FUNDAMENTOS DE FISIOLOGA DE LA CONDUCTA

Toms Zumrraga

TEMA 7 (8).- APRENDIZAJE Y MEMORIA

Las experiencias nos cambian: afrontar nuestro entorno altera nuestra conducta, modificando nuestro sistema nervioso. El mayor reto
de la investigacin en Neurociencia es comprender la fisiologa de la memoria.

NATURALEZA DEL APRENDIZAJE

Aprendizaje se refiere al proceso mediante el cual las experiencias modifican nuestro SN y, por tanto, nuestra conducta. A estos
cambios los llamamos recuerdos. Las experiencias no se almacenan; ms bien, cambian el modo en que percibimos, actuamos, pensamos y
planificamos. Hacen esto cambiando la estructura del SN, alterando los circuitos neurales que participan en percibir, actuar, pensar y
planificar.
El aprendizaje puede presentar al menos cuatro tipos bsicos: aprendizaje perceptivo, aprendizaje estmulo-respuesta, aprendizaje
motor y aprendizaje relacional. El aprendizaje perceptivo es la capacidad para aprender a reconocer estmulos que ya se han percibido antes.
La funcin bsica es aportar la capacidad de identificar y catalogar objetos y situaciones. A menos que hayamos aprendido a reconocer algo,
no podemos saber cmo deberamos actuar ante ello (no nos beneficiaremos de nuestra experiencia con ello, y beneficiarse de la experiencia
es lo que sobre todo caracteriza el aprendizaje).
En cada uno de nuestros sistemas sensitivos puede darse aprendizaje perceptivo. Podemos aprender a reconocer los objetos por su
aspecto visual, por los sonidos que emiten, por la sensacin tctil o por su olor. Podemos reconocer a las personas por la forma de su cara, por
cmo se mueven al caminar o por el sonido de su voz. Parece ser que el aprendizaje perceptivo se lleva a cabo fundamentalmente mediante
cambios en la corteza sensitiva de asociacin. Es decir, aprender a reconocer estmulos visuales complejos implica cambios en la corteza
visual de asociacin, aprender a reconocer estmulos auditivos complejos implica cambios en la corteza auditiva de asociacin, y as
sucesivamente.
El aprendizaje estmulo-respuesta consiste en la capacidad de aprender a ejecutar una conducta determinada cuando se presenta un
estmulo determinado; de modo que involucra el establecimiento de conexiones entre los circuitos que participan en la percepcin y los que
participan en el movimiento. La conducta podra ser una respuesta automtica, como un reflejo de defensa, o una compleja secuencia de
movimientos previamente aprendidos. Este aprendizaje incluye dos categoras principales de aprendizaje muy estudiadas: el
condicionamiento clsico y el instrumental.
El CC es un tipo de aprendizaje en el que un estmulo sin importancia adquiere las propiedades de uno importante: implica una
asociacin entre dos estmulos. Un estmulo que previamente tena escasa repercusin en la conducta llega a ser capaz de producir una
conducta refleja, tpica de la especie. A esa respuesta se la denomina RI, porque ocurre de modo incondicionado, sin ningn entrenamiento
especial. El estmulo que la produce se llama EI.
Qu tipo de cambios se dan en el cerebro cuando tiene lugar un condicionamiento clsico? Por simplificar, asumimos que el EI (por
ejemplo, un soplo) es detectado por una sola neurona del sistema somatosensitivo y que el EC (por ejemplo, un tono) es detectado por una
sola neurona del sistema auditivo. Tambin asumimos que la respuesta (el parpadeo) est controlada por una sola neurona del sistema motor.
Por supuesto, el aprendizaje en realidad implica a muchos miles de neuronas neuronas sensitivas, interneuronas y neuronas motoras-.
Consideremos el funcionamiento del circuito. Si presentamos un tono de 1.000 Hz, vemos que el animal no muestra ninguna reaccin
debido a que la sinapsis que conecta la neurona sensible al tono con la neurona del sistema motor es dbil. Es decir, cuando un potencial de
accin alcanza el botn terminal de la sinapsis T (correspondiente al tono), el potencial excitatorio postsinptico (PEP) que provoca en la
dendrita de la neurona motora es demasiado reducido para hacer que la neurona emita un potencial de accin. Sin embargo, si presentamos un
soplo de aire en un ojo, este parpadea. Esta reaccin ocurre porque la naturaleza ha dotado al animal de una sinapsis fuerte entre la neurona
somatosensitiva y la motoneurona que ocasiona el parpadeo. Despus de repetir varias veces este emparejamiento de estmulos, vemos que se
puede prescindir del soplo de aire: el tono de 1.000 Hz produce por s mismo el parpadeo.
El principio de Hebb defiende que si una sinapsis se activa repetidamente al mismo tiempo que la neurona postsinptica emite
potenciales de accin, tendr lugar una serie de cambios en la estructura o en la neuroqumica de la sinapsis que la reforzarn. Si el tono de
1.000 Hz se presenta en primer lugar, la sinapsis dbil T (de tono) se activa. Si el soplo se administra inmediatamente despus, entonces la
sinapsis fuerte S se activa y hace que la motoneurona descargue impulsos nerviosos. La descarga neural refuerza en este caso cualquiera de
las sinapsis con la motoneurona que acaban de estar activas. Ello implica a la sinapsis T. Despus de varios emparejamientos de los dos
estmulos, y tras varios aumentos de la fuerza sinptica, la sinapsis T llegar a ser lo suficientemente fuerte como para hacer por s misma que
la motoneurona se active. Se ha producido el aprendizaje.
El segundo de los principales tipos de aprendizaje estmulo-respuesta es el condicionamiento instrumental (o condicionamiento
operante). Mientras que el CC implica respuestas automticas, tpicas de la especie, el CI implica conductas que se han aprendido. Y mientras
que el CC supone una asociacin entre dos estmulos, el instrumental supone una asociacin entre una respuesta y un estmulo. El CI es un
tipo ms flexible de aprendizaje, permite que un organismo modifique su conducta en funcin de las consecuencias que conlleva. Esto es,
cuando una conducta se sigue de consecuencias favorables, esta tiende a darse con mayor frecuencia; cuando se sigue de consecuencias
desfavorables, tiende a darse con menos frecuencia. En conjunto, se alude a las consecuencias favorables como estmulos reforzantes y a
las consecuencias desfavorables como estmulos punitivos (los psiclogos se refieren como refuerzos o reforzadores- y castigos).
El refuerzo produce cambios en el SN de un animal que aumentan la probabilidad de que un determinado estmulo induzca una
determinada respuesta. No es exacto decir simplemente que una determinada conducta se hace ms frecuente (por ejemplo, si no hay palanca,
una rata que ha aprendido a apretarla no levantar la pata al aire). As, el proceso de refuerzo refuerza una conexin entre los circuitos
neurales implicados en la percepcin (ver la palanca) y los implicados en el movimiento (apretar la palanca). El cerebro tiene un mecanismo
de refuerzo que controla tal proceso.
La tercera categora principal de aprendizaje, el aprendizaje motor, es en realidad un tipo especial de aprendizaje estmulo-respuesta.
Se puede considerar el aprendizaje perceptivo como el establecimiento de cambios en los sistemas sensitivos del cerebro, el aprendizaje
estmulo-respuesta como el establecimiento de conexiones entre sistemas sensitivos y sistemas motores y el aprendizaje motor como el
establecimiento de cambios en los sistemas motores. Pero el aprendizaje motor no puede suceder sin la gua sensorial del entorno. Por
ejemplo, la mayora de los movimientos de precisin implican la interaccin con objetos. Incluso movimientos que hacemos sin objetos,
como los pasos de baile en solitario, suponen retroalimentacin de las articulaciones, los msculos, el aparato vestibular, los ojos o el contacto

entre los pies y el suelo. El aprendizaje motor se diferencia de otros tipos de aprendizaje principalmente en el grado en que se aprenden
nuevos tipos de conducta: cuanto ms desconocidos sean, ms circuitos neurales de los sistemas motores cerebrales han de modificarse.
En una circunstancia concreta de aprendizaje pueden intervenir los 3 tipos de aprendizaje: perceptivo, estmulo-respuesta y motor. Por
ejemplo, si se ensea a un animal a dar una nueva respuesta cada vez que se le presente un estmulo que no ha visto nunca, ste ha de
aprender a reconocer ese estmulo (aprendizaje perceptivo) y a ejecutar la respuesta (aprendizaje motor); y tiene que establecerse una
conexin entre estos dos nuevos recuerdos (aprendizaje estmulo-respuesta). Si se le ensea a ejecutar una respuesta que ya ha aprendido cada
vez que se le presente un nuevo estmulo, slo tendrn lugar un aprendizaje perceptivo y un aprendizaje estmulo-respuesta.
Los 3 tipos de aprendizaje consisten bsicamente en cambios que suceden en un sistema sensitivo, entre un sistema sensitivo y el
sistema motor o en el sistema motor. El cuarto tipo de aprendizaje supone aprender las relaciones que existen entre estmulos individuales.
Por ejemplo, un tipo de aprendizaje perceptivo ms complejo requiere conexiones entre diferentes reas de la corteza asociativa. Cuando
omos el maullido de un gato en la oscuridad podemos imaginar el aspecto del gato y lo que sentiramos si le tocramos la piel. As, los
circuitos neurales de la corteza auditiva de asociacin que reconocen el maullido, se conectan de algn modo con los circuitos
correspondientes de la corteza visual de asociacin y la corteza somatosensitiva de asociacin. Estas interconexiones se logran asimismo
como resultado del aprendizaje.
La percepcin de la localizacin espacial aprendizaje espacial- implica tambin aprender las relaciones existentes entre diversos
estmulos. Por ejemplo, lo que tenemos que aprender para familiarizarnos con lo que hay en una habitacin (aprender a reconocer los objetos,
aprender cmo se localizan uno respecto a otro).
Otros tipos de aprendizaje relacional son ms complejos. El aprendizaje episdico recordar secuencias de acontecimientos
(episodios) que se han presenciado- conlleva seguir la pista no solo de estmulos individuales, sino tambin del orden en que suceden. Como
se ver, un sistema especial que incluye al hipocampo y a estructuras asociadas parece cumplir las funciones de coordinacin que requieren
muchos tipos de aprendizaje que van ms all del simple aprendizaje perceptivo, aprendizaje estmulo-respuesta y aprendizaje motor.

PLASTICIDAD SINPTICA: POTENCIACIN A LARGO PLAZO Y DEPRESIN A LARGO PLAZO.

Induccin de la potenciacin a largo plazo
La estimulacin elctrica de circuitos de la formacin hipocmpica puede desembocar en cambios sinpticos a largo plazo que parecen
figurar entre los responsables del aprendizaje. Lomo descubri que la estimulacin elctrica de alta intensidad de los axones que conducen
informacin desde la corteza entorrinal hasta la circunvolucin dentada ocasionaba un aumento a largo plazo en la magnitud de los
potenciales excitadores postsinpticos (PEP) de las neuronas postsinpticas; este aumento se llama potenciacin a largo plazo (PLP).
La formacin hipocmpica es una regin especializada de la corteza lmbica, localizada en el lbulo temporal. Debido a que est
plegada en una dimensin y luego curvada en otra, tiene una forma tridimensional compleja, por lo que es difcil representar su aspecto en un
diagrama bidimensional en una hoja de papel. Sin embargo, la estructura es sistemtica: una seccin de cualquier parte perpendicular a su eje
longitudinal de curvatura contiene los mismos circuitos.
Fig. 8.4. El input bsico que recibe la formacin hipocmpica procede de la corteza entorrinal. Los axones de las neuronas de la
corteza entorrinal penetran a travs de la va perforante y forman sinapsis con las clulas granulosas de la circunvolucin dentada. Se sita u
electrodo de estimulacin en la va perforante y uno de registro en la circunvolucin dentada, cerca de las clulas granulosas (Figura 8.4b).

En primer lugar, se administra un nico pulso de estimulacin elctrica a la va perforante y luego se registra la poblacin de PEP
resultante de la circunvolucin dentada. La poblacin de PEP es una medida extracelular de los PEP producidos por las sinapsis de los axones
de la va perforante con las neuronas granulosas de la circunvolucin dentada. La amplitud de la primera poblacin de PEP indica la fuerza de
las conexiones sinpticas antes de que haya ocurrido la potenciacin a largo plazo. La prueba de que ha ocurrido la potenciacin a largo plazo
se obtiene administrando peridicamente descargas sueltas a la va perforante y registrando la respuesta de la circunvolucin dentada. Si la
respuesta es mayor que antes de la administracin de estimulacin de alta frecuencia, se ha producido potenciacin a largo plazo.
La potenciacin a largo plazo puede provocarse en otras regiones de la formacin hipocmpica y en otros lugares del cerebro. El
fenmeno puede persistir varios meses.
Muchos experimentos han demostrado que la potenciacin a largo plazo en secciones hipocmpicas puede seguir el principio de Hebb.
Es decir, cuando las sinapsis dbiles y las fuertes de una misma neurona se estimulan aprox. al mismo tiempo, la sinapsis dbil se fortalece.

Este fenmeno se denomina potenciacin a largo plazo asociativa, puesto que se produce debido a la asociacin (en el tiempo) entre la
actividad de dos grupos de sinapsis.

Papel de los receptores NMDA

La potenciacin a largo plazo no asociativa requiere algn tipo de efecto aditivo. Esto es, una serie de pulsos administrados con una
alta frecuencia en una sola rfaga producir PLP, pero no as la misma cantidad de pulsos administrados con baja frecuencia. De hecho, la
estimulacin de baja frecuencia puede desembocar en el efecto contrario: depresin a largo plazo. Un ritmo rpido de estimulacin hace que
los potenciales excitadores postsinpticos se sumen porque cada uno de los sucesivos PEP ocurre antes de que se haya extinguido el anterior.
Esto significa que la estimulacin rpida despolariza la membrana postsinptica mucho ms que la lenta.
Se ha demostrado que se da un fortalecimiento sinptico
cuando las molculas del neurotransmisor se unen a receptores
postsinpticos localizados en una espina dendrtica que ya est
despolarizada. Se encontr que si se utilizaban microelectrodos
para despolarizar artificialmente las neuronas del CA1 y luego
estimulaban los axones que formaban sinapsis con ellas, las
sinapsis se fortalecan. Sin embargo, si la estimulacin de las
sinapsis y la despolarizacin de la neurona ocurran en momentos
diferentes no se observaba efecto alguno: as, los dos
acontecimientos tenan que darse juntos.
La PLP requiere dos sucesos: activacin de las sinapsis y
despolarizacin de la neurona postsinptica. La explicacin reside
en las caractersticas de un tipo muy especial de receptor del
glutamato. El receptor NMDA tiene algunas propiedades poco
frecuentes y se encuentra en la formacin hipocmpica,
especialmente en el campo CA1. El receptor NMDA controla un
canal inico de calcio. Este canal habitualmente est bloqueado por
un in de magnesio (Mg2+), el cual impide que los iones de calcio
penetren en la clula incluso cuando el receptor es estimulado por
el glutamato. Pero si la membrana postsinptica est despolarizada,
el Mg2+ es expulsado del canal inico y ste deja paso libre a los
iones de Ca2+. As, estos ltimos penetran en la clula a travs de
canales controlados por receptores NMDA solo cuando el
glutamato est presente y la membrana postsinptica est
despolarizada. Esto significa que el canal inico controlado por el
receptor NMDA es un canal inico controlado por neurotransmisor
y controlado por voltaje.
Se ha descubierto que muchas clulas se sirven de los iones
de calcio como segundos mensajeros que activan diversas enzimas
y desencadenan procesos bioqumicos. La entrada de iones de
calcio a travs de canales inicos controlados por receptores
NMDA es una etapa esencial de la potenciacin a largo plazo. El
AP5 (2-amino-5-fosfono pentanoato), sustancia que bloquea los receptores NMDA, impide que los iones de calcio penetren en las espinas
dendrticas y por tanto que se establezca la PLP. Ello indica que la activacin de los receptores NMDA es necesaria como primera etapa del
proceso que establece la PLP: la entrada de iones de calcio en las espinas dendrticas.

Aunque en general slo los axones pueden producir potenciales de accin, en realidad tambin pueden darse en las dendritas de
algunos tipos de neuronas piramidales, entre ellas las del campo CA1 de la formacin hipocmpica. El umbral de excitacin para las espigas
dendrticas (as se llenan estos potenciales de accin) es bastante elevado: hasta donde se sabe, nicamente ocurre cuando se desencadena un
potencial de accin en el axn de la neurona piramidal. La oleada de reflujo de la despolarizacin a travs del soma celular desencadena una
espiga dendrtica, y esta se propaga hacia arriba hasta el tronco de la dendrita, lo que significa que siempre que una neurona piramidal
descarga potenciales de accin, todas sus espinas dendrticas se despolarizan durante un corto tiempo.
Se demostr que cuando se dan al mismo tiempo la activacin sinptica y una espiga dendrtica, se fortalece la sinapsis activa. Se
inyect un tinte fluorescente a clulas piramidales de CA1 y se encontr que cuando se activaba cada sinapsis al mismo tiempo que se haba
desencadenado una espiga dendrtica, se producan puntos calientes de calcio cerca de las sinapsis activadas. Adems, aumentaba la
amplitud del potencial excitador postsinptico producido por estas sinapsis activadas. Es decir, estas sinapsis se haban reforzado.
En relacin a la PLP asociativa, se puede prever el papel que representan los receptores NMDA en este fenmeno. Si se activan por s
mismas las sinapsis dbiles no sucede nada, puesto que la membrana de la espina dendrtica no se despolariza lo suficiente para que se abran
los canales de calcio controlados por los receptores NMDA. Sin embargo, si la actividad de las sinapsis fuertes localizadas en alguna otra
parte de la neurona postsinptica ha provocado que esta descargue, entonces una espiga dendrtica despolarizar a la membrana postsinptica
lo suficiente como para que se expulsen los iones de magnesio de los canales de calcio de os receptores NMDA de las espinas dendrticas. Si
algunas sinapsis dbiles se activan entonces, el calcio penetrar entonces en las espinas dendrticas y har que las sinapsis se refuercen. As,
las propiedades especiales de los receptores NMDA explican no solo la existencia de la potenciacin a largo plazo, sino tambin su naturaleza
asociativa.

Mecanismos de plasticidad sinptica

A qu de sede el aumento de la fuerza sinptica que ocurre durante la potenciacin a largo plazo? Las espinas dendrticas de las
clulas piramidales CA1 contienen dos tipos de receptores de glutamato: los receptores NMDA y los receptores AMPA. Las investigaciones
indican que el refuerzo de una sinapsis individual al parecer se consigue mediante la insercin de receptores AMPA adicionales en la
membrana postsinptica de una espina dendrtica. Los receptores AMPA controlan los canales de sodio; as, cuando estos son activados por el
glutamato, producen PEP en la membrana de la espina dendrtica. Por tanto, con mayor cantidad de receptores AMPA, las sinapsis se hacen
ms fuertes.
De dnde proceden estos nuevos receptores AMPA? Se utiliz un virus inocuo para introducir un gen de una subunidad del receptor
AMPA en neuronas de secciones hipocmpicas de rata mantenidas en un cultivo de tejido. Los receptores AMPA producidos por el gen
tenan una molcula con tinte fluorescente incorporada. As, indujeron PLP estimulando axones que forman sinapsis con esas dendritas. Antes
de que esta se indujera, observaron receptores AMPA agrupados en la base de las espinas dendrticas. Quince minutos despus de inducida la
PLP, los receptores AMPA inundaron las espinas y se desplazaron hasta sus extremos su sede en la membrana postsinptica-. Este
movimiento de los receptores AMPA no ocurri cuando se aadi AP5, sustancia que bloquea los receptores NMDA, al medio de cultivo.
Cmo causa la entrada de iones de calcio en las espinas dendrticas que los receptores AMPA se desplacen en la membrana
postsinptica? Al parecer, este proceso implica a diversas enzimas, incluyendo a la CaM-KII (calcio calmodulina cinasa tipo II), enzima que
se halla en las espinas dendrticas. La CaM-KII es una enzima controlada por calcio que est inactiva hasta que un in de calcio se une a ella y
la activa. Se ha demostrado que la CaM-KII desempea una funcin esencial en la potenciacin a largo plazo.
Cuando se examinaban las sinapsis con un microscopio electrnico, se observaba una franja oscura justo dentro de la membrana
postsinptica. Esta franja, conocida como densidad postsinptica, contiene una serie de protenas: receptores, enzimas, protenas mensajeras y
protenas de anclaje protenas estructurales que fijan en su lugar a los receptores, enzimas y mensajeros. Shen y Meyer encontraron que
despus de que se introdujera PLP, las molculas de CaM-KII se concentraban en las densidades postsinpticas de las espinas dendrticas,
donde se localizan los receptores postsinpticos.
Otros dos cambios que acompaan a la PLP son la alteracin de la estructura sinptica y la produccin de nuevas sinapsis. La PLP
incluye cambios de la forma y tamao de las espinas dendrticas. Por ejemplo, se sugiere que la PLP causa el aumento del tamao de las
espinas delgadas, convirtindose en otras ms gruesas, con forma de hongo. Adems, el establecimiento de PLP origina el crecimiento de
nuevas espinas dendrticas.
Se opina que la PLP puede implicar tambin cambios presinpticos en sinapsis existentes, tales como el aumento de la cantidad de
glutamato que liberan los botones terminales. Cmo puede un proceso que comienza a nivel postsinptico, en las espinas dendrticas, causar
cambios presinpticos? Puede ser que una molcula sencilla, el xido ntrico (ON) puede transmitir mensajes de una clula a otra. El xido
ntrico es un gas soluble que se produce a partir del aminocido argina gracias a la accin de una enzima llamada xido ntrico sintasa. Una
vez producido, el ON dura tan solo un breve tiempo antes de ser eliminado. As, si fuera producido en las espinas dendrticas de la formacin
hipocmpica se podra difundir tan solo hasta los botones terminales prximos, donde podra producir cambios relacionados con la induccin
de PLP.
En efecto, el ON puede ser un mensajero retrgrado (mensajes enviados desde la espina dendrtica hacia atrs, a los botones
terminales) implicado en la PLP. Se ha demostrado que las sustancias que bloquean la enzima xido ntrico sintasa, impiden que se establezca
PLP en el campo CA1. Adems, una sintasa del ON activada por el calcio se encuentra en diversas regiones del cerebro, entre las que se
incluyen la circunvolucin dentada y los campos CA1 y CA3 del hipocampo. El ON acta estimulando la produccin de GMP cclico, un
segundo mensajero, en los terminales presinpticos. Aunque el ON es una de las seales que utilizan las espinas dendrticas para comunicarse
con los botones terminales, se supone que deben existir otras seales (las modificaciones sinpticas requieren que se produzcan cambios
coordinados, tanto en los elementos presinpticos como en los postsinpticos).
La PLP consta de varias fases. La PLP de larga duracin (la que dura ms de unas pocas horas) requiere la sntesis de protenas. Se
hall que sustancias que bloquean la sntesis de protenas bloqueaban el establecimiento de PLP de larga duracin en el campo CA1. Al
parecer, la sntesis de protenas necesaria para que se establezca la fase ms tarda de la PLP de larga duracin se efecta en el plazo de una
hora de estimulacin.
Segn Raymond, en realidad existen tres tipos de PLP. El primer tipo, la PLP1, implica cambios casi inmediatos en la fuerza sinptica
causados por la insercin de receptores AMPA. Dura una o dos horas. El segundo tipo, la PLP2, implica sntesis de protenas local. Las
dendritas contienen ARN mensajeros (ARNm) que se pueden convertir en protenas. Estos ARN incluyen cdigos para varias enzimas,
componentes de receptores y protenas estructurales. El tipo ms duradero, la PLP3, participa en la produccin de ARNm en el ncleo que
luego se transporta a las dendritas, donde tiene lugar la sntesis de las protenas. La forma de PLP ms duradera requiere asimismo la
presencia de dopamina, la cual estimula los receptores D1 existentes en las dendritas.

Como vimos, la PLP involucra a sinapsis individuales: solo se fortalecen las sinapsis que se activan cuando la membrana postsinptica
est despolarizada. Cul es el mecanismo por el que las protenas producidas en el soma celular trasladan el ARNm a las espinas dendrticas
adecuadas?
Los datos sugieren que la PLP da lugar a dos procesos: la produccin de protenas relacionadas con la plasticidad, mediante la sntesis
normal del ARNm en el ncleo de la clula, y la produccin de una etiqueta qumica en las espinas dendrticas donde ha tenido lugar la
PLP. Las nuevas protenas se difunden entonces por todas las dendritas de la clula y son captadas por las etiquetas y utilizadas para
estabilizar los cambios sinpticos temporales y establecer una PLP de larga duracin.
Los datos revisados hasta aqu indican que la activacin de un
botn terminal libera glutamato, el cual se une con los receptores
NMDA en la membrana postsinptica de las espinas dendrticas. Si
esta membrana se despolariza por una espiga dendrtica, los iones de
calcio entran a travs de los canales controlados por los receptores
NMDA y activan la CaM-KII, una protena cinasa controlada por el
calcio. La CaM-KII se desplaza a la densidad postsinptica de las
espinas dendrticas, donde causa la insercin de receptores AMPA en
la densidad postsinptica. Adems, la PLP inicia rpidos cambios en
la estructura sinptica y la produccin de nuevas sinapsis. La entrada
de calcio activa asimismo el ON sintasa dependiente del calcio, y
entonces el ON que se acaba de producir presumiblemente se difunde
fuera de la espina dendrtica, de vuelta a los botones terminales. Por
ltimo, los tipos de PLP de larga duracin (PLP2 y PLP3) requieren
la presencia de dopamina y la sntesis local y remota de nuevas
protenas que estabilicen los cambios efectuados en la estructura de
las sinapsis potenciadas.

Depresin a largo plazo

La estimulacin de baja frecuencia de las aferencias
sinpticas a una clula puede disminuir en lugar de aumentar la
fuerza de sus sinapsis. Este fenmeno, llamado depresin a largo
plazo (DLP), tambin tiene una funcin en el aprendizaje. Parece
que los circuitos neurales que contienen recuerdos se establecen
fortaleciendo ciertas sinapsis y debilitando otras. Dudek y Bear
hallaron que las frecuencias por encima de 10 Hz ocasionaban
potenciacin a largo plazo, mientras que las frecuencias por debajo
de 10 HZ inducan DLP. Ambos efectos resultaban bloqueados
cuando se aplicaba AP5, un bloqueante del receptor NMDA; por tanto, ambos efectos requieren la activacin de este tipo de receptores.
Diversos estudios han demostrado la existencia de depresin asociativa a largo plazo, que se produce cuando las aferencias sinpticas
se activan al mismo tiempo que la membrana postsinptica est, o bien dbilmente despolarizada, o bien hiperpolarizada.
La forma ms habitual estudiada de potenciacin a largo plazo implica un aumento de la cantidad de receptores AMPA en la
membrana postsinptica de las espinas dendrticas. La depresin a largo plazo, al parecer, implica lo opuesto: una disminucin de la cantidad
de receptores AMPA en esas espinas.
En el campo CA1, la DLP, al igual que la potenciacin a largo plazo, implica la activacin de receptores NMDA, y el AP5 bloquea su
establecimiento. Cmo puede la activacin de un mismo receptor producir efectos opuestos? Lismam sugiri que la estimulacin de baja
frecuencia, sostenida, de las sinapsis de las clulas piramidales de esta regin que produce DLP producira un aumento, modesto pero
prolongado, del Ca2+ intracelular, mientras que la estimulacin intensa de alta frecuencia que produce DLP provocara un aumento mucho
mayor de Ca2+. Quiz, un aumento mayor o menor de iones de calcio intracelular activa diferentes mecanismos.
Estos datos proceden de Lui. Los receptores NMDA presentan, al menos, dos formas. Una de ellas contiene un tipo de subunidad y la
otra otro diferente. Lui encontr que una sustancia que bloquea un tipo de receptor NMDA impeda la PLP y que una sustancia que bloquea el
otro tipo de receptor NMDA impeda la DLP. Los receptores que producen PLP permiten un flujo hacia el interior de la clula de grandes
cantidades de si se les estimula repetidamente durante un corto perodo de tiempo. Por el contrario, los receptores que producen DLP
permiten que entre en la clula menos cantidad de calcio, pero si se les estimula lentamente durante largo tiempo permiten que se produzca un
aumento, modesto pero prolongado, del calcio intracelular.

Otras formas de potenciacin a largo plazo

La potenciacin a largo plazo, adems de en la formacin hipocmpica, tambin ocurre en otras partes del cerebro. En algunas de estas
regiones, la PLP es iniciada por la estimulacin de los receptores NMDA. Por ejemplo, en la formacin hipocmpica, la concentracin ms
alta de receptores NMDA se encuentra en el campo CA1 y en la circunvolucin dentada. Sin embargo, se encuentran muy pocos receptores
NMDA en la regin del campo CA3 que recibe input de fibras musgosas de la circunvolucin dentada. La estimulacin de alta frecuencia de
las fibras musgosas produce una PLP que decae gradualmente a lo largo de un periodo de varias horas. El AP5, sustancia que bloquea los
receptores NMDA e impide el establecimiento de PLP en las neuronas del campo CA1, no tienen efectos sobre la PLP en el campo CA3.
Adems, la potenciacin a largo plazo en el campo CA3 al parecer implica solo cambios sinpticos: no se observan alteraciones de la
estructura de las espinas dendrticas despus de que haya tenido lugar la PLP.

APRENDIZAJE PERCEPTIVO
El aprendizaje nos dota de la capacidad de realizar la conducta apropiada en la situacin apropiada. La primera parte del aprendizaje
implica aprender a percibir estmulos determinados.

El aprendizaje perceptivo entraa aprender acerca de las cosas, no qu hacer cuando se presentan. Puede implicar aprender a reconocer
estmulos absolutamente nuevos o a reconocer cambios o variaciones en estmulos conocidos. Tambin aprendemos que determinados
estmulos se hallan en determinados lugares o contextos o cuando se dan otros estmulos. Incluso podemos aprender a recordar episodios
concretos: secuencias de acontecimientos que ocurren en un momento y lugar determinados.

Aprender a reconocer estmulos

En los mamferos con un encfalo grande y complejo el reconocimiento visual de los objetos se efecta mediante circuitos neuronales
de la corteza visual asociativa. El aprendizaje visual puede darse muy rpidamente y la cantidad de elementos que pueden recordarse es
enorme.
Como se vio, la corteza visual primaria recibe informacin del ncleo geniculado lateral del tlamo y, tras el primer nivel de anlisis,
la informacin se enva a la corteza extraestriada, que rodea a la corteza visual primaria (corteza estriada). Despus de analizar caractersticas
de una escena, como forma, color y movimiento, las regiones especficas de la corteza extraestriada envan el resultado de su anlisis al
siguiente nivel de la corteza visual de asociacin, que se divide en dos vas. La va ventral, implicada en el reconocimiento de los objetos,
contina su recorrido por la zona dorsal de la corteza parietal posterior. La va ventral se encarga de reconocer qu es el objeto percibido
visualmente, mientras que la va dorsal se encarga de reconocer dnde aparece dicho objeto.
Las lesiones que daan la corteza temporal inferior parte de la va ventral- alteran la capacidad de discriminar entre diferentes
estmulos visuales. Estas lesiones deterioran la capacidad de percibir (y por tanto, de aprender a reconocer) tipos particulares de informacin
visual. Ya vimos que las personas con lesiones en la corteza temporal inferior pueden tener una visin excelente, pero no pueden reconocer
objetos familiares y cotidianos, tales como tijeras, alfileres, ni rostros de familiares y amigos.
El aprendizaje perceptivo implica cambios en las conexiones sinpticas de la corteza de asociacin visual que establecen nuevos
circuitos neurales. Ms tarde, cuando se ve otra vez el mismo estmulo y se transmite a la corteza la misma pauta de actividad, dichos
circuitos se vuelven a activar. Esa actividad es la base del reconocimiento del estmulo la lectura de la memoria visual-.
Las lesiones de las regiones del cerebro que participan en la percepcin visual no solo perjudican la capacidad de reconocer estmulos
visuales, sino que tambin alteran las memorias de la persona de las caractersticas visuales de estmulos conocidos.
Por otro lado, se encontr que tipos especficos de informacin visual pueden activar regiones muy especficas de la corteza visual de
asociacin. Como se vio, una regin de la corteza visual asociativa, TM/TSM, desempea un papel fundamental en la percepcin del
movimiento. Se ense a sujetos fotografas que implicaban movimiento por ejemplo, un atleta corriendo- y observaron que este tipo de
imgenes (no de personas en reposo), activaban el rea TM/TSM. Es de suponer que los recuerdos de los sujetos contenan informacin sobre
movimientos que haban visto antes.
En un estudio, se plante a los sujetos cuestiones que implicaban informacin visual, auditiva, tctil y gustativa. Se encontr que el
hecho de responder a las preguntas activaba las regiones de la corteza de asociacin implicadas en la percepcin de la informacin sensitiva
pertinente. Por ejemplo, preguntas relativas al sabor activaban la corteza gustativa.

Memoria perceptiva a corto plazo

A menudo, todo lo que se necesita es reconocer: se ve un estmulo e inmediatamente se da la respuesta apropiada. Pero a veces la
situacin requiere aplazar esta respuesta, incluso hasta que el estmulo ya no puede verse (por ejemplo, a veces tenemos que comparar una
percepcin con un recuerdo a corto plazo de algo que acabamos de percibir). Una memoria a corto plazo es un recuerdo que dura poco tiempo
por lo general, unos cuantos segundos- de un estmulo o acontecimiento.
Aprender a reconocer un estmulo conlleva que se den cambios sinpticos en las regiones correspondientes de la corteza sensitiva
asociativa, las cuales establecen nuevos circuitos neuronales. El reconocimiento de un estmulo tiene lugar cuando las aferencias sensitivas
activan esta serie de circuitos neurales. La MCP de un estmulo implica la actividad de estos circuitos o de otros circuitos que son activados
por ellos-, actividad que contina incluso despus de que el estmulo desaparezca. Por ejemplo, aprender a reconocer la cara de un amigo
produce cambios en la fuerza sinptica de los circuitos neurales de la regin facial fusiforme de la corteza visual de asociacin, reconocer que
est presente implica la activacin de los circuitos que se han establecido debido a dichos cambios y recordar que est todava en la habitacin
aun cuando miremos a otra parte implica la actividad mantenida de estos circuitos (o de circuitos relacionados).
Se ha comprobado que retener tipos especficos de memorias visuales a corto plazo implica la activacin de regiones especficas de la
corteza visual de asociacin. Una regin de la va ventral, el rea facial fusiforme, interviene en el reconocimiento de rostros; y otra regin, el
rea de lugar para hipocmpica, participa en el reconocimiento de lugares. En otro estudio, se comprob que la MCP de rostros y lugares
especficos se asociaba con actividad neural en dos regiones diferentes de la va ventral de la corteza visual de asociacin. Se entrenaron a
sujetos en una tarea de emparejamiento demorado con la muestra, la cual requera que recordaran lugares y rostros durante un corto perodo
de tiempo. En una tarea de emparejamiento demorado con la muestra, se le presenta a un sujeto un estmulo (la muestra) y despus de un
intervalo temporal (demora) el sujeto ha de indicar cul de las diversas alternativas es igual que la de la muestra. Se encontr que los
recuerdos a corto plazo de los rostros activaban el rea facial fusiforme, mientras que los recuerdos a corto plazo de los lugares activaban el
rea de lugar parahipocmpica.
La estimulacin magntica transcraneal (EMT) de la corteza visual de asociacin interfiere en la percepcin visual. La EMT induce
una dbil corriente elctrica en el cerebro que altera la actividad neural, interfiriendo as las funciones normales de la regin estimulada. Se
hall que la estimulacin de la va ventral interfera la memoria a corto plazo de configuraciones visuales, mientras que la estimulacin de la
va dorsal alteraba la memoria a corto plazo de la localizacin.
La memoria perceptiva a corto plazo implica tambin a otras regiones cerebrales, especialmente la corteza prefrontal. Miyashita
sugiere que la funcin de la corteza prefrontal en la MCP es manejar y organizar la informacin que ha de ser recordada, elaborar estrategias
para recuperarla y tambin supervisar el resultado de estos procesos.

CONDICIONAMIENTO CLSICO
La amgdala forma parte de un importante sistema implicado en un tipo particular de aprendizaje E-R: las respuestas emocionales
condicionadas clsicamente. Un estmulo aversivo produce una serie de respuestas comportamentales, neurovegetativas y hormonales:
paralizacin, aumento de la tensin arterial, secrecin de hormonas suprarrenales, etc. Una respuesta emocional condicionada clsicamente se
establece emparejando un E neutro con un E aversivo.

Una respuesta emocional condicionada puede ocurrir sin que participe la corteza auditiva. La informacin sobre el EC llega al ncleo
lateral de la amgdala. Este ncleo tambin recibe informacin del EI procedente del sistema somatosensitivo. Por tanto, estas dos fuentes de
informacin convergen en el ncleo lateral, lo cual significa que los cambios sinpticos responsables del aprendizaje pueden tener lugar en
esta zona.
Circuito neural hipottico. En el ncleo lateral de la amgdala hay clulas piramidales cuyos axones proyectan al ncleo central. Los
botones terminales de neuronas que transmiten informacin auditiva y somatosensitiva al ncleo lateral establecen sinapsis con espinas
dendrticas de estas clulas piramidales. Cuando una rata se enfrenta a un E doloroso se activan las sinapsis fuertes del ncleo lateral; como
resultado, las neuronas piramidales de dicho ncleo comienzan a descargar, lo que activa las neuronas del ncleo central, evocando una R
emocional no aprendida (incondicionada). Si el E doloroso se empareja con un tono, las sinapsis dbiles de la amgdala lateral resultan
reforzadas gracias al principio de Hebb.
Las lesiones del ncleo lateral o central de la amgdala alteran las REC en la que intervienen un estmulo auditivo sencillo como EC y
una descarga elctrica en la pata como EI (por ejemplo). De modo que los cambios sinpticos responsables de este aprendizaje al parecer
tienen lugar en este circuito. Maren tambin encontr que exista una relacin entre la magnitud del aumento de la frecuencia de descarga de
las neuronas del ncleo lateral y la magnitud de la REC.
Varios estudios apoyan la hiptesis de que los cambios en la amgdala lateral responsables de la adquisicin de una REC implican
PLP. La PLP en muchas partes del cerebro incluida la amgdala- se lleva a cabo mediante la activacin de receptores NMDA. Las
inyecciones de sustancias que bloquea la PLP en la amgdala impiden la adquisicin de RECs.
Otros estudios concluyen que la PLP en la amgdala lateral, mediada por receptores NMDA, juega un papel decisivo en el
establecimiento de RECs.

CONDICIONAMIENTO INSTRUMENTAL
El CI, u operante, es el medio a travs del cual los seres humanos (y otros animales) nos beneficiamos de la experiencia.

Ncleos basales
Queda claro que los circuitos subyacentes al CI surgen de diversas regiones de la corteza sensitiva de asociacin, donde tiene lugar la
percepcin, y terminan en la corteza motora de asociacin del lbulo frontal, la cual controla los movimientos. Cules son las vas
responsables de estas conexiones y dnde ocurren los cambios sinpticos responsables de que suceda el aprendizaje?
Existen dos vas principales entre la corteza sensitiva de asociacin y la corteza motora de asociacin: conexiones transcorticales
directas (conexiones de un rea de la corteza cerebral con otra) y conexiones a travs de los ncleos basales y el tlamo. (Tambin hay una
tercera va, que implica al cerebelo y al tlamo). Parece que ambas vas participan en el CI, aunque desempean papeles diferentes.
Junto con la formacin hipocmpica, las conexiones transcorticales participan en la adquisicin de memorias episdicas memorias
perceptivas complejas de secuencias de acontecimientos de los que fuimos testigos o que nos contaron-. Las conexiones transcorticales
tambin intervienen en la adquisicin de conductas complejas que implican deliberacin o conocimiento (por ejemplo, aprender a conducir).
Una persona puede pensar con palabras, dndose una actividad neural que no produce ninguna conducta manifiesta.
Al principio, ejecutar una conducta basndose en la observacin o siguiendo un conjunto de reglas resulta lento y laborioso. Y debido
a que gran parte de los recursos cerebrales se dedican a recordar las reglas y aplicarlas a nuestra conducta, no podemos responder a otros
estmulos del entorno: tenemos que hacer caso omiso de lo que pueda distraernos. Pero luego, con la prctica, la conducta se hace mucho ms
fluida. Finalmente, acabaremos por realizarla sin pensar y podremos hacer con facilidad al mismo tiempo otras cosas.
La evidencia sugiere que cuando las conductas aprendidas se vuelven automticas y rudimentarias, se transfieren a los ncleos
basales. As sera el proceso: cuando llevamos a cabo deliberadamente una conducta compleja, los ncleos basales reciben informacin acerca
de los estmulos presentes y de las respuestas que estamos dando. Al principio, los ncleos basales son observadores pasivos de la situacin,
pero a medida que la conducta se repite empiezan a aprender qu es lo que tienen que hacer. Al final, acaban por encargarse de casi todos los
detalles del proceso, dejando libres a los circuitos transcorticales para hacer otras cosas. Ya no necesitamos pensar en lo que estamos
haciendo.
El neoestriado el ncleo caudado y el putamen- recibe informacin sensitiva de todas las regiones de la corteza cerebral. Tambin
recibe informacin procedente de los lbulos frontales respecto a los movimientos que se han planificado o estn en curso. As, los ncleos
basales cuentan con toda la informacin que necesitan para controlar los progresos de alguien que aprende a conducir. La eferencias del
ncleo caudado y el putamen se envan a otro componente de los ncleos basales: el globo plido. Las eferencias de esta estructura se
transmiten a la corteza frontal: a las reas promotora y motora suplementaria, donde se planifican los movimientos, y a la corteza motora
primaria, desde donde se ejecutan.
En estudios con animales, las lesiones en los ncleos basales afectan al CI, pro a otros tipos de aprendizaje. Se entren a monos para
mover una palanca al ver un estmulo visual concreto. Cuando los investigadores aumentaron la activacin de las neuronas del ncleo
caudado mediante estimulacin elctrica de alta frecuencia y baja intensidad durante el perodo de refuerzo, los monos aprendieron ms
rpidamente una asociacin E-R determinada.
Como vimos, la potenciacin a largo plazo parece jugar un papel crucial en el CC. Esta forma de plasticidad sinptica al parecer
participa asimismo en el CI.

Refuerzo
El aprendizaje nos proporciona un medio para beneficiarnos de nuestra propia existencia. Cuando suceden cosas buenas (estmulos
reforzantes), se activan los mecanismos cerebrales del refuerzo y se facilita que se establezcan cambios sinpticos.
Circuitos neuronales implicados en el refuerzo
Aunque existen varios mecanismos de refuerzo diferentes, la actividad de las neuronas dopaminrgicas juega un papel importante en
el refuerzo. El sistema mesolmbico de neuronas dopaminrgicas se origina en el rea tegmental ventral (ATV) del mesencfalo y proyecta
en direccin rostral a varias regiones del prosencfalo, entra las que se incluyen amgdala, el hipocampo y el ncleo accumbens (NAC). Este
ncleo se localiza en el prosencfalo basal, en posicin rostral con respecto al rea preptica e inmediatamente adyacente al septum. De

hecho, el nombre de esta regin es ncleo inclinado hacia el rea septal. Las neuronas del NAC proyectan a la parte ventral de los ncleos
basales, los cuales estn implicados en el aprendizaje. El sistema mesocortical tambin interviene en el refuerzo.
Mediante la tcnica de la microdilisis se ha demostrado que la estimulacin elctrica reforzante del haz prosenceflico medial o del
rea tegmental ventral, as como la administracin de cocana o de anfetamina, ocasionan la liberacin de dopamina en el ncleo accumbens.
Tambin se ha observado que refuerzos naturales, como el agua, comida o pareja sexual, estimulan la liberacin de dopamina en el ncleo
accumbens. As, parece que los efectos de la estimulacin cerebral reforzante son similares en muchos aspectos a los de los refuerzos
naturales.
Estudios de neuroimagen funcional han demostrado que los sucesos reforzantes activan el ncleo accumbens en los seres humanos. En
estudios con microdilisis se ha hallado que los estmulos aversivos, as como los reforzantes, pueden provocar que se libere dopamina en
varias partes del cerebro, incluyendo el ncleo accumbens. As, el refuerzo no es la nica funcin de las neuronas dopaminrgicas: parece ser
que estas neuronas juegan un papel tambin en el estrs.
Funciones del sistema de refuerzo
Un sistema de refuerzo ha de realizar dos funciones: detectar la presencia de un E reforzante (reconocer que ha sucedido algo bueno) y
fortalecer las conexiones entre las neuronas que detectan el E discriminativo (por ejemplo, ver una palanca) y las neuronas que producen la
respuesta instrumental (presionarla).
Deteccin de estmulos reforzantes.- El refuerzo se produce cuando los circuitos neurales detectan un E reforzante y provocan la
activacin de neuronas dopaminrgicas del rea tegmental ventral. La deteccin de un E reforzante no es sencilla: un E que sirve de refuerzo
en una ocasin puede no hacerlo en otra. Por ejemplo, la presencia de comida reforzar la conducta de un animal hambriento, pero no la de
uno que acaba de comer. As, el sistema de refuerzo no se activa automticamente, sino que depende del estado del animal.
Schultz indic que el sistema de refuerzo al parecer es activado por estmulos reforzantes inesperados. Berns comprob que cuando se
verta inesperadamente zumo de frutas en la boca de personas, el ncleo accumbens se activaba, pero no cuando era previsible la
administracin del zumo.
Los estudios de Schultz sugieren que la activacin de las neuronas dopaminrgicas del ATV comunica a otros circuitos del cerebro
que acaba de ocurrir un suceso que tiene valor informativo respecto a un E potencialmente reforzante. Es decir, la actividad de dichas
neuronas enva una seal de que hay algo que aprender. Por el contrario, si ya se espera que se administre el reforzador, entonces no hay nada
que aprender.
En ciertas condiciones, parece ser que la novedad en s misma activa las neuronas dopaminrgicas y facilita la potenciacin a largo
plazo y el aprendizaje. En un estudio se observ que la anticipacin de un E reforzante aumentaba la activacin del tegmento ventral y
algunas de las regiones a las que proyecta (incluyendo el ncleo accumbens) en seres humanos. Se encontr que era ms probable que los
sujetos recordaran dibujos que haban visto mientras estaban anticipando la oportunidad de ganar algn dinero.
Como vimos, la corteza prefrontal proporciona un importante input al rea tegmental ventral. Los botones terminales de los axones
que conectan estas dos reas segregan glutamato, un neurotransmisor excitador, y la actividad de esta sinapsis hace que las neuronas
dopaminrgicas del rea tegmental ventral descarguen en salvas, lo que aumenta la cantidad de dopamina que segregan en el ncleo
accumbens. La corteza prefrontal en general participa en la elaboracin de estrategias, realizando planes, evaluando progresos hacia las metas
y juzgando la adecuacin de la propia conducta. Incluso conductas ntimas como pensar y planificar pueden estar sujetas a refuerzo.
Fortalecimiento de las conexiones neurales: dopamina y plasticidad neural.- Al igual que el CC, el CI involucra el fortalecimiento
de sinapsis de neuronas que acaban de estar activadas. No obstante, el CI implica 3 elementos: un E discriminativo, una R y un E reforzante.
Imaginemos una rata aprendiendo a presionar una palanca. Como en el CC, uno de los elementos (el E discriminativo, en este caso,
ver la palanca) activa sinapsis dbiles sobre neuronas motoras responsables de un movimiento que hace apretar la palanca. El segundo
elemento (la circunstancia particular que sucedi induciendo al animal a presionarla) activa sinapsis fuertes, haciendo que las neuronas
descarguen. El tercer elemento entra en juego solo si la respuesta se sigue de un E reforzante. Si ello sucede, el mecanismo de refuerzo
desencadena la secrecin de un neurotransmisor o un neuromodulador en toda la regin donde estn ocurriendo los cambios sinpticos. Esta
sustancia qumica es el tercer elemento: solo si est presente pueden fortalecerse las sinapsis dbiles. Parece ser que la dopamina desempea
esta funcin: estudios sugieren que la potenciacin a largo plazo es imprescindible para que se de el CI y que la dopamina refuerza la
potenciacin a largo plazo duradera.
Se encontr que la presencia de dopamina y la activacin de los receptores NMDA en el ncleo accumbens parecen ambos ser
necesarios para que tenga lugar el CI. As, se observ que una dosis baja de un antagonista de los receptores dopaminrgicos D1 o una dosis
baja de AP5 en el ncleo accumbens no repercutan en la capacidad de las ratas para aprender a apretar la palanca; sin embargo, la infusin
simultnea de las mismas dosis de las dos sustancias alteraba gravemente la capacidad para aprender dicha tarea.
Ya se mencion que la corteza prefrontal puede activar el sistema de refuerzo cuando detecta que la conducta del animal le est
llevando a alcanzar una meta. Pero la corteza prefrontal es el objetivo de las neuronas dopaminrgicas as como una fuente de su control. Se
hall que si es estimula elctricamente la corteza prefrontal de una rata mientras el animal se halla en un lugar preciso, esta aprender a
preferir dicho lugar a otros en donde no recibi la estimulacin. Parece ser que este aprendizaje implica la liberacin de dopamina, ya que la
inyeccin de una sustancia que bloquee los receptores dopaminrgicos lo impide.
La dopamina modula la PLP en la corteza prefrontal as como en el ncleo accumbens. As, la dopamina juega un papel de
modulacin de la plasticidad sinptica en las regiones del cerebro que estn implicadas en el aprendizaje.

APRENDIZAJE RELACIONAL
La mayora de los tipos de aprendizaje son complejos. As, la mayor parte de los recuerdos de objetos y acontecimientos reales se
relacionan con otras memorias. Ver una fotografa de un antiguo amigo puede hacer que se recuerde el sonido del nombre de la persona y los
movimientos que se hacen al pronunciarlo. Tambin puede recordar lo que se ha hecho con el amigo. Cada uno de estos recuerdos puede
incluir una serie de acontecimientos, con imgenes visuales y sensaciones auditivas, que se podran recordar en la secuencia adecuada.

Amnesia antergrada en seres humanos

A primera vista, parece ser una incapacidad de aprender nueva informacin. Sin embargo, se observa que las capacidades bsicas de
aprendizaje el perceptivo, aprendizaje E-R y el motor- se conservan. Pero la capacidad de aprendizaje relacional complejo, del que se ha
descrito, ha desaparecido.

El trmino amnesia antergrada se refiere a dificultades para aprender nueva informacin. Una persona puede recordar sucesos
ocurridos en el pasado, pero no retener la informacin que ha recibido despus del dao cerebral. En contraposicin, la amnesia retrgrada
alude a la incapacidad de recordar acontecimientos que ocurrieron antes de la lesin. La amnesia antergrada pura es poco frecuente, ya que
habitualmente se da tambin un cierto grado de amnesia retrgrada.
En 1889, Korsakoff describi por primera vez un deterioro grave de la memoria provocado por dao cerebral. El sndrome de
Korsakoff, as denominado, es una grave amnesia antergrada: los pacientes parecen incapaces de fijar nuevos recuerdos, aunque an
consiguen recordar los antiguos. Pueden conversar con normalidad. Por lo general es consecuencia del alcoholismo crnico (o malnutricin).
La amnesia antergrada tambin puede deberse a lesiones del lbulo temporal. Desde que se descubri que la lobulectoma bilateral
temporal medial provoca amnesia antergrada, los neurocirujanos dejaron de hacerla y actualmente solo intervienen en uno de los lbulos
temporales.
Muchos psiclogos opinan que el aprendizaje consta, al menos, de dos fases: MCP y MLP. Entienden la MCP como un modo de
almacenar temporalmente una cantidad limitada de informacin, y la MLP como un medio de almacenar una cantidad ilimitada de
informacin de manera permanente. Se puede recordar un nuevo elemento de informacin practicando un tipo particular de conducta: la
repeticin. Sin embargo, una vez que se deja de repetir la informacin, se podr ser o no capaz de recordarla ms tarde; es decir, la
informacin podr ser almacenada, o no, como MLP.
El modelo ms sencillo del proceso de memoria sostiene que la informacin sensitiva ingresa en la MCP, la repeticin la mantiene all
y, por ltimo, la informacin sigue su camino hasta la MLP, donde se almacena de modo permanente. La transformacin de la MCP en MLP
se ha denominado consolidacin, ya que los recuerdos se solidifican. As, el papel de la formacin hipocmpica en la memoria consiste en
consolidar.

Capacidades de aprendizaje indemnes

Cuando se estudia con detenimientos a pacientes con amnesia antergrada, se hace evidente que la amnesia no representa una
incapacidad total de aprendizaje. Los pacientes tienen capacidad de llevar a cabo tres de los cuatro tipos principales de aprendizaje descritos:
aprendizaje perceptivo, el E-R y el motor. Se hall que pacientes con amnesia antergrada podan aprender a reconocer rostros y melodas o
una secuencia de pulsacin de teclas en una tarea de tiempo de reaccin en serie.

Memoria declarativa y memoria no declarativa

Si los pacientes con amnesia pueden aprender semejantes tareas, por qu se les llama amnsicos? Aunque los pacientes pueden
aprender a realizarlas, no recuerdan nada respecto a haberlas aprendido. No recuerdan a los experimentadores, ni la habitacin del
entrenamiento ni algn suceso que ocurra durante el entrenamiento.
La distincin entre lo que las personas con amnesia antergrada pueden o no pueden aprender es importante, ya que refleja la
organizacin bsica del proceso de aprendizaje. Hay al menos dos categoras principales de memoria. Unos sugieren que los pacientes con
este tipo de amnesia no pueden establecer memorias declarativas, las cuales se han definido como explcitamente disponibles para la
evocacin consciente de hechos, acontecimientos o estmulos especficos. El trmino declarativa procede de declarar, que significa
proclamar, anunciar. Este trmino refleja el hecho de que los pacientes con amnesia antergrada no pueden hablar de las experiencias
vividas a partir de la lesin cerebral. Por tanto, la memoria declarativa sera memoria de acontecimientos y hechos sobre los que se puede
pensar y hablar.
Las memorias declarativas no son simplemente memorias verbales. Por ejemplo, pensemos en nuestro ltimo cumpleaos. Aunque
podamos describir (declarar) este episodio con palabras, su recuerdo, en s mismo, podra no ser verbal. Probablemente se parecera ms a un
videoclip proyectado en nuestra cabeza, en el cual se pueda controlar el comienzo y el final y el avance rpido y rebobinado-.
La otra categora de memoria, la memoria no declarativa, incluye tipos de aprendizaje perceptivo, E-R y motor de los que no se es
necesariamente consciente. (Algunos se refieren a estas memorias como explcita e implcita, respectivamente). Las memorias no declarativas
parecen operar de manera automtica: no requieren un intento deliberado de memorizar algo por parte de quien aprende. Y no parecen incluir
hechos o acontecimientos, aunque controlan comportamientos. Por ejemplo, recordemos cuando aprendimos a montar en bicicleta. Lo
hicimos de modo bastante consciente y establecimos una memoria declarativa de nuestros intentos: quin nos ayud a aprender, como nos
sentimos, etc. Pero tambin formamos memorias no declarativas del tipo E-R y motor: aprendimos a montar en bicicleta, aprendimos a hacer
ajustes automticos con las manos y el cuerpo.
La adquisicin de conductas y de capacidades especficas es probablemente el tipo ms importante de memoria implcita. Conducir un
coche, pasar las pginas de un libro, tocar un instrumento, bailar, etc., son capacidades que implican coordinar los movimientos de la
informacin sensitiva que se est recibiendo del entorno y de las partes del cuerpo que estn en movimiento. No tenemos que ser capaces de
describir esas actividades para poder realizarlas. Incluso podemos no ser conscientes de todos los movimientos que realizamos para llevarlas a
cabo.
Un paciente padeca una grave amnesia antergrada raz de una encefalitis vrica que le lesion gran parte del lbulo temporal medial,
aprendi una tarea E-R no declarativa sin adquirir al mismo tiempo una memoria declarativa sobre lo que haba aprendido.
Cules son las regiones del cerebro que median la adquisicin de memorias no declarativas? La memoria perceptiva implica a
regiones sensitivas de la corteza cerebral. Parece ser que los ncleos basales juegan un papel esencial en el aprendizaje motor y el aprendizaje
E-R. Se ha demostrado que las personas con enfermedades que afectan a los ncleos basales tienen alteraciones que pueden atribuirse a la
dificultar para aprender respuestas automticas. Por ejemplo, a pacientes con Parkinson les costaba aprender una tarea de CI (u operante)
guiada por seales visuales, mientras que pacientes con la enfermedad de Huntington no lograban aprender una secuencia de pulsaciones de
teclas. Ambas enfermedades son degenerativas y daan los ncleos basales.
Tabla 8.1
Tareas de memoria declarativa:
Recordar experiencias pasadas
Encontrar una direccin en un nuevo entorno
Tareas de memoria no declarativa (T.A.=tipo de aprendizaje)
Aprender a reconocer dibujos incompletos (T.A.: perceptivo)
Aprender a reconocer dibujos y objetos (T.A.: perceptivo)

Aprender a reconocer caras (T.A.: perceptivo (y E-R)

Aprender a reconocer melodas (T.A.: perceptivo)
CC (parpadeo). (T.A.: E-R)
CI (elegir crculo). (T.A.= E-R)
Aprender una secuencia de presionar un botn (T.A.: motor)

Anatoma de la amnesia antergrada

Debemos examinar el dao cerebral que causa la amnesia antergrada: la lesin del hipocampo, o de regiones cerebrales que le
aportan aferencias y que reciben sus eferencias, produce amnesia antergrada.
La formacin hipocmpica incluye a la circunvolucin dentada, los campos CA del propio hipocampo y el subculo. El input ms
importante que recibe la formacin hipocmpica proviene de la corteza entorrinal: las neuronas de esta ltima tienen axones que terminan en
la circunvolucin dentada, en el campo CA3 y en el campo CA1. A su vez, la corteza entorrinal recibe sus aferencias de la amgdala, de varias
regiones de la corteza lmbica y de todas las regiones de la neocorteza asociativa, ya sea directamente o a travs de dos regiones adyacentes
de la corteza lmbica: la corteza perirrinal y la corteza parahipocmpica. En conjunto, estas regiones constituyen la corteza lmbica del
lbulo temporal medial.
Las eferencias del sistema hipocmpico proceden bsicamente del campo CA1 y del subculo. La mayora de estas eferencias son
enviadas de vuelta, a travs de la corteza entorrinal, perirrinal y parahipocmpica a las mismas regiones de la corteza asociativa que le aportan
las aferencias.
La formacin hipocmpica recibe asimismo aferencias de las regiones subcorticales a travs del trgono cerebral, y estas aferencias
seleccionan y modulan las funciones de la formacin hipocmpica. El trgono cerebral conduce axones dopaminrgicos desde el rea
tegmental ventral, axones noradrenrgicos desde el locus coeruleus, axones serotoninrgicos desde el ncleo del rafe y axones colinrgicos
desde el septum medial. El trgono cerebral tambin conecta la formacin hipocmpica con los cuerpos mamilares, localizados en el
hipocampo posterior. El dao cerebral ms importante que se observa en el sndrome de Korsakoff es la degeneracin de los cuerpos
mamilares. Es el caso estudiado de un hombre de 52 aos, que sufri un paro cardaco. Se le reanim, pero el periodo de anoxia causado por
la interrupcin temporal del flujo sanguneo le produjo daos cerebrales. El principal sntoma fue una amnesia antergrada permanente. Tras
su muerte a los 5 aos y su examen histolgico, se descubri que el campo CA1 de la formacin hipocmpica haba desaparecido: sus
neuronas haban degenerado por completo.
Por qu el campo CA1 de la formacin hipocmpica es tan sensible a la anoxia? Esa regin es especialmente rica en receptores
NMDA. Por alguna razn, varios tipos de alteraciones metablicas, tales como convulsiones, anoxia o hipoglucemia, provocan que los
terminales glutamatrgicos liberen una cantidad excesiva de glutamato. El efecto de esta liberacin es que se estimulan los receptores NMDA,
lo que permite la entrada de K. En pocos minutos, el exceso de calcio intracelular empieza a destruir las neuronas. Si previamente se trata a
los animales con sustancias que bloqueen los receptores NMDA, la probabilidad de que un periodo de anoxia cause dao cerebral es mucho
menor. Las neuronas de CA1 contienen muchos receptores NMDA, de modo que en esta regin puede establecerse rpidamente PLP. Sin
duda, esta flexibilidad contribuye a nuestra capacidad de aprender tan deprisa como lo hacemos.

Funcin de la formacin hipocmpica en la consolidacin de la memoria declarativa

El hipocampo no es la sede de la MCP ni de la MLP. Sin embargo, la formacin hipocmpica interviene en el proceso mediante el
cual se forman las memorias declarativas. Se cree que el proceso opera as: el hipocampo recibe informacin sobre lo que est ocurriendo
procedente de la corteza sensitiva y la corteza motora de asociacin y de algunas regiones subcorticales, tales como los ncleos basales y la
amgdala. Procesa esta informacin y despus, a travs de sus conexiones eferentes con dichas regiones, modifica las memorias que all se
estn consolidando, relacionndolas de modo que nos permita recordar la relacin entre los componentes de las memorias por ejemplo, el
orden en el que ocurrieron los acontecimientos-. Sin la formacin hipocmpica nos quedaramos con recuerdos individuales, aislados, sin el
nexo que hace posible recordar y pensar en- episodios y contextos.
Si el hipocampo modifica los recuerdos segn se van formando, entonces las experiencias que conducen a las memorias declarativas
deberan activar la formacin hipocmpica. En general, la informacin grfica o espacial activa la formacin hipocmpica derecha, mientras
que la informacin verbal, la izquierda. De diversos estudios se desprende que la regin hipocmpica derecha est implicada en la fase de
codificacin de la formacin de la memoria. Se hall que la activacin de la formacin hipocmpica izquierda se relaciona con la capacidad
de la persona de recordar analista de palabras: los sujetos con el mayor grado de activacin fueron los que recordaron mejor las palabras.
La amnesia antergrada suele acompaarse de amnesia retrgrada. La extensin temporal de la amnesia retrgrada parece relacionarse
con la extensin de la lesin del lbulo temporal medial. Las lesiones que se limitan al hipocampo (incluyendo a la circunvolucin dentada y
el subculo) producen una amnesia retrgrada que abarca unos cuantos aos; si adems est daada la corteza entorrinal, la amnesia
comprende una o dos dcadas. El dao que implica al hipocampo y a gran parte del lbulo temporal medial produce una amnesia retrgrada
que solo salvaguarda los recuerdos de una etapa temprana de la vida. Los recuerdos preservados en todos estos casos incluyen memorias
semnticas adquiridas en una etapa temprana de la vida, memorias de episodios personales de cuando el paciente era ms joven y la capacidad
de desplazarse mentalmente o de describir el vecindario del primer hogar.
El hecho de que la amnesia retrgrada se extienda hacia el pasado durante un periodo de tiempo limitado sugiere que un proceso
gradual, controlado por la formacin hipocmpica, transforma los recuerdos localizados en otra parte. Antes de que finalice esta
transformacin, se requiere a la formacin hipocmpica que recupere dichos recuerdos. Ms adelante, la recuperacin de los recuerdos se
puede realizar incluso si la formacin hipocmpica ha resultado daada.
Takashima encontr que inicialmente el grado de activacin hipocmpica se relacionaba con el recuerdo de los sujetos de las
fotografas que haban visto antes (de acuerdo a un estudio de presentacin de fotos). Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, la
activacin hipocmpica disminua y la activacin de la corteza prefrontal se relacionaba con la identificacin correcta. Concluy que el
hipocampo interviene en la recuperacin de los recuerdos tempranos, pero que esta tarea se transfiere a la corteza prefrontal segn pasa el
tiempo. As, es poco probable que los recuerdos de las fotos estuvieran almacenados en la corteza prefrontal, planteando la hiptesis de que
esta regin, que tiene numerosas conexiones con otras regiones de la corteza cerebral, podra intervenir organizando y enlazando informacin
almacenada en otro lugar del cerebro.
Por qu el hipocampo estara implicado, en primer lugar, en la memoria perceptiva? Resulta que cuando se muestran a personas con
amnesia antergrada imgenes que han visto previamente (pero despus del comienzo de su amnesia), stas negarn haberlas visto antes. No

10

obstante, si se les obliga a elegir entre una imagen antigua y una nueva, sealarn la que han visto antes, sin mostrar signos de reconocimiento
real.
Por qu el papel del hipocampo en el mantenimiento del acceso a la memoria al parecer finaliza al cabo de unos tres meses, mientras
que la amnesia retrgrada causada por lesiones hipocmpicas dura al menos varios aos? Probablemente, cuando se comprueba la extensin
de la amnesia retrgrada de un paciente, se le plantean preguntas sobre memorias ms complejas; por ejemplo, episodios autobiogrficos que
implican secuencias de muchas memorias individuales. La recuperacin de tales conjuntos complejos de memorias puede requerir la
participacin del hipocampo durante un periodo de tiempo ms largo.

Memorias episdicas y memorias semnticas

Los datos sugieren que la memoria semntica y la episdica son tipos diferentes de memoria declarativa. Las memorias episdicas
implican un contexto: incluyen informacin sobre cundo y en qu condiciones sucedi un episodio concreto y el orden en que tuvieron lugar
los sucesos del mismo. Las memorias episdicas son especficas en cuanto a un tiempo y a un lugar concreto, ya que un episodio por
definicin- ocurre tan solo una vez. Las memorias semnticas involucran hechos, pero no incluyen informacin sobre el contexto en que
estos se aprendieron. Son menos especficas que las memorias episdicas. Por ejemplo, saber que el sol es una estrella implica una memoria
menos especfica que ser capaz de recordar cundo, dnde y de quin se aprendi este hecho. Las memorias semnticas pueden adquirirse
gradualmente, con el tiempo. Las episdicas has de aprenderse de una vez.
La adquisicin de ambas categoras principales de memoria declarativa episdica y semntica- al parecer requiere la participacin del
hipocampo.
La memoria perceptiva podra localizarse en la corteza sensitiva de asociacin, regiones donde se producen las percepciones.
Posiblemente, la memoria episdica, que consiste en una secuencia integrada de memorias perceptivas, tambin se localiza all. Qu ocurre
con la memoria semntica memoria de asociacin de hechos-? Saber que el sol es una estrella implica recuerdos diferentes que saber qu
apariencia tiene. As, la memoria semntica no consiste solo en memoria perceptiva. Una enfermedad neurovegetativa, denominada demencia
semntica, sugiere que el lbulo temporal desempea una importante funcin en el almacenamiento de la informacin semntica. La
demencia semntica se debe a la degeneracin de la neocorteza de la regin anterolateral del lbulo temporal lateral.
Los sntomas de la demencia semntica son diferentes de los de la amnesia antergrada. La informacin semntica se pierde, pero la
episdica de los acontecimientos recientes e conserva. La formacin hipocmpica y la corteza lmbica del lbulo temporal medial parecen
estar implicadas en la consolidacin y recuperacin de memorias declarativas, tanto episdicas como semnticas; pero las memorias
semnticas, en s mismas, parece que se almacenan en la neocorteza en particular, en la neocorteza de la regin anterolateral del lbulo
temporal-. Se hall que la estimulacin magntica transcraneal del lbulo temporal anterior izquierdo, que altera la actividad neural normal de
dicha regin, produca los sntomas de la demencia semntica. Adems, se observ que la regin anterolateral del lbulo temporal se activaba
cuando los sujetos realizaban una tarea de denominacin de dibujos.

Memoria espacial
Aunque la informacin espacial no necesita relatarse, las personas con amnesia antergrada no pueden consolidar la informacin
relativa a la localizacin de habitaciones, pasillo, edificios y otros elementos importantes del entorno.
Las lesiones bilaterales del lbulo temporal medial producen el deterioro ms acentuado de la memoria espacial, pero tambin las
lesiones limitadas al hemisferio derecho pueden causar problemas significativos.
En estudios de neuroimagen funcional se ha comprobado que la formacin hipocmpica derecha se activa cuando se est recordando o
realizando una tarea de orientacin espacial. Maguire encontr que el volumen de la regin posterior del hipocampo de los taxistas
londinenses era mayor que el de los sujetos de control. Ms an, cuanto ms tiempo haba desempeado un taxista su oficio, mayor era el
volumen de su hipocampo posterior derecho. Como se ver, la regin dorsal del hipocampo de la rata (que corresponde a la regin posterior
del hipocampo en seres humanos) contiene clulas de lugar neuronas que estn directamente implicadas en orientarse en el espacio-.
En otro experimento, Hartley ense a sujetos a orientarse en una ciudad de realidad virtual. Algunos se familiarizaron con la ciudad
explorndola, lo que les dio la oportunidad de aprender dnde se localizaban varios puntos de referencia. A otros se les ense a seguir un
camino especfico desde un punto de referencia al siguiente. Imgenes de RMf revelaron que la tarea espacial activaba el hipocampo,
mientras que la tarea de respuestas activaba el ncleo caudado (un componente de los ncleos basales).
Por otro lado, se encontr que las personas que tendan a seguir la estrategia espacial en un laberinto virtual tenan un hipocampo de
tamao mayor que la media, mientras que la que tendan a seguir estrategias de respuesta tenan un ncleo caudado mucho mayor que la
media. Cuanto mayor es el ncleo caudado de una persona (y menos el hipocampo), menor nmero de errores comete esa persona.

Aprendizaje relacional en animales de laboratorio

Las lesiones hipocmpicas producen amnesia antergrada en seres humanos. Los investigadores han ideado tareas que requieren
aprendizaje relacional, y los animales de laboratorio con lesiones hipocmpicas presentan dificultades para realizar dichas tareas, al igual que
los seres humanos.
Percepcin espacial y aprendizaje
Las lesiones hipocmpicas alteran la capacidad de seguir la pista de la localizacin espacial y recordarla. Por ejemplo, H.M. nunca
aprendi a encontrar el camino a su casa cuando sus padres se mudaron de domicilio despus de que le operaran. Los animales de laboratorio
presentan problemas de orientacin similares.
El laberinto de agua de Morris, prueba habitual que evala la capacidad espacial de los roedores, requiere aprendizaje relacional: para
navegar por el laberinto, los animales consiguen orientarse por la localizacin relativa de estmulos que estn fuera del laberinto muebles,
ventanas, etc.- Pero el laberinto puede utilizarse tambin para estudiar el aprendizaje E-R, que no es un aprendizaje relacional. Si se suelta
siempre a los animales en el mismo punto de partida, aprenden a dirigirse hacia una determinada direccin.
Si a una rata con lesin en el hipocampo se la deja partir siempre del mismo punto de salida, aprende esta tarea E-R, de tipo no
relacional, casi tan bien como una rata normal. Pero si en cada ensayo se le cambia el punto de partida, nada de un modo que parece errtico
hasta que finalmente encuentra la plataforma.

11

En diversos estudios se encontr que las lesiones hipocmpicas alteraban el sentido de la orientacin en palomas mensajeras. Las
lesiones no alteraban la capacidad de estas aves para servirse de la posicin del sol en un momento concreto del da, como brjula que indica
dnde est su palomar. En lugar de ello, las lesiones afectaron su capacidad para seguir la pista de dnde se hallaban cuando estaban cerca del
final de su vuelo momento en que las aves empiezan a servirse de seales que les resultan familiares para determinar dnde estn-.
Clulas de lugar de la formacin hipocmpica
OKeefe y Dostrovsky registraron la actividad de clulas piramidales individuales del hipocampo cuando un animal se desplazaba en
su entorno. Encontraron que algunas neuronas descargaban con alta frecuencia nicamente cuando la rata se hallaba en un lugar determinado.
Diferentes neuronas tenan diferentes campos receptores espaciales; es decir, respondan cuando los animales estaban en ubicaciones
diferentes. Una neurona determinada poda descargar 20 veces por segundo en un lugar determinado, pero solo unas pocas veces por hora
cuando el animal se hallaba en otra parte. A estas neuronas se las denomin clulas de lugar.
El hecho de que las neuronas de la formacin hipocmpica tengan campos receptores espaciales no significa que cada neurona
codifique una localizacin particular. En vez de ello, esta informacin se representa mediante determinadas pautas de actividad en circuitos
formados por una gran cantidad de neuronas de la formacin hipocmpica. En roedores, la mayora de las clulas de lugar hipocmpica se
encuentran en la regin dorsal del hipocampo, la cual corresponde a la regin posterior del hipocampo en seres humanos.
Los datos indican que la descarga de clulas de lugar hipocmpicas parece reflejar la ubicacin en que un animal cree que est. En
un experimento, se construy un aparato con dos cmaras casi idnticas comunicadas por un pasaje, en donde se colocaban las ratas en una de
ellas cada da. Algunas clulas de lugar presentaron pautas de actividad similares en cada cmara y otras mostraron pautas diferentes. Ello
sugiere que el hipocampo se daba cuenta de que haba dos compartimentos diferentes, pero tambin reconoca la semejanza entre ellos.
Segn parece, el hipocampo recibe su informacin espacial del lbulo parietal a travs de la corteza entorrinal. Sato encontr que las
neuronas de la regin medial de la corteza parietal del mono mostraban actividad asociada con movimientos especficos en localizaciones
especficas a medida que los animales navegaban con una palanca de control en un entorno virtual. Cuando se suprimi la actividad de la
corteza parietal con una infusin de muscimol, los animales se perdan. Se hall que las neuronas de la corteza entorrinal tienen campos
receptores espaciales, aunque estos campos no estn tan bien definidos como los de las clulas piramidales del hipocampo. El dao de la
corteza entorrinal altera los campos receptores espaciales de las clulas de lugar del hipocampo y afecta a la capacidad del animal de
orientarse en tareas espaciales.
La actividad de los circuitos de las clulas de lugar hipocmpicas proporciona informacin sobre algo ms que el espacio. Las clulas
piramidales del campo CA1 no solo codifican la localizacin de la rata en un laberinto, sino que tambin indican si la rata va a girar a la
derecha o izquierda despus de alcanzar un punto elegido. As, codifican tanto la localizacin actual como el destino al que se pretende llegar.
Papel de la formacin hipocmpica en la consolidacin de la memoria
La formacin hipocmpica participa en la consolidacin de la memoria relacional. Estudios con animales apoyan la hiptesis de que el
hipocampo est implicado en la consolidacin de la memoria espacial durante un tiempo limitado, y que el resultado de esta actividad es
contribuir a que se establezcan memorias en la corteza cerebral.
Maviel entren a ratones en el laberinto de agua de Morris. Antes de examinar su rendimiento, se desactivaron temporalmente
regiones especficas del cerebro. Por ejemplo, si el hipocampo se desactivaba un da despus del entrenamiento, el ratn no recordaba la tarea.
Si se desactivaba 30 das despus del entrenamiento, el rendimiento era normal. De estas pruebas se desprende que el hipocampo es necesario
para la informacin espacial aprendida recientemente, pero no para la que se aprendi 30 das atrs. Los datos sugieren tambin que en algn
momento durante esos 30 das la corteza cerebral intervino en la retencin de esa informacin.
Como vimos, el sueo de ondas lentas facilita la consolidacin de la memoria declarativa en sujetos humanos, mientras en el sueo
REM facilita la consolidacin de las memorias no declarativas. Una de las ventajas de registrar la actividad de las clulas de lugar del
hipocampo mientras los animales realizan una tarea espacial es que se pueden detectar diferentes pautas de actividad de esas clulas que
cambian cuando los animales se desplazan a travs de distintos entornos. Lee y Wilson hicieron que unas ratas corrieran por corredores rectos
o en forma de U. Se registraron las secuencias de actividad de las clulas de lugar del campo CA1 cuando los animales corran y tambin
mientras dorman. Encontraron que cada clula especfica tena un campo receptor espacial especfico, de manera que cuando corran por los
corredores se observaba una secuencia especfica de descarga de las clulas. Los registros posteriores al entrenamiento mostraron las mismas
pautas de de actividad mientras los animales estaban en sueo de ondas lentas. Posiblemente, estas pautas de actividad indican que el animal
estaba repasando su conducta cuando se desplazaba en su entorno y obtena alimento, y dichas pautas facilitan la consolidacin de los
recuerdos de estos episodios.
Reconsolidacin de las memorias
Qu ocurre con las memorias de los acontecimientos segn pasa el tiempo? Si aprendemos algo nuevo, nuestros recuerdos referentes
a esa cuestionan de modificarse de alguna manera. Si aprendemos ms sobre algo, adquiriremos una cantidad cada vez mayor de memorias
interconectadas. As, las memorias pueden alterarse o conectarse con memorias ms recientes. En los ltimos aos, se ha investigado el
fenmeno de la reconsolidacin, que al parecer participa en la modificacin de las memorias a largo plazo.
Uno de los efectos colaterales del procedimiento llamado terapia electroconvulsiva es un perodo de amnesia retrgrada. El
procedimiento, que se utiliza para tratar casos de depresin grave, consiste en aplicar una corriente elctrica mediante electrodos situados
sobre el cuero cabelludo de una persona. La corriente activa tantas neuronas cerebrales que produce convulsiones. Posiblemente, las
convulsiones borren las memorias a corto plazo existentes en ese momento y, por tanto, impiden que se consolide.
Si la TEC (terapia electroconvulsiva) se aplica justo despus de una experiencia de aprendizaje impide la consolidacin, pero no si se
aplica un da despus. Al parecer, y de acuerdo con el experimento, las convulsiones que ocurrieron inmediatamente despus del
entrenamiento alteraron la actividad cerebral que se inici en la sesin de entrenamiento y consecuentemente interfirieron la consolidacin.
Las convulsiones que ocurrieron al da siguiente no tuvieron efecto, dado que la memoria ya se haba consolidado. Sin embargo, si al animal
se le presentaba un estmulo recordatorio un da despus del entrenamiento, lo que presumiblemente reactivaba la memoria, el tratamiento
con TEC aplicado inmediatamente despus provocaba amnesia de dicha tarea cuando se examinaba al animal al da siguiente. La reactivacin
de la memoria la hace susceptible de ser alterada.
Los resultados de un estudio indican que cuando se impide la plasticidad sinptica, no puede darse reconsolidacin. As, la
reconsolidacin requiere PLP.
Estudios ms recientes que memorias de tipo relacional a largo plazo, bien consolidadas, son tambin susceptibles de ser alteradas.
Posiblemente, el proceso de reconsolidacin, que implica fenmenos neurales similares a los responsables de la consolidacin original, hace
posible que memorias establecidas se alteren o se unan a nueva informacin. Los acontecimientos que interfieren en la consolidacin tambin
interfieren en la reconsolidacin, e incluso pueden borrar memorias o al menos hacerlas inaccesibles.

12

Papel de la potenciacin a largo plazo en la memoria

Las clulas de lugar de la formacin hipocmpica se activan cuando el animal se halla en una ubicacin determinada. La informacin
sensitiva llega a la circunvolucin dentada desde la corteza entorrinal. Este aumento de actividad ocasiona cambios en la excitabilidad de las
neuronas de la formacin hipocmpica? Efectivamente, s. Cuando los animales aprenden tareas que implican ala formacin hipocmpica, la
experiencia parece inducir el mismo tipo de cambios que los que produce la PLP.
Papel de la neurognesis hipocmpica en la consolidacin
En el hipocampo de un cerebro adulto se pueden producir nuevas neuronas. Las clulas madre (hemocitoblastos) localizadas en la
zona subgranular del hipocampo se dividen y dan lugar a clulas granulares que migran a la circunvolucin dentada y proyectan sus axones a
lo largo del tracto de fibras musgosas. Las nuevas neuronas establecen conexiones con otras neuronas de la circunvolucin dentada y con
neuronas del campo CA3
Se entren a ratas en dos versiones del laberinto de agua de Morris: uno requera aprendizaje relacional y el otro tan solo aprendizaje
E-R. El de la tarea relacional, que implica al hipocampo, duplic la cantidad de neuronas recientemente originadas en la circunvolucin
dentada, mientras que el de la tares E-R, que no implica al hipocampo, no tuvo efecto en la neurognesis. Los datos tambin sugieren que las
nuevas neuronas de la circunvolucin dentada participan en el aprendizaje (la experiencia activa las neuronas).
En otro estudio, se observ que era ms fcil establecer PLP asociativa en neuronas recientemente formadas que en neuronas ms
antiguas. Ello sugiere que la neurognesis puede ser un mecanismo que facilita la plasticidad sinptica al proporcionar un grupo de neuronas
continuamente disponible para participar en la formacin de las nuevas neuronas.
Aunque las experiencias de aprendizaje aumentan la cantidad de nuevas neuronas en el hipocampo, la maduracin de dichas neuronas
y el establecimiento de sus conexiones con otras neuronas llevan una cantidad considerable de tiempo. As, el aumento de la neurognesis
resulta beneficioso para el animal solo a largo plazo. An no se sabe cual es la funcin de la neurognesis en el aprendizaje y la adaptacin al
entorno, ni tampoco se puede explicar por qu la neurognesis tiene lugar tan solo en dos regiones cerebrales: el bulbo olfativo y el
hipocampo.

Aprendizaje perceptivo: aprender a reconocer un determinado estmulo.

Aprendizaje estmulo-respuesta: aprender a dar automticamente una determinada respuesta ante un determinado estmulo. Incluye el
condicionamiento clsico y el instrumental.
Condicionamiento clsico: procedimiento de aprendizaje: cuando un estmulo que inicialmente no produce una determinada respuesta se
acompaa varias veces de un estmulo incondicionado (EI) que produce una respuesta defensiva o apetitiva (la respuesta incondicionada
RI-), el primer estmulo (desde entonces llamado estmulo condicionado EC-), provoca por s mismo la respuesta (desde entonces llamada
respuesta condicionada RC-).
Principio de Hebb: hiptesis que propuso Donald Hebb segn la cual la base celular del aprendizaje implica el fortalecimiento de una
sinapsis que se activa repetidamente cuando descarga la neurona postsinptica.
Condicionamiento instrumental: procedimiento de aprendizaje por el cual los efectos de una determinada conducta en una situacin
particular aumentan (por refuerzo) o disminuyen (por castigo) la probabilidad de que se vuelva a repetir dicha conducta. Tambin llamado
condicionamiento operante.
Aprendizaje motor: aprender a realizar una nueva respuesta.
Potenciacin a largo plazo (PLP): aumento a largo plazo de la excitabilidad de una neurona ante una determinada aferencia sinptica
debido a la receptiva actividad de alta frecuencia de dicha aferencia.
Formacin hipocmpica: estructura del prosencfalo situada en el lbulo temporal que constituye una parte importante del sistema lmbico.
Incluye al hipocampo en s (asta de Amn), la circunvolucin dentada y el subculo.
Poblacin de PEP: potencial evocado que representa los PEP de una poblacin de neuronas.
Receptor NMDA: receptor glutamatrgico ionotrpico especializado que controla un canal de calcio habitualmente bloqueado por iones de
Mg2+. Est implicado en la potenciacin a largo plazo.
AP5: 2-amino-5-fosfonopentanoato, frmaco que bloquea los receptores NMDA.
Espiga dendrtica: potencial de accin que ocurre en la dendrita de algunos tipos de clulas piramidales.
Receptor AMPA: receptor glutamatrgico ionotrpico que controla un canal de sodio. Cuando est abierto produce PEP.
CaM-KII: calcio calmodulina cinasa tipo II, una enzima que ha de ser activada por el calcio. Puede jugar un papel en el establecimiento de
la potenciacin a largo plazo.
Depresin a largo plazo (DLP): disminucin a largo plazo de la excitabilidad de una neurona a una aferencia sinptica determinada debido
a la estimulacin del botn terminal mientras la membrana postsinptica est hiperpolarizada o solo ligeramente despolarizada.
rea tegmental ventral (ATV): grupo de neuronas dopaminrgicas del mesencfalo ventral cuyos axones forman el sistema mesolmbico y el
mesocortical. Juega un papel decisivo en el refuerzo.
Ncleo accumbens: ncleo del prosencfalo basal cercano al septum. Recibe botones terminales que segregan dopamina pertenecientes a
neuronas del rea tegmental ventral y repiensa que est implicado en el refuerzo y la atencin.
Memoria episdica: memoria de una serie de percepciones o acontecimientos organizados temporalmente e identificados por un contexto
particular.
Memoria semntica: memoria de los hechos y de informacin general.
Demencia semntica: prdida de memoria semntica debida a una degeneracin progresiva de la neocorteza de la regin lateral del lbulo
temporal.
Reconsolidacin: proceso de consolidacin de la memoria que ocurre posteriormente a la consolidacin original y que puede ser
desencadenado por algo que recuerde al estmulo original. Se piensa que proporciona los medios para modificar los recuerdos existentes.

13