HISTORIA DEL ACERO

El acero es la aleacin de hierro y carbono, donde el carbono no supera el 2,1% en peso de la

composicin de la aleacin, alcanzando normalmente porcentajes entre el 0,2% y el 0,3%.
Porcentajes mayores que el 2% de carbono dan lugar a las fundiciones, aleaciones que al ser
quebradizas y no poderse forjar a diferencia de los aceros, se moldean.
La definicin anterior, sin embargo, se circunscribe a los aceros al carbono en los que ste ltimo
es el nico aleante o los dems presentes lo estn en cantidades muy pequeas pues de hecho
existen multitud de tipos de acero con composiciones muy diversas que reciben denominaciones
especficas en virtud ya sea de los elementos que predominan en su composicin (aceros al
silicio), de su susceptibilidad a ciertos tratamientos (aceros de cementacin), de alguna
caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros
estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la denominacin genrica
de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la definicin de los comunes o "al
carbono" que amn de ser los primeros fabricados y los ms empleados, sirvieron de base para los
dems. Esta gran variedad de aceros llev a Siemens a definir el acero como un compuesto de
hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia.
Por la variedad ya apuntada y por su disponibilidad sus dos elementos primordiales abundan en la
naturaleza facilitando su produccin en cantidades industriales los aceros son las aleaciones ms
utilizadas en la construccin de maquinaria, herramientas, edificios y obras pblicas, habiendo
contribuido al alto nivel de desarrollo tecnolgico de las sociedades industrializadas. Sin embargo,
en ciertos sectores, como la construccin aeronutica, el acero apenas se usa debido a que es un
material muy pesado. El acero es casi tres veces ms pesado que el aluminio (7,85/2,7).

Historia
Aunque no se tienen datos precisos de la fecha en la que se descubri la tcnica de fundir mineral
de hierro para producir un metal susceptible de ser utilizado, los primeros utensilios de este metal
descubiertos por los arquelogos en Egipto datan del ao 3000 aC. Tambin se sabe que antes de
esa poca se empleaban adornos de hierro.
El acero era conocido en la antigedad, y quiz pudo haber sido producido por el mtodo de
boomery fundicin de hierro y sus xidos en una chimenea de piedra u otros materiales naturales
resistentes al calor, y en el cual se sopla aire para que su producto, una masa porosa de hierro
(bloom) contuviese carbn.

Algunos de los primeros aceros provienen del Este de frica, fechados cerca de 1400 adC.
En el siglo IV adC. armas como la falcata fueron producidas en la pennsula Ibrica.
La China antigua bajo la dinasta Han, entre el 202 adC y el 220 dC, cre acero al derretir hierro
forjado junto con hierro fundido, obteniendo as el mejor producto de carbn intermedio, el acero,
en torno al siglo I adC.
Junto con sus mtodos originales de forjar acero, los chinos tambin adoptaron los mtodos de
produccin para la creacin de acero wootz, una idea importada de India a China hacia el siglo V
El acero wootz fue producido en India y en Sri Lanka desde aproximadamente el ao 300 adC.
Este

temprano

mtodo

utilizaba

un

horno

de

viento,

soplado

por

los

monzones.

Tambin conocido como acero Damasco, el acero wootz es famoso por su durabilidad y capacidad
de mantener un filo. Originalmente fue creado de un nmero diferente de materiales, incluyendo
trazas de otros elementos en concentraciones menores a 1000 partes por milln o 0,1% de la
composicin de la roca. Era esencialmente una complicada aleacin con hierro como su principal
componente. Estudios recientes han sugerido que en su estructura se incluan nanotubos de
carbono, lo que quiz explique algunas de sus cualidades legendarias; aunque teniendo en cuenta
la tecnologa disponible en ese momento fueron probablemente producidos ms por casualidad
que por diseo.

Horno Bessemer

El acero crucible (Crucible steel) basado en distintas tcnicas de producir aleaciones de acero
empleando calor lento y enfriando hierro puro y carbn fue producido en Merv entre el siglo IX y
el siglo X.
En China, bajo la dinasta Song del siglo XI, hay evidencia de la produccin de acero empleando
dos tcnicas: una de un mtodo "berganesco" que produca un acero de calidad inferior por no ser

homogneo, y un precursor del moderno mtodo Bessemer el cual utilizaba una descarbonizacin
a travs de repetidos forjados bajo abruptos enfriamientos (cold blast).
El hierro para uso industrial fue descubierto hacia el ao 1500 adC, en Medzamor, cerca de
Erevan, capital de Armenia y del monte Ararat. La tecnologa del hierro se mantuvo mucho tiempo
en

secreto,

difundindose

extensamente

hacia

el

ao

1200

adC.

Los artesanos del hierro aprendieron a fabricar acero calentando hierro forjado y carbn vegetal en
recipientes de arcilla durante varios das, con lo que el hierro absorba suficiente carbono para
convertirse en acero autntico.
Las caractersticas conferidas por la templabilidad no consta que fueran conocidas hasta la Edad
Media, y hasta el ao 1740 no se produjo lo que hoy da denominamos acero.
Los mtodos antiguos para la fabricacin del acero consistan en obtener hierro dulce en el horno,
con carbn vegetal y tiro de aire. Una posterior expulsin de las escorias por martilleo y
carburacin del hierro dulce para cementarlo. Luego se perfeccion la cementacin fundiendo el
acero cementado en crisoles de arcilla y en Sheffield (Inglaterra) se obtuvieron, a partir de 1740,
aceros de crisol.
Fue Benjamin Huntsman el que desarroll un procedimiento para fundir hierro forjado con carbono,
obteniendo de esta forma el primer acero conocido.

En 1856, Sir Henry Bessemer, hizo posible la fabricacin de acero en grandes cantidades, pero su
procedimiento ha cado en desuso, porque solo poda utilizar hierro que contuviese fsforo y azufre
en pequeas proporciones.
En 1857, Sir William Siemens ide otro procedimiento de fabricacin industrial del acero, que es el
que ha perdurado hasta la actualidad, el procedimiento Martin Siemens, por descarburacin de la
fundicin de hierro dulce y xido de hierro. Siemens haba experimentado en 1878 con la
electricidad para calentar los hornos de acero, pero fue el metalrgico francs Paul Hroult
coinventor del mtodo moderno para fundir aluminio quien inici en 1902 la produccin comercial
del acero en hornos elctricos.

El mtodo de Hroult consiste en introducir en el horno chatarra de acero de composicin conocida

haciendo saltar un arco elctrico entre la chatarra y unos grandes electrodos de carbono situados
en el techo del horno.

Grabado

que

muestra

el

trabajo

en

una

fragua

en

la

Edad

Media.

En 1948 se inventa el proceso del oxgeno bsico L-D. Tras la segunda guerra mundial se iniciaron
experimentos en varios pases con oxgeno puro en lugar de aire para los procesos de refinado del
acero. El xito se logr en Austria en 1948, cuando una fbrica de acero situada cerca de la ciudad
de

Linz,

Donawitz

desarroll

el

proceso

del

oxgeno

bsico

L-D.

En 1950 se inventa el proceso de colada continua que se usa cuando se requiere producir perfiles
laminados de acero de seccin constante y en grandes cantidades. El proceso consiste en colocar
un molde con la forma que se requiere debajo de un crisol, el que con una vlvula puede ir
dosificando material fundido al molde. Por gravedad el material fundido pasa por el molde, el que
est enfriado por un sistema de agua, al pasar el material fundido por el molde fro se convierte en
pastoso y adquiere la forma del molde. Posteriormente el material es conformado con una serie de
rodillos que al mismo tiempo lo arrastran hacia la parte exterior del sistema. Una vez conformado el
material con la forma necesaria y con la longitud adecuada el material se corta y almacena.
En 2007 se utilizan algunos metales y metaloides en forma de ferroaleaciones, que, unidos al
acero,

le

proporcionan

excelentes

cualidades

de

dureza

resistencia.

El uso intensivo que tiene y ha tenido el acero para la construccin de estructuras metlicas ha
conocido grandes xitos y rotundos fracasos que al menos han permitido el avance de la ciencia de
materiales. As, la Torre Eiffel, construida en Pars en 1889 es hoy da uno de los monumentos ms
visitados del mundo mientras el 7 de noviembre de 1940 el mundo asisti al colapso del puente
Tacoma Narrows al entrar en resonancia con el viento. Ya durante los primeros aos de la
Revolucin Industrial se produjeron roturas prematuras de ejes de ferrocarril que llevaron a William
Rankine a postular la fatiga de materiales y durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron
algunos hundimientos imprevistos de los cargueros estadounidenses Liberty al fragilizarse el acero
por el mero descenso de la temperatura, problema inicialmente achacado a las soldaduras.
En muchas regiones del mundo, el acero es de gran importancia para la dinmica de la poblacin,
industria y comercio.

Caractersticas mecnicas y tecnolgicas del acero

Aunque es difcil establecer las propiedades fsicas y mecnicas del acero debido a que estas
varan con los ajustes en su composicin y los diversos tratamientos trmicos, qumicos o
mecnicos, con los que pueden conseguirse aceros con combinaciones de caractersticas
adecuadas para infinidad de aplicaciones, se pueden citar algunas propiedades genricas:
Su densidad media es de 7850 kg/m3. En funcin de la temperatura el acero se puede contraer,
dilatar o fundir. El punto de fusin del acero depende del tipo de aleacin. El de su componente
principal, el hierro es de alrededor de 1510 C, sin embargo el acero presenta frecuentemente
temperaturas de fusin de alrededor de 1375 C (2500 F). Por otra parte el acero rpido funde a
1650C. Su punto de ebullicin es de alrededor de 3000 C(5400F). Es un material muy tenaz,
especialmente en alguna de las aleaciones usadas para fabricar herramientas. Relativamente
dctil. Con l se obtienen hilos delgados llamados alambres. Es maleable. Se pueden obtener
lminas delgadas llamadas hojalata. La hojalata es una lamina de acero, de entre 0,5 y 0,12 mm de
espesor, recubierta, generalmente de forma electroltica, por estao.

Permite una buena

mecanizacin en mquinas herramientas antes de recibir un tratamiento trmico.

Algunas

composiciones y formas del acero mantienen mayor memoria, y se deforman al sobrepasar su

lmite elstico. La dureza de los aceros vara entre la del hierro y la que se puede lograr mediante
su aleacin u otros procedimientos trmicos o qumicos entre los cuales quiz el ms conocido sea
el templado del acero, aplicable a aceros con alto contenido en carbono, que permite, cuando es
superficial, conservar un ncleo tenaz en la pieza que evite fracturas frgiles. Aceros tpicos con un
alto grado de dureza superficial son los que se emplean en las herramientas de mecanizado,
denominados aceros rpidos que contienen cantidades significativas de cromo, wolframio,

molibdeno y vanadio. Los ensayos tecnolgicos para medir la dureza son Brinell, Vickers y
Rockwell, entre otros. Se puede soldar con facilidad. La corrosin es la mayor desventaja de los
aceros ya que el hierro se oxida con suma facilidad incrementando su volumen y provocando
grietas superficiales que posibilitan el progreso de la oxidacin hasta que se consume la pieza por
completo. Tradicionalmente los aceros se han venido protegiendo mediante tratamientos
superficiales diversos. Si bien existen aleaciones con resistencia a la corrosin mejorada como los
aceros de construccin corten aptos para intemperie (en ciertos ambientes) o los aceros
inoxidables. Posee una alta conductividad elctrica. Aunque depende de su composicin es
aproximadamente de19 3*106 S m-1. En las lneas areas de alta tensin se utilizan con
frecuencia conductores de aluminio con alma de acero proporcionando ste ltimo la resistencia
mecnica necesaria para incrementar los vanos entre la torres y optimizar el coste de la
instalacin. Se utiliza para la fabricacin de imanes permanentes artificiales, ya que una pieza de
acero imantada no pierde su imantacin si no se la calienta hasta cierta temperatura. La
magnetizacin artificial se hace por contacto, induccin o mediante procedimientos elctricos. En lo
que respecta al acero inoxidable, al acero inoxidable ferrtico s se le pega el imn, pero al acero
inoxidable austentico no se le pega el imn debido a que en su composicin hay un alto porcentaje
de cromo y nquel. Un aumento de la temperatura en un elemento de acero provoca un aumento
en la longitud del mismo. Este aumento en la longitud puede valorarse por la expresin: L = t
L, siendo a el coeficiente de dilatacin, que para el acero vale aproximadamente 1,2 10-5 (es
decir = 0,000012). Si existe libertad de dilatacin no se plantean grandes problemas subsidiarios,
pero si esta dilatacin est impedida en mayor o menor grado por el resto de los componentes de
la estructura, aparecen esfuerzos complementarios que hay que tener en cuenta.El acero se dilata
y se contrae segn un coeficiente de dilatacin similar al coeficiente de dilatacin del hormign, por
lo que resulta muy til su uso simultneo en la construccin, formando un material compuesto que
se denomina hormign armado. El acero da una falsa sensacin de seguridad al ser incombustible,
pero sus propiedades mecnicas fundamentales se ven gravemente afectadas por las altas
temperaturas

que

pueden

alcanzar

los

perfiles

en

el

transcurso

de

un

incendio.

Formacin del acero. Diagrama hierro-carbono (Fe-C)

En el diagrama de equilibro, o de fases, Fe-C se representan las transformaciones que sufren los
aceros al carbono con la temperatura, admitiendo que el calentamiento (o enfriamiento) de la
mezcla se realiza muy lentamente de modo que los procesos de difusin (homogeneizacin) tienen
tiempo para completarse. Dicho diagrama se obtiene experimentalmente identificando los puntos
crticos temperaturas a las que se producen las sucesivas transformaciones por mtodos diversos.
Microconstituyentes

El hierro puro presenta tres estados alotrpicos a medida que se incrementa la temperatura desde
la ambiente: Hasta los 911 C, el hierro ordinario, cristaliza en el sistema cbico centrado en el
cuerpo (BCC) y recibe la denominacin de hierro o ferrita. Es un material dctil y maleable
responsable de la buena forjabilidad de las aleaciones con bajo contenido en carbono y es
ferromagntico hasta los 770 C (temperatura de Curie a la que pierde dicha cualidad). La ferrita
puede disolver muy pequeas cantidades de carbono. Entre 911 y 1400 C cristaliza en el sistema
cbico centrado en las caras (FCC) y recibe la denominacin de hierro o austenita. Dada su
mayor compacidad la austenita se deforma con mayor facilidad y es paramagntica.
Entre 1400 y 1538 C cristaliza de nuevo en el sistema cbico centrado en el cuerpo y recibe la
denominacin de hierro que es en esencia el mismo hierro alfa pero con parmetro de red mayor
por efecto de la temperatura.

A mayor temperatura el hierro se encuentra en estado lquido.

Si se aade carbono al hierro, sus tomos podran situarse simplemente en los instersticios de la
red cristalina de ste ltimo; sin embargo en los aceros aparece combinado formando carburo de
hierro (Fe3C), es decir, un compuesto qumico definido y que recibe la denominacin de cementita
de modo que los aceros al carbono estn constituidas realmente por ferrita y cementita.

Transformacin de la austenita

El

diagrama

de

fases

Fe-C

muestra

dos

composiciones

singulares:

Un eutctico (composicin para la cual el punto de fusin es mnimo) que se denomina ledeburita y
contiene un 4,3% de carbono (64,5 % de cementita). La ledeburita aparece entre los constituyentes
de la aleacin cuando el contenido en carbono supera el 2% (regin del diagrama no mostrada) y
es la responsable de la mala forjabilidad de la aleacin marcando la frontera entre los aceros con
menos del 2% de C (forjables) y las fundiciones con porcentajes de carbono superiores (no
forjables y fabricadas por moldeo). De este modo se observa que por encima de la temperatura
crtica A321 los aceros estn constituidos slo por austenita, una solucin slida de carbono en
hierro y su microestructura en condiciones de enfriamiento lento depender por tanto de las
transformaciones

que

sufra

sta.

Un eutectoide en la zona de los aceros, equivalente al eutctico pero en estado slido, donde la
temperatura de transformacin de la austenita es mnima. El eutectoide contiene un 0,77 %C
(13,5% de cementita) y se denomina perlita. Est constituido por capas alternas de ferrita y
cementita, siendo sus propiedades mecnicas intermedias entre las de la ferrita y la cementita.

La

existencia

del

eutectoide

permite

distinguir

dos

tipos

de

aleaciones

de

acero:

Aceros hipoeutectoides (< 0,77% C). Al enfriarse por debajo de la temperatura crtica A3 comienza
a precipitar la ferrita entre los granos (cristales) de austenita y al alcanzar la temperatura crtica A1
la austenita restante se transforma en perlita. Se obtiene por tanto a temperatura ambiente una
estructura

de

cristales

de

perlita

embebidos

en

una

matriz

de

ferrita.

Aceros hipereutectoides (>0,77% C). Al enfriarse por debajo de la temperatura crtica se precipita el
carburo de hierro resultando a temperatura ambiente cristales de perlita embebidos en una matriz
de cementita.
Zona de los aceros (hasta 2% de carbono) del diagrama de equilibrio metaestable hierro-carbono.
Dado que en los aceros el carbono se encuentra formando carburo de hierro se han incluido en
abscisa las escalas de los porcentajes en peso de carbono y de carburo de hierro (en azul).

Otros microconstituyentes

Las texturas bsicas descritas (perlticas) son las obtenidas enfriando lentamente aceros al
carbono, sin embargo modificando las condiciones de enfriamiento (base de los tratamientos
trmicos)

es

posible

obtener

estructuras

cristalinas

diferentes:

La martensita es el constituyente tpico de los aceros templados y se obtiene de forma casi

instantnea al enfriar rpidamente la austenita. Es una solucin sobresaturada de carbono en
hierro alfa con tendencia, cuanto mayor es el carbono, a la sustitucin de la estructura cbica
centrada en el cuerpo por tetragonal centrada en el cuerpo. Tras la cementita (y los carburos de
otros

metales)

es

el

constituyente

ms

duro

de

los

aceros.

Velocidades intermedias de enfriamiento dan lugar a la bainita, estructura similar a la perlita

formada por agujas de ferrita y cementita pero de mayor ductilidad y resistencia que aqulla.
Tambin se puede obtener austenita por enfriamiento rpido de aleaciones con elementos
gammgenos (que favorecen la estabilidad del hierro ) como el nquel y el manganeso, tal es el
caso por ejemplo de los aceros inoxidables austenticos. Antao se identificaron tambin la sorbita
y la troostita que han resultado ser en realidad perlitas de muy pequea distancia interlaminar por
lo que dichas denominaciones han cado en desuso. Otros elementos en el acero

Elementos aleantes del acero y mejoras obtenidas con la aleacin

Aunque la composicin qumica de cada fabricante de aceros es casi secreta, certificando a sus
clientes solo la resistencia y dureza de los aceros que producen, s se conocen los compuestos
agregados y sus porcentajes admisibles.

Aluminio: se emplea como elemento de aleacin en los aceros de nitruracion, que suele tener 1%
aproximadamente de aluminio. Como desoxidante se suele emplear frecuentemente en la
fabricacin de muchos aceros. Todos los aceros aleados en calidad contienen aluminio en
porcentajes

pequesimos,

variables

generalmente

desde

0,001

0,008%.

Boro: logra aumentar la capacidad de endurecimiento cuando el acero est totalmente

desoxidado.
Cobalto: muy endurecedor. Disminuye la templabilidad. Mejora la dureza en caliente. El cobalto es
un elemento poco habitual en los aceros.Se usa en los aceros rpidos para herramientas, aumenta
la dureza de la herramienta en caliente. Se utiliza para aceros refractarios. Aumenta las
propiedades magnticas de los aceros.

Cromo: es uno de los elementos especiales ms empleados para la fabricacin de aceros aleados,
usndose indistintamente en los aceros de construccin, en los de herramientas, en los inoxidables
y los de resistencia en caliente. Se emplea en cantidades diversas desde 0.30% a 30%, segn los
casos y sirve para aumentar la dureza y la resistencia a la traccin de los aceros, mejora la
templabilidad, impide las deformaciones en el temple, aumenta la resistencia al desgaste, la
inoxidabilidad, etc.Forma carburos muy duros y comunica al acero mayor dureza, resistencia y
tenacidad a cualquier temperatura. Solo o aleado con otros elementos, proporciona a los aceros
caractersticas de inoxidables y refractarios; tambin se utiliza en revestimientos embellecedores o
recubrimientos

duros

de

gran

resistencia

al

desgaste,

como

mbolos,

ejes,

etc.

Estao: es el elemento que se utiliza para recubrir lminas muy delgadas de acero que conforman
la hojalata.

Manganeso: aparece prcticamente en todos los aceros, debido, principalmente, a que se aade
como elemento de adicin para neutralizar la perniciosa influencia del azufre y del oxigeno, que

siempre suelen contener los aceros cuando se encuentran en estado lquido en los hornos durante
los procesos de fabricacin. El manganeso acta tambin como desoxidante y evita, en parte, que
en la solidificacin del acero que se desprendan gases que den lugar a porosidades perjudiciales
en el material. Si los aceros no tuvieran manganeso, no se podran laminar ni forjar, porque el
azufre que suele encontrarse en mayor o menor cantidad en los aceros, formaran sulfuros de
hierro, que son cuerpos de muy bajo punto de fusin (981 aprox.) que a las temperaturas de
trabajo en caliente (forja o laminacin) funden, y al encontrarse contorneando los granos de acero
crean zonas de debilidad y las piezas y barras se abren en esas operaciones de transformacin.
Los aceros ordinarios y los aceros aleados en los que el manganeso no es elemento fundamental,
suelen contener generalmente porcentajes de manganeso variables de 0,30 a 0,80%.
Molibdeno: es un elemento habitual del acero y aumenta mucho la profundidad de endurecimiento
de acero, as como su tenacidad. Los aceros inoxidables austenticos contienen molibdeno para
mejorar la resistencia a la corrosin.

Nitrgeno:

se

agrega

algunos

aceros

para

promover

la

formacin

de

austenita.

Nquel: una de las mayores ventajas que reporta el empleo del nquel, es evitar el crecimiento del
grano en los tratamientos trmicos, lo que sirve para producir en ellos gran tenacidad. El nquel
adems hace descender los puntos crticos y por ello los tratamientos pueden hacerse a
temperaturas ligeramente ms bajas que la que corresponde a los aceros ordinarios.
Experimentalmente se observa que con los aceros aleados con nquel se obtiene para una misma
dureza, un limite de elasticidad ligeramente ms elevado y mayores alargamientos y resistencias
que con los aceros al carbono o de baja aleacin. En la actualidad se ha restringido mucho su
empleo, pero sigue siendo un elemento de aleacin indiscutible para los aceros de construccin
empleados en la fabricacin de piezas para mquinas y motores de gran responsabilidad, se
destacan sobre todo en los aceros cromo-nquel y cromo-nquel-molibdeno.El nquel es un
elemento de extraordinaria importancia en la fabricacin de aceros inoxidables y resistentes a altas
temperaturas, en los que adems de cromo se emplean porcentajes de nquel variables de 8 a
20%. Es el principal formador de austenita, que aumenta la tenacidad y resistencia al impacto. El
nquel se utiliza mucho para producir acero inoxidable, porque aumenta la resistencia a la
corrosin.

Plomo: el plomo no se combina con el acero, se encuentra en l en forma de pequesimos

glbulos, como si estuviese emulsionado, lo que favorece la fcil mecanizacin por arranque de
viruta, (torneado, cepillado, taladrado, etc.) ya que el plomo es un buen lubricante de corte, el
porcentaje oscila entre 0.15 y 0.30 % debiendo limitarse el contenido de carbono a valores

inferiores al 0.5 % debido a que dificulta el templado y disminuye la tenacidad en caliente.se aade
a algunos aceros para mejorar mucho la maquinabilidad.

Silicio: aumenta moderadamente la templabilidad. Se usa como elemento desoxidante. Aumenta la

resistencia de los aceros bajos en carbono.
Titanio: se usa para estabilizar y desoxidar el acero.
Tungsteno: tambin conocido como wolframio. Forma con el hierro carburos muy complejos
estables y dursimos, soportando bien altas temperaturas. En porcentajes del 14 al 18 %,
proporciona aceros rpidos con los que es posible triplicar la velocidad de corte de loa aceros al
carbono para herramientas.

Vanadio: posee una enrgica accin desoxidante y forma carburos complejos con el hierro, que
proporcionan al acero una buena resistencia a la fatiga, traccin y poder cortante en los aceros
para herramientas.
Zinc: es elemento clave para producir chapa de acero galvanizado.
Los porcentajes de cada uno de los aleantes que pueden configurar un tipo determinado de acero
estn normalizados.

Impurezas en el acero

Se denomina impurezas a todos los elementos indeseables en la composicin de los aceros. Se

encuentran en los aceros y tambin en las fundiciones como consecuencia de que estn presentes
en los minerales o los combustibles. Se procura eliminarlas o reducir su contenido debido a que
son perjudiciales para las propiedades de la aleacin. En los casos en los que eliminarlas resulte
imposible o sea demasiado costoso, se admite su presencia en cantidades mnimas.
Azufre: lmite mximo aproximado: 0,04%. El azufre con el hierro forma sulfuro, el que,
conjuntamente con la austenita, da lugar a un eutctico cuyo punto de fusin es bajo y que, por lo
tanto, aparece en bordes de grano. Cuando los lingotes de acero colado deben ser laminados en
caliente, dicho eutctico se encuentra en estado lquido, lo que provoca el desgranamiento del
material. Se controla la presencia de sulfuro mediante el agregado de manganeso. El manganeso
tiene mayor afinidad por el azufre que hierro por lo que en lugar de FeS se forma MnS que tiene
alto punto de fusin y buenas propiedades plsticas. El contenido de Mn debe ser
aproximadamente 5 veces la concentracin de S para que se produzca la reaccin.

El resultado final, una vez eliminados los gases causantes, es una fundicin menos porosa de
mayor calidad. Aunque se considera un elemento perjudicial, su presencia es positiva para mejorar
la maquinabilidad en los procesos de mecanizado. Cuando el porcentaje de azufre es alto puede
causar poros en la soldadura.
Fsforo: lmite mximo aproximado: 0,04%. El fsforo resulta perjudicial, ya sea al disolverse en la
ferrita, pues disminuye la ductilidad, como tambin por formar FeP (fosfuro de hierro). El fosfuro de
hierro, junto con la austenita y la cementita, forma un eutctico ternario denominado esteadita, el
que es sumamente frgil y posee punto de fusin relativamente bajo, por lo cual aparece en bordes
de grano, transmitindole al material su fragilidad.

Aunque se considera un elemento perjudicial en los aceros, porque reduce la ductilidad y la

tenacidad, hacindolo quebradizo, a veces se agrega para aumentar la resistencia a la tensin y
mejorar la maquinabilidad.

Normalizacin de las diferentes clases de acero

Como existe una variedad muy grande de clases de acero diferentes que se pueden producir en
funcin de los elementos aleantes que constituyan la aleacin, se ha impuesto, en cada pas, en
cada fabricante de acero, y en muchos casos en los mayores consumidores de aceros, unas
Normas que regulan la composicin de los aceros y las prestaciones de los mismos.
Por ejemplo en Espaa actualmente estn regulados por la norma UNE-EN 10020:2001 y
antiguamente estaban reguladas por la norma UNE-36010.24

Existen otras normas reguladoras del acero, como la clasificacin de AISI (de hace 70 aos, y de
uso

mucho

ms

extenso

internacionalmente),

ASTM,25

DIN,

la

ISO

3506.

A modo de ejemplo se expone la clasificacin regulada por la norma UNE-36010, que ya ha sido
sustituida por la norma UNE-EN10020:2001, y estn editadas por AENOR:

Norma UNE-36010 La norma espaola UNE-36010 es una normalizacin o clasificacin de los

aceros para que sea posible conocer las propiedades de los mismos. Esta Norma indica la

cantidad mnima o mxima de cada componente y las propiedades mecnicas que tiene el acero
resultante.
En Espaa, el Instituto del Hierro y del Acero (IHA) cre esta norma que clasifica a los aceros en
cinco series diferentes a las que identifica por un nmero. Cada serie de aceros se divide a su vez
en grupos, que especifica las caractersticas tcnicas de cada acero, matizando sus aplicaciones
especficas. El grupo de un acero se designa con un nmero que acompaa a la serie a la que
pertenece.

Tratamientos del acero

Tratamientos superficiales

Debido a la facilidad que tiene el acero para oxidarse cuando entra en contacto con la atmsfera o
con el agua, es necesario y conveniente proteger la superficie de los componentes de acero para
protegerles de la oxidacin y corrosin. Muchos tratamientos superficiales estn muy relacionados
con aspectos embellecedores y decorativos de los metales. Los tratamientos superficiales ms
usados son los siguientes: Cincado: tratamiento superficial antioxidante por proceso electroltico al
que se somete a diferentes componentes metlicos.

Cromado:

recubrimiento

Galvanizado:
Niquelado:

tratamiento
bao

de

superficial

para

superficial

nquel

con

proteger

que

el

que

se
se

de
da

protege

la

oxidacin

la

un

metal

chapa
de

embellecer.
de

la

acero.

oxidacin.

Pavonado: tratamiento superficial que se da a piezas pequeas de acero, como la tornillera.

Pintura:

usado

especialmente

en

estructuras,

automviles,

barcos,

etc.

Un proceso de tratamiento trmico adecuado permite aumentar significativamente las propiedades

mecnicas de dureza, tenacidad y resistencia mecnica del acero. Los tratamientos trmicos
cambian la microestructura del material, con lo que las propiedades macroscpicas del acero
tambin son alteradas.

Los

tratamientos

trmicos

que

pueden

aplicarse

al

acero

son:

Temple.
Cementacin.
Nitruracin.
Revenido.
Recocido.
Cianuracin.
Normalizado.
Entre los factores que afectan a los procesos de tratamiento trmico del acero se encuentran la
temperatura y el tiempo durante el que se expone a dichas condiciones al material. Otro factor
determinante es la forma en la que el acero vuelve a la temperatura ambiente. El enfriamiento del
proceso puede incluir su inmersin en aceite o el uso del aire como refrigerante.
El mtodo del tratamiento trmico, incluyendo su enfriamiento, influye en que el acero tome sus
propiedades comerciales.

Segn ese mtodo, en algunos sistemas de clasificacin, se le asigna un prefijo indicativo del tipo.
Por ejemplo, el acero O-1, o A2, A6 (o S7) donde la letra "O" es indicativo del uso de aceite (del
ingls: oil quenched), y "A" es la inicial de aire; el prefijo "S" es indicativo que el acero ha sido
tratado y considerado resistente al golpeo (Shock resistant).

Mecanizado del acero

Acero laminado: El acero que se utiliza para la construccin de estructuras metlicas y obras
pblicas, se obtiene a travs de la laminacin de acero en una serie de perfiles normalizados de
acuerdo a las Normas Tcnicas de Edificacin.

El proceso de laminado consiste en calentar previamente los lingotes de acero fundido a una
temperatura que permita la deformacin del lingote por un proceso de estiramiento y desbaste que
se produce en una cadena de cilindros a presin llamado tren de laminacin. Estos cilindros van
conformando el perfil deseado hasta conseguir las medidas adecuadas. Las dimensiones del acero
que se consigue no tienen tolerancias muy ajustadas y por eso muchas veces a los productos
laminados hay que

someterlos

a fases

de

mecanizado

para

ajustar su

tolerancia.

Acero forjado
La forja es el proceso que modifica la forma de los metales por deformacin plstica cuando se
somete al acero a una presin o a una serie continuada de impactos. La forja generalmente se
realiza a altas temperaturas porque as se mejora la calidad metalrgica y las propiedades
mecnicas del acero. El sentido de la forja de piezas de acero es reducir al mximo posible la
cantidad de material que debe eliminarse de las piezas en sus procesos de mecanizado. En la forja
por estampacin la fluencia del material queda limitada a la cavidad de la estampa, compuesta por
dos matrices que tienen grabada la forma de la pieza que se desea conseguir.

Acero corrugado
El acero corrugado es una clase de acero laminado usado especialmente en construccin, para
armar hormign armado, y cimentaciones de obra civil y pblica, se trata de barras de acero que
presentan resaltos o corrugas que mejoran la adherencia con el hormign est dotado de una gran
ductilidad, la cual permite que a la hora de cortar y doblar no sufra daos, y tiene una gran
soldabilidad, todo ello para que estas operaciones resulten ms seguras y con un menor gasto
energtico. Las barras de acero corrugado, estn normalizadas, por ejemplo es Espaa las
regulan

las

normas

(UNE

36068:1994-

UNE

36065:2000

UNE36811:1996)

Las barras de acero corrugados se producen en una gama de dimetros que van de 6 a 40 mm, en
la que se cita la seccin en cm2 que cada barra tiene as como su peso en kg. Las barras inferiores
a 16 mm de dimetro se pueden suministrar en barras o rollos, para dimetros superiores a 16
siempre se suministran en forma de barras.
Las barras de producto corrugado tienen unas caractersticas tcnicas que deben cumplir, para
asegurar el clculo correspondiente de las estructuras de hormign armado. Entre las
caractersticas tcnicas destacan las siguientes:

La estampacin del acero consiste en un proceso de mecanizado sin arranque de viruta donde a la
plancha de acero se la somete por medio de prensas adecuadas a procesos de embuticin y
estampacin para la consecucin de determinadas piezas metlicas. Para ello en las prensas se
colocan los moldes adecuados. La troquelacin del acero consiste en un proceso de mecanizado
sin arranque de viruta donde se perforan todo tipo de agujeros en la plancha de acero por medio de
prensas de impactos donde tienen colocados sus respectivos troqueles y matrices.

Las piezas de acero permiten mecanizarse en procesos de arranque de virutas en mquinasherramientas (taladro, torno, fresadora, centros de mecanizado CNC, etc.) luego endurecerlas por
tratamiento trmico y terminar los mecanizados por procedimientos abrasivos en los diferentes
tipos de rectificadoras que existen. El proceso de rectificado permite obtener muy buenas
calidades de acabado superficial y medidas con tolerancias muy estrechas, que son muy
beneficiosas para la construccin de maquinaria y equipos de calidad. Pero el tamao de la pieza y
la capacidad de desplazamiento de la rectificadora pueden presentar un obstculo.

Mecanizado duro: En ocasiones especiales, el tratamiento trmico del acero puede llevarse a cabo
antes del mecanizado en procesos de arranque de virutas, dependiendo del tipo de acero y los
requerimientos que deben ser observados para determinada pieza. Con esto, se debe tomar en
cuenta que las herramientas necesarias para dichos trabajos deben ser muy fuertes por llegar a
sufrir desgaste apresurado en su vida til. Estas ocasiones peculiares, se pueden presentar
cuando las tolerancias de fabricacin son tan estrechas que no se permita la induccin de calor en
tratamiento por llegar a alterar la geometra del trabajo, o tambin por causa de la misma
composicin del lote del material (por ejemplo, las piezas se estn encogiendo mucho por ser
tratadas). En ocasiones es preferible el mecanizado despus del tratamiento trmico, ya que la
estabilidad ptima del material ha sido alcanzada y, dependiendo de la composicin y el
tratamiento,

el

mismo

proceso

de

mecanizado

no

es

mucho

ms

difcil.

Taladro profundo En muchas situaciones, la dureza del acero es determinante para un resultado
exitoso, como por ejemplo en el taladrado profundo al procurar que un agujero mantenga su
posicin referente al eje de rotacin de la broca de carburo. O por ejemplo, si el acero ha sido
endurecido por ser tratado trmicamente y por otro siguiente tratamiento trmico se ha suavizado,
la consistencia puede ser demasiado suave para beneficiar el proceso, puesto que la trayectoria de
la broca tender a desviarse.
El doblado del acero que ha sido tratado trmicamente no es muy recomendable pues el proceso
de doblado en fro del material endurecido es ms difcil y el material muy probablemente se haya
tornado demasiado quebradizo para ser doblado; el proceso de doblado empleando antorchas u
otros mtodos para aplicar calor tampoco es recomendable puesto que al volver a aplicar calor al
metal

duro,

la

integridad

de

este

cambia

puede

ser

comprometida.

Perfiles de acero Para su uso en construccin, el acero se distribuye en perfiles metlicos, siendo
stos de diferentes caractersticas segn su forma y dimensiones y debindose usar

especficamente para una funcin concreta, ya sean vigas o pilares. Un tipo de acero laminado que
se utiliza para las estructuras de hormign armado son barras de diferentes dimetros con unos
resaltes, que se llama acero corrugado.

Aplicaciones del acero

El acero en sus distintas clases est presente de forma abrumadora en nuestra vida cotidiana en
forma de herramientas, utensilios, equipos mecnicos y formando parte de electrodomsticos y
maquinaria en general as como en las estructuras de las viviendas que habitamos y en la gran
mayora de los edificios modernos. Los fabricantes de medios de transporte de mercancas
(camiones)

los

de

maquinaria

agrcola

son

grandes

consumidores

de

acero.

Tambin son grandes consumidores de acero las actividades constructoras de ndole ferroviario
desde la construccin de infraestructuras viarias as como la fabricacin de todo tipo de material
rodante.
Otro tanto cabe decir de la industria fabricante de armamento, especialmente la dedicada a
construir armamento pesado, vehculos blindados y acorazados. Tambin consumen mucho acero
los grandes astilleros constructores de barcos especialmente petroleros, y gasistas u otros buques
cisternas.
Como consumidores destacados de acero cabe citar a los fabricantes de automviles porque
muchos de sus componentes significativos son de acero. A modo de ejemplo cabe citar los
siguientes

componentes

del

automvil

que

son

de

acero:

Son de acero forjado entre otros componentes: cigeal, bielas, piones, ejes de transmisin de
caja

de

velocidades

brazos

de

articulacin

de

la

direccin.

De chapa de estampacin son las puertas y dems componentes de la carrocera.

De

acero

laminado

son

los

perfiles

que

conforman

el

bastidor.

Son de acero todos los muelles que incorporan como por ejemplo; muelles de vlvulas, de
asientos, de prensa embrague, de amortiguadores, etc.
De acero de gran calidad son todos los rodamientos que montan los automviles.
De chapa troquelada son las llantas de las ruedas, excepto las de alta gama que son de aleaciones
de aluminio. De acero son todos los tornillos y tuercas. Cabe destacar que cuando el automvil
pasa a desgace por su antigedad y deterioro se separan todas las piezas de acero, son
convertidas en chatarra y son reciclados de nuevo en acero mediante hornos elctricos y trenes de
laminacin o piezas de fundicin de hierro.

Reciclaje del acero:

Todos los metales, y el acero entre ellos, tienen una propiedad que desde el punto de vista
medioambiental es muy buena: pueden ser reciclados una vez que su uso inicial ha llegado a su
trmino
De esta manera todas las mquinas, estructuras, barcos, automviles, trenes, etc., se desguazan
al final de su vida til y se separan los diferentes materiales que los componen, originando unos
desechos seleccionados que se conocen con el nombre de chatarra.

Esta chatarra se prensa y se hacen grandes compactos en las zonas de desguace que se envan
nuevamente a las aceras, donde se consiguen de nuevo nuevos productos siderrgicos, tanto
aceros como fundiciones. Se estima que la chatarra reciclada cubre el 40% de las necesidades
mundiales de acero (cifra de 2006).

El acero se puede obtener a partir de mineral (ciclo integral) en instalaciones que disponen de Altos
Hornos o partiendo de chatarras frricas (ciclo electrosiderrgico) en Hornos Elctricos.
Las chatarras seleccionadas contenidas en la cesta de carga se introducen en el horno elctrico
por su parte superior, en unin de agentes reactivos y escorificantes, desplazando la bveda
giratoria del mismo. Se funde la chatarra de una o varias cargas por medio de corriente elctrica
hasta completar la capacidad del horno. Este acero es el que va a constituir una colada. Se analiza
el bao fundido y se procede a un primer afino para eliminar impurezas, haciendo un primer ajuste
de la composicin qumica por adicin de ferroaleaciones que contienen los elementos necesarios.
EL acero lquido obtenido se vuelca en un recipiente revestido de material refractario, denominado
cuchara de colada. Este recipiente hace de cuba de un segundo horno de afino denominado (horno
cuchara) en el que se termina de purificar el acero, se ajusta su composicin qumica y se calienta
a la temperatura adecuada.

La cuchara se lleva sobre una mquina de colada continua, en cuya artesa receptora vierte (cuela)
el acero fundido por el orificio del fondo o buza. La artesa lo distribuye en varias lneas, cada una

con su molde o lingotera, en donde se enfra de forma controlada para formar las palanquillas, que
son los semiproductos de seccin cuadrada que se sometern a las operaciones de forja y
conformacin subsiguientes.

En todo el proceso de reciclado hay que respetar las normas sobre prevencin de riesgos laborales
y las de carcter medioambiental. Al ser muy alto el consumo de electricidad, el funcionamiento del
horno de fundir debe programarse hacerse cuando la demanda de electricidad es menor. Por otro
lado, en la entrada de los camiones que transportan la chatarra a las industrias de reciclaje tiene
que haber detectores de radioactividad, as como en diferentes fases del proceso.
El comercio de chatarra es un buen negocio que suministra materiales de segunda mano para su
reutilizacin o reciclaje. La chatarra es un recurso importante, sobre todo porque recorta el gasto
de materias primas y el de energa empleado en procesos como la fabricacin del acero.
En el ao 2006, debido al gran auge y gran demanda en el proceso constructivo en edificacin, el
precio del acero se est incrementando considerablemente, suponiendo el coste de la chatarra de
acero un 20% del precio de mercado.
USOS DEL ACERO
En construccin: porque se usa para hacer vigas, columnas, losas, de los edificios y casas. se usa
porque el acero tiene tenacidad, maleabilidad.... lo que se traduce en resistencia a fenomenos
naturales como terremotos y la accion del aire. han pasado los aos y aun se usa en gran cantidad
para la construccin... con decirte, que el consumo de toneladas de acero de un pais es un
indicador econmico.
Industria de alimentos: aqu se usa el acero inoxidable, porque tiene la propiedad que no se oxida
con el agua y aparte no sirve para acumulacin de microbios porque su superficie es bastante lisa
no interactua con liquidos ni con solidos, lo que te garantiza que los alimentos se vayan a
contaminar. este acero es mas maleable, porque el espesor es mas pequeo.
En la industria militar: casi todas las armas que usan los cuerpos de seguridad son de acero,
debido a la alta resistencia al ambiente, resistencia al alto impacto, y resistencia al calor.....
Industria automotriz: en los aos 70 el uso del acero en los automviles era muy alto, casi todas
sus partes metalicas eran de acero, sin embargo, con el pasar de los aos se han sustituido por
metales como el aluminio y el magnesio... sin embargo, aun se usa para la construccin de bloques
del motor, cigeales, vielas, pistones, carroceria..... Con respecto a la maquinaria pesada aun se

usa mucho el acero para su fabricacion general, en especial a componentes como pala mecanica,
retorexcavador, entre otros.
Industria naviera: para la construccion del casco de los barcos aun se utiliza el acero templado
para su armado... el acero inoxidable se usa porque resiste mucho mas la salinidad del mar.
TIPOS DE ACERO

Aceros al carbono: ms del 90% de todos los aceros son aceros al carbono. Estos aceros
contienen diversas cantidades de carbono y menos del 1,65% de manganeso, el 0,60% de
silicio y el 0,60% de cobre. Entre los productos fabricados con aceros al carbono figuran
mquinas, carroceras de automvil, la mayor parte de las estructuras de construccin de
acero, cascos de buques, somieres y horquillas.

Aceros aleados: estos aceros contienen un proporcin determinada de vanadio,

molibdeno y otros elementos, adems de cantidades mayores de manganeso, silicio y
cobre que los aceros al carbono normales.

Aceros de baja aleacin ultrarresistentes: son ms baratos que los aceros aleados
convencionales. Reciben un tratamiento especial que les da una resistencia mucho mayor
que la del acero al carbono. Por ejemplo, los vagones de mercancas fabricados con
aceros de baja aleacin pueden transportar cargas ms grandes porque sus paredes son
ms delgadas que lo que sera necesario en caso de emplear acero al carbono. En la
actualidad se construyen muchos edificios con estructuras de aceros de baja aleacin. Las
vigas pueden ser ms delgadas sin disminuir su resistencia, logrando un mayor espacio
interior en los edificios.

Aceros inoxidables: contienen cromo, nquel y otros elementos de aleacin, que los
mantienen brillantes y resistentes a la herrumbre y oxidacin a pesar de la accin de la
humedad o de cidos y gases corrosivos. Son duros, resistentes y mantienen esa
resistencia durante largos periodos a temperaturas extremas. Se utiliza para las tuberas y
tanques de refineras de petrleo o plantas qumicas, para los fuselajes de los aviones o
para cpsulas espaciales. Tambin se usa para fabricar instrumentos y equipos
quirrgicos, o para fijar o sustituir huesos rotos, ya que resiste a la accin de los fluidos
corporales. En cocinas y zonas de preparacin de alimentos los utensilios son a menudo
de acero inoxidable, ya que no oscurece los alimentos y pueden limpiarse con facilidad.

La industria produce distintos tipos de acero adecuados a cada diferente aplicacin y con mltiples
formatos: perfiles redondos, en chapas y lminas de distintos grosores, entre otros.

CLASIFICACION DEL ACERO

Aceros de baja aleacin ultra resistentes. Es la familia de aceros mas reciente de las cinco. Estos
aceros son ms baratos que los aceros convencionales debido a que contienen menor cantidad de
materiales costosos de aleacin. Sin embargo, se les da un tratamiento especial que hace que su
resistencia sea mucho mayor que la del acero al carbono. Este material se emplea para la
fabricacin de vagones porque al ser ms resistente, sus paredes son ms delgadas, con lo que la
capacidad de carga es mayor. Adems, al pesar menos, tambin se pueden cargar con un mayor
peso. Tambin se emplea para la fabricacin de estructuras de edificios.
Aceros inoxidables. Estos aceros contienen cromo, nquel, y otros elementos de aleacin que los
mantiene brillantes y resistentes a la oxidacin. Algunos aceros inoxidables son muy duros y otros
muy resistentes, manteniendo esa resistencia durante mucho tiempo a temperaturas extremas.
Debido a su brillo, los arquitectos lo emplean mucho con fines decorativos. Tambin se emplean
mucho para tuberas, depsitos de petrleo y productos qumicos por su resistencia a la oxidacin
y para la fabricacin de instrumentos quirrgicos o sustitucin de huesos porque resiste a la accin
de los fluidos corporales. Adems se usa para la fabricacin de tiles de cocina, como pucheros,
gracias a que no oscurece alimentos y es fcil de limpiar.
Aceros de herramientas. Estos aceros se emplean para fabricar herramientas y cabezales de corte
y modelado de maquinas. Contiene wolframio, molibdeno y otros elementos de aleacin que le
proporcionan una alta resistencia, dureza y durabilidad.

TRATAMIENTO TRMICO DE LOS ACEROS.

El proceso bsico de endurecimiento de los aceros consiste en calentar el metal hasta una
temperatura en la que se forma austenita, que suele ser entre 750 y 850 C, y enfriarlo
rpidamente sumergindolo en agua o aceite. Este tratamiento de endurecimiento forma martensita
y crea grandes tensiones internas en el metal. Para eliminar estas tensiones se emplea el temple
que consiste en recalentar la pieza a una temperatura menor. Con este sistema se reduce la
dureza y resistencia pero aumenta la ductilidad y la tenacidad. El objetivo principal del proceso de
tratamiento trmico en controlar la cantidad, tamao, forma y distribucin de las partculas de
cementita contenidas en una ferrita, determinando as las propiedades fsicas del acero. Templado
prolongado. El acero se retira del bao de enfriamiento cuando alcanza la temperatura en que
comienza a formarse la martensita y se enfra lentamente mediante un chorro de aire. El acero se
retira del bao de enfriamiento en el mismo momento que en el templado prolongado y se coloca
en un bao de temperatura constante hasta que alcanza una temperatura uniforme en su seccin
transversal. A continuacin se enfra lentamente con aire desde los 300 C hasta la temperatura

ambiente. Austemplado. El material se enfra hasta la temperatura en la que se forma la martensita

y se mantiene a esa temperatura hasta que acaba el proceso. A continuacin se enfra a
temperatura ambiente. Hay otros mtodos de tratamiento trmico para endurecer el acero.
Cementacin: Las superficies de las piezas de acero terminadas se endurecen al calentarlas con
compuestos de carbono o nitrgeno. Carburizacin: La pieza se calienta mantenindola rodeada
de carbn vegetal, coque o gases de carbono. Cianurizacin: Se introduce el metal en un bao de
sales de cianuro, logrando as que endurezca. Nitrurizacin: Se emplea para endurecer aceros de
composicin

especial

mediante

su

calentamiento

en

amoniaco

gaseoso.

PRODUCCION DEL ACERO

El acero se elabora primordialmente por la transformacin del hierro fundido en forma de arrabio.
La tarea de la transformacin del arrabio en acero se reduce a la extraccin de las cantidades
sobrantes de carbono, silicio, manganeso y las impurezas nocivas que contiene. Esta tarea se
puede llevar a cabo porque el carbono y las otras impurezas, bajo la accin de altas temperaturas,
se unen con el oxgeno de un modo mas enrgico que el hierro y pueden extraerse con prdidas
insignificantes de hierro. El carbono del arrabio al reaccionar con el oxgeno se transforma en gas
monxido de carbono (CO) que se volatiliza.
Otras impurezas se transforman en xidos (SiO2, MnO, y P2O5) que tienen una densidad menor
que la del metal fundido y por tanto flotan formando la escoria.
Para

la

transformacin

del

arrabio

acero

se

utilizan

dos

mtodos

generales:

El mtodo de los convertidores.

El uso de hornos especiales.
Los convertidores
La esencia del mtodo de los convertidores para la obtencin del acero consiste en que a travs
del hierro fundido lquido cargado al convertidor, se inyecta aire, que burbujea dentro de la masa
fundida y cuyo oxgeno oxida el carbono y otras impurezas.
Segundo perodo

Dada

la

alta

FeO

temperatura

---->

CO

del

metal

comienza

quemarse

el

carbono:

Fe

Este proceso se realiza con absorcin de calor, pero el metal no se enfra porque al mismo tiempo
se est oxidando el hierro en el convertidor que suple el calor necesario para mantener la
temperatura.

El monxido de carbono que se produce, produce una fuerte ebullicin del metal y al salir del
convertidor se quema con el aire atmosfrico, formando dixido de carbono, el convertidor genera
una llamarada clara. A medida que se consume
el carbono, la llama comienza a extinguirse hasta desaparecer por completo, esto indica que el
carbono se ha quemado casi en su totalidad y marca el fin de la segunda etapa.
Tercer perodo
En este momento se interrumpe la insuflacin de aire, ya que con su suministro ulterior y con muy
poco carbono comenzar a oxidarse el propio hierro a xido frrico con las consiguientes prdidas
de metal.
Una vez interrumpido el suministro de aire el convertidor se lleva a la posicin horizontal para
realizar la desoxidacin y carburacin del acero. El objetivo de este paso es eliminar el oxgeno
disuelto como FeO, como desoxidantes generalmente se utilizan las ferroleaciones y
el aluminiopuro. Para elevar el contenido de carbono en el acero a los valores deseados se utiliza
una fundicin especial.
El material terminado se convierte a grandes lingotes para su uso en los laminadores.
El acero Bessemer se utiliza en piezas de uso general, varillas para hormign armado, vigas
laminadas, hierro comercial para construcciones y similares.
Las deficiencias de este mtodo son:
La imposibilidad de eliminar del metal el fsforo y el azufre.
La elevada prdida de hierro por oxidacin (8-15%).
La saturacin del hierro con nitrgeno y xido de hierro que empeoran su calidad.

Procedimiento Thomas
En este convertidor el interior se reviste de material refractario bsico, ladrillos de magnesita en las
paredes y el fondo con una mezcla de brea de carbn mineral y dolomita. Como fundente para la
formacin de la escoria se utiliza la cal viva (CaO) con un contenido mnimo de los xidos cidos
slice (SiO2) y almina (Al2O3)
Surge de la necesidad de tratar las fundiciones con alto contenido de fsforo, obtenidas
de menas ferrosas que se encuentran bastante propagadas en la corteza terrestre. A su vez el
contenido de slice debe ser muy bajo (menos de 0.5%) para evitar el uso excesivo de fundente
neutralizador.
El proceso de fundicin en un convertidor Thomas se efecta del modo siguiente: primero se carga
el convertidor con la cal, despus se vierte el hierro fundido, se inicia el viento y se gira el
convertidor a la posicin vertical.

Lo primero que pasa es a oxidacin del hierro segn al reaccin:

Fe

O2

------>

FeO

el xido ferroso formado se disuelve en el metal y oxida el resto de las impurezas Si, Mn, C y el
fsforo.
Se distinguen tres perodos:
Oxidacin del silicio y el manganeso.
Combustin intensa del carbono.
Oxidacin del fsforo.

Primer perodo
La oxidacin del silicio produce slice, la slice formada SiO2, se une a la cal (xido de calcio)
segn la reaccin:
2CaO

+ SiO2

------>

(CaO)2.SiO2

y pasa a la escoria.
El xido de manganeso (MnO) y una parte del xido ferroso (FeO) tambin pasan a la escoria, en
este perodo el metal se calienta dado que las reacciones producen calor y comienza el segundo
perodo.

Segundo perodo
El metal se ha calentado suficiente y el carbono comienza a quemarse de manera intensa segn la
reaccin:

FeO

------>

Fe

CO

El bao comienza a ebullir por la produccin del monxido de carbono y el horno genera una
llamarada clara por la boca debido a la combustin del CO con el oxgeno del aire de la atmsfera.
El contenido de carbono se reduce a un valor mnimo y el metal se enfra con lo que comienza el
tercer perodo.
Tercer perodo
En este momento comienza la oxidacin del fsforo y comienza a elevarse de nuevo la
temperatura

del

metal,

las

reacciones

caractersticas

2P

+ FeO

----->

P2O5

+ 5Fe

P2O5

+ 3FeO

---->

(FeO)3.P2O5

+ 2Fe

(FeO)3.P2O5

+ 4CaO

---->

(CaO)4.P2O5

+ 3Fe

de

esta

etapa

son:

En la oxidacin del fsforo y la subsiguiente reaccin de su xido con otros, se desprende una
considerable cantidad de calor y el metal se calienta rpidamente. El fosfato clcico formado pasa
a la escoria.
Cuando se ha terminado la oxidacin del fsforo y su paso a la escoria, el convertidor se gira a la
posicin horizontal, se interrumpe el aire y se descarga la escoria para evitar que el fsforo y el
xido ferroso que contiene puedan volver al metal.

Finalmente se desoxida el metal o se desoxida-cementa.

En el proceso Thomas se produce cierta extraccin del azufre que pasa a la escoria en forma de
sulfuros

de

manganeso

(MnS)

de

calcio

(CaS).

Despus de la desoxidacin el acero se sangra en la cuchara y se cuela en lingoteras para la

produccin

de lingotes.

El acero producido tiene aplicacin en el laminado de hierro en chapas, alambres e hierro

comercial.
El mtodo de los convertidores en general, tiene la ventaja de su alto rendimiento, la simplicidad
relativa de la instalacin, gastos bsicos bajos y la ausencia del consumo de energa para calentar
el metal, pero no resuelve de manera ptima la obtencin de aceros de diferentes calidades, no
sirven para tratar todos los tipos de arrabio nacidos de la infinidad de menas disponibles y en ellos
solo puede utilizarse de manera limitada la gran cantidad de chatarra disponible en la industria.

Produccin en hornos.
El uso razonable del hierro fundido y la mas completa utilizacin de la chatarra ferrosa, se logra al
producir aceros en horno. A diferencia de los convertidores, los hornos de produccin de acero son
cmaras revestidas con material refractario donde se vierte arrabio en lingotes o lquido y chatarra
ferrosa, junto con otros materiales que sirven de fundentes y aportadores de elementos necesarios
para los procesos de oxidacin. Luego el material se calienta por diversos mtodos hasta su
fundicin con lo que comienzan los procesos de oxidacin de las impurezas y del propio hierro y se
va formando la escoria.
En estos hornos no se inyecta aire a la masa de metal fundido como en los convertidores, por el
contrario los procesos de oxidacin de las impurezas se realizan al interactuar los componentes de
la

escoria

con

el

metal

fundido

de

abajo.

Para lograr acero lquido dentro del horno se necesita una fuente intensa de calor que interacte
con el contenido del horno y pueda fundir el metal. Se distinguen dos tipos generales:

Los que usan combustible (hornos Martin).

Los que usan electricidad (de arco elctrico y de induccin).
Hornos de combustible

Hornos Martin.
En los hornos Martin se elabora probablemente la mayor parte del acero producido en el mundo.
En estos hornos el combustible utilizado puede ser gaseoso, lquido, slido en polvo o sus
combinaciones,

la

principales

caractersticas

que

debe

tener

el

combustible

son:

Que pueda producir una llama muy caliente, 2000C o ms; ya que el metal fundido al final del
proceso tiene una temperatura de cerca de 1650C.
Que la llama sea lo mas radiante posible para que transmita calor por radiacin al interior del
horno, y as calentar el contenido de manera rpida y homognea, y producir gases de escape mas
fros que afecten mnimamente los dispositivos de evacuacin de gases.
Que no introduzca elementos nocivos al proceso.
Note que los gases calientes producto de la combustin se retiran del horno por los conductos de
la izquierda, estos gases calientan a su paso el enrejado refractario correspondiente a los dos
regeneradores de ese lado, cuando los regeneradores de la derecha se han enfriado lo suficiente
debido al paso de los gases fros de entrada (aire y combustible) se giran los mecanismos
conmutadores y se invierte el proceso. Ahora los regeneradores de la izquierda (muy calientes)
calentarn los gases de entrada y los productos de la combustin calentarn los regeneradores de
la derecha, obteniendo de esta manera un calentamiento continuo de los gases que entran al
horno.

Procesos fsico-qumicos del horno Martin.

En el trabajo de fundicin del horno Martin, la
oxidacin de las impurezas se produce por
procesos fsico-qumicos que se desarrollan entre los gases del horno- escoria y entre escoriametal.

Note que el contacto de los gases de la combustin es solo con la capa de escoria, y por ello esta
se calienta en primer lugar. Con una capa excesiva de escoria o con escoria de difcil fusin el
calentamiento del metal se dificulta. Correspondientemente, las cualidades de la escoria y su
cantidad influyen considerablemente sobre la marcha de la fundicin. Lo que obliga a separar de
vez en cuando parte de la escoria producida, y a utilizar un fundente adecuado para fundir los
xidos

hacerlos

flotar

en

la

masa

del

metal

fundido

como

escoria.

Al iniciar la fundicin, y durante la fusin del metal ("bao fro") el primero que se oxida es el Fe y
luego este al Si, Mn, y P. Segn las reacciones:
Si

+ 2FeO

----->

2Fe

+ SiO2

Mn

+ FeO

---->

Fe

+ MnO

2P

+ 5FeO

---->

5Fe

+ 2P2O5

De estos xidos y por el fundente se forma la escoria, despus por debajo de la capa de la escoria
se oxidan el resto de las impurezas. La fuente principal de oxgeno para la oxidacin de las
impurezas es el FeO que se encuentra en la escoria. El xido ferroso de la escoria reacciona con el
oxgeno

de

6FeO

+ O2

los

------>

gases

2Fe3O4

del

horno

segn

la

reaccin:

+ Calor

Esta reaccin genera calor por eso la escoria se puede oxidar activamente a temperaturas del
horno relativamente bajas. Los xidos superiores que se forman se difunden a travs de la escoria
hacia el metal de abajo y lo oxidan segn la reaccin:
Fe

Fe3O4

------>

4FeO

El xido ferroso regenerado se disuelve en el metal y oxida las impurezas que contiene, La
oxidacin del hierro en "bao fro" se efecta de un modo ms enrgico, pero la reduccin del
xido ferroso por el carbono presente suele ser mas lenta, ya que esta reaccin consume calor:

FeO

+ C ------>

Fe

+ CO

- Calor

Esta necesidad energtica del proceso se suple adicionando mas combustible para calentar el
metal. Cuando se calienta el metal ("bao caliente") se invierten las actividades, la oxidacin de la
escoria suele ser mas lenta, mientras que la reduccin del xido de hierro por el carbono suele ser
mas enrgica y el bao puede ebullir debido a la generacin del CO, esto hace que el metal se
mueva y se mezcle en el bao favoreciendo su calentamiento homogneo y rpido.
De esto se concluye que:

Una temperatura baja del bao contribuye a la oxidacin de la escoria y del metal que se encuentra
por debajo.
Una temperatura alta favorece la obtencin de escoria y metal poco oxidados.
En consecuencia manejando la temperatura en el espacio activo del horno se pueden dirigir los
procesos de reduccin-oxidacin en su interior y obtener un acero de la cualidades y
caractersticas deseadas en cuanto a contenido de impurezas y cantidad de carbono.
En los hornos Martin se pueden tratar los desechos slidos de la produccin, la chatarra ferrosa,
obtener exactamente una composicin qumica dada del acero, desoxidar bien el metal, obtener
simultneamente gran cantidad de metal homogneo e incluso obtener mas cantidad de metal que
el vertido originalmente en el horno (hasta 105%), ya que se puede usar parte de mena como
aditivo ventajoso al horno, pero paralelamente tambin tiene sus deficiencias, ya que los gases
participan en los procesos qumicos, oxidando, simultneamente con las impurezas comunes, a
otro elementos de aleacin que hay en el metal (vanadio titanio y otros) y saturando el metal. A
consecuencia

de

esto

se

dificulta

la

obtencin

de

acero

aleados.

tipos

principales:

Hornos elctricos.
Los

hornos

elctricos

para

la

produccin

de

acero

son

de

dos

Hornos de arco.
Hornos de induccin.
Hornos de arco.
La construccin de los hornos de arco voltaico se basa en el calor generado por el arco elctrico,
formado entre los electrodos de grafito (o de carbn) y el bao metlico, que producen una
temperatura de 3500C o ms. En estos hornos se puede obtener acero de alta calidad, casi
desprovistos de impurezas nocivas, con un contenido de carbono muy exacto y con elementos
aleantes en proporciones definidas. Es decir acero especiales para altas prestaciones.
Mas tarde, y en dependencia de los requerimientos del acero pueden cargarse al horno nuevos
fundentes y desoxidantes para retirar el azufre, agregar los elementos aleantes requeridos y se
hace

una

ltima

desoxidacin

con

aluminio

puro.

En algunos casos se introduce al espacio activo del horno oxgeno, que favorece la oxidacin de
las impurezas y reduce el consumo energtico.
Hornos de induccin
Estos hornos se basan en el calor generado por elevadsimas corriente que se generan en la masa
del metal. Estas corriente son inducidas por una bobina que rodea al crisol donde est el metal, y
por la cual se hace circular corriente alterna de alta frecuencia. En esencia el horno recrea un
transformador

en

el

que

el

metal

es

el

bobinado

secundario

en

corto

circuito.

En estos hornos el calor se genera en el metal y se trasmite a la escoria, por lo que la temperatura
media de esta es menor que la del metal. Por eso no se efectan las reacciones activas de
intercambio entre la escoria y el metal, y por consecuencia, es imposible sustraer del metal las
impurezas nocivas (fsforo y azufre).
La fundicin se hace rpidamente y antes de terminar se introducen al horno los desoxidantes y si
es necesario las adiciones de aleacin. Las ventajas de este mtodo es que en l se puede
calentar el metal a temperaturas muy altas y sin grandes dificultades hacer la fundicin al vaco,
por eso, adems de producir aceros normales, se pueden producir aceros especiales como los
inoxidables, los termorresistentes y otros de destinacin muy especial .

PROPIEDADES MECANICAS DEL ACERO

* Resistencia: es la oposicion al cambio de forma y a la fuerzas externas que pueden

presentarse como cargas son traccion, compresion, cizalle, flexion y torsion.
* Elasticidad: corresponde a la capacidad de un cuerpo para recobrar su forma al dejar de
actuar la fuerza que lo ha deformado
* Plasticidad: es la capacidad de deformacion de un metal sin que llegue a romperse si la
deformacion se produce por alargamiento se llama ductilidad y por compresion
maleabilidad.
* Fragilidad: es la propiedad que expresa falta de plasticidad y por lo tanto tenacidad los
metales fragiles se rompen en el limite elastico su rotura se produce cuando sobrepasa la
carga del limite elastico.

* Tenasidad: se define como la resistencia a la rotura por esfuerzos que deforman el

metal; por lo tanto un metal es tenaz si posee cierta capacidad de dilatacion.
* Dureza: Es la propiedad que expresa el grado de deformacion permanente que sufre un
metal bajo la accion directa de una fuerza determinada. existen dos Dureza fisica y dureza
tecnica.
* Ductilidad: es la capacidad que tienen los materiales para sufrir deformaciones a
traccin

relativamente

alta,

hasta

llegar

al

punto

de

fractura.

* Resilencia: Es la capacidad que presentan los materiales para absorber energia por
unidad de volumen en la zona elastica.

Aunque es difcil establecer las propiedades fsicas y mecnicas del acero debido a que
estas varan con los ajustes en su composicin y los diversos tratamientos trmicos o a
los mtodos de endurecimiento por acritud, con los que pueden conseguirse aceros con
combinaciones de caractersticas adecuadas para infinidad de aplicaciones, se pueden
citar algunas caractersticas genricas:

Densidad Media: 7850 kg/m3Comportamiento respecto a la Temperatura: se puede

contraer, dilatar o fundir.

Punto de Fusin: depende del tipo de aleacin.