a
encontrar e ingerir agua y sal.
La hipertensin (tensin arterial elevada) en ocasiones se debe a un exceso de secrecin de renina aumento consecuente de los
niveles sanguneos de AII. El captopril, frmaco que bloquea la enzima que convierte la AI en AII, se usa frecuentemente para tratar tales
formas de hipertensin-.
Barorreceptores auriculares.- El segundo grupo de receptores que responden a la sed volmica se localiza en el corazn. En las
aurculas del corazn (la parte que recibe la sangre de las venas) hay neuronas sensitivas que detectan la extensin. Las aurculas se llenas
pasivamente con la sangre de retorno del cuerpo a travs de las venas, de modo que cuanta ms sangre haya en estas, ms se llenarn las

aurculas justo antes de cada concentracin del corazn. As, cuando desciende el volumen del plasma sanguneo, las aurculas se llenan
menos y los receptores de estiramiento que contienen las aurculas detectan el cambio. Se demostr que la informacin procedente de estos
barorreceptores puede estimular la sed.

Mecanismos neurales de la sed


Al parecer, la lmina terminal es la parte del cerebro donde se integran las seales osmticas y volmicas para regular la sed. La
informacin sensitiva procedente de los barorreceptores localizados en las aurculas del corazn se enva a un ncleo del bulbo raqudeo: el
ncleo del fascculo solitario, que enva axones eferentes a muchas partes del cerebro, incluyendo la lmina terminal.
La segunda seal para que se desencadene la sed volmica la proporciona la AII. Dado que este pptido no atraviesa la barrera
hematoenceflica, no puede afectar directamente a las neuronas que se hallan en el interior del cerebro, salvo a las que se localizan en uno de
los rganos periventriculares. De hecho, el OSF es el lugar donde acta la angiotensina plasmtica para producir sed.
Se descubri que dosis muy bajas de angiotensina directamente inyectadas en el OSF provocaban la conducta de beber, y que la
destruccin del OSF o la inyeccin de una sustancia que bloquea los receptores de angiotensina abolan la ingesta de bebida que normalmente
ocurre cuando se inyecta angiotensina en sangre.
Las neuronas del OSF envan sus axones a otra parte de la lmina terminal, el ncleo preptico mediano (no debe confundirse con el
ncleo preptico medial), un pequeo ncleo que rodea la parte frontal de la comisura anterior, un haz de fibras que conecta la amgdala con
el lbulo temporal anterior.
As, el ncleo preptico mediano recibe informacin de las neuronas del OSF que responden a la angiotensina; adems, este ncleo
recibe informacin del OVLT y del ncleo del fascculo solitario (que recibe informacin de los barorreceptores auriculares). Las lesiones
excitotxicas del ncleo preptico mediano, que destruyen los somas celulares pero no los axones restantes que atraviesa esta estructura,
causan graves alteraciones de la sed osmomtrica.
Al parecer, la regin de la lmina terminal juega un papel decisivo en la regulacin de los lquidos tambin en los seres humanos.
McIver comunic que el dao cerebral que afecta a esta regin puede provocar adipsia falta de apetito de lquidos-. Para sobrevivir, tienen
que obligarse a beber agua intervalos regulares cada da.

INGESTA DE ALIMENTOS: ALGUNOS DATOS SOBRE EL METABOLISMO


La necesidad de toma de alimentos ha modulado el desarrollo evolutivo de nuestra especie. Se puede conseguir el equilibrio hdrico
mediante la ingesta de agua y cloruro sdico, pero, al comer, se ha de obtener una cantidad adecuada de carbohidratos, grasas, aminocidos,
vitaminas y otros minerales, adems de sodio.
Las variables del sistema que hacen que un animal busque comida y la ingiera se relacionan con su metabolismo.
Al comer incorporamos a nuestro organismo molculas que alguna vez formaron parte de otros organismos vivos, plantas y animales.
Ingerimos dichas molculas por dos motivos: para construir y mantener nuestros propios rganos y con el fin de obtener energa para los
movimientos musculares y para mantener nuestro cuerpo caliente. En otras palabras, necesitamos materiales de construccin y combustible.
Aqu nos ocuparemos slo del combustible, puesto que la mayora de molculas que ingerimos se queman.
Las clulas tienen que abastecerse de combustible y oxgeno. El combustible procede del tubo digestivo, y el hecho de que se
encuentre all se debe a la ingesta. Pero a veces el tubo digestivo est vaco; en realidad, la mayora de nosotros nos levantamos por la maana
en ese estado. Luego ha de existir un depsito que almacene los nutrientes para mantener alimentadas a las clulas del cuerpo cuando los
intestinos estn vacos. As, existen dos depsitos de reservas, uno a corto y otro a largo plazo: en el primero se almacenan carbohidratos; en
el segundo, grasas.
El depsito a corto plazo se halla en las clulas del hgado y los msculos y contiene un carbohidrato complejo insoluble llamado
glucgeno. Aqu se estudiar slo el hgado. Las clulas hepticas convierten la glucosa (un carbohidrato simple soluble) en glucgeno y lo
almacena. Son estimuladas a hacerlo por la insulina, hormona peptdica segregada por el pncreas. As, cuando en la sangre hay glucosa e
insulina, parte de la glucosa se utiliza como combustible y parte se almacena en forma de glucgeno. Despus, cuando se ha absorbido todo el
alimento del tubo digestivo, el nivel de glucosa en sangre comienza a descender.
El descenso del nivel de glucosa es detectado por clulas del pncreas y del cerebro. El pncreas responde interrumpiendo la secrecin
de insulina y empezando a segregar una hormona peptdica diferente: el glucagn. El efecto del glucagn es contrario al de la insulina:
estimula la conversin del glucgeno a glucosa. As, cuando el nivel de glucosa es alto, el hgado absorbe el excedente de glucosa y lo
almacena en forma de glucgeno, mientras que libera glucosa de sus depsitos cuando el tubo digestivo se vaca y el nivel de glucosa en
sangre empieza a disminuir.
El depsito de carbohidratos localizado en el hgado se reserva principalmente para el funcionamiento del SNC. Cuando nos
levantamos por la maana, nuestro cerebro est siendo alimentado por el hgado, que est dedicndose a convertir en glucgeno en glucosa y
verterla en la sangre. La glucosa llega al SNCm donde las neuronas y los neurogliocitos la absorben y metabolizan, proceso que puede
prolongarse unas horas, hasta que todas las reservas de carbohidratos del hgado se hayan agotado. Habitualmente ingerimos algo de comida
antes de que esa reserva se agote, lo cual nos permite reponerla, pero si no comemos nada, el SNC tiene que empezar a subsistir gracias a las
sustancias almacenadas en los depsitos a largo plazo.
Nuestro depsito de reservas a largo plazo consiste en tejido adiposo (tejido graso). Dicho depsito est lleno de grasas
(triglicridos). Estos son molculas complejas compuestas por glicerol (un carbohidrato soluble, denominado tambin glicerina), combinado
con 3 tipos de cidos grasos (cido esterico, oleico y palmtico). El tejido adiposo se encuentra bajo la piel y en diversos lugares de la
cavidad abdominal y est formado por clulas capaces de absorber nutrientes de la sangre, convertirlos en triglicridos y almacenarlos. Estas
clulas pueden dilatarse considerablemente; de hecho, la principal diferencia fsica entre una persona obesa y una de peso normal es el tamao
de sus adipocitos, lo que a su vez depende de la cantidad de triglicridos que contienen los adipocitos.
El depsito de reservas de grasas a largo plazo es el que nos mantiene vivos durante los perodos de ayuno. Cuando empezamos a
construir el contenido del depsito de carbohidratos a corto plazo, los adipocitos comienzan a convertir los triglicridos en combustible que
puedan usar las clulas y a liberarlo en el torrente circulatorio. Cuando nos despertamos por la maana con el tubo digestivo vaco, nuestro
cerebro (de hecho, todo el SNC) vive de la glucosa que libera el hgado. Y las otras clulas del organismo? Se mantienen vivas gracias a los
cidos grasos, reservando la glucosa para el cerebro. Una de las funciones bsicas del SN simptico consiste en degradar y utilizar los
nutrientes almacenados. As, cuando el aparato digestivo est vaco se produce un aumento de actividad de los axones simpticos que inervan
el tejido adiposo, el pncreas y la mdula suprarrenal. Los efectos de estas 3 actividades (la estimulacin nerviosa directa, la secrecin de

glucagn y la secrecin de catecolaminas) hacen que los triglicridos de las reservas de grasas a largo plazo se descompongan en glicerol y
cidos grasos. Estos ltimos pueden ser metabolizados directamente por todas las clulas del organismo excepto las del cerebro, las cuales
necesitan glucosa. Esto deja libre al glicerol, que es captado por el hgado y este lo convierte en glucosa.
La insulina, adems de provocar la conversin de glucosa en glucgeno, ejerce otras funciones, y una de ellas es controlar la entrada
de glucosa al interior de las clulas. La glucosa se disuelve fcilmente en el agua, pero no en las grasas, y como las membranas celulares estn
compuestas por lpidos (sustancias similares a las grasas), la glucosa no puede atravesarlas directamente. Para poder ser captada por la clula,
la glucosa ha de ser conducida all por transportadores de glucosa molculas proteicas, situadas en las membranas celulares, anlogas a las
responsables de la recaptacin de las sustancias transmisoras-. Los transportadores de glucosa tienen receptores para la insulina, los cuales
controlan su actividad: la glucosa slo puede ser transportada hacia el interior de las clulas cuando la insulina se une a dichos receptores.
Pero las clulas del SN son una excepcin. Sus transportadores de glucosa no tienen receptores de insulina, as que estas clulas pueden
absorber la glucosa incluso cuando no hay insulina.

Un descenso del nivel de glucosa en sangre hace que el pncreas deje de segregar insulina y comience a segregar glucagn. La
carencia de insulina significa que la mayor parte de las clulas del organismo ya no pueden utilizar la glucosa; de modo que toda la glucosa
que hay en la sangre se reserva para todo el SNC. La presencia de glucagn y la ausencia de insulina advierten al hgado para que comience a
utilizar las reservas a corto plazo de carbohidratos que empiece a convertir su glucgeno en glucosa-. Esta presencia de glucagn y ausencia
de insulina, junto con el aumento de actividad del SN simptico, advierten asimismo a los adipocitos para que comiencen a servirse de las
reservas a largo plazo de grasas que empiecen a descomponer los triglicridos en cidos grasos y glicerol-. La mayor parte de las clulas del
cuerpo se alimenta de los cidos grasos y, a su vez, el glicerol, que es convertido en glucosa por el hgado, ser utilizado por el cerebro. Si el
ayuno se prolonga, las protenas (especialmente las que estn en los msculos) se descompondrn en aminocidos, los cuales pueden ser
metabolizados por todas las clulas del cuerpo, excepto por las del SNC (figura 7.12).
La fase del metabolismo que ocurre cuando hay alimentos en el tubo digestivo se denomina fase de absorcin. Supongamos que se
ingieren una comida equilibrada en protenas, carbohidratos y grasas. Los carbohidratos se descomponen en glucosa y las protenas en
aminocidos. Las grasas, bsicamente, permanecen como tales.
1. Cuando se empiezan a absorber los nutrientes, aumenta el nivel de glucosa plasmtica. Las clulas del cerebro detentan este
aumento, lo que provoca una disminucin de la actividad del SN simptico y un aumento de la del parasimptico. Dichos cambios le indican
al pncreas que deje de segregar glucagn y empiece a segregar insulina. La insulina permite que todas las clulas del organismo se sirvan de
glucosa como combustible. El excedente de glucosa se convierte en glucgeno, el cual repone las reservas de carbohidratos a corto plazo. Si
an queda glucosa, se convierte en grasa y los adipocitos las absorben.
2. Una pequea proporcin de aminocidos procedentes del tubo digestivo se utiliza como materia prima para construir protenas y
pptidos; el resto se convierte en grasas y se almacena en el tejido adiposo.
3. Las grasas no se utilizan en este momento, slo se almacenan en el tejido adiposo.

QU INICIA LA CONDUCTA DE COMER?


Si se ingieren ms caloras de las que se queman, se gana peso: los carbohidratos y las protenas contienen aprox. 4 kcal/g y las grasas
unas 9 kcal/g (las caloras que vienen impresas en los alimentos son en realidad kilocaloras -1.000 caloras, o la cantidad de energa
suficiente para elevar en 1 C la temperatura de un litro de agua-).
Si se asume que el gasto de energa es constante, se necesitan dos mecanismos para mantener un peso corporal relativamente
constante. Uno ha de aumentar la motivacin para comer si las reservas a largo plazo de nutrientes estn empezando a agotarse y el otro ha de
restringir la ingesta de comida si se comienza a ingerir ms caloras de las que se necesitan.

Seales ambientales
En el pasado, la inanicin constitua una amenaza para la supervivencia mucho mayor que comer demasiado. De hecho, la tendencia a
comer en exceso en pocas de abundancia proporcionaba una reserva que poda aprovecharse si la comida volva a escasear. Un hbitat de
banquete o hambre favoreci la evolucin de mecanismos que detectaban rpidamente la prdida de reservas a largo plazo y que
proporcionaban una fuerte seal de buscar y consumir alimentos.

Diramos que comemos porque tenemos hambre. Con esto queremos decir que sucede algo dentro del cuerpo que nos provoca una
sensacin de querer comer. Los factores que nos motivan a comer cuando puede disponerse fcilmente de comida son muy diferentes de los
que nos motivan cuando la comida escasea. Si hay comida en abundancia, tendemos a comer cuando el estmago y el intestino superior estn
vacos. Este vaco aporta una seal de hambre. El tiempo necesario para que la comida deje el estmago justificara que se establezca una
pauta de hacer tres comidas al da.
Aunque un estmago vaco es una seal importante, muchos factores dan inicio a una comida, incluyendo ver un plato lleno, el aroma
de una comida o la presencia de otras personas sentadas en la mesa. Nuestras reservas a corto y largo plazo de nutrientes estn bien repletas,
as que nuestra motivacin para comer no se basar en una necesidad fisiolgica de alimento.

Seales del estmago


El aparato digestivo, especialmente el estmago, libera una hormona peptdica, denominada grelina. Este pptido interviene en el
control de la liberacin de la hormona del crecimiento GH (o HC, en castellano). Estudios en animales de laboratorio han encontrado que el
nivel de grelina en sangre aumenta con el ayuno y se reduce tras una comida, y que los anticuerpos de grelina o los antagonistas de los
receptores de grelina inhiben la ingesta de alimento. Adems, la inyeccin o infusin subcutnea de grelina en los ventrculos cerebrales
ocasiona ganancia de peso, al aumentar la ingesta de comida y disminuir el metabolismo de las grasas. En seres humanos, el nivel en sangre
de grelina aumenta poco despus de cada comida, lo que sugiere que este pptido participa en iniciar la conducta de comer y que la sensacin
de hambre se relaciona con el nivel de grelina en sangre.
La grelina potencia la ingesta de alimento e incluso estimula pensar en comida. Uno de los sntomas ms obvios del sndrome de
Prader-Willi es la obesidad causada por comer casi continuamente, cuya causa probable sera una elevacin crnica del nivel en sangre de
grelina, un nivel que sigue siendo alto incluso despus de haber comido. Concretamente, el tipo de ciruga de la obesidad con mejores
resultados suprime la secrecin de grelina.
La secrecin de grelina se suprime cuando el animal come o cuando el investigador infunde comida dentro del estmago del animal,
pero la inyeccin de nutrientes en la sangre no suprime la secrecin de grelina, de modo que la liberacin de la hormona est controlada por el
contenido del aparato digestivo, no por la disponibilidad de nutrientes en sangre. Aunque el estmago segrega grelina, su secrecin al parecer
est controlada por receptores que se encuentran en la parte superior del intestino delgado, no en el propio estmago.
La grelina es una importante seal de hambre a corto plazo, pero no la nica. Por ejemplo, las personas a las que se ha realizado con
xito una operacin de derivacin gstrica tienen un nivel de grelina en sangre casi insignificante y aunque comen menos y pierden peso, por
supuesto no dejan de comer. Por otro lado, los ratones con una mutacin dirigida contra el gen de la grelina o el receptor de la grelina tienen
una ingesta de alimento y un peso corporal normales. Sin embargo, Zigman encontr que esta mutacin protega a los ratones de comer en
exceso y ganar peso cuando se les alimentaba con una dieta sabrosa y de alto contenido en grasas que induce obesidad en ratones normales.
As, existen mecanismos alternativos que pueden estimular la alimentacin.

Seales metablicas
Qu sucede en el nivel de nutrientes en nuestro cuerpo a medida que pasa el tiempo despus de haber comido? Durante la fase de
absorcin del metabolismo vivimos de la comida que se est absorbiendo del tubo digestivo. Despus de esto, empezamos a utilizar nuestras
reservas de nutrientes: el cerebro se alimenta de glucosa y el resto del cuerpo de los cidos grasos. Aunque se estn satisfaciendo las
necesidades metablicas de las clulas del cuerpo, estamos tomando combustible de nuestras reservas a largo plazo retirando ms que
depositando-. Ah empezamos a pensar en volver a comer.
Una cada del nivel de glucosa (estado denominado hipoglucemia) es un poderoso estmulo para provocar hambre. La hipoglucemia se
puede producir experimentalmente, administrando al animal una inyeccin de gran cantidad de insulina, lo cual hace que las clulas del
hgado, de los msculos y del tejido adiposo capten glucosa y almacenen. Tambin se puede privar a las clulas de glucosa inyectando al
animal 2-desoxiglucosa (2-DG). Cuando se administra 2-DG (no radioactiva) en dosis altas, sta interfiere en el metabolismo de la glucosa
compitiendo con ella por acceder al mecanismo que transporta la glucosa a travs de la membrana celular y a las enzimas que metabolizan la
glucosa. Tanto la hipoglucemia como la 2-DG causan glucoprivacin, esto es, privan de glucosa a las clulas. La glucoprivacin estimula la
ingesta de comida.
Tambin puede producirse hambre provocando lipoprivacin privando a las clulas de lpidos-. Es decir, se les priva de la capacidad
de metabolizar cidos grasos administrando una inyeccin de una sustancia qumica tal como el mercaptoacetato.
Cul es la naturaleza de los detectores que supervisan el nivel de combustibles metablicos y dnde se localizan? Hay dos conjuntos
de receptores: uno se localiza en el cerebro y el otro en el hgado. Los del cerebro supervisan los nutrientes disponibles en su lado de la
barrera hematoenceflica, mientras que los del hgado supervisan los nutrientes disponibles para el resto del cuerpo. Dado que el cerebro slo
puede utilizar glucosa, sus detectores responden a la glucoprivacin, y dado que el resto del cuerpo puede utilizar tanto glucosa como cidos
grasos, los detectores del hgado responden tanto a la glucoprivacin como a la lipoprivacin.
Novin sugiri que los receptores hepticos pueden estimular el hambre glucoprvica: cuando estas neuronas estn privadas de
nutrientes, se induce la ingesta de alimento. Los investigadores infundieron 2-DG en la vena porta heptica. Esta vena lleva la sangre desde
los intestinos hasta el hgado: as, una sustancia inyectada en dicha vena (una infusin intraportal) la transmite directamente al hgado. Se
encontr que las infusiones intraportales de 2-DG hacan que se comiese inmediatamente, pero cuando seccionaron el nervio vago, que
conecta el hgado con el cerebro, las infusiones dejaron de estimular la ingesta. As, el cerebro recibe la seal de hambre a travs del nervio
vago.
Puesto que el cerebro slo puede utilizar glucosa, sera lgico que sus detectores de nutrientes respondieran a la glucoprivacin. Y as
es. Se encontr que las inyecciones de 5-TG en dos regiones del rombencfalo la regin dorsomedial y la ventrolateral del bulbo raqudeoinducan la ingesta. La 5-TG, al igual que la 2-DG, produce glucoprivacin.
Al parecer los receptores hepticos estimulan el hambre lipoprvica. Parece que en el hgado hay receptores que detectan una baja
disponibilidad de glucosa o de cidos grasos (glucoprivacin o lipoprivacin) y envan esta informacin al cerebro a travs del nervio vago.
En resumen, en el cerebro hay detectores que supervisan la disponibilidad de glucosa en el interior de la barrera hematoenceflica,
mientras que en el hgado hay detectores que supervisan la disponibilidad de nutrientes (glucosa y cidos grasos) en el exterior de la
membrana hematoenceflica.
No hay un nico conjunto de receptores que sea responsable de la informacin que utiliza el cerebro para controlar la conducta de
comer.

QU DETIENE LA CONDUCTA DE COMER?


Existen dos fuentes principales de seales de saciedad. Las seales de saciedad a corto plazo proceden de las consecuencias
inmediatas de ingerir una comida. Los ojos, la nariz y la boca, el estmago, el intestino delgado y el hgado, cada uno de estos puntos, puede
enviar una seal al cerebro indicando que se ha ingerido comida y que est en vas de ser absorbida. Las seales de saciedad a largo plazo
provienen del tejido adiposo, en el cual se halla el depsito a largo plazo de nutrientes. Estas seales no controlan el inicio y el final de una
comida sino que, a la larga, controlan la ingesta de caloras modulando la sensibilidad de los mecanismos cerebrales a las seales de hambre y
de saciedad que reciben.
El proceso de seleccin natural nos ha aportado slidos mecanismos para comenzar a comer y otros ms dbiles para dejar de hacerlo.
De Castro encontr que las personas coman ms cantidad de comida si sta era especialmente sabrosa, si se coma en compaa de otras
personas, si las raciones eran grandes y si se haba empezado a comer a ltima hora del da. Se coma menos si el estmago an contena
comida o si sta no era apetecible.

Factores ceflicos
La expresin factores ceflicos alude a varios grupos de receptores localizados en la cabeza: los ojos, nariz, lengua y garganta. La
informacin sobre el aspecto, el gusto, la textura y la temperatura de los alimentos ejerce un cierto efecto automtico en la ingesta de comida,
pero la mayora de los efectos implican aprendizaje. El mero hecho de comer no produce una saciedad duradera: un animal con una fstula
gstrica (un tubo que saca la comida fuera del estmago antes de que pueda ser digerida) seguir comiendo indefinidamente.
El papel principal de los factores ceflicos en la saciedad es el hecho de que el sabor y el olor de la comida pueden servir como
estmulos que permiten que el animal aprenda cul es el contenido calrico de diferentes alimentos. Al parecer, el acto de saborear y deglutir
la comida contribuye a la sensacin de plenitud causada por la presencia del alimento en el estmago (en el caso de inyectar directamente la
comida).

Factores gstricos
Supuestamente, en el estmago hay receptores que pueden detectar la presencia de nutrientes, lo que sugiere que se puede controlar la
cantidad de comida que hay en el estmago.
Se observ que cuando se extraa comida del estmago de una rata que acababa de comer todo lo que haba querido, el animal volva a
comer inmediatamente justo la cantidad de comida suficiente para reemplazar lo que se haba extrado incluso si se reemplazaba la comida
por una solucin salina no nutritiva-. Las ratas no lo hacan tan solo porque evaluaran el volumen de alimentos que haba en su estmago,
dado que no les engaaba la infusin de solucin salina. Tales datos solo demuestran que el estmago contiene receptores de nutrientes, no
prueba que no haya tambin detectores en los intestinos.

Factores intestinales
Los intestinos contienen receptores de nutrientes. Diversos estudios con ratas han puesto de manifiesto que los axones aferentes que
proceden del duodeno responden a la presencia de glucosa, aminocidos y cidos grasos. De hecho, algunos de los quimiorreceptores que se
encuentran en el duodeno estn tambin en la lengua, de modo que estos axones pueden transmitir una seal de saciedad al cerebro.
Los factores de saciedad procedentes del estmago y del intestino pueden interactuar, ya que cuando hemos acabado de ingerir una
comida normal nuestro estmago est lleno y el duodeno ha recibido una pequea cantidad de nutrientes.
Una vez que ha llegado al estmago, la comida se mezcla con cido clorhdrico y pepsina, una enzima que descompone las protenas
en aminocidos constituyentes. A medida que se produce la digestin, la comida se va introduciendo gradualmente en el duodeno. All, el
alimento se mezcla con la bilis y las enzimas pancreticas, que continan el proceso digestivo. El duodeno controla la frecuencia con que se
vaca el estmago mediante la secrecin de una hormona peptdica, denominada colecistoquinina (CCK). Esta hormona se llam as porque
provoca la contraccin de la vescula biliar (colecisto), suministrando bilis al duodeno. (La bilis descompone las grasas en pequeas partculas
para que los intestinos puedan absorberlas). La CCK se segrega en respuesta a la presencia de grasas, las cuales son detectadas por receptores
localizados en las pareces del duodeno. Adems de estimular la contraccin de la vescula biliar, la CCK hace que el ploro se contraiga e
inhibe las contracciones gstricas, impidiendo as que el estmago le proporcione ms comida.
El nivel de CCK en sangre ha de relacionarse con la cantidad de nutrientes (en particular de grasas) que el duodeno recibe del
estmago. As pues, esta hormona podra aportar una seal de saciedad al cerebro, comunicndole que el duodeno est recibiendo comida del
estmago. Muchos estudios han comprobado que las inyecciones de CCK suprimen la ingesta de alimentos. Por otra parte, una cepa de ratas
con una mutacin gentica que impide la produccin de receptores de CCK se vuelve obesa. La CCK no acta directamente en el cerebro; en
vez de ello, acta sobre receptores que se hallan en la unin entre el estmago y el duodeno. South y Ritter hallaron que el efecto supresor del
apetito de la CCK se abola cuando se aplicaba capsaicina al nervio vago. La capsaicina, sustancia que se extrae de la guindilla de Cayena,
destruye los axones sensitivos del nervio vago. Este hallazgo indica que las seales procedentes de los receptores de CCK se transmiten al
cerebro al travs del nervio vago.
Como vimos, la grelina segregada por el estmago aporta una seal que aumenta el hambre, y una vez que se inicia una comida y el
alimento empieza a ingresar en el duodeno, se suprime la secrecin de grelina. Por tanto, la supresin de una seal de hambre podra ser otro
factor que lleve a finalizar una comida.
Se ha descubierto una sustancia producida por las clulas del tubo digestivo que parece actuar como seal de saciedad. Dicha
sustancia, el pptido YY3-36 (PYY) se libera despus de una comida en una cantidad proporcional a las caloras que se acaban de ingerir. As,
solo los nutrientes provocaron que se liberara PYY, mientras que un gran sorbo de agua no produjo tan efecto. La inyeccin de PYY
disminuye significativamente la cantidad de alimento que ingieren los miembros de muchas especies, entre ellas, las ratas y los humanos.

Factores hepticos
La saciedad producida por factores gstricos e intestinales es un mecanismo de anticipacin; es decir, estos factores predicen que la
comida que existe en el aparato digestivo, una vez absorbida, restituir finalmente las variables del sistema que provocan el hambre. Ahora
bien, hasta que no se absorben los nutrientes del intestino, no se pueden utilizar para alimentar las clulas del cuerpo y volver a llenar las
reservas de nutrientes corporales. Parece ser que la ltima fase de la saciedad tiene lugar en el hgado, que es el primer rgano en saber que
por fin el alimento est siendo recibido por los intestinos.

Cuando el hgado recibe nutrientes de los intestinos enva una seal al cerebro, que produce saciedad. Para ser ms precisos, la seal
prolonga la saciedad que ya haban iniciado las seales que se originan en el estmago y el duodeno.

Insulina
La insulina permite que otros rganos aparte del cerebro metabolicen la glucosa y favorece que los nutrientes penetren en los
adipocitos, donde son transformados en triglicridos. Las clulas del cerebro no necesitan insulina para metabolizar la glucosa. No obstante,
en el cerebro hay receptores de insulina. Para qu sirven? Al parecer, detectan la insulina que existe en la sangre, lo cual le indica al cerebro
que el organismo probablemente est en la fase de absorcin del metabolismo. As, la insulina puede funcionar como una seal de
saciedad.
La insulina es un pptido y normalmente no podra ingresas al encfalo. Sin embargo, un mecanismo de transporte la lleva a travs del
a barrera hematoenceflica y as llega a las neuronas del hipotlamo implicadas en la regulacin del hambre y al saciedad. La infusin de
insulina en el tercer ventrculo inhibe la conducta de comer y ocasiona una prdida de peso corporal.

Saciedad a largo plazo: seales del tejido adiposo


En la mayora de las personas el peso corporal parece estar regulado a largo plazo. Si se somete a un animal a alimentacin forzada de
modo que se vuelva ms obeso de lo normal, reducir su ingesta de alimentos cuando se le permita elegir cunto quiere comer. Un animal
ajustar apropiadamente su ingesta si se le da una dieta de alto o de bajo contenido calrico. Y si se somete a un animal a una dieta que reduce
su peso corporal, los factores gstricos de saciedad se hacen mucho menos eficaces. Por tanto, las seales que proceden del depsito a largo
plazo de nutrientes pueden, o bien suprimir las seales del hambre o bien aumentar las seales de saciedad a corto plazo.
Parece poco probable que el peso corporal se regule por s mismo, y lo ms probable es que se regulen ciertas variables relacionadas
con la grasa corporal. La diferencia bsica entre los obesos y los no obesos es la cantidad de gras almacenada en el tejido adiposo, por lo que
tal vez el tejido graso proporciona una seal al cerebro que le informa de la cuanta de grasa almacenada. De ser as, la seal es algn tipo de
sustancia qumica, ya que cuando se seccionan los nervios del tejido graso del cuerpo de un animal, su peso corporal no resulta afectado.
Los ratones ob (genticamente obesos) tienen un bajo metabolismo, comen en exceso y se vuelven sumamente gordos. Tambin
manifiestan diabetes en la edad adulta. Se ha descubierto la causa de su obesidad: un gen determinado, que recibe el nombre de OB, en
condiciones normales produce un pptido al que se ha llamado leptina. Por lo general, la leptina es segregada por los adipocitos, los cuales
contienen una gran cantidad de triglicridos, pero debido a una mutacin gentica, los adipocitos de un ratn ob no pueden producir leptina.
La leptina ejerce efectos tanto sobre el metabolismo como sobre la toma de alimentos, actuando como una hormona antiobesidad. Si
a un ratn ob se le administran diariamente inyecciones de leptina, aumenta su ndice metablico, se eleva su temperatura corporal, se vuelve
ms activo y come menos.
La leptina, al ser una hormona natural, podra suponer un modo de ayudar a la gente a perder peso. Desafortunadamente, la leptina no
es un tratamiento til para la obesidad.

MECANISMOS CEREBRALES
El objetivo de las seales de hambre y saciedad es el cerebro.

Tronco del encfalo


Las conductas de ingesta son filogenticamente antiguas. Por tanto, debera esperarse que las conductas bsicas de ingesta, masticar o
tragar estn programadas por circuitos cerebrales filogenticamente antiguos. Hay estudios que han demostrado que dichas conductas pueden
realizarlas ratas descerebradas.
En una descerebracin se desconectan las neuronas motoras del tronco del encfalo y la mdula espinal de los circuitos neurales de
los hemisferios cerebrales (como la corteza cerebral y los ncleos basales), que normalmente los controlan. Las nicas conductas que los
animales descerebrados pueden manifestar son las que controlan directamente los circuitos neurales localizados en el tronco del encfalo.
Una rata descerebrada no puede aproximarse a la comida e ingerirla, de modo que los investigadores tienen que ponerle la comida,
lquida, dentro de la boca. Pueden distinguir gustos diferentes: beben y tragan lquidos dulces o ligeramente salados, pero escupen los
amargos. Incluso responden a seales de hambre y de saciedad. Beben ms sacarosa despus de que se les haya privado de comida durante 24
horas, y beben menos si se les inyecta antes algo de sacarosa directamente en el estmago. Tambin comen en respuesta a la glucoprivacin.
Estos estudios indican que en el tronco del encfalo hay circuitos neurales que pueden controlar, al menos, algunos aspectos de la toma de
alimentos.
El rea postrema y el ncleo del fascculo solitario (AP/NFS) reciben informacin gustativa de la lengua, junto con varios tipos de
informacin sensitiva procedente de los rganos internos, incluyendo seales procedentes de detectores en el estmago, duodeno e hgado.
Por otra parte, en esta regin al parecer hay una serie de receptores sensibles al combustible propio del cerebro: la glucosa. Toda esta
informacin se transmite a regiones del prosencfalo ms directamente implicadas en el control de la conducta de ingesta y del metabolismo.
Los datos indican que los sucesos que provocan hambre aumentan la actividad de las neuronas del AP/NFS. Adems, las lesiones de esta
regin suprimen tanto la alimentacin glucoprvica como la lipoprvica.

Hipotlamo
Hay dos regiones ms investigadas del hipotlamo relacionadas con la conducta de ingesta: el rea lateral y el ncleo ventromedial.
Durante muchos aos, se pens que estas dos regiones controlaban el hambre y la saciedad, respectivamente: una sera el acelerador y la otra
el freno.
Papel en el hambre
Los investigadores han descubierto varios pptidos producidos por las neuronas del hipotlamo que juegan un papel especial en el
control de la alimentacin y el metabolismo. Dos de estos pptidos, la hormona concentradora de melanina (HCM) y la orexina, que se

originan en el hipotlamo lateral, estimulan el hambre y disminuyen el ndice metablico; por tanto, aumentan y almacenan las reservas de
energa del cuerpo.
En mamferos, la HCM acta como neurotransmisor. La orexina (tambin conocida como hipocretina) fue descubierta por Sakurai. La
degeneracin de las neuronas que segregan orexina causa narcolepsia. Se sugiere as, que participa en mantener el interruptor (flip-flop)
cerebral sueo-vigilia en la posicin de vigilia.
Los investigadores se refieren a dichos pptidos como orexgenos, sustancias qumicas que inducen al apetito. La inyeccin de uno
de estos pptidos en los ventrculos laterales o en diversas regiones del cerebro induce la ingesta de alimentos. Si se priva a ratas de comida,
aumentan los niveles de ARN mensajero de HCM y orexina en el hipotlamo lateral. De estos dos pptidos hipotalmicos orexgenos, la
HCM desempea al parecer el papel ms importante en la estimulacin de la alimentacin. Aunque los ratones con una mutacin dirigida
contra la orexina comen algo menos que los ratones normales, finalmente se vuelven obesos en la vida adulta. Por ltimo, los ratones que
producen una cantidad excesiva de HCM en el hipotlamo comen en demasa y ganan peso.
Adems de intervenir en el control del sueo, la orexina tambin puede jugar un papel en la relacin entre la ingesta y el sueo.
Yamanaka sugiere que la disminucin de la actividad observada en las neuronas secretoras de orexina despus de la alimentacin puede
contribuir a la somnolencia que a menudo se siente despus de comer.
Los axones de las neuronas que segregan HCM y orexina proyectan a una serie de estructuras cerebrales que se sabe estn implicadas
en la motivacin y el movimiento, entre ellas las neocorteza, la sustancia gris periacueductal, la formacin reticular, el tlamo y el locus
coeruleus. Estas neuronas establecen asimismo conexiones con neuronas de la mdula espinal que controlan el sistema neurovegetativo, lo
que explica cmo pueden afectar al ndice metablico del organismo.
Cmo activan las seales de hambre metablica provocadas por un estmago vaco o por glucoprivacin las neuronas de la HCM y
de orexina en el hipotlamo lateral? Parte de la va implica a un sistema de neuronas que segregan un neurotransmisor llamado neuropptido
Y (NPY), que constituye un estmulo extremadamente potente de la ingesta de alimento. La infusin de NPY en el hipotlamo provoca una
conducta de ingesta voraz, casi frentica. Las ratas a las que se les inyecta este pptido llegan incluso a comer alimentos amargos; y seguirn
bebiendo leche aun cuando ello implique recibir una descarga elctrica.
Los somas celulares de la mayora de las neuronas que segregan NPY se hallan en el ncleo arqueado, localizado en el hipotlamo,
en la base del tercer ventrculo. En este ncleo hay adems clulas neurosecretoras cuyas hormonas controlan las secreciones de la
adenohipfisis.
Las neuronas que segregan NPY resultan afectadas por las seales de hambre y de saciedad. Se hall que los niveles hipotalmicos de
NPY aumentan tras la privacin de comida y disminuyen despus de comer. Por su parte, las inyecciones hipotalmicas de una sustancia que
bloquea los receptores del neuropptido Y, suprimen la ingesta de alimentos provocada por privacin de alimento. Asimismo, se ha
demostrado que seales especficas de hambre activan las neuronas NPY.
Como vimos, la inyeccin de 5-TG en dos regiones del bulbo raqudeo activa las neuronas que responden a la glucosa e inducen la
ingesta. Una de estas regiones, localizada en la regin ventromedial del bulbo, contiene neuronas que liberan NPY. Los terminales de estas
neuronas ascienden al prosencfalo, donde forman sinapsis con las neuronas NPY del ncleo arqueado. Se hall que la glucoprivacin
aumentaba la produccin de NPY en esas neuronas. La seal de ingesta glucoprvica la transmiten los axones de las neuronas NPY del bulbo
de las neuronas NOY del ncleo arqueado. Como vimos, la glucoprivacin se detecta en el hgado y en el bulbo.
Los datos indican que la grelina ejerce sus efectos en el apetito y en el metabolismo estimulando los receptores localizados en las
neuronas NPY. As, dos importantes seales de hambre la glucoprivacin y la grelina- activan las neuronas NPY orexinrgicas.
En un estudio se encontr que la grelina tambin activa neuronas del sistema mesolmbico de motivacin y refuerzo. Las neuronas
dopaminrgicas del rea tegmental ventral (ATV) contienen receptores de grelina, y se hall que las inyecciones intraperitoneales de grelina o
la infusin de grelina directamente en el AVT provocaban la ingesta en ratas y ratones. La administracin de grelina tambin incrementaba la
actividad de las neuronas DA y provocaba la liberacin de la actividad del ncleo accumbens, el principal objetivo de las neuronas
dopaminrgicas del AVT.
Las neuronas NPY del ncleo arqueado proyectan directamente a las neuronas del HCM y orexina del hipotlamo lateral. Parece que
estas conexiones son bsicamente responsables de la alimentacin que induce la activacin de neuronas que contienen NPY. Adems, las
neuronas NPY proyectan axones al ncleo paraventricular (NPV), una regin del hipotlamo en la que la infusin de NPY afecta a las
funciones metablicas, entre ellas, la secrecin de insulina.
Los terminales de las neuronas NPY hipotalmicas liberan otro pptido orexgeno: el pptido asociado a agouti (PRAG), tambin
conocido como AGRP. El PRAG, al igual que el NPY, es un potente orexgeno, extremadamente duradero: la infusin de una pequea
cantidad en el tercer ventrculo de ratas produce un aumento de la ingesta de alimentos que dura seis das.
Hay otra categora de compuestos orexgenos: los endocanabinoides. Uno de los efectos del THC que contiene la marihuana es un
aumento del apetito, especialmente por platos muy sabrosos. Los endocanabinoides, cuyos efectos reproduce el THC, estimulan la ingesta, al
parecer aumentando el nivel de HCM y de orexina. Los receptores de canabinoides se encuentran en los botones terminales, donde regulan la
liberacin de otros neurotransmisores. Los niveles de endocanabinoides son ms altos durante el ayuno y ms bajos cuando se come. Una
mutacin gentica que altera la produccin de FAAH, la enzima que elimina los endocanabinoides despus de que se hayan liberado, causa
sobrepeso y obesidad. Los agonistas de los canabinoides se han utilizado para aumentar el apetito de los pacientes con cncer, y los
antagonistas de los canabinoides como una ayuda en las dietas de reduccin de peso.
En resumen, la actividad de las neuronas de HCM y de orexina del hipotlamo lateral incrementa la ingesta de comida y disminuye el
ndice metablico. Estas neuronas son activadas por neuronas del ncleo arqueado que segregan NPY/PRAG, las cuales responden a la
grelina y reciben aferencias excitadoras de las neuronas NPY del bulbo raqudeo que son sensibles a la glucoprivacin. Las neuronas
NPY/PRAG del ncleo arqueado tambin proyectan al ncleo paraventricular, que participa en el control de la secrecin de insulina y del
metabolismo. Los endocanabinoides estimulan el apetito aumentando la liberacin de HCM y de orexina.
Papel de la saciedad
La leptina inhibe la ingesta e incrementa el metabolismo del animal. La leptina produce sus efectos comportamentales y metablicos
unindose a receptores cerebrales, en particular, de neuronas que segregan los pptidos orexgenos NPY/PRAG.
La activacin de los receptores de leptina de las neuronas del ncleo arqueado que segregan NPY/PRAG tiene un efecto inhibidor
sobre estas neuronas. Y puesto que las neuronas NPY/PRAG normalmente activan a las neuronas HCM y neuronas orexinrgicas, la
presencia de leptina en el ncleo arqueado disminuye la liberacin de estos orexgenos.
Tras el descubrimiento de la leptina, result que la mayora de las personas obesas tienen un alto nivel sanguneo de leptina e
incrementar ese nivel con inyecciones del pptido tiene poco o ningn efecto sobre la ingesta de alimentos.
El ncleo arqueado contiene otro sistema de neuronas que segregan dos pptidos; ambos sirven de sustancias qumicas supresoras del
apetito anorexgenas. Se descubri el primero de estos pptidos, denominado CART. Cuando se administra cocana o anfetamina a un

animal, aumentan los niveles de este pptido, lo cual tal vez est relacionado con el hecho de que dichas drogas suprimen el apetito. Al
parecer, las neuronas secretoras de CART son importantes para controlar la saciedad. Si se priva a los animales de alimento, los niveles de
CART descienden. Apenas se encuentra CART en ratones ob, los cuales carecen de leptina, pero si se les inyecta leptina en los ventrculos
cerebrales se estimula la secrecin de CART. Las inyecciones de CART en los ventrculos cerebrales de estos animales inhiben la
alimentacin, incluyendo la estimulada por NPY. Por ltimo, la infusin de un anticuerpo de CART aumenta la alimentacin.
Las neuronas que contienen CART se encuentran en el ncleo arqueado y envan sus axones a diversos lugares, entre ellos, varios
otros ncleos hipotalmicos, la sustancia gris periacueductal y regiones de la mdula espinal que controlan el sistema neurovegetativo. La
actividad de las neuronas CART parece suprimir la ingesta de alimentos inhibiendo a las neuronas de HCM y de orexina e incrementando el
ndice metablico mediante las conexiones de estas neuronas con las del ncleo paraventricular. Las neuronas CART tienen receptores de
leptina que ejercen un efecto excitador; por tanto, parece que las neuronas secretoras de CART se encargan, al menos en parte, del efecto de
saciedad que ejerce la leptina.
Las neuronas CART tambin liberan un segundo anorexgeno, la hormona melanocito-estimulante (-MSH). Este pptido es un
antagonista del receptor de melanocortina-4 (R-MC4): se une con el receptor e inhibe la alimentacin. Ambos, -MSH y PRAG, se unen con
el R-MC4. Sin embargo, mientras que la PRAG se une con los receptores MC4 y causa la alimentacin, la -MSH se une con los receptores
MC4 e inhibe la alimentacin. Las neuronas CART/ -MSH son activadas por la leptina, mientras que las neuronas NPY/PRAG son inhibidas
por la leptina. As, la leptina estimula la produccin de los anorexgenos CART y -MSH e inhibe la liberacin de los orexgenos NPY y
PRAG.
Aunque los receptores MC4 tienen dos ligandos naturales, uno con efecto orexgeno y otro con efecto anorexgeno, su funcin
principal parece ser suprimir el apetito. Se observ que ratones con una mutacin dirigida contra el gen del receptor MC4 se volvan obesos.
Los agonistas del receptor MC4, tales como el -MSH, aumentan el ndice metablico y asimismo suprimen la ingesta de alimentos. Por
tanto, la activacin de este receptor reduce el peso corporal, influyendo en el metabolismo as como en la conducta.
Hemos visto que la grelina activa las neuronas NPY/PRAG, lo cual aumenta el apetito, y tambin inhibe las neuronas CART/ -MSH,
lo que disminuye el efecto anorexignico de estos dos pptidos. Otro pptido estimulante del apetito, la orexina, inhibe igualmente las
neuronas CART/ -MSH. Por tanto, estos dos pptidos orexignicos inhiben la actividad de los pptidos anorexignicos.
Ya se mencion un pptido anorexignico, el PYY, que es producido por las clulas del aparato digestivo en una cantidad
proporcional a las caloras que se acaban de ingerir. El PYY se une al receptor Y2, un autorreceptor inhibidor que se encuentra en las
neuronas NPY/PRAG del ncleo arqueado del hipotlamo. Cuando el PYY se liga a los receptores Y2, suprime la liberacin del NPY y de
PRAG. Tanto la inyeccin perifrica de PYY como su infusin directa en el ncleo arqueado del hipotlamo suprimen la toma de alimentos.
Batterham seala que en la mayora de las sociedades industrializadas de hoy en da la ingesta de comida est determinada en gran
parte por factores no homeostticos, entre los que se incluyen factores cognitivos y emocionales tales como seales procedentes del entorno
descrito anteriormente.
En resumen, parece ser que la leptina ejerce al menos algunos de sus efectos saciantes al ligarse con receptores de leptina en neuronas
del ncleo arqueado. La leptina inhibe a las neuronas NPY/PRAG, lo que suprime la alimentacin que esos pptidos estimulan e impiden la
disminucin del ndice metablico que provocan. La leptina activa a las neuronas CART/-MSH, que a su vez inhiben a las neuronas de
HCM y de orexina del hipotlamo lateral e impiden su efecto estimulante del apetito. El PYY, liberado por el tubo digestivo justo despus de
comer, inhibe las neuronas orexignicas NPY/PRAG.

OBESIDAD
En EE.UU. aprox. el 67% de los hombres y el 62% de mujeres tienen sobrepeso, definido como un ndice de masa corporal (IMC)
mayor de 25. En los ltimos 20 aos, la incidencia de la obesidad, definida como un IMC superior a 30, se ha doblado en la poblacin general
y se ha triplicado en adolescentes. La obesidad va aumentando en pases en vas de desarrollo a medida que aumentan los ingresos
econmicos familiares.

Posibles causas
Qu causa la obesidad? Las diferencias genticas y sus efectos en el desarrollo del sistema endocrino y los mecanismos cerebrales
que controlan la ingesta de alimentos y el metabolismo- parecen ser la causa de la obesidad extrema en la inmensa mayora de las personas
con este problema. Hemos de considerar las causas ambientales que han inducido cambios en la conducta de las personas.
El peso corporal es el resultado de la diferencia entre dos factores: las caloras que se consumen y la energa que se gasta. Si se
consumen ms caloras de las que se gastan en forma de calor y energa, se gana peso. El incremento de la comida barata se considera un
factor ambiental responsable del aumento de la obesidad.
Por ejemplo, la ingesta de jarabes de alto contenido en fructosa, que se encuentra en muchos productos precocinados, incluyendo
bebidas no alcohlicas, zumos de frutas y pastelera, pueden contribuir a la obesidad. La fructosa, a diferencia de la glucosa, no estimula la
secrecin de la insulina ni aumenta la produccin de leptina, por lo que es menos probable que este tipo de azcar active los mecanismos
cerebrales de saciedad.
Otra tendencia contempornea que contribuye a la epidemia de obesidad implica cambios en el gasto de energa de las personas. La
proporcin de personas empleadas en trabajos que requieren un alto nivel de actividad fsica ha disminuido considerablemente, lo que
significa que por trmino medio necesitamos menos alimento que el que precisaban nuestros antepasados.
Bsicamente, se consume energa de dos formas: mediante ejercicio fsico y mediante produccin de calor. No toda actividad fsica se
puede considerar ejercicio. En un estudio, se aliment durante 8 semanas a personas no obesas con una dieta que contena 1.000 caloras ms
de las que necesitaban para mantener el peso. Aprox. el 39% de las caloras se transformaron en tejido graso y cerca del 26% en tejido magro.
El resto, un 33%, se destin a un aumento de la actividad involuntaria: tono muscular, cambios postulares y movimientos de agitacin
nerviosa. Levine denomin este fenmeno termognesis de actividad sin ejercicio o TASE. As, la cantidad de tejido graso que adquiri una
persona se relacionaba inversamente con su nivel de TASE. Levine encontr que las personas con sobrepeso permanecan sentadas dos horas
y media diarias ms que las personas delgadas. La diferencia de gasto energtico alcanzaba las 350 kcal diarias.
Un factor biolgico que puede controlar el nivel de TASE es la orexina, pptido cerebral que favorece la vigilia y la actividad as
como la ingesta de alimentos. Kiwaki midi el nivel de TASE en ratas y hall que al infundir orexina en el ncleo paraventricular del
hipotlamo mediante una cnula intracraneal crnica se produca un aumento, relacionado con la dosis, del gasto de energa.
Las diferencias del peso corporal tienen una fuerte base hereditaria. Los estudios con gemelos sugieren que entre el 40 y el 85% de la
variabilidad en grasa corporal se debe a diferencias genticas. Al parecer, la herencia afecta a la eficacia del metabolismo de las personas.

Al igual que los coches difieren en su eficacia respecto al combustible, del mismo modo lo hacen los organismos vivientes: los
factores hereditarios pueden afectar al nivel de eficacia. Las personas que tienen un metabolismo eficaz tienen caloras de sobra para
depositarlas en sus depsitos de reservas a largo plazo; as, tienen dificultades para evitar que estas reservas crezcan. Los investigadores se
refieren a esta condicin como fenotipo ahorrativo. Por el contrario, las personas con un metabolismo poco eficaz (fenotipo derrochador)
pueden tomar grandes comidas sin engordar. Un cuerpo con un sistema de combustin eficaz corre el riesgo de volverse obeso, al menos en
un entorno en le cual la comida es barata y abundante.
Por qu existen diferencias genticas en la eficacia metablica? La seleccin natural de los mecanismos que ayudaron a nuestros
antepasados a evitar la inanicin fue mucho ms fuerte que la seleccin natural de los mecanismos que les ayudaron a evitar volverse obesos.
Posiblemente, las diferencias individuales en cuanto a eficacia metablica reflejan la naturaleza del medio ambiente que experimentaron
nuestros antepasados. Quiz las personas cuyos antepasados vivieron en regiones donde la comida era escasa y tenan que soportar perodos
de hambre tengan mayor probabilidad de haber heredado un metabolismo eficaz. Esta hiptesis se ha visto apoyada por estudios
epidemiolgicos, lo que demuestran que los genes que favorecen un metabolismo eficaz son beneficiosos para quienes han de trabajar duro
para obtener sus caloras, pero que esos mismos genes se vuelven una desventaja cuando las personas viven en un entorno en el que los
requerimientos fsicos son escasos y la comida rica en caloras es barata y abundante.
El estudio de los ratones ob condujo al descubrimiento de la leptina, la hormona segregada por el tejido adiposo bien nutrido. Hasta
ahora, los investigadores han encontrado varios casos de obesidad familiar debida a carencia de leptina producida por la mutacin del gen
responsable de su produccin o de la produccin de receptores de leptina. El tratamiento de personas con deficiencia de leptina mediante
inyecciones de leptina tiene efectos espectaculares en su peso corporal, pero, desafortunadamente, la leptina no tiene efecto en las personas
que carecen de receptores de leptina. En cualquier caso, las mutaciones de los genes de leptina o de los receptores de leptina son muy poco
frecuentes, por lo que no explican la inmensa mayora de los casos de obesidad.
Como ya se mencion, las personas obesas presentan resistencia a la leptina. La leptina es un pptido, y los pptidos normalmente no
pueden atravesar la barrera hematoenceflica. Pero existe un mecanismo activo que transporta las molculas de leptina a travs de esa barrera,
de modo que la hormona pueda ejercer sus efectos comportamentales y metablicos. Caro sugiri que diferencias en la eficacia real de este
sistema de transporte podran ser una de las causas de obesidad. Si la falta de leptina que atraviesa la barrera hematoenceflica no es mucha,
la seal de leptina que llega al cerebro ser ms dbil de lo que debe ser. Observ que, aunque en personas obesas el nivel de leptina en
sangre era un 318% ms alto, en el lquido cefalorraqudeo slo era un 30% ms elevado. Por tanto, las diferencias en la sensibilidad a la
leptina podran deberse a diferencias en el transporte de molculas de leptina en el cerebro.
Aunque el papel de la leptina como seal a largo plazo de saciedad est bien establecido, se ha sugerido que una cada del nivel
sanguneo de leptina debera interpretarse como una seal de hambre. La inanicin disminuye el nivel de leptina en sangre, lo que elimina una
influencia inhibidora sobre las neuronas NPY/PRAG y una influencia excitadora sobre las neuronas CART/-MSH. Es decir, un bajo nivel de
leptina aumenta la liberacin de pptidos orexgenos y disminuye la liberacin de pptidos anorexgenos. Como sugiere Flier, las personas
con un metabolismo ahorrativo mostraran resistencia a un alto nivel de leptina, lo que les permitira ganar peso en pocas de abundancia. Y
las personas con un metabolismo derrochador no mostraran resistencia a la leptina y comeran menos a medida que aumenta su nivel de
leptina.
Muchas personas ganan peso a medida que envejecen. Son varias las causas de esta tendencia, entre ellas un descenso en el nivel de
actividad fsica. Pero algunos datos indican que pueden darse cambios asociados a la edad en la sensibilidad a la leptina. Se hall que las
neuronas del hipotlamo en ratas obesas de edad avanzada respondan menos a la leptina que las de ratas con un peso normal. Tambin se
observ una reduccin del 50% en la cantidad de receptores de leptina, lo que puede explicar esta diferencia. Diversas investigaciones han
encontrado familias con obesidad grave causada por una mutacin del receptor MC4. Parece ser que esta mutacin es la causa gentica directa
ms frecuente de obesidad grave: aprox. un 4% de estas personas tienen esta mutacin.
El ltimo factor fisiolgico que se mencionar es una sustancia qumica conocida como protena de desacoplamiento (PDA). Esta
protena se localiza en las mitocondrias y puede ser uno de los factores que determinen el ritmo al que un animal quema sus caloras. Es decir,
puede ser un factor que determina la eficacia metablica. Existen 3 protenas de desacoplamiento diferentes. Una de ellas, la PDA3, se
encuentras en los msculos, y esta modalidad probablemente desempea la funcin ms importante en la eficacia metablica. Diversas
seales metablicas incluida la leptina- incrementan la produccin de PDA3, incrementando as el ndice metablico y la combustin de
caloras.

Tratamiento
Kramer inform de que cuatro o cinco aos despus de participar en u programa de modificacin de conducta para perder peso que
dur 15 semanas, menos del 3% de los participantes lograron mantener la prdida de peso conseguida durante el programa.
Sea cual sea la causa de la obesidad, si el ingreso de caloras supera al gasto de caloras, las grasas corporales aumentan. Ya que es
difcil aumentar lo suficiente el factor gasto de caloras de esta ecuacin para hacer que el peso de una persona obesa recupere su valor
normal, la mayora de tratamientos de la obesidad intentan reducir el ingreso de caloras.
Los cirujanos tambin han desarrollado procedimientos para ayudar a perder peso, llamados stos de ciruga baritrica, que consisten,
o bien en reducir la cantidad de comida que puede ingerirse durante una comida, o bien en obstaculizar la absorcin de caloras por el
intestino.
El tipo ms eficaz de ciruga baritrica es un tipo especial de derivacin gstrica, llamado derivacin gstrica Roux-en-Y, o DGYR.
Este procedimiento crea un pequeo fondo de saco en la parte superior del final del estmago. Se corta el yeyuno (la segunda parte del
intestino delgado, situada inmediatamente corriente abajo del duodeno) y el extremo superior se une al fondo del saco del estmago. El
resultado es un estmago pequeo cuyo contenido entra directamente al yeyuno, sorteando de duodeno. Las enzimas digestivas que se
segregan en el duodeno pasan a travs de la parte superior del intestino y se unen a la comida que se acaba de recibir procedente del fondo del
saco estomacal.
El procedimiento DGYR parece funcionar bien, aunque a menudo causa deficiencia de hierro y vitamina B12. Incluso los pacientes
cuya prdida de peso fue menor, presentaron una mejora de salud, incluyendo reduccin de hipertensin y diabetes. Desafortunadamente, los
ndices de mortalidad de pacientes sometidos a ciruga baritrica a los 30, 90 das y un ao fueron del 2, 2,8 y 4,6% respectivamente. Era ms
probable que muriesen hombres que mujeres, y el ndice de mortalidad aumentaba con la edad.
Una razn importante del xito del procedimiento DGYR es que parece ser que ste altera la secrecin de grelina y tambin que
aumenta el nivel en sangre de PYY. Ambos cambios deberan disminuir la ingesta de comida: una disminucin de grelina debera reducir el
apetito, mientras que un aumento de PYY debera aumentar la saciedad. Una posible explicacin del descenso de secrecin de grelina pudiera
ser que se altere la comunicacin entre la parte superior del intestino y el estmago (aunque la grelina se segrega en el estmago, la parte
superior del intestino controla dicha secrecin). Posiblemente, ya que la intervencin quirrgica disminuye la velocidad a la que se desplaza la

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comida a travs del intestino delgado, se segrega ms PYY. Suzuki elabor un modelo animal del procesamiento DGYR. Sus resultados
apoyan la conclusin de que los cambios en la secrecin de estos dos pptidos contribuyen al xito del procedimiento.
Por otro lado, la disminucin de actividad fsica es una razn importante del aumento de cantidad de personas con sobrepeso. El
ejercicio quema caloras, y tambin parece tener efectos beneficiosos en el ndice metablico. Gurin observ que un programa de ejercicios
ayudaba a nios obesos a perder grasa y tena adems la ventaja de aumentar la densidad sea. Hill calcul que aumentar tan solo en 100 kcal
diarias el gasto de energa mediante ejercicio fsico poda evitar ganar peso en la mayora de las personas (unos 14 minutos de paseo diarios).
Otro tipo de terapia para la obesidad el tratamiento farmacolgico- promete buenos resultados. Los frmacos ayudan de 3 modos:
reduciendo la cantidad de comida que se ingiere, impidiendo que se digieran ciertos alimentos ingeridos y aumentando su ndice metablico
(esto es, aportando un fenotipo derrochador).
Algunos agonistas serotoninrgicos inhiben la ingesta. Bray concluy que los agonistas de la serotonina pueden resultar tiles en
programas de adelgazamiento. No obstante, se observ que la fenfluramina tena peligrosos efectos secundarios, incluyendo hipertensin
pulmonar y lesiones en las vlvulas cardacas. La fenfluramina acta estimulando la liberacin de 5-HT. Otro frmaco, la sibutramina, tiene
efectos teraputicos similares y an no se le han atribuido efectos secundarios graves. La sibutramina que tambin acta como frmaco
antidepresivo- inhibe tres monoaminas: la serotonina, la noradrenalina y la dopamina. El mecanismo por el que la sibutramina reduce el peso
no se conoce bien, aunque otros frmacos antidepresivos que bloquean la recaptacin de serotonina, aumentan la ingesta de alimentos y
producen ganancia de peso.
Otro frmaco, el orlistat, interfiere en la absorcin de grasas por parte del intestino delgado. Como resultado, algunas de las grasas de
la dieta de la persona atraviesan el aparato digestivo y se excretan con las heces. Entre los posibles efectos colaterales figuran una deficiencia
de vitaminas liposolubles y prdidas anales de grasa no digerida. El hecho de que la marihuana a menudo provoque deseo de alimentos muy
sabrosos condujo al descubrimiento de que los endocanabinoides tienen un efecto orexignico. As, se encontr que el frmaco rimonabant, el
cual bloquea los receptores canabinoides BC1, suprime el apetito. Actualmente este frmaco est probado como tratamiento de la obesidad en
42 pases. Adems, se ha demostrado que tambin es til para dejar de fumar, lo que sugiere que el ansia de nicotina implica asimismo la
liberacin de endocanabinoides en el cerebro.
El apetito puede estimularse activando receptores de NPY, HCM, orexina y grelina, y puede suprimirse gracias a la activacin de
receptores de leptina, CCK, CART y MC4. Tambin puede inhibirse el apetito por la activacin de autorreceptores Y2 presinpticos
inhibidores, mediante PYY. La mayora de estas sustancias orexignicas y anorexignicas afectan asimismo al metabolismo: las sustancias
orexignicas tienen de disminuir el ndice metablico mientras que las anorexignicas tienden a aumentarlo. Adems, la protena de
desacoplamiento hace que los nutrientes se quemen se conviertan en calor en vez de tejido adiposo-.
La principal dificultad, ms all de la que origina tener un metabolismo eficaz, es que comer es algo placentero y es fcil ignorar o
hacer caso omiso de las seales de saciedad.

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ANOREXIA NERVIOSA Y BULIMIA NERVIOSA


Cuando se sufre un trastorno de la alimentacin, la mayora tiende a comer demasiado. Sin embargo, algunas chicas, en especial,
jvenes adolescentes, presentan el problema contrario: comen demasiado poco, hasta llegar incluso a la inanicin. Este trastorno se llama
anorexia nerviosa. Otro trastorno de ingesta, la bulimia nerviosa, se caracteriza por una prdida del control de la ingesta de alimentos. Los que
padecen bulimia nerviosa se atracan peridicamente de comida, en particular de postres y aperitivos, y sobre todo por la tarde o por la noche.
A ello le siguen normalmente vmitos provocados o el uso de laxantes y de sentimientos de depresin y culpa. Con esta mezcla de
atracones y purgas, la ingesta neta de nutrientes puede variar. Las mujeres tienen una probabilidad entre 10 y 20 veces mayor que los
hombres de llegar a padecer anorexia nerviosa y aprox. 10 veces mayor de padecer bulimia nerviosa.

Posibles causas
La palabra anorexia alude a una prdida de apetito, pero a las personas que sufren este trastorno habitualmente les atrae la comida.
Pueden disfrutar cocinando e incluso acumulando comida que no se comen. Las personas con anorexia manifiestan un intenso temor a
engordar, el cual persiste incluso cuando adelgazan peligrosamente. Un 5-10% de las personas con anorexia mueren debido a complicaciones
de la enfermedad o por suicidio. Muchos sufren osteoporosis y en ellos las fracturas seas son frecuentes. Cuando la prdida de peso es grave,
cesa la menstruacin. En algunos informes se observa reduccin de tejido cerebral.
Muchos investigadores han concluido que la anorexia y la bulimia nerviosa son sntomas de un trastorno mental subyacente. Sin
embargo, la evidencia sugiere lo contrario, que los sntomas de los trastornos de alimentacin son, en realidad, sntomas de inanicin. En un
estudio se reclut a 36 hombres que durante seis meses comieron aprox. el 50% de lo que acostumbraban y como resultado perdieron el 25%
de su peso corporal original. A medida que perdan peso, empezaron a manifestar sntomas de alteraciones, incluyendo preocupacin por la
comida y la alimentacin, rituales de alimentacin, estado de nimo inestable, deterioro del rendimiento cognitivo y cambios fisiolgicos,
tales como disminucin de la temperatura corporal.
Empezaron a acumular comida y otros objetos (lo que no eran capaces de explicar el por qu). Al principio eran personas sociables,
pero segn pasaba el tiempo se convirtieron en personas retradas y aisladas socialmente. Perdieron el inters por el sexo.
La obsesin por la comida y la prdida de peso as como los rituales compulsivos que padecen las personas con anorexia nerviosa
sugieren una posible relacin con el trastorno obsesivo compulsivo. Sin embargo, estos sntomas son ms bien efectos que causas del
trastorno de la alimentacin.
Tanto la anorexia como la semiinanicin incluyen sntomas tales como cambios del estado de nimo, depresin e insomnio. Incluso se
observan prdidas capilares en estos dos estados. El ndice de suicidio en los pacientes con anorexia es ms alto que en el resto de la
poblacin. Aunque los atracones de comida son un sntoma de anorexia, tambin lo es comer muy despacio. Hacer una cantidad excesiva de
ejercicio fsico tambin es un sntoma significativo de anorexia.
Los estudios con animales sugieren que el aumento de actividad puede en realidad deberse al ayuno. Cuando a las ratas se les permite
tener acceso a la comida durante una hora al da, pasarn cada vez ms tiempo corriendo en una rueda de actividad, si disponen de una, y
llegarn a morir por delgadez. Una explicacin del aumento de actividad de las ratas con una dieta de semiinanicin es que refleja una
tendencia innata a buscar comida cuando sta se vuelve escasa. Normalmente, las ratas emplearan su actividad en explorar el entorno y
buscar comida, pero, debido a su confinamiento, la tendencia a explorar lleva tan solo a un ejercicio ftil. Otra posible explicacin es la baja
temperatura corporal que se asocia con una dieta de semiinanicin (de hecho, los pacientes con anorexia se quejan de sentir fro), de modo
que el aumento de actividad puede reflejar simplemente un intento de mantenerse calientes. En cualquier caso, el hecho de que las ratas
hambrientas incrementen su actividad sugiere que la actividad excesiva de los pacientes de anorexia puede ser un sntoma de hambre, no una
simple estrategia para perder peso.
La concentracin sangunea de NPY es elevada en los pacientes con anorexia. Como vimos, el NPY normalmente estimula el apetito,
pero en condiciones de hambre, en vez de ello, estimula en el caso de las ratas- el ejercicio en la rueda.
Cmo comienza la anorexia? Qu inicia la conducta que conduce a la inanicin? An no se sabe. Una posibilidad es que exista una
predisposicin gentica a esta conducta. Hay claros indicios de que los factores hereditarios desempean un papel importante en la
manifestacin de la anorexia. Adems, la incidencia de la anorexia nerviosa es mayor en nias que nacieron prematuramente o que sufrieron
un parto traumtico. Esto sugiere que factores biolgicos, independientes de la herencia, pueden jugar un papel. Posiblemente, algunas
mujeres jvenes (y un pequeo nmero de hombres jvenes) siguen dietas para conseguir que su peso corporal se acerque al que creen ideal,
y una vez que inician este camino y comienzan a perder peso, los cambios fisiolgicos y endocrinos hacen que se manifiesten los sntomas de
inanicin mencionados, comenzando as el crculo vicioso.
La mayora de los psiclogos concluyen que el nfasis que la sociedad moderna industrializada pone en la delgadez es responsable de
este trastorno. Otra causa posible podran ser los cambios hormonales que acompaan a la pubertad. Cualquiera que sea la causa, los hombres
y mujeres jvenes difieren en su respuesta a incluso un breve perodo de ayuno. Al parecer, las mujeres tienen ms dificultades para
compensar un periodo de ayuno ingiriendo mayor cantidad de comida. Hacer dieta puede ser peligroso para las mujeres, especialmente para
aquellas que son fsicamente activas y que por lo tanto necesitan comer mayor cantidad por ejemplo, las atletas-.

Tratamiento
La anorexia es muy difcil de tratar. La terapia de conducta cognitiva, el enfoque ms eficaz, tiene un ndice de xito menor del 50% y
un ndice de recadas de un 22% en un ao. El hecho de que las personas con anorexia por lo general estn obsesionadas con la comida (y
tengan niveles altos de NPY y de grelina en el lquido cefalorraqudeo) sugiere que este trastorno no se debe a la falta de hambre. Ms suerte
ha habido con la bulimia nerviosa. Varios estudios sugieren que los agonistas de la serotonina, como la fluoxetina (sustancia antidepresiva
conocida como Prozac), pueden ayudar en el tratamiento de este trastorno. Sin embargo, el prozac no ayuda a los pacientes con anorexia.
Se ha ideado un nuevo protocolo de tratamiento de la anorexia. Se ensea a los pacientes a comer ms deprisa, colocando el plato de
comida sobre una bscula electrnica conectada a un ordenador que muestra el tiempo empleado en la ingesta real y el tiempo ideal. Despus
de comer, se mantiene a los pacientes en una habitacin clida, lo que reduce su ansiedad y su nivel de actividad.

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Homeostasis: proceso por el cual las sustancias y caractersticas corporales (como la temperatura y el nivel de glucosa) se mantienen en su
nivel ptimo.
Conducta de ingesta: ingesta de comida o bebida.
Variable del sistema: variable que est controlada por un mecanismo regulador, por ejemplo, la temperatura de un sistema de calefaccin.
Valor fijo establecido: valor ptimo de la variable del sistema en un mecanismo regulador.
Detector: en un proceso regulador, el mecanismo que indica cundo la variable del sistema se desva del valor fijo establecido.
Mecanismo rectificador: en un proceso regulador, el mecanismo que puede cambiar el valor de la variable del sistema.
Retroalimentacin negativa: proceso por el cual el efecto que produce una accin sirve para disminuirla o finalizarla. Una caracterstica de
los sistemas reguladores.
Mecanismo de saciedad: mecanismo cerebral que causa el cese del hambre o sed. Se debe a un aporte adecuado de nutrientes o de agua.
Hipovolemia: reduccin del volumen de lquido intravascular.
Sed osmtica: sed producida por un aumento de la presin osmtica del lquido intersticial en comparacin con el lquido intracelular, lo
que produce deshidratacin celular.
Osmorreceptor: neurona que detecta cambios en la concentracin de soluto del lquido intersticial que lo rodea.
OVLT: rgano periventricular localizado en la zona anterior a la parte anteroventral del tercer ventrculo. Est inervado por capilares
porosos y, por tanto, carece de barrera hematoenceflica.
OSF: pequeo rgano situado en la confluencia de los ventrculos laterales, unido a la parte inferior del trgono cerebral. Contiene
neuronas que detectan la presencia de angiotensina en la sangre y activan circuitos neurales que inician la ingesta de lquido.
Sed volmica: sed producida por hipovolemia.
Ncleo del fascculo solitario: ncleo del bulbo raqudeo que recibe informacin de las vsceras y el sistema gustativo.
Ncleo preptico mediano: pequeo ncleo situado en torno al cruce de fibras de la comisura anterior. Interviene en la sed estimulada por
la angiotensina.
Glucgeno: polisacrido, a menudo llamado almidn animal, que se almacena en el hgado y los msculos. Constituye el depsito de
reservas a corto plazo de nutrientes.
Insulina: hormona del pncreas que facilita la entrada de glucosa y de aminocidos en las clulas, la conversin de la glucosa en glucgeno
y el transporte de grasas al tejido adiposo.
Glucagn: hormona del pncreas que origina la conversin del glucgeno del hgado en glucosa.
Triglicrido: forma en que se almacenan las grasas en los adipocitos. Est formado por una molcula de glicerol unida a tres cidos grasos.
Glicerol: Sustancia (llamada tambin glicerina) que procede, junto con los cidos grasos, de la degradacin de los triglicridos. El hgado
puede convertirlo en glucosa.
cido graso: sustancia que deriva, junto con el glicerol, de la degradacin de los triglicridos. Puede ser metabolizado por la mayora de las
clulas del cuerpo, excepto por las del cerebro.
Fase de ayuno: fase del metabolismo durante la cual no hay nutrientes disponibles en el aparato digestivo. Durante esta fase, la glucosa, los
aminocidos y los cidos grasos se obtienen del glucgeno, las protenas y el tejido adiposo.
Grelina: hormona peptdica liberada por el estmago que aumenta la ingesta de comida. Tambin la producen las neuronas cerebrales.
Duodeno: la primera porcin del intestino delgado, unida directamente al estmago.
Glucoprivacin: brusca cada del nivel de glucosa disponible para las clulas. Puede deberse a un descenso del nivel de glucosa en sangre o
a sustancias qumicas que inhiben el metabolismo de la glucosa.
Lipoprivacin: brusca cada del nivel de cidos grasos disponibles para las clulas. Por lo general se debe a sustancias qumicas que
inhiben el metabolismo de los cidos grasos.
Vena porta heptica: vena que transporta la sangre desde el aparato digestivo al hgado.
Colecistoquinina (CCK): hormona segregada por el duodeno que regula la motilidad gstrica y hace que la vescula biliar (colecisto o
pncreas) se contraiga. Al parecer, aporta una seal de saciedad que es transmitida al cerebro por el nervio vago.
Pptido YY3-36 (PYY): pptido liberado por el aparato digestivo despus de una comida, en cantidad proporcional a la cuanta de comida.
Ratn ob: cepa de ratones cuya obesidad y bajo ndice metablico se deben a una mutacin que impide la produccin de leptina.
Leptina: hormona segregada por el tejido adiposo. Disminuye la ingesta de alimentos y aumenta el ndice metablico, principalmente
inhibiendo a las neuronas del ncleo arqueado que segregan NPY.
Descerebracin: procedimiento quirrgico que secciona el tronco del encfalo, desconectando el rombencfalo del prosencfalo.
Neuropptido Y (NPY): pptido neurotransmisor localizado en un sistema de neuronas del ncleo arqueado que estimulan la ingesta de
alimentos y la secrecin de insulina y glucocorticoides, mientras que disminuyen la degradacin de los triglicridos y la temperatura
corporal.
Ncleo arqueado: ncleo situado en la base del hipotlamo que controla las sustancias que segrega el lbulo anterior de la hipfisis
(adenohipfisis). Contiene neuronas secretoras de NPY, implicadas en la alimentacin y el control del metabolismo.
Ncleo paraventricular (NPV): ncleo del hipotlamo, adyacente a la regin dorsal del tercer ventrculo. Contiene neuronas implicadas en
el control del sistema neurovegetativo y el lbulo posterior de la hipfisis (neurohipfisis).
Protena asociada agouti (PRAG): neuropptido que acta como antagonista en los receptores MC-4 y aumenta la ingesta de alimentos.
CART (transcripcin regulada por cocana y anfetamina): pptido neurotransmisor que se encuentra en un sistema de neuronas del ncleo
arqueado que inhiben la alimentacin.
Hormona melanocito-estimulante (-MSH): neuropptido que acta como agonista en los receptores MC-4 e inhibe la ingesta de
alimentos.
Receptor de melanocortina-4 (R-MC4): receptor que se encuentra en el cerebro y se une con la MSH y la protena asociada a agouti.
Participa en el control del apetito.
Protena de desacoplamiento (PDA): protena mitocondrial que facilita la conversin de los nutrientes en calor.

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