Panama prehispnica

Los ms de once milenios transcurridos desde la inmigracin al istmo de Panam de los antepasados
de los indgenas actuales hasta su primer contacto con los europeos corresponden, por un lado, a la
poca precolombina, esto es, la que sucedi antes de la colonizacin espaola, y por otro, a la
prehistoria.
A diferencia de otras culturas americanas, como los aztecas, zapotecas y mayas, los habitantes
precolombinos de Panam desconocan los sistemas de escritura. Ms bien lograron una asombrosa
destreza tcnica en cuanto a los artculos que ms valoraban, como los productos de la orfebrera,
alfarera, glptica y talla de madera, hueso, marfil y piedras volcnicas as como una gran complejidad
conceptual y etolgica en lo que respecta a su vida social, ritual y suntuaria. Su arte est imbuido de
un simbolismo tan esotrico y a la vez tan explcito para los usuarios, como lo son el vino, el chiro y
el pez para los cristianos.
No obstante, ello, un nmero elevado de textos de uso corriente en las escuelas y universidades
nacionales ejemplifican la confusin e imprecisin que todava rodean el pasado precolombino y su
relevancia en la cultura panamea del siglo XXI pese a los bien documentados y ampliamente
publicados avances de nuestros conocimientos sobre esta materia en lo metodolgico y en lo
sustantivo. Puede argumentarse que dicha situacin se desprende de dos nociones populares:

Que la funcin primordial del istmo fue siempre la de crisol de razas y zona de trnsito a
travs de la cual se desplazaron continuamente grupos humanos procedentes de regiones
continentales - como si un istmo fuera incapaz de sostener un patrn de desarrollo propio!.

Que la conquista y colonizacin espaolas constituyeron una especie de borrn y cuenta

nueva gracias a la cual los autctonos grupos precolombinos, o desaparecieron, o se
asimilaron totalmente siendo reemplazados posteriormente por tribus que, por proceder
de regiones que actualmente se encuentran fuera de las fronteras de la Repblica de
Panam, se consideran forneas y, por tanto, desvinculadas de las tradiciones prehispnicas
propias de culturas ms desarrolladas que aqullas.

Los cronistas e historiadores han procurado ponerle nmeros a la poblacin indgena existente en el istmo en
1501. Sus estimados abarcan desde los dos millones de habitantes propuestos por Fernndez de Oviedo (1853:
38, 124) hasta los 150,000-250,000 sugeridos por Alfredo Castillero C. (1995:39). Aunque la segunda cifra nos
parece ms realista que la primera, existen tan pocos datos confiables sobre la distribucin regional de los sitios
arqueolgicos y, de aqu, sobre el tamao de la poblacin al momento del contacto espaol, que lo nico que
nos atrevemos a asegurar es que haba mucha gente distribuida en miles de comunidades esparcidas a lo largo
del istmo an en reas hoy en da consideradas marginadas o de difcil acceso. Las mayores poblaciones y las
sociedades ms complejas se encontraban cerca de las costas o en valles frtiles. Su sustento diario lo daba
la agricultura, la cacera, la pesca y la recoleccin de invertebrados y de los productos de algunas especies de
plantas silvestres. Antiqusimos sistemas de trueque proporcionaban artculos producidos en territorios vecinos
o distantes: Cuando los indios no tienen guerra, nos dice Oviedo (1853:140) todo su exceriio es tractar
trocar quanto tienen uso con otrosllevan sus cargas cuestas de sus esclavos.

Agricultura
la domesticacin de las plantas cuyo milenario desarrollo en el trpico americano condujo a la clase
de agricultura que fue presenciada y descrita por los cronistas espaoles en el siglo XVI de nuestra
era. La deforestacin continua y cada vez ms intensa demuestra que algunas gentes permanecieron
all quemando el bosque hasta que, para el 5000 a.C., quedaban pocos rboles en la cuenca. Este
panorama sugiere que en esta zona ya se practicaba la agricultura de roza, es decir, se quemaba la
vegetacin tumbada en el verano para sembrar al inicio de las lluvias. Despus de la cosecha, el lote
se abandonaba y los agricultores buscaban otro sin talar para la siembra del ao entrante. En esta
poca los indgenas del istmo todava no hacan hachas pulidas de duras piedras gneas tecnologa
que no aparecera sino hasta el 500 a.C. por lo que la preparacin de los suelos debi ser muy
laboriosa y dependiente del fuego.
Hace 30 aos pocos arquelogos se imaginaban que los indgenas del trpico americano practicaran
la agricultura durante estas etapas tan remotas anteriores a la vida aldeana. Hoy en da, solo los ms
tercos no lo aceptan, gracias no solo al auge de las investigaciones paleoecolgicas en lagos y
cinagas de la Amrica tropical, sino, tambin, al descubrimiento de nuevos mtodos de identificar
restos de plantas, de tcnicas de excavacin ms cuidadosas y exhaustivos recorridos sistemticos en
los que los arquelogos logran ubicar sitios arqueolgicos de todas las clases y edades, desde grandes
aldeas que cubren decenas de hectreas, hasta pequeos caseros con dos o tres viviendas,
campamentos efmeros e inclusive, restringidas reas de actividad en donde algn da, un indgena
afil un utensilio de piedra dejando atrs un puado de lascas Sealbamos que los materiales que los
investigadores utilizan para investigar sobre los orgenes y el temprano desarrollo de la agricultura
en el trpico consisten mayormente en partculas microscpicas: el polen, los fitolitos y los granos de
almidn, los cuales se preservan, tanto en los sedimentos y suelos formados por las actividades
humanas, como en la superficie de las piedras de moler, la cermica y hasta los dientes humanos.
La mayor parte de los sitios arqueolgicos panameos en los que se halla esta clase de evidencia son
asentamientos costeros, como Monagrillo y pequeas casitas de piedra, como el Abrigo de Aguadulce
(Cocl), la Cueva de los Ladrones (Cocl) y la Cueva de los Vampiros (Cocl), en los cuales se ha
identificado, en capas fechadas entre 6000 y 1000 a.C., alimentos que hoy casi no se consumen como
el sag y el lern, adems de otros que posteriormente se convirtiran en el sostn alimenticio del
trpico americano: la yuca, el maz, los zapallos los ames americanos y los camotes. Investigaciones
genticas han confirmado que el maz fue domesticado originalmente en Mxico en tanto que hay
buenas posibilidades de que la yuca sea oriunda del sur de Brasil lo que seala que los agricultores
istmeos probablemente adquirieron las semillas de estas plantas mediante el trueque en cadena con
otros grupos agrcolas. Aunque se sabe que el zapallo comn, Cucurbita moschata, es de origen
suramericano, dnde y cmo fueron domesticadas otras especies de estos melones de los indios.
Otra investigacin paleoecolgica esta vez realizada cerca de la antigua mina de Cana en el Darin
oriental demostr que, para el 2000 a.C., esta apartada zona tambin estuvo habitada por agricultores
que conocan el maz un dato que reviste gran inters debido a que el nico trabajo de campo
arqueolgico realizado en la cuenca alta del ro Tuyra se remonta al siglo XIX (Catat, 1889). A partir
de esta fecha, las actividades agrcolas perturbaron regularmente la vegetacin hasta que, al igual que
en la cordillera Veragense, el repliegue de los agricultores indgenas permitiese el regreso definitivo
del bosque (Cooke et al., 1996). En lo que respecta al occidente del pas, la inmigracin hacia la alta

y fresca cordillera de Talamanca demor un poco ms, probablemente porque el maz y otros
cultgenos tardaron en adaptarse a este rgimen climtico. Datos arqueolgicos y paleoecolgicos
sealan que los valles de Cerro Punta y Volcn fueron ocupados a partir del 800 a.C. por agricultores
provenientes de las estribaciones del Pacfico de Costa Rica y Chiriqu.
Cacera, pesca y recoleccin
Desde luego, la agricultura no era la nica actividad de subsistencia que los indgenas practicaban en
esta poca. Tambin cazaban, pescaban y recogan conchas, cangrejos y frutas silvestres. La
informacin ms detallada sobre estos oficios proviene de sitios arqueolgicos ubicados en el arco
seco, zona donde la aridez y la qumica de los suelos del substrato geolgico coadyuvan a preservar
los restos orgnicos que nos proporcionan informacin sobre el rgimen alimenticio precolombino.
En sitios como Cerro Mangote (5000-3000 a.C.), y Monagrillo (2400-1200 a.C.), localizados a orillas
de la productiva Baha de Parita, se ha constatado mediante anlisis arqueozoolgicos la importancia
de la cacera de venados, iguanas, mapaches y aves costeras, la pesca en estuarios y playas arenosas
y la recoleccin de conchas y cangrejos. Estos dos sitios estaban ms cerca de la lnea de la costa que
en la actualidad debido a que an no se haban formado los deltas de los ros Santa Mara y Parita en
cuyas desembocaduras estaban ubicados. Sitios coetneos localizados en las estribaciones, ms lejos
de la costa, realizaron otras actividades. Por ejemplo, los habitantes del Abrigo de Aguadulce
dedicaron mucho tiempo a la bsqueda de tortugas de agua dulce y a la recoleccin de corozos.
Hallazgos de los huesos de pequeos peces de estero como arengas, peyorras, orquetas y coscochas
en otros sitios ms distantes del mar, permiten inferir que la costumbre de salar o ahumar pescado en
la costa misma para transportarlo tierra adentro, donde escasea la protena de origen animal, se
remonta al 2000 a.C. o ms all. Hallazgos de costillas de manat en Cerro Mangote indican que el
envo de los huesos de estos grandes mamferos acuticos del Caribe a las comunidades de la costa
del Pacfico se remonta al 4000 a.C. En pocas ms recientes, se tallaban obteniendo hermosas piezas
las cuales acompaaban las sepulturas de personas importantes.
En resumen, para el 1000 a.C., aquellas zonas del pas donde se han realizado investigaciones
paleoecolgicas y arqueolgicas sistemticas, estaban habitadas por grupos indgenas que vivan en
pequeos caseros en las costas, estribaciones y cordilleras y practicaban una economa de
subsistencia mixta basada en la agricultura, la cacera, la pesca y la recoleccin de productos
silvestres. Ya sembraban variedades primitivas de muchas de las plantas descritas por los espaoles
cuando llegaron al istmo.
Es muy probable si bien todava difcil de comprobar que en zonas como la Baha de Parita la misma
poblacin ocupara estacionalmente los mismos sitios, cultivando en los alrededores de las casitas de
piedra como la Cueva de los Ladrones y el Abrigo de Aguadulce durante el invierno y viviendo en
sitios costeros como Cerro Mangote, Monagrillo y Zapotal en el verano.
La cultura material de estas gentes era sencilla. La cermica Monagrillo, reportada nicamente en
el Caribe y Pacfico de Cocl, Veraguas y Azuero, era muy burda siendo mal cocida y adornada con
formas y decoraciones sencillas, en tanto que las herramientas de piedra que se producan para esta
poca eran mucho ms ordinarias que las que usaron los primeros inmigrantes de la tradicin Clovis.
No hay indicios de estratificacin social en el nico cementerio conocido que se remonta a esta poca,
el de Cerro Mangote, en el cual los artefactos mortuorios solo comprenden una que otra cuenta de
concha y piedra. Cabe destacar, sin embargo, diferencias a nivel cultural en distintas regiones del
istmo, pues en casitas de piedra y campamentos a cielo abierto localizados en la cordillera chiricana
Anthony Ranere y Richard Cooke hallaron utensilios de basalto descendientes de las tradiciones
Clovis y fechados entre el 4600 y 2300 a.C., cuyos dueos vivan en los bosques hmedos y que,
difieren ampliamente de los conjuntos lticos coetneos encontrados en Panam Central. Al parecer,
la vida de recolectores y cazadores sobrevivi por bastante tiempo en aquella rea de por s
inapropiada para la agricultura de roza.

Aspectos tecnolgicos
La cermica pintada con diseos geomtricos y de animales, las piezas de oro, las alhajas de conchas
marinas y las estatuas y metates de piedra, los artefactos que, con toda razn, se consideran los
blasones de la arqueologa panamea. En trminos cronolgicos, nuestra distribucin del tiempo es
justa porque no fue sino hasta el milenio que abarca desde el 500 a.C. hasta el 500 d.C., que los
indgenas del istmo comenzaran a producir estos lindos objetos. Durante este milenio se evidencian
cambios en el patrn de asentamiento. Las casitas de piedra se abandonaron o se usaron menos. La
poblacin comenz a reunirse en valles cordilleranos o a lo largo de los ros ms grandes donde
establecieron comunidades nucleadas aldeas en las que se construan casas que eran ocupadas
por varios aos, con postes de madera, techos de pencas y paja y pisos de arcilla.
El arte alfarero mejor ostensiblemente al producirse vasijas cuidadosamente acabadas y pulidas,
aptas no slo para guardar lquidos o alimentos, sino, tambin, para trasmitir informacin ideolgica
mediante diseos pintados o incisos y modelados. Durante este periodo tambin se acusa una
mayor variedad de utensilios de piedra, los cuales estn relacionados con cambios en la intensidad
de la produccin de alimentos y en la forma de preparar los productos ms importantes, por
ejemplo, navajas de jaspe para los quehaceres domsticos y hachas pulidas para cortar y trabajar la
madera. El maz, provisto ya de ms hileras de granos ms harinosos, se mola sobre metates
cuidadosamente construidos y provistos de soportes y, en Chiriqu y Veraguas, tallados en forma de
jaguares.
Algunas de estas innovaciones tecnolgicas que coincidieron con el surgimiento de la vida aldeana
pueden explicarse como el resultado de la evolucin natural de las tcnicas existentes de
produccin. Otras se introdujeron ya completamente desarrolladas desde fuera del istmo. Tal es el
caso de la orfebrera, la cual apareci en Panam para comienzos de la Era Cristiana procedente de
Colombia o la costa de Ecuador. Para esta poca los orfebres americanos conocan una buena gama
de tcnicas como la fundicin en moldes, el martilleo en fro y por reconocimiento.
Aspectos culturales
Se ubicaron diversos grupos indgenas como: Changuenas, dorasques, zures, trrabas y guaimes
entre otros.
Gran Chiriqu o Regin Occidental.
La Cultura Barriles ( 250 a.C y 750 d.C), considerada una cultura precolombina de alto valor
arqueolgico, nacional e internacional.
Esta cultura prehispnica destaca porque sus producciones materiales rompen con el horizonte
arqueolgico del resto de la Provincia, la cual se identifica bsicamente con la elaboracin de objetos
de cermica monocroma y bicroma escarificada Entre las piezas encontradas tenemos metates,
estatuas de caciques llevados en andas por sbditos, petroglifos o grabados en piedras
Actual provincia de Cocl y Azuero. En el rea hoy conocida como provincias centrales se distinguan
los reyes Esquina, Urrac, Paris, Escoria, Nata y Chir, adems de otros pueblos ya extintos como
los Chnguenas, Doraces y Zures
Gran Cocl o Regin Central
La localidad principal se denomina Sitio Conte. Abundan los ornamentos de piedras preciosas y oro.
El gata y la serpentina eran las piedras preferidas. el revestimiento de pequeos objetos de hueso,

piedras y marfil con lminas de oro. Se distinguen en la alfarera dos estilos, uno de los cuales lleva
decoracin policroma.
Se han descubierto ruinas y entierros que contenan artefactos sorprendentestales como oro
trabajado y otros metales, hueso tallado, conchas y marfil de ballena, textiles, joyas con piedras
semi-preciosas y cuencos.
El trabajo en oro de Cocl era intercambiado a lo largo de la regin, y se ha encontrado tan lejos,
como en Chichen Itz en Yucatn. La gran coleccin de alfarera se destaca por el fuerte diseo
estructural que consiste en el uso de peces, aves, animales y figuras humanas en su decoracin
Actual provincia de Darin y parte de la provincia de Panam.
Fueron completamente exterminados entre 1510 y 1535 tras la colonizacin espaola de Amrica.
Hay conexin entre el idioma de los Cueva y la familia choc
Gran Darin o Regin Oriental
Al diablo lo llamaban Tuira, adems de que contaban con especialistas religiosos, chamanes
llamados tequina, quienes supuestamente hablaban con l. Cuando alguien mora, se vesta a los
caciques con las armas de oro que tenan, envueltos en muchos mantos, de las mejores que haba
Los indios eran grandes maestros en hacer sal, la cual hacan tan blanca como la nieve, y tan fuerte
que no se deshaca rpidamente. Es importante sealar que no haba rentas ni tributos para el seor
(cacique),solo servicios personales como la construccin de viviendas, sembrado de sementeras,
pesquera o guerra que l corresponda con bebida y con chicha.
Los cueva/choc mantenan intercambio con otros pueblos pues se afirma que el oro lo obtenan
de rescates o que ellos mismos lo extraan de minas que cavaban. Habian dos cacicazgos
prodomianates, Pocorosa y Comogre. Eran poseedores de enormes riquezas, recursos, y
estratgicas rutas, gente gil para las actividades de intercambio entre costa y costa y ms all,
influy en sus vecinos de ms de una manera.

En este lugar se puede observar las famosas "Huacas" que no son ms que lugares donde las
personas eran enterradas junto con sus pertenencias. Adems, las caractersticas de rocas como
aquella en donde al mojarla aparecen imgenes y en donde una mitad de la roca es ms clida que
la otra mitad.