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Jeffrey Archer
Traduccin de Jos Manuel Pomares
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RECOMENDACIN
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y la siguiente
PETICIN
A Michael y Judith
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El cuarto poder
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El cuarto poder
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El cuarto poder
una larga levita azul, le abri una de las hojas y sonri al conocido jugador, a la
espera de la habitual propina de cien francos. Pero eso no sera posible esta
noche.
Armstrong se pas una mano a travs del denso cabello negro, descendi
por entre los frondosos jardines aterrazados del casino y pas ante la fuente. Ya
haban transcurrido catorce horas desde la reunin de emergencia del consejo
de administracin, en Londres, y empezaba a sentirse agotado.
A pesar de su corpulencia (Armstrong no se haba pesado desde haca
varios aos), mantuvo un paso firme a lo largo del paseo, y slo se detuvo al
llegar ante su restaurante favorito, que dominaba la baha. Saba que todas las
mesas estaran reservadas por lo menos con una semana de anticipacin, y el
simple hecho de pensar en el problema que iba a causar arranc una sonrisa de
su rostro, por primera vez durante aquella noche.
Abri la puerta de acceso al restaurante. El matre, alto y delgado, gir sobre
sus talones y trat de ocultar su sorpresa con una fuerte inclinacin.
Buenas noches, seor Armstrong le salud. Qu agradable verle de
nuevo por aqu. Le acompaar alguien?
No, Henri.
El matre condujo rpidamente a su inesperado cliente a travs del atestado
restaurante, hasta una mesa situada en un pequeo nicho. Una vez que
Armstrong se hubo sentado, le ofreci un gran men encuadernado en cuero.
Armstrong neg con un gesto de la cabeza.
No te molestes con eso, Henri. Sabes exactamente lo que me gusta.
El matre frunci ligeramente el ceo. No se amilanaba ante miembros de la
realeza europea, estrellas de Hollywood e incluso futbolistas italianos, pero cada
vez que Richard Armstrong se encontraba en el restaurante se senta
constantemente con los nervios de punta. Y ahora Armstrong esperaba que le
eligiera la cena. Le aliviaba el hecho de que la mesa habitual de su famoso
cliente hubiera estado libre. Si Armstrong hubiera llegado unos minutos ms
tarde, habra tenido que esperar en el bar, mientras montaban rpidamente una
mesa en el centro de la sala.
Para cuando Henri despleg una servilleta que coloc sobre el regazo de
Armstrong, el sommelier ya le serva una copa de su champaa favorito.
Armstrong mir por la ventana, hacia lo lejos, pero la mirada no se fij en el
gran yate anclado en el extremo norte de la baha. Sus pensamientos estaban a
varios cientos de kilmetros de distancia, con su esposa y sus hijos. Cmo
reaccionaran cuando se enteraran de la noticia?
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pensaba esta noche, sin embargo, era en la cifra que alcanzara cuando fuera
puesto a la venta en el mercado abierto. Pero querra alguien comprar un yate
que haba sido propiedad de Richard Armstrong, una vez que se supiera la
verdad?
Con ayuda de las cuerdas, Armstrong cruz la plancha y encontr al
capitn y al primer oficial, que le esperaban.
Zarpamos inmediatamente.
El capitn no se mostr sorprendido. Saba que Armstrong no deseara
permanecer atracado en el puerto ms tiempo del necesario; slo el suave
balanceo del barco poda inducirle a dormir, incluso en las horas ms avanzadas
de la noche. El capitn empez a impartir rdenes para zarpar, mientras
Armstrong se quitaba los zapatos y desapareca abajo.
Al abrir la puerta de su camarote, Armstrong se encontr con otro montn
de faxes. Los tom, confiado todava en encontrar alguna noticia salvadora. El
primero era de Peter Wakeham, vicepresidente de Armstrong Communications
que, a pesar de lo avanzado de la hora, era evidente que an se encontraba en
su despacho, en Londres. Le ruego que me llame urgentemente, deca el
mensaje. El segundo era de Nueva York. Las acciones de la compaa se haban
hundido a un nuevo mnimo, y a sus banqueros les pareci necesario poner
de mala gana sus propias acciones a la venta en el mercado. El tercero era de
Jacques Lacroix, desde Ginebra, para confirmarle que, puesto que el banco no
haba recibido los cincuenta millones de dlares a la hora del cierre, no haban
tenido ms remedio que...
Eran las cinco y doce en Nueva York, las diez y doce en Londres, y las once
y doce en Ginebra. A las nueve de la maana siguiente ya no podra controlar ni
los titulares de sus propios peridicos, y mucho menos los de Keith Townsend.
Armstrong se desvisti lentamente y dej que sus prendas de ropa cayeran
en un montn desordenado sobre el suelo. Tom despus una botella de brandy
del armario lateral, se sirvi una medida grande en la copa y se derrumb sobre
la cama doble. Permaneci quieto, mientras se encendan los motores con un
rugido. Momentos ms tarde, escuch el sonido metlico del ancla al ser izada
desde el lecho del mar. Lentamente, el barco empez a maniobrar para salir del
puerto.
Las horas transcurrieron lentamente, una tras otra, pero Armstrong no se
movi, excepto para volver a llenar la copa de brandy de vez en cuando, hasta
que escuch cuatro suaves campanadas en el pequeo reloj situado sobre la
mesita de noche. Se incorpor, esper un momento y finalmente pos los pies
sobre la mullida alfombra. Se levant con movimientos inestables y se abri
paso a travs del camarote a oscuras, hasta el cuarto de bao. Al llegar ante la
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puerta abierta, descolg un gran batn de color crema, con las palabras Sir
Lancelot bordadas en oro sobre el bolsillo superior. Tante el camino para
regresar hacia la puerta del camarote, la abri con sigilo y sali, descalzo, al
pasillo dbilmente iluminado. Vacil un momento, antes de cerrar la puerta con
llave tras l y guardarse la llave en el bolsillo lateral del batn. No volvi a
moverse hasta estar completamente seguro de que no poda escuchar nada,
excepto el sonido familiar de los motores del barco, que zumbaban
montonamente bajo l.
Se balance de un lado a otro del estrecho pasillo, por el que avanz dando
traspis. Se detuvo al llegar a la escalera que conduca al puente. Luego,
lentamente, empez a subir los escalones, sujetndose con firmeza a la
barandilla de ambos lados. Al llegar a lo alto sali al puente y mir rpidamente
a derecha e izquierda. No se vea a nadie. Haca una noche clara y fresca, no
muy diferente a noventa y nueve de cada cien en aquella poca del ao.
Armstrong avanz en silencio, hasta encontrarse por encima de la sala de
mquinas, la parte ms ruidosa del barco.
Esper slo un momento antes de desatarse el cinturn del batn y dejarlo
caer descuidadamente sobre la cubierta.
All desnudo, en medio de la noche, observ fijamente el sereno mar negro
y pens: Acaso la vida de uno no debe pasar fugazmente por la cabeza en un
momento como este?.
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Algn mensaje? fue todo lo que dijo Keith Townsend al pasar ante la
mesa de su secretaria para dirigirse a su despacho.
El presidente llam desde Camp David justo antes de que subiera usted
al avin contest Heather.
Cul de mis peridicos le ha molestado ahora? pregunt Townsend al
sentarse.
El New York Star. El presidente ha odo comentar que va a publicar los
datos de su cuenta bancaria en la primera pgina de maana contest
Heather.
Es mucho ms probable que sea mi propia cuenta bancaria la que
aparezca maana en la primera pgina de los diarios dijo Townsend, con su
acento australiano ms intenso de lo habitual. Quin ms?
Margaret Thatcher ha enviado un fax desde Londres. Se muestra de
acuerdo con sus condiciones para un contrato de dos libros, a pesar de que la
oferta de Armstrong fue superior.
Confiemos en que alguien me ofrezca seis millones de dlares cuando
escriba mis memorias. Heather le dirigi una dbil sonrisa. Alguien ms?
Gary Deakins ha recibido otra demanda judicial.
Por qu ha sido esta vez?
Acus de violacin al arzobispo de Brisbane en la primera pgina del
Truth de ayer.
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despus de trabajar para l durante tanto tiempo, sus contactos deban de ser
casi tan buenos como los suyos.
McCreedy se ha casado dos veces continu. En las dos ocasiones
termin en divorcio. Tiene dos hijos de su primer matrimonio: Jill, de veintisiete
aos, y Alan, de veinticuatro. Alan trabaja para la empresa, en el departamento
de anuncios clasificados del Dallas Comet.
Nada podra ser mejor dijo Townsend. McCreedy es nuestro hombre.
Est a punto de recibir una llamada de su compaero de farra perdido desde
hace tanto tiempo.
Lo localizar en seguida por telfono asinti Heather con una sonrisa
. Esperemos que est sobrio.
Townsend asinti y Heather regres a su despacho. El propietario de 297
peridicos, cuyo pblico lector combinado superaba los mil millones de
personas en todo el mundo, esper a que le comunicaran con el redactor jefe de
crnicas de un peridico local en Ohio, con una tirada de menos de treinta y
cinco mil ejemplares.
Townsend se levant y empez a pasear por el despacho. Trat de formular
las preguntas que necesitaba hacerle a McCreedy, y pensar en el orden en que
debera hacerlas. Mientras recorra la estancia de un lado a otro, la mirada se
desliz sobre los ejemplares enmarcados de sus peridicos, expuestos sobre las
paredes, con sus titulares ms famosos.
El New York Star del 23 de noviembre de 1963: Kennedy asesinado en
Dallas.
El Continent del 30 de julio de 1981: Felices para siempre, sobre una
fotografa de Carlos y Diana el da de su boda.
El Globe del 17 de mayo de 1991: Richard Branson me desflor, afirma
Virgin.
Hubiera podido pagar hasta medio milln de dlares con tal de leer los
titulares de los peridicos de maana.
El telfono de su despacho son con estridencia. Townsend regres
rpidamente al silln y tom el auricular.
Malcolm McCreedy por la lnea uno le inform Heather, pasndole la
comunicacin.
Malcolm, eres t? pregunt Townsend en cuanto escuch el clic.
Desde luego, seor Townsend contest una voz que son sorprendida
y con un inconfundible acento australiano.
Ha pasado mucho tiempo, Malcolm. Demasiado tiempo. Cmo ests?
Yo estoy muy bien, Keith. Estupendamente le lleg la respuesta, algo
ms segura de s misma.
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Rotary local, pastor laico y est casado con la misma mujer desde hace treinta y
un aos. Tiene tres hijos, y todos viven en la ciudad.
Sabes algo sobre sus hijos?
McCreedy apret unas pocas teclas ms, antes de contestar.
S. Uno es profesor de biologa en la escuela superior local. La segunda es
enfermera del Hospital Metropolitan de Cleveland, y el ms joven acaba de ser
nombrado socio de la empresa de abogados ms prestigiosa del estado. Keith, si
esperas cerrar algn trato con el seor Austin Pierson, te agradar saber que
parece tener una reputacin inmaculada.
A Townsend no le agrad saberlo.
De modo que no hay en su pasado nada que...?
No que yo sepa, Keith contest McCreedy. Reley rpidamente sus
notas tomadas a lo largo de cinco aos, con la esperanza de encontrar alguna
golosina que complaciera a su antiguo jefe. S, ahora lo recuerdo. Ese tipo era
tan molesto como la picadura de un mosquito. Ni siquiera me permiti que lo
entrevistara durante las horas de oficina, y al presentarme en su casa, por la
noche, lo nico que consegu por la molestia fue un aguado zumo de pia.
Townsend decidi que haba llegado a un punto muerto con Pierson y con
McCreedy, y que no servira de nada continuar con aquella conversacin.
Gracias, Malcolm le dijo. Me has sido de una gran ayuda. Llmame
si encuentras algo sobre Pierson.
Estaba a punto de colgar el telfono cuando su antiguo empleado pregunt:
Qu era lo otro de lo que queras hablarme, Keith? Abrigaba la
esperanza de que pudiera haber un puesto en Australia, quiz incluso en el
Courier. Hizo una pausa. Te aseguro, Keith, que estara dispuesto a aceptar
una reduccin de salario si eso me permitiera volver a trabajar para ti.
Lo tendr en cuenta dijo Townsend, y puedes estar seguro de que si
apareciera algo por mi despacho, me pondra en contacto directamente contigo,
Malcolm.
Townsend le colg el telfono a un hombre con el que estaba convencido de
que no volvera a hablar en su vida. Lo nico que McCreedy haba podido
decirle era que el seor Austin Pierson pareca ser un ejemplo de virtudes, una
raza con la que Townsend no tena muchas cosas en comn, y a la que tampoco
estaba muy seguro de saber cmo tratar. Como siempre, el consejo de E. B.
demostraba ser correcto. No poda hacer nada, excepto sentarse y esperar. Se
reclin en el silln y cruz las piernas.
Eran las once y doce minutos en Cleveland, las cuatro y doce minutos en
Londres y las tres y doce minutos en Sydney. Probablemente, a las seis de
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media docena de tiendas, una posada, una pequea sinagoga, adonde la madre
de Lubji llevaba a toda la familia los sbados, y un ayuntamiento en el que no
haba entrado nunca, pero que, para Lubji, era el lugar ms apasionante del
mundo.
Una maana, sin ninguna explicacin, su padre at dos vacas y empez a
conducirlas de regreso hacia la ciudad. Lubji trot feliz a su lado, sin dejar de
hacer una pregunta tras otra acerca sobre qu se propona hacer con el ganado.
Pero, a diferencia de las preguntas que le planteaba a su madre, las respuestas
de su padre no siempre eran directas y raras veces eran ilustrativas.
Lubji dej de hacer preguntas al darse cuenta de que la respuesta era
siempre: Espera y ya vers. Al llegar a las afueras de Douski, su padre
condujo a las vacas a travs de las calles, hacia el mercado.
De repente, su padre se detuvo en una esquina en la que no haba
precisamente mucha gente. Lubji decidi que no servira de nada preguntarle
por qu haba elegido ese lugar en particular, porque saba que probablemente
no recibira ninguna respuesta. Padre e hijo permanecieron all, en silencio.
Transcurri bastante tiempo antes de que alguien demostrara algn inters por
las dos vacas.
Lubji observ fascinado a la gente que empez a rodear y a mirar las vacas.
Algunos las empujaban, y otros se limitaban a expresar opiniones sobre su
valor, en idiomas que l nunca haba odo hablar antes. Se dio cuenta de la
desventaja en que se hallaba su padre al hablar slo un idioma en una ciudad
situada en las fronteras de tres pases. Miraba con expresin vaca a la mayora
de los que ofrecan una opinin, despus de examinar a las esculidas bestias.
Cuando su padre recibi finalmente una oferta en el nico idioma que
comprenda, la acept inmediatamente, sin molestarse siquiera en regatear.
Varios papeles de colores cambiaron de manos, las vacas fueron entregadas a su
nuevo propietario, y su padre se adentr en el mercado, donde compr un saco
de grano, una caja de patatas, algo de pescado ahumado, varias prendas de
ropa, un par de zapatos de segunda mano urgentemente necesitados de
reparacin, y unos pocos artculos ms, incluido un trineo y una gran hebilla de
latn que, por lo visto, debi de pensar que necesitaba alguien de la familia. A
Lubji le pareci extrao que, mientras otros regateaban con los vendedores, su
padre siempre se limitaba a entregar la suma que se le peda, sin rechistar.
Camino de regreso a casa, su padre se detuvo en la nica posada de la
ciudad, y dej a Lubji sentado a la entrada, al cuidado de todo lo que acababa
de comprar. Su padre no sali de la posada hasta que el sol no hubo
desaparecido por detrs del edificio del ayuntamiento, despus de haberse
bebido varias botellas de slivovice. Caminaba tambaleante, feliz de permitir que
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Lubji forcejeara con el trineo lleno de cosas, arrastrndolo con una mano,
mientras que con la otra le guiaba a l.
Cuando su madre abri la puerta de casa, su padre pas ante ella a
trompicones, y se derrumb sobre el colchn. Apenas un momento ms tarde,
roncaba sonoramente.
Lubji ayud a su madre a descargar las compras y a meterlas en la casa.
Pero por muy clidamente que su hermano mayor habl de ellas, a su madre no
pareci complacerle el resultado de todo un ao de trabajo. No dejaba de
sacudir la cabeza, mientras decida qu hacer con cada una de las cosas
adquiridas.
El saco de grano qued en un rincn de la cocina, las patatas se quedaron
en la caja de madera y el pescado se colg junto a la ventana. Zelta comprob
luego las tallas de las prendas de ropa, antes de decidir a cul de sus hijos iran
a parar. Los zapatos quedaron fuera de la puerta, para el que los necesitara.
Finalmente, la hebilla fue depositada en una pequea caja de cartn, que Lubji
vio ocultar a su madre bajo una tabla suelta del piso, al lado de la cama de su
padre.
Aquella noche, mientras el resto de la familia dorma, Lubji decidi que
haba seguido a su padre hasta los pastos por ltima vez. A la maana
siguiente, cuando su padre se levant, Lubji introdujo los pies en los zapatos
dejados junto a la puerta, para descubrir que eran demasiado grandes para l.
Sigui a su padre fuera de la casa, pero en esta ocasin slo lo acompa hasta
las afueras de la ciudad, donde se ocult detrs de un rbol. Observ mientras
su padre desapareca de la vista, sin mirar ni una sola vez hacia atrs para ver si
lo segua el heredero de su reino.
Lubji se volvi y ech a correr hacia el mercado. Se pas el resto del da
deambulando entre los puestos, dedicado a descubrir qu ofreca cada uno de
ellos. Algunos vendan frutas y verduras, mientras que otros se especializaban
en muebles o artculos para el hogar. Pero la mayora de ellos parecan
dispuestos a comerciar con cualquier cosa siempre y cuando creyeran poder
obtener un beneficio. Disfrut observando las diferentes tcnicas empleadas por
los comerciantes para regatear con sus clientes: algunos se mostraban
fanfarrones, otros los camelaban, y casi todos mentan sobre el origen de sus
mercancas. Lo que haca que todo fuera ms apasionante para Lubji eran los
diferentes idiomas que empleaban al hablar. Descubri rpidamente que la
mayora de los clientes terminaban por hacer compras de poco provecho, como
su padre. Por la tarde escuch con mayor cuidado, y empez a captar unas
pocas palabras en otros idiomas que no eran el suyo.
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Abri la portezuela del coche y subi para instalarse junto al seor Lekski.
El anciano apret un botn para poner en marcha el motor, y Lubji sinti
nuseas y temor a un mismo tiempo. Pero a pesar de que apenas si poda ver
por encima del tablero de mandos, al cabo de un momento hubiera querido
cambiar de puesto y situarse en el asiento del conductor, ocupado por el seor
Lekski.
El seor Lekski le dio a Lubji un paseo por la ciudad y luego lo dej frente a
la puerta de su casa. Inmediatamente, el nio entr como una exhalacin en la
cocina y le grit a su madre:
Algn da tendr un vehculo a motor.
Zelta sonri ante aquella idea y no mencion que hasta el rabino no tena
ms que una bicicleta. Sigui alimentando a su hijo ms pequeo, jurndose a s
misma que sera el ltimo. La presencia del recin llegado significaba que Lubji,
que creca rpidamente, ya no podra apretarse sobre el colchn, con sus
hermanos y hermanas. ltimamente se haba tenido que contentar con
ejemplares de los viejos peridicos del rabino, extendidos junto a la chimenea.
Casi en cuanto oscureca, los nios se peleaban por ocupar un lugar sobre el
colchn; los Hoch no podan permitirse despilfarrar sus existencias de velas
para tratar de prolongar el da. Noche tras noche, Lubji se acostaba junto a la
chimenea, sin dejar de pensar en el coche del seor Lekski, y trataba de
imaginar cmo podra demostrar a su madre que estaba equivocada. Entonces
record el broche que ella slo se pona para el Rosh Hashanah. Se puso a
contar con los dedos y calcul que tendra que esperar otras seis semanas antes
de poder poner en prctica el plan que ya se haba formado en su mente.
Lubji permaneci despierto durante la mayor parte de la noche anterior al
Rosh Hashanah. A la maana siguiente, una vez que su madre se hubo vestido,
apenas si apart la mirada de ella o, para ser ms exactos, del broche que
llevaba. Una vez terminado el servicio religioso, a Zelta le sorprendi que, al
salir de la sinagoga, Lubji se aferrara a su mano durante el trayecto de regreso a
casa, algo que no recordaba que hiciera desde que cumpli los tres aos. Una
vez dentro de la pequea casa, Lubji se sent con las piernas cruzadas en el
rincn de la chimenea y observ a su madre, que se desabroch la pequea joya
del vestido. Por un momento, Zelta mir a su hijo, antes de arrodillarse, retirar
la tabla suelta del piso, junto al colchn y guardar cuidadosamente el broche en
la vieja caja de cartn, antes de volver a colocar la tabla en su sitio.
Lubji permaneci tan quieto, observndola, que su madre se sinti
preocupada y le pregunt si se encontraba bien.
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Una vez terminado el curso, Keith regres a Toorak y analiz sus problemas
financieros con Florrie. Ella le habl de los diversos mtodos utilizados por sus
hermanos para ganarse un dinero extra en sus tiempos de la escuela. Tras
escuchar sus consejos, Keith regres a las carreras de caballos al sbado
siguiente, pero esta vez no para hacer ninguna apuesta, ya que segua sin tener
un cntimo, sino para recoger estircol en los establos, que luego introdujo con
la pala en un saco de azcar proporcionado por la propia Florrie. Regres
despus a Melbourne, llevando el pesado saco sobre el manillar de la bicicleta,
antes de extender el estircol alrededor de los macizos de flores de sus
parientes. Despus de cuarenta y siete viajes de ida y vuelta a la pista de
carreras en el trmino de diez das, Keith se embols treinta chelines y, una vez
satisfechas las necesidades de todos sus parientes, se dedic a atender las de sus
vecinos ms prximos.
Al final de las vacaciones haba acumulado la pequea fortuna de tres
libras, siete chelines y cuatro peniques. En cuanto su madre le entreg el dinero
de bolsillo para su siguiente trimestre, una libra, se sinti impaciente por
regresar al hipdromo y ganar una fortuna. El nico problema era que el
sistema infalible de Joe el Afortunado afirmaba en la pgina setenta y dos, y
repeta en la pgina setenta y tres: No pruebe el sistema con menos de diez
libras.
Keith habra ledo Cmo superar al corredor de apuestas por dcima vez si el
seor Clarke no le hubiera descubierto ojendolo antes de acostarse. Keith no
slo vio confiscado y probablemente destruido su ms preciado tesoro, sino que
tuvo que sufrir la humillacin pblica de una azotaina administrada por el
director de la escuela delante de toda la clase. Al inclinarse sobre la mesa, mir
fijamente a Desmond Motson, sentado en la primera fila, incapaz de contener la
sonrisa burlona de su rostro.
Aquella noche, antes de que se apagaran las luces, el seor Clarke le dijo a
Keith que, de no haber intervenido en su favor, habra sido indudablemente
expulsado del colegio. Keith saba que eso no le gustara a su padre, que en
aquellos momentos regresaba a casa procedente de un lugar llamado Yalta, en
Crimea, como tampoco a su madre, que ya empezaba a hablar de enviarlo a
estudiar a Inglaterra, a una universidad llamada Oxford. Pero a Keith le
preocupaba mucho ms cmo podra convertir sus tres libras, siete chelines y
cuatro peniques en diez libras.
Fue durante la tercera semana del trimestre cuando a Keith se le ocurri
una idea para doblar su dinero. Una idea que, estaba seguro de ello, jams
descubriran las autoridades de la escuela.
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sin considerar las consecuencias que pudieran tener sus actos, abandon la
clase, recorri el pasillo y se dirigi al despacho privado del director. Se detuvo
ante una puerta que nunca haba cruzado, y slo vacil un momento antes de
llamar.
Pase dijo una voz.
Lubji abri la puerta despacio y entr en el despacho del director. Aquel
hombre piadoso vesta todos sus ropajes acadmicos, de color rojo y gris, y un
casquete negro sobre sus tirabuzones largos y negros. El hombre levant la
mirada.
Imagino que esta visita ser por algo de vital importancia, no es as,
Hoch?
S, seor contest Lubji con seguridad.
Pero luego perdi los nervios y no supo qu aadir.
Y bien? le anim el director tras un largo silencio.
Tenemos que estar preparados para marcharnos en cualquier momento
barbot finalmente Lubji. Tenemos que suponer que no pasar mucho
tiempo antes de que Hitler...
El anciano le sonri al joven de quince aos e hizo un gesto despreciativo
con la mano.
Hitler nos ha dicho cientos de veces que no tiene intencin de ocupar
ningn otro territorio dijo, como si corrigiera un pequeo error que Lubji
hubiese cometido en un examen de historia.
Siento mucho haberle molestado, seor dijo Lubji al darse cuenta de
que, por muy bien que expusiera sus argumentos, no iba a convencer a un
hombre tan poco realista.
Pero, a medida que transcurrieron las semanas, primero su tutor, luego su
jefe de estudios y finalmente el propio director, tuvieron que admitir que la
historia se estaba escribiendo ante sus propios ojos.
Fue una clida noche de septiembre cuando el director, que llevaba a cabo
su ronda habitual, empez a alertar a los alumnos y a decirles que recogieran
sus pertenencias, ya que se marcharan al amanecer del da siguiente. No se
sorprendi al encontrar ya vaca la habitacin de Lubji.
Pocos minutos despus de la medianoche, una divisin de tanques
alemanes cruz la frontera y avanz hacia Ostrava sin encontrar resistencia. Los
soldados registraron minuciosamente la academia antes de que sonara la
campana que anunciaba el desayuno, y empujaron a todos los estudiantes hacia
unos camiones que esperaban. Slo hubo un alumno que no estuvo presente
para contestar al pase final de la lista. Lubji Hoch se haba marchado la noche
anterior. Despus de guardar todas sus pertenencias en la pequea bolsa de
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Lubji se march sin decir una sola palabra ms. Una hora ms tarde,
cuando el seor Cerani lleg a la tienda, le dijo que el seor Farkas le haba
hecho otra oferta.
Pero le dije que a m no me poda comprar aadi.
El seor Cerani asinti con un gesto y no dijo nada. El viernes, al abrir el
sobre de su salario, a Lubji no le sorprendi descubrir que contena otro
pequeo aumento de sueldo.
Sigui ahorrando casi todas sus ganancias. Cuando empezaron a detener a
los judos por pequeos delitos, consider cul podra ser su ruta de escape.
Cada noche, despus de que los Cerani se hubieran retirado a descansar, Lubji
bajaba la escalera con sigilo y estudiaba el viejo atlas que el seor Cerani
guardaba en su pequeo despacho. Repas varias veces las alternativas. Tendra
que evitar el cruzar por Yugoslavia; seguramente, slo era cuestin de tiempo
que sufriera el mismo destino que Polonia y Checoslovaquia. Italia quedaba
descartada, lo mismo que Rusia. Se decidi finalmente por Turqua. Aunque no
tena documentos oficiales decidi acudir el fin de semana a la estacin y ver si
poda tomar de algn modo un tren que efectuara el viaje a travs de Rumania y
Bulgaria hasta Estambul. Poco despus de la medianoche, Lubji cerr los viejos
mapas de Europa por ltima vez y regres a su pequea habitacin en lo alto de
la casa.
Saba que se acercaba el momento en el que tendra que comunicarle sus
planes al seor Cerani, pero decidi aplazarlo hasta el viernes siguiente, cuando
recibiera el sobre con su salario. Se meti en la cama y se qued dormido,
mientras trataba de imaginar cmo sera la vida en Estambul. Habra all un
mercado y les gustaba a los turcos hacer trueques?
Unos golpes fuertes lo despertaron de un profundo sueo. Salt de la cama
y corri hacia la pequea ventanuca que daba a la calle. Haba soldados por
todas partes, armados con rifles. Algunos golpeaban las puertas de las casas con
las culatas de sus rifles. De un momento a otro llegaran a la casa de los Cerani.
Lubji se visti rpidamente, extrajo el fajo de billetes de debajo del colchn y se
lo meti en la cintura, sujetndolo con el ancho cinturn de cuero con el que se
sostena los pantalones.
Baj al primer rellano y desapareci en el cuarto de bao que comparta con
los Cerani. Tom la cuchilla de afeitar del anciano y se cort rpidamente los
largos tirabuzones negros que le colgaban sobre los hombros. Arroj los
mechones de cabello a la taza y tir de la cadena. Luego, abri el pequeo
armario de bao y sac el tarro de brillantina del seor Cerani. Se puso un
puado en la cabeza, con la esperanza de que ocultara el hecho de que acababa
de cortarse el pelo.
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Lubji se mir en el espejo y rez para que, con su traje gris claro de
chaqueta cruzada y solapas anchas, la camisa blanca y la corbata azul moteada,
los invasores creyeran que no era ms que un hombre de negocios hngaro de
visita en la capital. Al menos ahora ya poda hablar el idioma sin el menor
rastro de acento. Se detuvo un momento, antes de regresar al rellano. Mientras
bajaba la escalera, sin hacer ruido, oy que alguien golpeaba ya con fuerza la
puerta de la casa de al lado. Mir rpidamente hacia la salita, pero no haba la
menor seal de los Cerani. Se dirigi hacia la cocina, donde encontr a los dos
viejos ocultos bajo la mesa, abrazados el uno al otro. Con el candelabro de siete
brazos de David en un rincn de la estancia, no les iba a resultar nada fcil
ocultar el hecho de que eran judos.
Sin decir una sola palabra, Lubji se dirigi de puntillas hacia la ventana de
la cocina, que daba al patio de atrs. La levant con precaucin y asom la
cabeza. No se vea a ningn soldado. Dirigi la mirada hacia la derecha, y vio a
un gato que se suba a un rbol. Mir luego a la izquierda y se encontr ante un
soldado, que le miraba fijamente. Junto a l estaba el seor Farkas, que asinti
con un gesto y dijo:
Es l.
Lubji sonri, esperanzado, pero el soldado le hundi brutalmente la culata
del rifle en la barbilla. Cay fuera de la ventana, con la cabeza por delante y se
derrumb sobre el sendero.
Levant la mirada y se encontr con una bayoneta que se balanceaba entre
los ojos.
Yo no soy judo! grit. No soy judo!
El soldado quiz podra haber quedado ms convencido si Lubji no hubiera
barbotado aquellas palabras en yiddish.
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para el sexto curso de St. Andrew. Sir Graham se detuvo al llegar a lo alto de
la colina desde donde se dominaba la propiedad. Y no olvides que cuentas
con una ventaja sobre los candidatos que se presentan a la mayora de las otras
elecciones afirm.
Qu ventaja? pregunt el joven de diecisiete aos mientras descendan
de la colina, camino de regreso a la casa.
Con un electorado tan exiguo, conoces personalmente a todos los
votantes.
Eso podra ser una ventaja si yo fuera ms popular que Tomkins dijo
Keith. Pero no lo soy.
Son pocos los polticos que dependen exclusivamente de la popularidad
para salir elegidos le asegur su padre. Si fuera as, la mitad de los
dirigentes del mundo perderan sus cargos. No tenemos mejor ejemplo de ello
que Churchill.
Keith escuch con mucha atencin las palabras de su padre durante el
camino de regreso a la casa.
Cuando Keith regres a St. Andrew, slo dispona de diez das para poner
en prctica las recomendaciones de su padre, antes de que se celebrara la
eleccin. Prob todas las formas de persuasin que se le ocurrieron: entradas
para el MCG, botellas de cerveza, paquetes ilegales de cigarrillos. A uno de los
votantes lleg a prometerle incluso una cita con su hermana mayor. Pero cada
vez que trataba de calcular cuntos votos se haba asegurado, segua sin estar
convencido de poder alcanzar la mayora. Sencillamente, no haba forma de
saber cul sera el voto de sus compaeros en una votacin secreta. Y a Keith no
le ayud en nada el hecho de que el director no vacilara en dejar bien claro
quin era su candidato preferido.
Cuarenta y ocho horas antes de la votacin, Keith empez a considerar la
segunda opcin recomendada por su padre, la del temor. Pero por muy tarde
que se quedara despierto por la noche, dndole vueltas a la idea, no se le
ocurri nada factible.
A la tarde siguiente recibi una visita de Duncan Alexander, el recin
nombrado jefe de curso.
Necesito un par de entradas para el partido de Victoria contra Australia
del Sur en el estadio MCG.
Y qu puedo esperar a cambio? pregunt Keith, que levant la mirada
hacia l.
Mi voto contest el jefe de curso, por no hablar de la influencia que
podra ejercer sobre los otros votantes.
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Tomkins volvi a colocarse las gafas, pero no lleg a leer ms all del titular
y las primeras palabras del prrafo inicial, antes de experimentar una arcada
sobre el libro que estudiaba.
Keith tuvo que admitir que aquella era una respuesta mucho mejor de lo
que haba esperado. Tuvo la sensacin de que su padre estara de acuerdo con l
en que haba logrado llamar la atencin del lector con el titular.
Alumno de sexto descubierto en el lavabo con nuevo chico. Bajados los
pantalones. Negada la acusacin.
Keith recuper la pgina y la rasg en pequeos trozos, mientras un
Tomkins muy plido trataba de recuperar la calma.
Naturalmente dijo Keith despus de arrojar los pequeos trozos en la
papelera, al lado de Tomkins, estar encantado de que ocupes el puesto de
subdirector, siempre y cuando retires tu candidatura antes de que se produzca
la votacin de maana.
Bajo la batuta del nuevo director, el principal titular de la primera edicin
del St. Andy fue: Razones para el socialismo.
Desde luego, la calidad del papel y de la impresin son muy superiores a
lo que recuerdo coment el director durante la reunin de profesores, a la
maana siguiente. No obstante, no puede decirse lo mismo del contenido.
Supongo que debemos estar agradecidos por el hecho de que slo tengamos
que soportar dos ediciones en un trimestre.
El resto del profesorado asinti con gestos de acuerdo.
El seor Clarke inform que Cyril Tomkins haba dimitido de su puesto de
subdirector pocas horas despus de que se publicara la primera edicin de la
revista.
Es una pena que no fuera l el encargado de realizar el trabajo coment
el director. Y a propsito, sabe alguien por qu retir su candidatura en el
ltimo momento?
Keith se ech a rer cuando le lleg esa informacin a la tarde siguiente,
comunicada por alguien que la haba escuchado repetir a su vez en la mesa del
desayuno.
Pero tratar de hacer algo al respecto? le pregunt Keith a la chica,
que se suba la cremallera de la falda.
Mi padre no coment nada ms sobre el tema, excepto que se senta
agradecido por el hecho de que no se te hubiera ocurrido defender la idea de
que Australia se convierta en una repblica.
Bueno, no deja de ser una idea dijo Keith.
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Dice que tenemos que desnudarnos susurr Lubji, que tradujo las
palabras al hngaro.
Todos se quitaron las ropas, y los soldados empezaron a reunir en filas a los
cuerpos desnudos, la mayora de los cuales se estremecan; algunas de las
personas lloraban. La mirada de Lubji recorri la estancia, tratando de ver si
haba alguna forma de escapar. Slo haba una puerta, custodiada por soldados,
y tres pequeas ventanas en lo alto de las paredes.
Pocos minutos ms tarde apareci un oficial de las SS, elegantemente
uniformado, que fumaba un puro delgado. Se irgui en el centro de la estancia
y, con un pequeo discurso de compromiso les inform que ahora eran todos
prisioneros de guerra.
Heil Hitler dijo al final, y se volvi para marcharse.
Al pasar el oficial ante l, Lubji dio un paso adelante y sonri.
Buenas tardes, seor dijo.
El oficial se detuvo y mir con expresin asqueada al joven. Lubji afirm en
un balbuceante alemn que haban cometido un terrible error y luego abri la
mano para revelar un fajo de pengs hngaros.
El oficial le sonri a Lubji, tom los billetes y les prendi fuego con un
mechero. La llama aument de intensidad hasta que ya no pudo sostener el fajo,
que dej caer a los pies de Lubji. Luego se march. Lubji no poda dejar de
pensar en los muchos meses de trabajo que le haba costado ahorrar todo aquel
dinero.
Los prisioneros permanecan estremecidos junto a la pared de piedra. Los
guardias les ignoraron; algunos fumaban, mientras que otros hablaban entre s
como si los hombres desnudos simplemente no existieran. Transcurri otra hora
antes de que entrara en la estancia otro grupo de hombres, que llevaban largas
batas blancas y guantes de goma. Empezaron a recorrer las filas, arriba y abajo;
se detenan unos pocos segundos para comprobar el pene de cada detenido. A
tres de los hombres se les orden que se vistieran y regresaran a sus casas. sa
fue toda la prueba que necesitaron. Lubji se pregunt a qu prueba someteran a
las mujeres.
Una vez que se marcharon los hombres de las batas blancas, se orden a los
detenidos que se vistieran y fueron sacados de la sala. Al cruzar el patio, Lubji
mir a su alrededor, tratando de encontrar una forma de escapar, pero siempre
haba soldados con bayonetas a cada pocos pasos. Fueron conducidos hacia un
largo pasillo y los hicieron bajar por una estrecha escalera de piedra en la que
slo alguna que otra lmpara de gas ofreca un atisbo de luz. Lubji pas ante
celdas situadas a ambos lados, atestadas de gente; escuch gritos y ruegos en
tantas lenguas, que no se atrevi a volverse para mirar. Entonces, de repente, se
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abri la puerta de una de las celdas, fue agarrado por el cuello y empujado
hacia el interior, con la cabeza por delante. Habra cado al suelo de piedra si no
lo hubiera hecho sobre un montn de cuerpos.
Permaneci quieto durante un momento y luego se incorpor, tratando de
centrar la mirada sobre los que le rodeaban. Pero como slo haba un ventanuco
de barrotes cruzados, tard algn tiempo en distinguir los rostros de las
personas.
Un rabino canturreaba un salmo, pero la respuesta que reciba era apagada.
Lubji trat de situarse a un lado cuando un anciano vomit sobre l. Se apart
del hedor de los vmitos, slo para tropezar con otro detenido que se haba
bajado los pantalones. Se sent finalmente en un rincn, con la espalda apoyada
contra la pared. De ese modo, nadie le pillara por sorpresa.
Al abrirse de nuevo la puerta, Lubji no tuvo forma de saber cunto tiempo
haba permanecido en aquella maloliente celda. Entr un grupo de soldados,
con linternas cuya luz recorri los rostros deslumbrados y parpadeantes de las
personas. Si los ojos no parpadeaban, el cuerpo era arrastrado fuera, al pasillo, y
ya nunca se le volva a ver. Fue la ltima vez que vio al seor Cerani.
Aparte de observar la luz seguida por la oscuridad a travs del ventanuco
de la pared, y de compartir la nica comida entregada cada maana a los
detenidos, no hubo forma de contar los das transcurridos. Cada pocas horas,
los soldados regresaban para llevarse ms cuerpos, hasta que estuvieron
seguros de que slo sobrevivan los que se encontraban en mejor forma fsica.
Lubji imagin que, con el tiempo, l tambin morira, ya que sa pareca ser la
nica forma de salir de la pequea prisin. Cada da que pasaba, el traje le
colgaba ms suelto sobre el cuerpo, y empez a apretarse el cinturn, agujero
tras agujero.
Una maana, sin la menor advertencia, un grupo de soldados entr en la
celda y sac de ella a los detenidos que todava quedaban con vida. Se les
orden que avanzaran en fila por el pasillo y subieran los escalones de piedra
que conducan al patio. Al salir al sol de la maana, Lubji tuvo que levantar la
mano para protegerse los ojos. Haba pasado diez, quince, quiz veinte das en
aquella mazmorra y haba desarrollado lo que los detenidos llamaban ojos de
lince.
Entonces escuch el martilleo. Volvi la cabeza hacia la izquierda y vio a un
grupo de prisioneros que construan un patbulo de madera. Cont hasta ocho
lazos corredizos. Sinti nuseas, pero no tena en el estmago nada que pudiera
vomitar. Una bayoneta le toc en la cadera y sigui rpidamente a los otros
detenidos que formaban filas, preparados para subir a camiones atestados.
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con un hombre que llevaba un rifle sobre el hombro. Por primera vez, fue
consciente de lo hermosa que era la muchacha.
Al hablar, los dos se volvieron hacia l. El hombre se le acerc rpidamente
y, de pie sobre l, lo salud en su propia lengua.
Me llamo Rudi le dijo.
Le explic despus cmo l y su pequeo grupo haban escapado cruzando
la frontera checa, unos meses antes, para encontrarse con que los alemanes les
seguan. Se vean obligados a seguir su camino, ya que la raza superior
consideraba a los gitanos incluso inferiores a los judos.
Lubji empez a asediarlo a preguntas.
Quines son ustedes? Dnde estoy? Y, la ms importante de todas:
Dnde estn los alemanes?
Slo se detuvo cuando Mari, que segn le explic Rudi era su hermana,
regres con un cuenco de lquido caliente y un trozo de pan. Se arrodill junto a
l y empez a introducirle lentamente las aguadas gachas en la boca, con ayuda
de una cuchara. Se detena a cada pocas cucharadas y de vez en cuando le
ofreca un trozo de pan. Mientras tanto, su hermano segua contndole a Lubji
cmo haba terminado por encontrarse entre ellos. Rudi haba odo los disparos,
y corri hasta el lindero del bosque, convencido de que los alemanes haban
descubierto a su pequeo grupo. Entonces vio a los prisioneros que corran
hacia donde l se encontraba, entre los rboles. Todos ellos fueron alcanzados
por las balas, pero Lubji estaba lo bastante cerca del bosque como para que sus
hombres lo rescataran.
Los alemanes no los siguieron una vez que los gitanos se lo llevaban hacia
la espesura del bosque.
Quiz tuvieron miedo de lo que pudieran encontrarse, aunque la verdad
es que los nueve que formamos el grupo slo tenemos dos rifles, una pistola y
una variedad de armas, desde una horca hasta un cuchillo de pescado. Rudi
se ech a rer. Sospecho que les preocupaba ms la posibilidad de perder a los
otros prisioneros si se dedicaban a buscarte. Pero de una cosa podamos estar
seguros: que en cuanto saliera el sol regresaran en gran cantidad. Por eso di la
orden de que una vez extrada la bala de tu hombro, siguiramos nuestro
camino y te llevramos con nosotros.
Cmo os podr pagar lo que habis hecho por m? murmur Lubji.
Una vez que Mari hubo terminado de alimentarlo, dos de los gitanos izaron
suavemente a Lubji sobre uno de los carromatos y la pequea comitiva continu
su camino, adentrndose todava ms en el bosque.
Continuaron su avance, evitando los pueblos, e incluso las carreteras,
poniendo cada vez mayor distancia entre ellos y el lugar donde se haba
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producido el tiroteo. Da tras da, Mari cuidaba de Lubji, hasta que finalmente
ste pudo incorporarse. Ella se sinti encantada al comprobar lo rpidamente
que aprendi a hablar su lengua. Lubji practic durante varias horas una frase
que deseaba decirle. Luego, aquella noche, cuando ella acudi para darle de
comer, le dijo en un fluido roman que era la mujer ms hermosa que hubiera
visto en su vida. Ella se sonroj y se alej corriendo. No regres de nuevo hasta
la hora del desayuno.
Gracias a las constantes atenciones de Mari, Lubji se recuper con rapidez y
pronto pudo unirse a sus salvadores alrededor de la hoguera del campamento,
por la noche. A medida que los das se convirtieron en semanas no slo empez
a llenar el traje con su cuerpo, sino que tambin tuvo que soltarse agujeros del
cinturn.
Una noche, tras regresar de caza con Rudi, Lubji le dijo que no tardara en
tener que abandonarles.
Tengo que llegar a un puerto y alejarme tanto como pueda de los
alemanes le explic.
Rudi asinti con un gesto, mientras estaban sentados alrededor del fuego
del campamento, compartiendo un conejo. Ninguno de ellos observ la mirada
de tristeza que apareci en los ojos de Mari.
Aquella noche, al regresar al carromato, Lubji encontr a Mari esperndole.
Subi para sentarse junto a ella y tratar de explicarle que puesto que la herida
casi se haba curado, ya no necesitaba de su ayuda para desnudarse. Ella le
sonri y, con movimientos lentos, le apart la camisa del hombro, le quit el
vendaje y limpi la herida. Mir en su bolsa de lona, frunci el ceo, vacil un
momento y se desgarr el vestido, utilizando esa tira de tela para volver a
vendarle el hombro.
Lubji mir fijamente las largas piernas morenas de Mari mientras ella le
pasaba los dedos sobre el pecho y los haca descender hasta la cintura de sus
pantalones. Le sonri y empez a desabrocharle los botones. Lubji coloc una
mano fra sobre el muslo de ella y se ruboriz cuando Mari se levant el vestido
y revel que no llevaba nada debajo.
Mari esper con expectacin a que l moviera la mano, pero Lubji segua
con la mirada fija. Se inclin hacia l y le quit los pantalones, despus se puso a
horcajadas y descendi suavemente sobre l. Lubji se qued tan quieto como
cuando fue derribado por la bala, y Mari empez a moverse lentamente, arriba
y abajo, con la cabeza echada hacia atrs. Le tom la mano y la coloc en el
interior del escote de su vestido. Se estremeci la primera vez que l le toc el
pecho clido. Lubji dej la mano all, sin moverse, a pesar de que el ritmo de ella
se haca ms y ms rpido. Cuando hubiera querido gritar, la tom en sus
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de estar de regreso en la mazmorra, hasta que abri los ojos y vio a una
corpulenta figura de pie ante l. El hombre sostena una alargada horca, que era
la razn por la que l no poda moverse.
El campesino espet unas palabras en otro idioma extrao. Lubji slo sinti
alivio al comprobar que no era alemn. Levant los ojos al cielo y agradeci a
sus maestros la amplitud de la educacin recibida. Lubji le dijo al hombre que
sostena la horca que haba llegado procedente de las montaas, despus de
escapar de los alemanes. El campesino lo mir con incredulidad, hasta que
observ la cicatriz dejada por la bala en el hombro de Lubji. Su padre haba sido
el propietario de la granja antes que l, y nunca le oy hablar de nadie que
hubiera cruzado aquellas montaas.
Condujo a Lubji hasta la granja, sin soltar la horca, que sostena con
firmeza. Mientras desayunaba huevos con tocino y gruesas rebanadas de pan
servidas por la esposa del granjero, Lubji les cont, ms con gestos que con
palabras, lo que haba tenido que pasar durante los ltimos pocos meses. La
esposa del campesino le mir con simpata y no dej de llenarle el plato en
cuanto lo vaciaba. El campesino habl poco, y segua pareciendo receloso.
Cuando Lubji termin de contar su historia, el campesino le advirti que, a
pesar de las valerosas palabras de Tito, el lder partisano, no crea que los
alemanes tardaran mucho en invadir Yugoslavia, ante lo que Lubji se pregunt
si habra algn pas a salvo de las ambiciones del Fhrer. Quiz tuviera que
pasarse el resto de su vida huyendo de l.
Tengo que llegar a la costa dijo. Entonces podr subir a un barco y
cruzar el ocano...
No importa a dnde vayas dijo el campesino, siempre que te alejes
todo lo posible de esta guerra. Hundi los dientes en una manzana. Si
vuelven a cogerte, no te dejarn escapar una segunda vez. Encuentra un barco,
cualquier barco. Vete a Amrica, a Mxico, a las Antillas o incluso a frica le
aconsej el campesino.
Cmo puedo llegar al puerto ms cercano?
Dubrovnik est a doscientos kilmetros al sureste de donde nos
encontramos le inform el campesino, que encendi una pipa. All
encontrars muchos barcos dispuestos a alejarse de esta guerra.
Tengo que marcharme en seguida dijo Lubji, que se levant de un salto.
No tengas tanta prisa, jovencito le dijo el campesino expulsando una
nube de humo. Los alemanes todava tardarn algn tiempo en cruzar esas
montaas.
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Continu deambulando por los muelles. Cada vez que vea a alguien con
uniforme, se apresuraba a desaparecer entre las sombras de uno de los
numerosos callejones que se extendan a lo largo del muelle, y una vez lleg a
meterse incluso en un bar atestado de gente, a pesar de que no tena ningn
dinero.
Encontr un asiento en el extremo ms alejado de la sucia taberna, con la
esperanza de que nadie observara su presencia, y se dedic a escuchar las
conversaciones mantenidas en diferentes idiomas en las mesas situadas a su
alrededor. Recogi as informacin acerca de dnde se poda buscar a una
mujer, quin pagaba los mejores precios por los fogoneros, y hasta dnde le
podan hacer un tatuaje de Neptuno a un precio muy bajo; pero entre la ruidosa
chchara tambin descubri que el prximo barco en izar el ancla sera el
Arridin, que zarpara en cuanto hubiera terminado de subir a bordo un
cargamento de trigo. No pudo descubrir, sin embargo, hacia dnde se diriga.
Uno de los marineros no dejaba de repetir la palabra Egipto. Lo primero
que pens Lubji fue en Moiss y la Tierra Prometida.
Sali del bar y regres al muelle. Esta vez, revis cuidadosamente cada
barco, hasta que se encontr con un grupo de hombres que cargaban sacos en la
bodega de un pequeo vapor de carga que mostraba el nombre de Arridin
pintado en su proa. Lubji observ la bandera que colgaba flccidamente del
mstil del barco. No soplaba viento, de modo que no poda saber de qu
bandera se trataba. Pero estaba seguro de una cosa: aquella bandera no tena
una esvstica.
Lubji se hizo a un lado y observ a los hombres que se echaban los sacos al
hombro, los llevaban sobre la pasarela y luego los dejaban caer por una escotilla
de carga abierta en el centro de la cubierta. Un capataz permaneca de pie en lo
alto de la pasarela y trazaba una marca sobre una pequea pizarra cada vez que
un saco pasaba ante l. Cada pocos momentos se produca un hueco en la fila
continua, cuando uno de los hombres descenda por la pasarela, a ritmos
diferentes. Lubji esper pacientemente a que llegara el momento exacto en el
que pudiera unirse a la fila sin que nadie se diera cuenta. Avanz como si
tratara de cruzar por en medio y, de pronto, se inclin, se ech uno de los sacos
sobre el hombro izquierdo y camin hacia el barco, con el rostro oculto detrs
del saco, para que no lo viera el hombre situado al extremo de la pasarela. Al
llegar al puente, dej caer el saco en el interior de la escotilla de carga.
Lubji descendi del barco y repiti el ejercicio varias veces, y en cada
ocasin aprenda un poco ms sobre la distribucin del barco. Poco a poco, una
idea fue cobrando cuerpo en su mente. Despus de haber llevado una docena
de sacos se dio cuenta de que si aceleraba la marcha poda situarse justo
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directamente por detrs del hombre que lo preceda, y a bastante distancia del
hombre que lo segua. Como el montn de sacos sobre el muelle disminua
rpidamente, Lubji lleg a la conclusin de que le quedaban pocas
oportunidades. El momento en que se decidiera a actuar sera crtico.
Se ech otro saco sobre el hombro. Apenas un instante despus haba
alcanzado al hombre que le preceda, que dej caer el saco a la bodega y se
volvi para descender por la pasarela.
Al llegar a la cubierta, Lubji tambin dej caer el saco pero luego, sin
atreverse a mirar hacia atrs, salt tras l y cay en posicin extraa sobre un
montn de sacos. Rpidamente, gate hacia el rincn ms alejado de la bodega,
y all esper, con el temor de escuchar las voces de los hombres que se
precipitaran para ayudarle a salir. Pero transcurrieron varios segundos ms
antes de que el siguiente estibador apareciera sobre la escotilla de carga. El
hombre se limit a inclinarse para dejar caer su saco, sin molestarse en mirar
dnde caa.
Lubji trat de situarse de modo que quedara oculto ante cualquiera que
mirara por la escotilla, hacia el interior de la bodega, al mismo tiempo que
evitaba que un saco de trigo le cayera encima. Para asegurarse de permanecer
oculto casi se ahogaba, de modo que despus de la cada de cada saco, se
asomaba rpidamente para respirar antes de volver a ocultarse. Cuando cay el
ltimo saco en la bodega, Lubji no slo tena el cuerpo amoratado, sino que
jadeaba como una rata a punto de ahogarse.
Cuando ya empezaba a pensar que las cosas no podan empeorar, la tapa de
la escotilla de carga fue ajustada sobre el hueco, y un trozo de madera la calz
entre las anillas de hierro. Desesperado, Lubji trat de subirse a lo alto del
montn de sacos, para apretar la boca contra las diminutas grietas de las juntas
y respirar aire fresco.
Apenas se haba instalado sobre lo alto de los sacos cuando los motores se
pusieron en marcha, por debajo de la bodega donde se encontraba. Minutos
ms tarde, not el deslizamiento del barco, que se movi lentamente para salir
del puerto. Escuch voces sobre la cubierta y, de vez en cuando, pasos que
caminaban sobre las planchas, justo por encima de su cabeza. Una vez que el
pequeo barco de carga sali del puerto, el balanceo a uno y otro lado se
transform en sacudidas y encontronazos al salir el barco a mar abierto. Lubji se
situ entre dos sacos y se agarr a ellos con los brazos extendidos, tratando de
no ser arrojado de un lado a otro.
Tanto l como los sacos se vieron continuamente sacudidos en el interior de
la bodega hasta que hubiera querido ponerse a gritar para pedir auxilio, pero
ahora todo estaba a oscuras y slo distingua las estrellas por entre las rendijas.
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muelle. En lo alto de una puerta se vean unas letras pintadas que, en ese
momento, no tuvieron ningn significado para el inmigrante ilegal: POLICA DEL
PUERTO DE LIVERPOOL, INGLATERRA
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Hay una llamada para usted por el telfono interior, en el despacho del
seor Clarke le inform el alumno de primer ao, de servicio en el pasillo.
A medida que se acercaba el fin de mes, Keith tema hasta abrir su
correspondencia o, lo que era peor, recibir una llamada inesperada. Siempre
imaginaba que alguien terminara por descubrir lo sucedido. Cada da que
pasaba esperaba que el ayudante del director del banco se pusiera en contacto
con l para informarle de que haba llegado el momento de presentarle al
tesorero el estado de cuentas.
Pero si he conseguido ms de cuatro mil libras, se repeta una y otra vez.
sa no es la cuestin, Townsend, imaginaba que le contestaba el director.
Intent no demostrarle al alumno de primero lo angustiado que se senta.
Al salir de su cuarto y avanzar por el pasillo, vio la puerta abierta del despacho
del encargado de curso. Sus pasos se hicieron ms y ms lentos. Entr en el
despacho y el seor Clarke le tendi el telfono. Keith hubiera deseado que
saliera de la estancia, pero l se qued donde estaba, calificando las pruebas del
da anterior.
Keith Townsend dijo al telfono.
Buenos das, Keith. Soy Mike Adams.
Reconoci inmediatamente el nombre del director del Sydney Morning
Herald. Cmo haba logrado descubrir lo del dinero que faltaba?
Sigue usted ah? pregunt Adams.
S contest Keith. En qu puedo servirle?
Le alivi el hecho de saber que Adams no pudiera verle temblar.
Acabo de leer la ltima edicin del St. Andy y sobre todo su artculo sobre
la necesidad de que Australia se convierta en una repblica. Me ha parecido
muy bueno y quisiera publicarlo completo en nuestro peridico... si llegamos a
un acuerdo sobre el precio.
No est a la venta dijo Keith con firmeza.
Pensaba ofrecerle setenta y cinco libras por l dijo Adams.
No le dara permiso para publicarlo, a menos que me ofreciera...
A menos que le ofreciera... cunto?
La semana antes de que Keith tuviera que presentarse a sus exmenes para
Oxford, regres a Toorak para un repaso de ltima hora con la seorita
Steadman. Revisaron juntos todas las posibles preguntas, as como las
respuestas modelo que ella haba preparado. Lo nico que no consigui la
seorita Steadman fue una cosa: que se relajara. Pero no le dijo que no eran los
exmenes lo que le ponan nervioso.
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vnculo con aquellas dos grandes universidades. Luego, ley en voz alta los
nombres de los que haban conseguido plaza:
Alexander, D. T. L.
Tomkins, C.
Townsend, K. R.
Un mierda, un empolln y una estrella, aunque no necesariamente por
ese mismo orden dijo el director en voz baja.
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El botn
para el vencedor
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Los desembarcos
en Normanda tienen xito
Cuando Lubji Hoch termin de contar su historia ante el tribunal, todos sus
miembros lo miraron con incredulidad. O era una especie de superman, o un
embustero patolgico, y no podan decidir cul de las dos cosas.
El traductor checo se encogi de hombros.
Algo de esto tiene sentido le dijo al oficial investigador, pero tanto
me parece un poco exagerado.
El presidente del tribunal consider por unos momentos el caso de Lubji
Hoch y luego decidi la solucin ms fcil.
Enviarlo al campo de internamiento... y volveremos a verlo dentro de seis
meses. Entonces podr volver a contarnos su historia, y slo tendremos que
comprobar cuntas cosas han cambiado.
Lubji asisti a las sesiones del tribunal sin comprender una sola palabra de
lo que dijo el presidente, pero esta vez, al menos, le proporcionaron los servicios
de un intrprete, de modo que pudo seguir todo el procedimiento. Durante el
viaje de regreso al campo de internamiento, tom una decisin. Cuando
revisaran su caso, al cabo de seis meses, no necesitara que nadie tradujera sus
palabras.
Eso, sin embargo, no result ser tan fcil como haba imaginado, porque
una vez de regreso en el campo, al encontrarse entre sus compatriotas, ninguno
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de ellos mostr el menor inters por hablar otro idioma que no fuera el checo.
De hecho, lo nico que le ensearon fue a jugar al pquer y no tard mucho
tiempo en derrotarlos a todos en su propio juego. La mayora de ellos
imaginaban que regresaran a su pas, una vez terminada la guerra.
Lubji era el primer internado en levantarse por la maana, y molestaba
permanentemente a sus compaeros al tratar de superarles a cada uno de ellos,
trabajar ms que ninguno y aventajarlos en todo lo posible. La mayora de los
checos lo consideraban como poco ms que un rufin ruteno, pero puesto que
ahora ya se haba convertido en un joven corpulento, de ms de un metro
ochenta de estatura, y segua creciendo, ninguno de ellos se atrevi a expresar
ningn tipo de opinin delante de l.
Ya haba transcurrido una semana desde que regresara al campo cuando se
dio cuenta por primera vez de la presencia de aquella mujer. Volva a su
barracn, despus del desayuno cuando vio a una mujer vieja que empujaba
una bicicleta cargada de peridicos, colina arriba. Al cruzar las puertas de
entrada al campo, no pudo distinguir su rostro con claridad, porque llevaba una
bufanda sobre la cabeza, como forma de protegerse del cortante viento. Empez
a repartir los peridicos, primero en el cuarto de oficiales y luego, una tras otra,
en las pequeas casetas ocupadas por los suboficiales. Lubji rode el terreno
donde formaban filas y empez a seguirla, con la esperanza de que aquella
persona pudiera ser la que le ayudara. Cuando la bolsa que llevaba sobre el
manillar de la bicicleta qued vaca, la mujer se dirigi hacia las puertas del
campo. Al pasar junto a Lubji, l la salud.
Hola.
Buenos das contest ella.
Mont en la bicicleta y cruz las puertas, para desaparecer colina abajo sin
decir nada ms.
A la maana siguiente, Lubji no se molest en acudir a desayunar y
permaneci junto a las puertas del campo, sin dejar de mirar colina abajo. Al
verla empujar la bicicleta cargada por la cuesta, ech a correr hacia ella, antes de
que el guardia de la puerta pudiera detenerle.
Buenos das le dijo, y le tom la bicicleta para ayudarla a subir los
ltimos metros.
Buenos das contest ella. Soy la seora Sweetman. Qu tal
andamos hoy?
Lubji se lo habra dicho, si hubiera tenido la ms ligera idea de cmo
expresarlo.
Mientras la mujer efectuaba sus rondas, l la ayud vidamente a efectuar
las entregas. Una de las primeras palabras que aprendi en ingls fue
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El presidente enarc una ceja. Estaba seguro de que cuando entrevist por
ltima vez a este hombre corpulento, apenas seis meses antes, no haba podido
comprender una sola palabra de ingls. No fue el mismo que los mantuvo a
todos boquiabiertos con su improbable historia de las cosas que le haban
ocurrido hasta que lleg a Liverpool? Ahora repeta exactamente la misma
historia y, aparte de unos pocos errores gramaticales y de su terrible acento de
Liverpool, su narracin caus mucho ms efecto sobre el tribunal que cuando la
cont por primera vez a travs de un intrprete.
Muy bien, qu le gustara hacer a continuacin, Hoch? le pregunt
una vez que el joven checo hubo terminado de contar su historia.
Deseara unirme a un viejo regimiento y contribuir a ganar la guerra
fue la respuesta previamente preparada de Lubji.
Eso quiz no sea tan fcil, Hoch dijo el presidente, que le sonri con
expresin bonachona.
Si no me dan un rifle, matar alemanes con mis propias manos dijo
Lubji, desafiante. Slo tienen que ofrecerme la oportunidad para demostrarlo.
El presidente le sonri de nuevo antes de hacerle un gesto al sargento de
servicio, que se puso firmes y sac a Lubji bruscamente de la estancia.
Lubji no supo durante varios das el resultado de las deliberaciones del
tribunal. Se dedicaba a entregar los peridicos de la maana en el cuarto de
oficiales cuando un cabo se dirigi hacia l, y le dijo, sin mayores prembulos:
Est bien, el comandante quiere verle.
Cundo? pregunt Lubji.
Ahora contest el cabo y sin aadir nada ms, se dio media vuelta y se
alej.
Lubji dej los dems peridicos en el suelo y lo sigui cuando ya
desapareca entre la niebla matinal que se extenda sobre el terreno de
formacin de filas, para dirigirse hacia el edificio de oficinas. Ambos se
detuvieron ante una puerta marcada con un letrero que deca: Oficial
comandante.
El cabo llam y en cuanto oy la palabra Entre, abri la puerta, entr, se
puso firmes ante la mesa del despacho del coronel y salud.
Se presenta Och, segn lo ordenado, seor grit, casi como si estuviera
todava en el exterior.
Lubji se detuvo directamente por detrs del cabo, que estuvo a punto de
derribarlo al dar un paso hacia atrs.
Lubji observ al oficial elegantemente vestido sentado tras la mesa. Lo
haba visto en una o dos ocasiones anteriores, pero slo a distancia. Se puso
firmes y se llev la palma de la mano a la sien, tratando de imitar el saludo del
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sin tener ni la menor idea de adnde ir. Lleg junto al sargento, que se limit a
decirle: Sgame, Och, pronto.
Pronto repiti Lubji.
Era la primera palabra nueva que aprenda en varios das. Su vocabulario
era ahora muy completo.
El sargento cruz con rapidez el terreno de formacin y dos minutos ms
tarde un Lubji con la respiracin entrecortada se encontraba ante el oficial de
reclutamiento. El teniente Wakeham tambin haba regresado a sus ocupaciones
habituales. Aplast sobre el cenicero el cigarrillo que estaba fumando.
Hoch dijo Wakeham una vez que Lubji se puso firmes y le salud, le
he recomendado para que sea transferido al regimiento, como soldado raso.
Lubji permaneci inmvil, tratando de recuperar la respiracin.
S, seor. Gracias, seor dijo el sargento.
S, seor. Gracias, seor repiti Lubji.
Bien dijo Wakeham. Alguna pregunta?
No, seor. Gracias, seor respondi el sargento de inmediato.
No, seor. Gracias, seor repiti Lubji. Excepto...
El sargento frunci el ceo.
S? pregunt Wakeham, que levant la mirada.
Significa eso que tendr la oportunidad de matar alemanes?
Si es que no le mato yo primero, Och dijo el sargento.
El joven oficial sonri.
S, eso es lo que significa contest. Lo nico que tenemos que hacer
ahora es rellenar un formulario de reclutamiento. El teniente Wakeham
hundi la plumilla en el tintero y mir a Lubji. Cul es su nombre completo?
Est bien, seor dijo Lubji, que se adelant para tomar la plumilla. Yo
mismo puedo rellenar el formulario.
Los dos hombres le observaron mientras l rellenaba los pequeos cajetines,
antes de firmar con una fioritura al pie de la pgina.
Muy impresionante, Hoch dijo el teniente una vez que hubo
comprobado el formulario completado. Pero me permite darle un consejo?
S, seor. Gracias, seor contest Lubji.
Quiz haya llegado el momento de que se cambie el nombre. No creo que
llegue muy lejos en el regimiento North Staffordshire con un apellido como
Hoch.
Lubji vacil, baj la mirada hacia la mesa situada ante l y se fij en el
paquete de cigarrillos que mostraba el famoso emblema de un marinero
barbudo que le miraba desde el paquete. Se inclin, traz una lnea para tachar
el nombre Lubji Hoch y puso en su lugar: John Player.
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Cuando el reloj de una torre hizo sonar una campanada en la madrugada del
da cinco, los soldados del North Staffordshire salieron de los barracones en un
convoy militar. El soldado Player levant la vista hacia las estrellas y calcul que
deban de dirigirse hacia el sur.
Viajaron durante toda la noche por carreteras oscuras, apretando los rifles
con firmeza. Pocos hablaban. Todos ellos se preguntaban si estaran vivos al
cabo de veinticuatro horas. Al cruzar por Winchester, seales indicadoras recin
colocadas les dirigieron hacia la costa. Otros tambin se haban estado
preparando para el 5 de junio. El soldado Player comprob su reloj. Pasaban
unos pocos minutos de las tres. Continuaron interminablemente, sin tener ni la
menor idea de cul sera su destino final.
Slo espero que alguien sepa adnde vamos susurr un cabo sentado
frente a l.
Transcurri otra hora antes de que el convoy se detuviera en el muelle de
Portsmouth. Una masa de cuerpos descendi de un camin tras otro, y
formaron rpidamente en compaas, a la espera de sus rdenes.
La seccin de Player form en tres filas silenciosas; algunos de los hombres
se estremecieron ante el aire fro de la noche, otros de temor, mientras todos
esperaban subir a bordo de la gran flota de barcos que podan ver anclada en el
puerto, por delante de ellos. Una divisin tras otra esperaba la orden de
embarcar. Deban cruzar los ciento sesenta kilmetros de agua que se extendan
ante ellos, antes de ser desembarcados en suelo francs.
El soldado Player record que la ltima vez que haba buscado un barco fue
para que lo alejara lo ms posible de los alemanes. En esta ocasin, al menos, no
tendra que aguardar, medio sofocado, sobre un montn de sacos de trigo por
toda compaa.
Se escuch un crujido por el sistema de altavoces, y todo el mundo guard
silencio sobre el muelle.
Les habla el brigadier Hampson dijo una voz. Estamos todos a punto
de embarcarnos en la Operacin Overlord, la invasin de Francia. Hemos
reunido la flota ms grande de la historia para llevarles al otro lado del Canal.
Sern apoyados por nueve acorazados, veintitrs cruceros, ciento cuatro
destructores y setenta y una corbetas, por no hablar de la gran cantidad de
barcos de la marina mercante. Ahora, su comandante de pelotn les transmitir
las rdenes.
El sol empezaba a salir cuando el teniente Wakeham termin de informarles
y dio al pelotn la orden de embarcar en el Undaunted. Pocos momentos
despus de haber subido a bordo del destructor, los motores se pusieron en
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marcha con un rugido e iniciaron el zarandeado y agitado cruce del Canal, sin
saber todava dnde podan terminar.
Eisenhower, a pesar del consejo de su meteorlogo jefe, haba elegido una
noche de tiempo variable y durante la primera media hora del agitado cruce
cantaron, bromearon y se contaron historias improbables de conquistas todava
ms improbables. Cuando el soldado Player les cont la historia de cmo haba
perdido su virginidad con una joven gitana, despus de que sta le sacara una
bala alemana del hombro, todos se echaron a rer, y el sargento dijo que era la
historia ms inverosmil que haba escuchado hasta entonces.
El teniente Wakeham, que estaba arrodillado en la proa del barco, levant
de repente la palma de la mano derecha y todo el mundo guard silencio. Eso
sucedi momentos antes de que fueran desembarcados en una playa inhspita.
El soldado Player comprob su equipo. Llevaba una mscara antigs, un rifle,
dos cananas de municin, algunas raciones bsicas y una cantimplora llena de
agua. Era casi tan molesto como sentirse con las esposas puestas. Cuando el
destructor ech el ancla, sigui al teniente Wakeham fuera del barco y
descendi a la primera lancha anfibia. Momentos despus se dirigan hacia la
playa de Normanda. Al mirar a su alrededor se dio cuenta de que muchos de
sus compaeros todava estaban aturdidos por el mareo. Cay sobre ellos una
lluvia de fuego de ametralladora y de granadas de mortero, y el soldado Player
vio a hombres de otras lanchas que resultaban muertos o heridos antes incluso
de que llegaran a la playa.
En cuanto la lancha qued varada, Player salt sobre el costado, tras el
teniente Wakeham. A derecha e izquierda, pudo ver a sus compaeros que
corran playa arriba, bajo el fuego graneado. El primer obs cay a su izquierda,
antes de que hubieran avanzado veinte metros. Segundos ms tarde vio a un
cabo avanzar tambaleante varios pasos despus de que una rfaga de balas le
atravesara el pecho. Su instinto natural le indicaba que buscara proteccin, pero
no exista ninguna, y oblig a sus piernas a seguir avanzando. Continu
disparando, aunque no tena ni la menor idea de dnde estaban los enemigos.
Ascendi por la playa, incapaz de saber cuntos de sus camaradas caan
tras l pero, aquella maana de junio, la arena ya estaba cubierta de cuerpos.
Player no estuvo seguro de cuntas horas tuvo que estar atascado en aquella
playa, pero por cada pocos metros que era capaz de arrastrarse hacia adelante,
se pasaba al menos el doble de tiempo inmvil, mientras el fuego del enemigo
pasaba sobre su cabeza. Cada vez que se incorporaba para avanzar, eran menos
los camaradas que se le unan. El teniente Wakeham se detuvo finalmente al
llegar a la proteccin de los acantilados, seguido de cerca por el soldado Player.
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El joven oficial temblaba tanto que tuvieron que transcurrir algunos momentos
antes de que pudiera dar ninguna orden.
Cuando finalmente salvaron la playa, el teniente Wakeham cont once de
los veintiocho hombres originales que haba en la lancha de desembarco. El
operador de radio le dijo que no deban detenerse, ya que tenan rdenes de
seguir avanzando. Player era el nico hombre que pareca complacido. Durante
las dos horas siguientes se movieron lentamente hacia el interior, en direccin al
fuego enemigo. Siguieron avanzando, a menudo teniendo como nica
proteccin setos y zanjas, y los hombres caan casi a cada paso que daban. No se
les permiti descansar hasta que casi hubo desaparecido el sol. Se estableci
rpidamente un campamento, pero fueron pocos los que pudieron dormir,
mientras seguan resonando los caones del enemigo. Mientras algunos jugaban
a las cartas, otros descansaban. Los muertos, en cambio, permanecan quietos.
Pero el soldado Player quera ser el primero en encontrarse frente a frente
con los alemanes. Cuando estuvo seguro de que nadie le observaba, sali
sigilosamente de la tienda y avanz en direccin del enemigo, utilizando como
gua nicamente los fogonazos de sus armas. Despus de cuarenta minutos de
correr, caminar agachado y gatear, oy el sonido de voces alemanas. Rode lo
que pareca ser su campamento de vanguardia, hasta que distingui a un
soldado alemn que haca sus necesidades entre unos arbustos. Se arrastr en
silencio hasta quedar situado por detrs de l y justo en el momento en que el
hombre se agachaba para subirse los pantalones, Player salt sobre l. Le rode
el cuello con un brazo, se lo retorci con un violento giro y le rompi las
vrtebras. Luego dej el cuerpo entre los arbustos. Le quit al alemn la chapa
de identidad y el casco y regres hacia su campamento.
Deba de estar a unos cien metros de distancia, cuando una voz le pregunt:
Quin anda ah?
Pequea capucha roja de jinete contest Player, recordando a tiempo la
contrasea.
Avanza e identifcate.
Player avanz unos pocos pasos y, de pronto, not la punta de una bayoneta
en la espalda y una segunda en el cuello. Sin decir una sola palabra ms lo
condujeron a la tienda del teniente Wakeham. El joven oficial escuch con
atencin lo que tuvo que contar Player, y slo le interrumpi para comprobar
alguna informacin.
Muy bien, Player dijo el teniente una vez que el explorador por su
cuenta hubo terminado su informe. Quiero que trace un mapa exacto del
lugar donde est acampado el enemigo. Necesito detalles del terreno, distancia,
nmero de soldados, cualquier cosa que recuerde y que nos ayude una vez que
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iniciemos el avance. Una vez que haya terminado, procure dormir un poco.
Tendr que actuar como nuestro gua en cuanto reanudemos el avance, al
amanecer.
Debo imponerle un castigo por haber abandonado el campamento sin
permiso de un oficial? pregunt el sargento de servicio.
No contest Wakeham. Emitir una orden de la compaa, con
efectos inmediatos, para que Player sea nombrado cabo.
El cabo Player sonri y regres a su tienda. Pero antes de acostarse a
dormir, se cosi dos galones en cada manga del uniforme.
A medida que el regimiento avanz lentamente, kilmetro tras kilmetro,
adentrndose cada vez ms profundamente en Francia, Player continu
efectuando salidas por detrs de las lneas, y siempre regresaba con informacin
vital. Su mejor hazaa fue cuando regres acompaado por un oficial alemn, al
que haba pillado con los pantalones bajados.
Al teniente Wakeham le impresion el hecho de que Player hubiera podido
capturar a aquel hombre, y mucho ms cuando inici el interrogatorio y
descubri que el cabo tambin era capaz de actuar como intrprete.
A la maana siguiente asaltaron el pueblo de Orbec, del que se apoderaron
a la cada de la noche. El teniente envi un despacho a su cuartel general, para
comunicar que la informacin obtenida por el cabo Player haba permitido
acortar la batalla.
Tres meses despus de que el soldado Player desembarcara en una playa de
Normanda, el regimiento North Staffordshire desfil por los Champs lyses, y
el recin ascendido sargento Player slo pensaba en una cosa: cmo encontrar a
una mujer que se sintiera feliz de pasar con l sus tres noches de permiso o, si
tena suerte suficiente, a tres mujeres que pasaran una noche cada una en su
compaa.
Pero antes de que les dieran permiso para visitar la ciudad, a todos los
suboficiales se les dijo que tenan que presentarse ante el comit de bienvenida
para el personal aliado, que les aconsejara acerca de cmo orientarse en Pars.
El sargento Player no pudo imaginar un mayor desperdicio de su tiempo. Saba
exactamente cmo cuidar de s mismo en cualquier capital europea. Lo nico
que deseaba era que lo soltaran, antes que los soldados estadounidenses le
pusieran las manos encima a toda mujer menor de cuarenta aos.
Al llegar al cuartel general del comit, un edificio requisado situado en la
Place de la Madeleine, ocup su puesto en la fila de espera para recibir una
carpeta con informacin acerca de lo que se esperaba de l mientras estuviera
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afable que, despus de darle la bienvenida, le dej bien claro que ya haba odo
hablar de la fama del joven teniente en el campo de batalla.
Richard, o Dick, como no tard en ser conocido entre sus compaeros
oficiales, disfrut al saberse parte de un regimiento tan antiguo como famoso.
Pero todava disfrut ms al ser un oficial britnico, con un acento claro y
resuelto que traicionaba sus orgenes. Haba recorrido un largo camino desde
aquellas dos habitaciones atestadas en la pequea casa familiar de Douski.
Sentado frente a la chimenea encendida, en la sala de oficiales del Regimiento
del Rey, mientras tomaba una copa de oporto, no vea razn alguna para que no
pudiera recorrer un camino mucho ms largo.
Todos los oficiales del Regimiento del Rey no tardaron en enterarse de las
pasadas hazaas del teniente Armstrong, y al avanzar su regimiento hacia
territorio alemn, su valenta y ejemplo en el campo de batalla convencieron,
incluso a los ms escpticos, de que nada de todo aquello haba sido inventado.
Pero incluso su propia seccin qued asombrada por el valor que despleg en
las Ardenas, apenas tres semanas despus de que entrara a formar parte del
regimiento.
El grupo de vanguardia, al mando de Armstrong, entr con precaucin en
las afueras de un pequeo pueblo, con la impresin de que los alemanes ya se
haban retirado para fortificar sus posiciones en las colinas que lo dominaban.
Pero la patrulla de Armstrong haba avanzado apenas unos pocos cientos de
metros por la calle principal del pueblo cuando se encontr ante una barrera de
fuego enemigo. El teniente Armstrong, nicamente armado con una pistola
automtica y una granada de mano, identific inmediatamente de dnde
proceda el fuego alemn y con despreocupacin por su propia vida, segn el
parte que describi ms tarde su accin, se lanz a la carga contra los refugios
subterrneos del enemigo.
Dispar y mat a los tres soldados alemanes que ocupaban el primer
refugio, incluso antes de que su sargento pudiera llegar a su lado. Luego,
avanz hacia la segunda posicin, lanz hacia ella la nica granada de mano
que tena, y mat a otros dos soldados. Una bandera blanca apareci entonces
en el tercer refugio, y tres jvenes soldados alemanes salieron lentamente de su
escondite, con las manos en alto. Uno de ellos avanz un paso y sonri.
Armstrong le devolvi la sonrisa y le dispar en la cabeza. Los otros dos
alemanes se volvieron hacia l, con una expresin suplicante, al tiempo que su
camarada se derrumbaba sobre el suelo. Armstrong no dej de sonrer mientras
les disparaba a los dos en el pecho.
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Deseamos que Der Telegraf salga a la calle cada da, y que comunique nuestros
puntos de vista. No se me ocurre pensar en nadie ms que usted para
asegurarnos de que eso suceda as.
Der Telegraf no es el nico peridico en Berln dijo Armstrong.
En efecto, no lo es contest el coronel. Otro alemn dirige Der
Berliner, en el sector estadounidense, lo que no es ms que una razn aadida
para que Der Telegraf necesite ser un xito. Por el momento, Der Berliner vende el
doble de ejemplares que Der Telegraf una situacin a la que, como puede
imaginar, nos gustara darle la vuelta.
Y qu clase de autoridad tendra?
Se le dara plena autoridad. Puede establecer su propio despacho y elegir
a su personal, con tanta gente como le parezca necesario para realizar el trabajo.
En la oferta se incluye un piso, lo que significa que puede usted traer a su
esposa. Oakshott hizo una pausa. Le gustara disponer, quiz, de un poco
de tiempo para pensrselo, Dick?
No necesito tiempo para pensrmelo, seor. El coronel enarc una ceja
y lo mir. Estar encantado de aceptar el trabajo.
Buena decisin. Empiece por establecer contactos. Procure conocer a
cualquiera que le pueda ser til. Si se encuentra con algn problema, dgale a la
persona de que se trate que se ponga en contacto conmigo. Si los obstculos le
parecen infranqueables, las palabras Comisin de Control Aliado suele
engrasar hasta los engranajes ms inamovibles.
El capitn Armstrong slo necesit una semana para requisar las oficinas
adecuadas, en el corazn del sector britnico, gracias, en parte, a que utiliz las
palabras Comisin de Control a cada pocas frases que empleaba. Tard un
poco ms en encontrar y comprometer a un personal de once miembros para
que dirigiera la oficina, puesto que las mejores personas trabajaban ya para la
Comisin. Empez por pescar a Sally Carr, secretaria de un general, a quien se
la arrebat, y que antes de la guerra haba trabajado en el Daily Chronicle, en
Londres.
Una vez que Sally se instal en el despacho, todo empez a funcionar en el
trmino de pocos das. El siguiente golpe de mano de Armstrong lo dio al
descubrir que el teniente Wakeham se hallaba estacionado en Berln, trabajando
en el departamento de asignacin de transportes; Sally le dijo que Wakeham ya
estaba aburrido de ocupar su tiempo rellenando documentos de viaje.
Armstrong le ofreci ser su segundo de a bordo y, ante su sorpresa, su antiguo
oficial superior acept encantado. Tard algunos das en acostumbrarse a
llamarlo Peter.
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El juicio de Nuremberg:
la culpabilidad de Goering
es nica en su enormidad
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un poco y, por debajo, todos son unos condenados nazis. Pero despus del
almuerzo, tras continuar con su exploracin del sector britnico, le pareci que,
al menos en la superficie, los soldados estaban bien disciplinados y que la
mayora de los ocupantes parecan tratar a los ocupados con moderacin y
cortesa.
Cuando los tenderos empezaron a bajar sus cierres metlicos y a cerrar sus
puertas, Keith regres a su pequeo MG. Lo encontr rodeado de admiradores,
cuyas miradas de envidia no tardaron en transformarse en clera al ver que el
dueo del coche vesta ropas civiles. Regres lentamente hacia su hotel.
Despus de tomar un plato de patatas y col en la cocina, subi a su habitacin y
pas las dos horas siguientes dedicado a escribir todo lo que poda recordar de
la experiencia del da. Ms tarde, se acost y ley Rebelin en la granja, hasta que
la vela chisporrote y se apag.
Aquella noche, Keith durmi bien. Despus de otro intento por lavarse con
agua helada, hizo un poco entusiasta esfuerzo por afeitarse antes de bajar a la
cocina. All le esperaban varias rebanadas de pan cubiertas de mermelada.
Despus de desayunar, recogi sus papeles y se dispuso a acudir a su cita. Si se
hubiera concentrado ms en la conduccin, y menos en las preguntas que
deseaba plantearle al capitn Armstrong, no habra girado a la izquierda en la
rotonda. El tanque que avanzaba hacia l fue incapaz de detenerse con tan poco
tiempo de advertencia, y aunque Keith hundi el pie en el freno y slo golpe la
esquina de su pesado guardabarros, el MG efectu un giro completo, se subi a
la acera y se estrell contra una farola de cemento. Se qued sentado tras el
volante, tembloroso.
El trfico que lo rodeaba se detuvo, y un joven teniente salt del tanque y
corri hacia l para comprobar que no haba resultado herido. Keith se baj
cautelosamente del coche, un poco conmocionado, pero despus de unos saltos
y movimientos con los brazos comprob que no tena nada ms que un ligero
corte en la mano derecha y un tobillo inflamado.
Al inspeccionar el tanque, vieron que no mostraba seal alguna del
encontronazo, a excepcin de la desaparicin de la capa de pintura en una
pequea parte de su guardabarros. El MG, en cambio, daba la impresin de
haber participado en una batalla en toda regla. Fue entonces cuando Keith
record que, durante su estancia en el extranjero, slo tena cubierto el seguro
por daos a terceros. No obstante, le asegur al oficial de caballera que la culpa
de lo sucedido no era suya, y despus de que el teniente le indicara a Keith
cmo llegar hasta el taller ms prximo, se despidieron.
Keith abandon el MG y ech a caminar hacia el taller. Lleg al patio unos
veinte minutos ms tarde, dolorosamente consciente de lo inapropiadamente
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vestido que iba. Al encontrar finalmente al nico mecnico que hablaba ingls,
ste le prometi que eventualmente alguien ira a retirar el vehculo.
Qu significa eventualmente? pregunt Keith.
Eso depende contest el mecnico, que se frot las yemas de los dedos
ndice y pulgar. Mire, todo es una cuestin de... prioridades.
Keith sac la cartera y extrajo un billete de diez chelines.
No tiene dlares? pregunt el mecnico.
No contest Keith con firmeza.
Despus de indicarle dnde estaba el coche, continu su viaje hacia la
Siemensstrasse. Ya llegaba con diez minutos de retraso a su cita en una ciudad
donde haba pocos trenes y menos taxis. Al llegar al cuartel general del PRISC,
pens que ahora le haba tocado a l hacer esperar cuarenta minutos a alguien.
El cabo sentado tras la mesa le reconoci casi inmediatamente, pero no le
transmiti noticias muy alentadoras.
El capitn Armstrong tuvo que salir hace unos minutos para acudir a una
cita en el sector estadounidense le dijo. Le esper durante ms de una hora.
Maldita sea exclam Keith. Tuve un accidente cuando vena hacia
aqu, y he venido lo ms rpidamente que he podido. Podr verle en algn
momento, durante el da?
Me temo que no contest ella. Tiene toda la tarde ocupada en
reuniones en el sector estadounidense.
Keith se encogi de hombros.
Podra indicarme cmo llegar al sector francs?
Mientras recorra las calles de otro sector de Berln, tuvo poco que aadir a
su experiencia del da anterior, excepto para recordar que en esta ciudad se
hablaban por lo menos dos idiomas en los que no poda conversar. Eso provoc
que pidiera una comida que no deseaba, y una botella de vino que no se poda
permitir.
Despus de almorzar, regres al garaje para comprobar cmo iban las cosas
con su coche. Al llegar ya se haban encendido las luces de gas y la nica
persona que hablaba ingls se haba marchado a casa. Keith vio su MG en el
rincn del patio, en el mismo estado ruinoso en que lo haba dejado por la
maana. Lo nico que pudo hacer el ayudante fue sealar el nmero ocho de su
reloj.
A la maana siguiente, Keith estaba en el garaje a las ocho menos cuarto,
pero el hombre que hablaba ingls no lleg hasta las 8,13. Rode el MG varias
veces, pensativo, antes de darle su opinin.
Pasar por lo menos una semana antes de que pueda dejarlo en
condiciones de funcionar dijo tristemente. Esta vez, Keith le ofreci una libra
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. Bueno, quiz pueda arreglarlo en un par de das... Como ve, todo es cuestin
de prioridades repiti.
Keith decidi que no poda permitirse el lujo de ser mxima prioridad.
Luego, de pie en el atestado tranva, se dedic a considerar el estado de sus
fondos, o ms bien la falta de ellos. Si quera sobrevivir durante otros diez das,
pagar su cuenta en el hotel y la reparacin de su coche, tendra que pasarse el
resto del viaje renunciando al lujo del hotel y dormir en el MG.
Keith baj del tranva en la parada que ahora ya le era familiar, subi los
escalones y pocos minutos ms tarde se encontraba ante la mesa, unos minutos
antes de las nueve. Esta vez slo le hicieron esperar veinte minutos, con los
mismos peridicos para leer, antes de que la secretaria del director reapareciera
con una expresin azorada en su rostro.
Lo siento mucho, seor Townsend se disculp, pero el capitn
Armstrong ha tenido que volar inesperadamente a Inglaterra. Su segundo, el
teniente Wakeham, le recibir con sumo gusto.
Keith pas casi una hora con el teniente Wakeham, que no dejaba de
llamarle muchacho, le explic por qu no poda entrar en Spandau y no dej
de gastarle algunas bromas sobre Don Bradman. Al marcharse, Keith tuvo la
sensacin de haber aprendido ms cosas sobre el estado del crquet ingls que
acerca de lo que suceda en Berln. Pas el resto del da en el sector
estadounidense, y se detuvo varias veces en las calles para hablar con los
soldados. Le dijeron con orgullo que no abandonaban su sector hasta que
llegara el momento de regresar a Estados Unidos.
A ltimas horas de la tarde, al pasar de nuevo por el garaje, el mecnico que
hablaba ingls le prometi que el coche estara terminado a la tarde siguiente,
listo para que se lo llevara.
Al da siguiente, Keith se desplaz en tranva hasta el sector ruso. Pronto
descubri lo muy equivocado que estaba al suponer que no podra aprender
nada nuevo de la experiencia. El Club Laborista de la Universidad de Oxford no
se sentira complacido al saber que los hombros de los berlineses orientales
parecan ms hundidos, sus cabezas ms inclinadas y su paso ms lento que los
de sus conciudadanos de los sectores aliados, y que ni siquiera parecan capaces
de hablarse los unos a los otros, y mucho menos con Keith. En la plaza
principal, una estatua de Hitler haba sido sustituida por otra todava ms
grande de Lenin, y una enorme efigie de Stalin dominaba casi todas las
esquinas de las calles. Despus de varias horas de deambular por calles tristes,
con tiendas desprovistas de gente y de artculos, y de no poder encontrar un
solo bar o restaurante, Keith regres al sector britnico.
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Quiz sea mejor que llamemos a la polica y dejemos que sean ellos
quienes decidan quin manda.
Ese solo comentario bast para silenciar a Keith, que recorri el patio varias
veces, arriba y abajo, antes de admitir.
No tengo veinte libras.
Entonces, quiz tendr que vender el coche.
Eso nunca dijo Keith.
En ese caso, tendremos que guardrselo en el garaje, al precio diario
habitual, hasta que pueda pagar la factura.
Keith se puso ms y ms rojo, mientras los dos hombres permanecan de
pie, junto a su MG, con aspecto notablemente impvido.
Cunto me ofrecera por l? pregunt finalmente.
Bueno, en Berln no existe una gran demanda de coches deportivos de
segunda mano con el volante a la derecha dijo. Pero supongo que podra
ofrecerle cien mil marcos alemanes.
Pero si me acaba de decir que no hace tratos en marcos alemanes.
Eso es slo cuando vendemos. Pero las cosas son muy diferentes cuando
compramos.
Suponen esos cien mil marcos una cantidad superior a mi factura?
No contest el mecnico. Hizo una pausa, sonri y aadi: Pero
procuraremos ofrecerle una buena tasa de cambio.
Condenados nazis murmur Keith.
Al iniciar su segundo ao de estudios en Oxford, Keith se vio presionado
por sus amigos del Club Laborista para que se presentara a la eleccin del
comit. Ya haba llegado a la conclusin de que, aunque el club contaba con ms
de seiscientos miembros, era el comit el que se reuna con los ministros del
gabinete cuando stos visitaban la universidad, y los que tenan el poder para
tomar resoluciones. Seleccionaban incluso a los que asistan a la conferencia del
partido y, de ese modo, contaban con la posibilidad para influir sobre la poltica
del partido.
Al anunciarse el resultado de la votacin para el comit, a Keith le
sorprendi comprobar el margen tan amplio por el que haba sido elegido. Al
lunes siguiente asisti a su primera reunin de comit, en el Bricklayers' Arms.
Se sent al fondo, en silencio, sin creer apenas en lo que estaba ocurriendo
delante de sus mismos ojos. En el seno de aquel comit se reproducan todas
aquellas cosas que ms despreciaba sobre Gran Bretaa. Eran reaccionarios,
estaban llenos de prejuicios y, cuando se trataba de tomar verdaderas
decisiones, eran ultraconservadores. Si alguien planteaba una idea original, se
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tuviera que dejarnos, despus de tres aos de estudios, sin haber logrado
absolutamente ninguna titulacin que lo atestige.
Aquella noche, al regresar a su habitacin, Keith se tumb en la cama y
pens seriamente en la advertencia del rector. Pero fue una carta llegada pocos
das ms tarde la que finalmente le aguijone para entrar en accin. Su madre le
escribi para comunicarle que su padre haba sufrido un ligero ataque cardiaco,
y confiaba en que, dentro de poco tiempo, l estuviera ya dispuesto para asumir
alguna responsabilidad.
Keith le puso inmediatamente una conferencia a su madre, en Toorak.
Cuando finalmente logr la comunicacin, lo primero que le pregunt fue si
deseaba que regresara a casa.
No contest ella con firmeza. Pero tu padre espera que dediques
ahora ms tiempo a concentrarse en la obtencin de tu ttulo ya que, de otro
modo, cree que tu estancia en Oxford no habr servido para nada.
Una vez ms, Keith decidi confundir a los examinadores. Durante los ocho
meses siguientes asisti a todas las clases y no falt a ninguna reunin con el
tutor. Con ayuda del doctor Howard, continu estudiando durante los dos
cortos perodos de vacaciones, lo que le permiti cobrar conciencia del poco
trabajo realizado durante los dos ltimos aos.
Casi empez a desear haberse llevado consigo a Oxford a la seorita
Steadman, en lugar del MG.
El lunes de la sptima semana de su ltimo trimestre, vestido con un
sombro traje oscuro, cuello blanco y pajarita, y su bata de pregraduado, se
present en la escuela de exmenes superiores. Durante los cinco das
siguientes se sent en la mesa que se le asign, con la cabeza inclinada y
contest todas las preguntas que pudo de los once exmenes que se le hicieron.
La tarde del quinto da, al salir a la luz del sol, se uni a sus amigos, sentados en
los escalones de las escuelas, para tomar champaa con cualquier viandante que
pasara y quisiera unirse a ellos.
Seis semanas ms tarde, Keith se sinti muy aliviado al encontrar su
nombre en la lista de los incluidos por la escuela examinadora entre quienes
haban obtenido una licenciatura en Filosofa y Letras (con ttulo). A partir de
ese momento, nunca revel la clase de ttulo obtenido, aunque tuvo que estar de
acuerdo con la opinin del doctor Howard, segn la cual eso tena muy poca
importancia para el desempeo de la carrera en la que estaba a punto de
embarcarse.
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Baj la cabeza, lo que pareci ser una seal de que la entrevista haba
concluido. Treinta segundos ms tarde, Keith estaba de nuevo en St. James, no
muy seguro de que aquella entrevista hubiera tenido lugar.
A la maana siguiente se present ante Frank Butterfield, en Fleet Street. El
subdirector pareca incapaz de dejar de correr de un periodista a otro. Keith
intent mantenerse a su lado, y no tard mucho en comprender del todo por
qu Butterfield se haba divorciado tres veces. Pocas mujeres en su sano juicio
habran tolerado aquel estilo de vida. Butterfield se llevaba el peridico a la
cama cada noche, excepto el sbado, y sa era su implacable amante.
A medida que transcurrieron las semanas, Keith empez a aburrirse de
seguir a Frank por todas partes, y se senta cada vez ms impaciente por obtener
una visin ms amplia de cmo se produca y gestionaba un peridico. Frank,
consciente de la inquietud del joven, dise un programa para mantenerlo
totalmente ocupado. Pas tres meses en el departamento de tiraje, los tres
siguientes en el de publicidad, y otros tres en los talleres. All encontr
innumerables ejemplos de miembros del sindicato que se dedicaban a jugar a
las cartas cuando deban de estar trabajando en las prensas, o que interrumpan
ocasionalmente el trabajo entre una taza de caf y otra para escaparse a hacer
apuestas en el local del corredor ms cercano. Algunos llegaban a fichar bajo
dos o tres nombres, y reciban un sobre con un salario por cada uno de los
nombres.
Cuando Keith ya llevaba seis meses en el Express, empez a cuestionarse
que el contenido editorial fuera todo lo que importaba para producir un
peridico con xito. Acaso l y su padre no deberan haber dedicado todas
aquellas maanas de domingo a controlar el espacio de publicidad del Courier
con la misma atencin con que lean la primera pgina? Y cuando criticaban los
titulares del Gazette, en el despacho del viejo, no deberan haberse ocupado
ms bien de que el peridico no tuviera personal excesivo, o de que no se
dispararan los gastos de los periodistas? En ltimo trmino, y por enorme que
fuera la tirada de un peridico, el objetivo final debera ser sin duda obtener el
mayor beneficio posible para la inversin. A menudo discuti el problema con
Frank Butterfield, quien tena la impresin de que las prcticas establecidas
desde haca tiempo en los talleres eran probablemente irreversibles a aquellas
alturas.
Keith escriba a su casa con regularidad, en cartas extensas en las que
expona sus teoras. Ahora que experimentaba de primera mano muchos de los
problemas a los que se enfrentaba su padre, empezaba a temer que las prcticas
sindicales que eran tan comunes en los talleres de Fleet Street pudieran llegar
tambin a Australia.
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Cien mil ejemplares diarios. Ciento veinte mil en el mejor de los casos.
Y el tiraje del Berliner?
Aproximadamente un cuarto de milln de ejemplares Schultz hizo una
breve pausa, antes de aadir: cada da.
Me asegurar de que reciba usted papel suficiente para imprimir un
cuarto de milln de ejemplares al da. Para ello, deme tiempo hasta finales de
mes.
Schultz, que normalmente era un hombre corts, ni siquiera le dio las
gracias cuando el capitn Armstrong se despidi para regresar a su despacho. A
pesar de la enorme seguridad en s mismo demostrada por el oficial britnico,
l, simplemente, no crea que nada de todo aquello fuera posible.
Una vez que se encontr sentado ante su mesa, Armstrong le pidi a Sally
que mecanografiara una lista de todas las piezas que le haba pedido Schultz.
Una vez que termin la tarea, l mismo comprob la lista, y le pidi que
preparase una docena de copias y que organizara una reunin de todo el
equipo. Una hora ms tarde, todos se encontraban apretujados dentro de su
despacho.
Sally entreg una copia de la lista a cada uno de ellos. Armstrong repas
brevemente cada una de las piezas y termin diciendo:
Deseo disponer de todo lo que aparece en esta lista, y lo quiero pronto.
Cuando se haya conseguido cada una de las cosas incluidas en ella, todos
ustedes dispondrn de tres das de permiso. Mientras tanto, el horario ser
permanente, incluidos los fines de semana. Me he expresado con suficiente
claridad?
Unos pocos de ellos asintieron, pero nadie dijo nada.
Nueve das ms tarde, Charlotte lleg a Berln, y Armstrong envi a Benson
a buscarla a la estacin.
Dnde est mi esposo? pregunt ella mientras el chfer colocaba las
maletas en los asientos traseros del jeep.
Tena una reunin importante a la que no poda faltar, seora Armstrong.
Me ha ordenado decirle que se reunir con usted esta noche.
Aquella noche, al regresar al piso, Dick descubri que Charlotte ya haba
terminado de guardar sus cosas y le haba preparado la cena. Al cruzar el
umbral, ella le ech los brazos al cuello.
Es maravilloso tenerte en Berln, querida le dijo. Siento mucho no
haber podido ir a la estacin a recibirte. La solt y la mir a los ojos. Estoy
realizando el trabajo de seis hombres. Espero que lo comprendas.
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inform al coronel Oakshott de las ltimas tiradas del Telegraf, ste qued
encantado con los resultados que estaba consiguiendo su protg y estuvo de
acuerdo en conceder tres das de permiso a todo el equipo.
Nadie se sinti ms encantada ante esta noticia que la propia Charlotte.
Desde su llegada a Berln, Dick raras veces regresaba a casa antes de la
medianoche, y a menudo se marchaba antes incluso de que ella se despertara.
Pero aquel viernes por la tarde se detuvo ante el edificio donde estaba el piso
que ocupaban al volante de un Mercedes de alguien, y una vez que ella hubo
cargado las viejas maletas en el coche, emprendieron el viaje hacia Lyon para
pasar un fin de semana con la familia de Charlotte.
A ella le preocupaba que Dick pareciese incapaz de relajarse ms de unos
pocos minutos seguidos, pero se senta agradecida por el hecho de que no
hubiera telfono en la pequea casa de sus padres, en Lyon. El sbado por la
noche, toda la familia se fue a ver a David Niven en El matrimonio perfecto. A la
maana siguiente, Dick empez a dejarse crecer el bigote.
En cuanto el capitn Armstrong regres a Berln, sigui el consejo del
coronel y se dedic a establecer tiles contactos en cada sector de la ciudad, una
tarea que se le facilitaba en cuanto la gente se enteraba de que controlaba un
peridico ledo por un milln de personas cada da (segn sus propias cifras).
Casi todos los alemanes con los que se encontraba suponan que, por su
forma de comportarse, tena que ser por lo menos un general; a todos los dems
no les dejaba la menor duda de que, aun cuando no lo fuera, dispona del apoyo
de los altos mandos. Se asegur de que ciertos oficiales del estado mayor fueran
mencionados con regularidad en el Telegraf, despus de lo cual, ninguno de ellos
se opona a sus peticiones, por escandalosas que fueran. Tambin aprovech la
continua fuente de publicidad que le proporcionaba el peridico para
promocionarse a s mismo y, puesto que era capaz de publicar prcticamente lo
que quisiera, no tard en convertirse en un personaje famoso en una ciudad
llena de uniformes annimos.
Tres meses despus de la entrevista inicial con Arno Schultz el Telegraf se
editaba con regularidad seis das a la semana, y ya pudo informar al coronel
Oakshott de que la tirada superaba los 200.000 ejemplares y que, a ese ritmo, no
tardaran en sobrepasar al Berliner.
Est haciendo usted un trabajo de primera clase, Dick se limit a
decirle el coronel.
No saba con toda seguridad qu haca realmente Armstrong, pero haba
observado que los gastos del joven capitn ascendan ya a ms de 20 libras
semanales.
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Bien hecho, Sally. Pero sigo queriendo saber cualquier cosa que pueda
descubrir sobre l. Y me refiero a todo; fecha y lugar de nacimiento, educacin,
cunto tiempo estuvo en el ministerio de Obras Pblicas, todo hasta el da que
lleg a Bridgend. Procure utilizar en esto todos los favores que le deban, y
procrese unos pocos ms si lo necesita. Yo voy a ver a Oakshott. Alguna otra
cosa por la que deba preocuparme?
Hay un joven periodista del Oxford Mail que esperaba poder entrevistarse
con usted. Lleva esperando casi una hora.
Djelo para maana.
Pero escribi para pedirle una cita, y usted se la concedi.
Djelo para maana repiti Armstrong.
Sally haba terminado por conocer bien aquel tono de voz y, despus de
librarse del seor Townsend, dej todo lo que estaba haciendo y se dispuso a
investigar la poco distinguida carrera del mayor Klaus Lauber.
Despus de abandonar su despacho, el soldado Benson condujo al capitn
Armstrong hasta los alojamientos de oficiales de la comandancia, situados al
otro lado del sector.
Me viene usted con peticiones muy extraas observ el coronel
Oakshott despus de que l le esbozara su idea.
Creo que terminar usted por comprobar, seor, que esto ayudar a la
larga a cimentar unas mejores relaciones entre las fuerzas de ocupacin y los
ciudadanos de Berln.
Est bien, Dick. S que usted comprende estas cosas mucho mejor que yo,
pero en este caso no puedo imaginar siquiera cmo reaccionarn nuestros jefes.
Quiz pueda usted sealarles, seor, que si somos capaces de
demostrarles a los alemanes que nuestros prisioneros de guerra, es decir, sus
esposos, hijos y padres, reciben un tratamiento justo y decente por parte de los
britnicos, eso sera un magnfico golpe de relaciones pblicas para nosotros,
especialmente teniendo en cuenta la forma en que los nazis trataron a los judos.
Har todo lo que pueda le prometi el coronel. Cuntos campos
desea visitar?
Creo que, para empezar, slo uno contest Armstrong. Y quiz otros
dos o tres algo ms adelante, en el caso de que mi primera salida demuestre ser
un xito. Sonri, antes de aadir: Slo espero que eso no d a nuestros
jefes razones para sentir pnico.
Ha pensado ya en alguno en particular? pregunt el coronel.
En Inteligencia me han informado que el campo ideal para llevar a cabo
esta clase de ejercicio puede ser, probablemente, uno situado a unos pocos
kilmetros a las afueras de Bridgend, en Gales.
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El cortejo fnebre se detuvo ante la catedral. Keith se baj del primer coche
del acompaamiento, tom a su madre por el brazo y la ayud a subir los
escalones, seguido por sus hermanas. Al entrar en el edificio, los fieles ya
reunidos se levantaron de sus asientos. Un aclito les acompa por el pasillo
lateral hasta un banco vaco situado en primera fila. Keith sinti varios pares de
ojos fijos en l, todos ellos con la misma pregunta: Ests a la altura de las
circunstancias?. Un momento ms tarde, el atad pas junto a ellos y qued
instalado en un catafalco, delante del altar.
El servicio fnebre fue celebrado por el obispo de Melbourne, y las
oraciones ledas por el reverendo Charles Davidson. Los cnticos seleccionados
por lady Townsend habran hecho rer al viejo: Ser un peregrino, La roca de los
tiempos y Participa en la buena lucha. David Jakeman, antiguo director del Courier,
fue el encargado de pronunciar el panegrico. Habl de la energa de sir
Graham, de su entusiasmo por la vida, de su ausencia de hipocresa, del amor
que senta por su familia, y de lo mucho que sera echado de menos por todos
aquellos que lo haban conocido. Termin recordando a todos los presentes que
sir Graham haba sido sucedido por un hijo y heredero.
Despus de la bendicin, lady Townsend se apoy de nuevo en el brazo de
su hijo y sigui a los que llevaban el fretro a hombros. Los sacaron de la
catedral y lo llevaron hacia el cementerio.
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Keith dijo ella tras un momento de silencio, siento mucho tener que
decirte que ya no somos los propietarios del Courier.
Keith se qued tan asombrado ante aquella informacin que no supo qu
decir. Su madre continu calentndose las manos.
Como sabes, tu padre me lo dej todo a m en su testamento, y yo
siempre he detestado tener cualquier clase de deudas. Quiz si te hubiera
dejado a ti el peridico.
Pero madre, yo... empez a decir Keith.
Procura no olvidar, Keith, que has estado fuera cinco aos. La ltima vez
que te vi eras un adolescente que embarc de mala gana en el SS Stranthedan. En
aquellos momentos no tena forma de saber...
Pero mi padre no hubiera querido que vendieras el Courier. Fue el primer
peridico con el que estuvo asociado.
Y perda dinero cada semana. Cuando la Kenwright Corporation me
ofreci la oportunidad de salirme, librndonos de todo compromiso, el consejo
recomend que aceptara la oferta.
Pero ni siquiera me diste la oportunidad de ver si poda darle la vuelta a
la situacin. Soy muy consciente de que los dos peridicos han estado
perdiendo tirada en los ltimos aos. Precisamente por eso haba preparado un
plan para hacer algo al respecto, un plan con el que pap pareca estar de
acuerdo.
Me temo que eso ya no ser posible dijo su madre. Sir Colin Grant, el
presidente del Adelaide Messenger, acaba de hacerme una oferta de 150.000 libras
por el Gazette, y el consejo la tomar en consideracin en nuestra siguiente
reunin.
Pero por qu tenemos que vender el Gazette? pregunt Keith con
incredulidad.
Porque hemos librado durante aos una batalla perdida de antemano con
el Messenger, y su oferta parece extremadamente generosa teniendo en cuenta
las circunstancias.
Mam dijo Keith levantndose y mirndola, no he regresado a casa
para vender el Gazette, sino precisamente para todo lo contrario. Ahora, uno de
mis objetivos a largo plazo ser hacerme con el Messenger.
Keith, eso no es nada realista teniendo en cuenta nuestra situacin
financiera actual. En cualquier caso, el consejo no estar de acuerdo.
Quiz no lo est por el momento, pero lo estar en cuanto empecemos a
vender ms ejemplares que nunca.
Te pareces tanto a tu padre, Keith... dijo su madre, mirndolo.
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de los tobillos y el cuello; no luca ninguna joya y, por lo visto, nadie le haba
hablado todava de las medias de nailon.
Bienvenido a casa, seor Keith le dijo con su acento escocs que no
haba disminuido en lo ms mnimo despus de vivir casi cuarenta aos en
Australia. Acabo de poner las cosas en orden, para que todo estuviera
preparado para su regreso. Naturalmente, me jubilar pronto, pero
comprendera perfectamente que usted quisiera traer a alguien que me
sustituya antes de eso.
Townsend tuvo la sensacin de que ella haba ensayado cada una de las
palabras de su pequeo discurso, decidida a pronunciarlas antes de que l
tuviera la oportunidad de decirle nada. Le sonri.
No voy a buscar a nadie que la sustituya, seorita Bunting. No tena ni
idea de cul era su nombre de pila; slo saba que su padre siempre la llamaba
Bunty. El nico cambio que me gustara es que volviera usted a llamarme
simplemente Keith.
Ella sonri.
Por dnde quiere empezar?
Dedicar el resto del da a repasar los archivos. Luego, empezar por lo
primero maana por la maana.
Significa empezar por lo primero lo mismo que significaba para su
padre? pregunt ella, inocentemente.
Me temo que s contest Townsend con una sonrisa burlona.
A la maana siguiente, Townsend regres al Gazette a las siete de la
maana. Tom el ascensor hasta el segundo piso y recorri las mesas vacas del
departamento de publicidad y anuncios clasificados. Incluso vaco, se dio
cuenta de que el departamento estaba mal dirigido. Haba papeles diseminados
sobre las mesas, carpetas que se haban dejado abiertas y varias luces que,
evidentemente, haban permanecido encendidas durante toda la noche. Empez
a comprender que su padre haba tenido que estar ausente de aquel edificio
desde haca mucho tiempo.
El primer empleado lleg a las nueve y diez.
Quin es usted? le pregunt Townsend en cuanto ella entr.
Ruth contest. Y usted quin es?
Keith Townsend.
Ah, s, el hijo de sir Graham dijo ella con todo indiferente y se dirigi
hacia su mesa.
Quin dirige este departamento? pregunt Townsend.
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Contina la escasez
de alimentos en Berln
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Agregado diplomtico
Leninplatz, sector ruso
A la maana siguiente, al entrevistarse con el coronel Oakshott, le inform
de todo lo ocurrido en el sector estadounidense la noche anterior, y le entreg la
tarjeta del mayor Tulpanov. Lo nico que no mencion fue que Tulpanov se
dirigi a l llamndolo Lubji. Oakshott tom unas notas en el bloc que tena
ante l.
No le comente esto a nadie hasta que no haya hecho un par de
averiguaciones le dijo.
Poco despus de regresar a la oficina, Armstrong se sorprendi al recibir
una llamada telefnica. El coronel deseaba que regresara inmediatamente a su
cuartel general. Benson lo condujo rpidamente de regreso, a travs del sector
britnico. Al entrar por segunda vez aquella maana en el despacho del coronel
Oakshott, encontr a su comandante flanqueado por dos hombres a los que no
haba visto nunca, vestidos con ropas civiles. Se presentaron como el capitn
Woodhouse y el mayor Forsdyke.
Parece que se ha encontrado usted con el premio gordo, Dick dijo
Oakshott, antes de que Armstrong se sentara. Por lo visto, nuestro mayor
Tulpanov pertenece a la KGB. Creemos que es su nmero tres en el sector ruso.
Se le considera como una estrella en ascenso. Estos dos caballeros pertenecen al
servicio de seguridad. Les complacera que aceptara usted la sugerencia de
Tulpanov de hacerle una visita, y les informara de todo lo que pudiera
descubrir, absolutamente de todo, hasta de la marca de cigarrillos que fuma.
Podra ir a verlo esta misma tarde sugiri Armstrong.
No dijo Forsdyke con firmeza. Eso sera demasiado evidente.
Preferiramos que esperara una semana o dos y aparentara que slo se trata de
una visita rutinaria. Si fuera a verlo demasiado rpidamente, seguro que se
mostrara receloso. Su trabajo le obliga a ser receloso, claro, pero por qu
facilitarle las cosas? Presntese usted en mi oficina en Franklinstrasse, y me
ocupar de que sea totalmente informado.
Armstrong pas los diez das siguientes dejando que el servicio de
seguridad le hiciera pasar por procedimientos rutinarios. Pronto comprendi
que no lo consideraban como un recluta natural. Al fin y al cabo, sus
conocimientos de Inglaterra se limitaban a un campamento de trnsito en
Liverpool, un perodo como soldado raso en el Cuerpo de Zapadores, su
graduacin como soldado del Regimiento North Staffordshire, y un viaje
nocturno hasta Portsmouth, antes de ser embarcado con destino a Francia. La
mayora de los oficiales que le informaron habran considerado Eton, el Trinity y
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los Guards como una calificacin ms natural para la carrera que haban
elegido.
Dios no parece haberse puesto de nuestro lado con ste coment
Forsdyke con un suspiro durante el almuerzo con un colega.
Ni siquiera haban considerado la posibilidad de invitar a Armstrong a
unirse a ellos.
A pesar de todos estos recelos, el capitn Armstrong visit diez das ms
tarde el sector ruso, con el pretexto de intentar encontrar unas piezas de
repuesto para las mquinas de imprimir del Telegraf. Una vez que hubo
confirmado que su contacto no tena el equipo que necesitaba, como l ya saba
muy bien, se dirigi rpidamente a la Leninplatz y empez a buscar la oficina
de Tulpanov.
La entrada al vasto edificio gris, a travs de un arco situado en el lado norte
de la plaza, no era nada impresionante, y la secretaria sentada a solas en el sucio
despacho exterior del tercer piso no le produjo a Armstrong la sensacin de que
su jefe fuera precisamente una estrella en ascenso. La mujer comprob su
tarjeta, y no le pareci nada extrao que un capitn del ejrcito britnico
acudiera all sin cita previa. Condujo a Armstrong en silencio por un largo
pasillo gris, con las paredes desconchadas cubiertas con fotos y cuadros de
Marx, Engels, Lenin y Stalin, y se detuvo ante una puerta en la que no apareca
ningn nombre. Llam, abri la puerta y se apart a un lado para dejar entrar a
Armstrong en el despacho de Tulpanov.
Armstrong se sorprendi al entrar en una estancia lujosamente amueblada,
llena de exquisitos cuadros y muebles antiguos. En cierta ocasin haba tenido
que acudir a informar directamente al general Templer, el gobernador militar
del sector britnico, y su despacho era mucho menos impresionante.
El mayor Tulpanov se levant desde detrs de la mesa, y cruz la habitacin
alfombrada para salir a recibir a su invitado. Armstrong no pudo evitar darse
cuenta de que el uniforme del mayor, hecho a medida, era mucho mejor que el
suyo.
Bienvenido a mi humilde morada, capitn Armstrong dijo el oficial
ruso. No es sa la expresin correcta en ingls? No hizo el menor intento
por ocultar una sonrisa burlona. Ha llegado usted en un momento perfecto.
Le importara acompaarme a almorzar?
Gracias contest Armstrong en ruso.
Tulpanov no mostr ninguna sorpresa ante el cambio de idioma y condujo
a su invitado a travs de una segunda estancia, donde ya haba una mesa
preparada para dos. Armstrong no pudo dejar de preguntarse si acaso el mayor
no esperaba su visita.
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Una vez sentado frente a Tulpanov apareci un camarero que trajo dos
platos de caviar, seguido por otro con una botella de vodka. Si con eso pretenda
conseguir que se sintiera a gusto, no lo consigui.
El mayor levant su rebosante copa y brind.
Por nuestra futura prosperidad.
Por nuestra futura prosperidad repiti Armstrong.
En ese momento entr en la estancia la secretaria del mayor, que dej un
grueso sobre marrn en la mesa, al lado de Tulpanov.
Y cuando digo nuestra, quiero decir nuestra dijo el mayor.
Dej la copa sobre la mesa e ignor el sobre. Armstrong tambin dej su
copa sobre la mesa, pero no dijo nada. Una de las instrucciones que le haban
dado en las sesiones de informacin del servicio de seguridad era que no
hiciese el menor intento por conducir la conversacin.
Y ahora, Lubji dijo Tulpanov, no le har perder el tiempo
mintindole acerca de mi posicin en el sector ruso, sobre todo despus de que
se haya pasado los diez ltimos das siendo exactamente informado acerca de
por qu me encuentro estacionado en Berln y qu papel juego en esta nueva
guerra fra. No es as como lo describen ustedes? A estas alturas, sospecho
que sabe usted de m ms que mi propia secretaria.
Sonri y se llev a la boca una cuchara llena de caviar. Armstrong juguete
incmodamente con su tenedor, pero no intent comer nada.
Pero la verdad, Lubji..., o prefiere que le llame John? O Dick? La verdad
es que yo s s sobre usted mucho ms que su secretaria, su esposa y su madre
juntas.
Armstrong segua sin decir nada. Coloc el tenedor sobre la mesa y dej el
caviar delante de l, sin tocarlo.
Como puede ver, Lubji, usted y yo somos de la misma clase, y sa es
precisamente la razn por la que estoy seguro de que podemos prestarnos una
gran ayuda mutua.
No estoy seguro de comprenderle dijo Armstrong, que le mir
directamente.
Veamos. Puedo informarle, por ejemplo, acerca de dnde encontrar
exactamente a la seora Klaus Lauber, y decirle que ella ni siquiera sabe que su
marido era el propietario del Der Telegraf.
Armstrong tom un pequeo sorbo de vodka. Le alivi el hecho de
comprobar que la mano no le temblaba lo ms mnimo, a pesar de que los
latidos de su corazn se haban acelerado mucho.
Tulpanov tom entonces el sobre marrn dejado a su lado, lo abri y extrajo
un documento, que desliz hacia l, a travs de la mesa.
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actuar con la seora Lauber, y no volvi a decir nada hasta que llegaron a las
afueras de Dresde.
Sabe el chfer adnde vamos? pregunt Armstrong al pasar ante una
seal de limitacin de velocidad a 40 kilmetros por hora.
Oh, s contest Tulpanov. No es usted la primera persona que ha
llevado a visitar a esta vieja dama. El chfer tiene el conocimiento.
Armstrong se volvi a mirarlo, extraado. Cuando se instale en Londres,
amigo Lubji, alguien se ocupar de explicarle eso.
Minutos ms tarde se detuvieron frente a un montono bloque de pisos de
cemento, en el centro de un parque que ofreca la impresin de haber sido
bombardeado el da anterior.
Es el nmero sesenta y tres le explic Tulpanov. Me temo que no hay
ascensor, as que tendr que subir unos cuantos escalones mi querido Lubji.
Pero eso es algo que sabe usted hacer muy bien.
Armstrong baj del coche con su maletn Gladstone y la destartalada maleta
del mayor. Ech a andar por un sendero cubierto de hierbajos y lleg ante la
entrada del edificio de diez pisos, anterior a la guerra. Empez a subir la
escalera de cemento, contento de que la seora Lauber no viviera en el ltimo
piso. Al llegar al sexto, gir por un pasillo estrecho que daba al exterior, hasta
llegar a una puerta con el nmero 63 pintado en rojo en la pared.
Golpe ligeramente con el bastn de mando sobre el cristal, y la puerta fue
abierta momentos ms tarde por una anciana que no mostr ninguna sorpresa
al encontrarse con un oficial britnico ante su puerta. Le condujo por un pasillo
estrecho, sin iluminar, hasta una habitacin pequea y fra, que daba frente a
otro bloque idntico de diez pisos. Armstrong se sent frente a ella, junto a una
estufa elctrica de dos barras, de las que slo una estaba encendida.
Se estremeci al ver a la anciana que se hunda en su silla y se arrebujaba en
un chal deshilachado que llevaba sobre los hombros.
Visit a su esposo en Gales antes de que muriera empez a decir. Me
pidi que le entregara esto.
Le pas la maleta destartalada. La seora Lauber le dio las gracias en
alemn y luego abri la maleta. Armstrong la observ retirar una fotografa
enmarcada de su esposo y de ella misma el da de su boda, seguida por la foto
de un hombre joven que imagin deba de ser su hijo. A juzgar por la expresin
triste de su rostro, Armstrong tuvo la impresin de que el joven deba de haber
perdido la vida durante la guerra. Siguieron algunos objetos diversos, entre
ellos un libro de poesas de Rainer Maria Rilke y un viejo juego de ajedrez
hecho de madera. Finalmente, sac las tres medallas de su esposo. Levant la
mirada y pregunt, esperanzada:
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entre las cruces, sin hacer ningn intento por leer una sola clusula o prrafo
del contrato. En cuanto la tinta se hubo secado, Armstrong volvi a guardar el
documento en su maletn Gladstone, y lo cerr con un chasquido. Despus, le
sonri a la seora Lauber.
Ahora tengo que regresar a Berln le dijo, y se levant de la silla.
Har todos los esfuerzos posibles por localizar a Herr Schultz.
Gracias volvi a decir la seora Lauber. Se levant lentamente y lo
acompa por el pasillo hasta la puerta del piso. Adis le dijo una vez que
l sali al rellano exterior. Ha sido muy amable por su parte al hacer un viaje
tan largo por m.
La mujer sonri dbilmente y cerr la puerta sin aadir nada ms.
Y bien? pregunt Tulpanov en cuanto Armstrong se acomod a su
lado, en el asiento trasero del coche.
Firm el contrato.
Estaba convencido de que lo hara asinti Tulpanov.
El coche traz un crculo e inici el viaje de regreso a Berln.
Qu suceder ahora? pregunt Armstrong.
Ahora ha lanzado usted la moneda al aire contest el mayor del KGB
. Ha ganado en el lanzamiento y ha decidido batear. Aunque debo decir que
lo que acaba de hacerle a la seora Lauber difcilmente podra describirse como
crquet. Armstrong le mir enigmticamente. Hasta yo estaba convencido
de que le entregara los 40.000 marcos aadi Tulpanov. Pero no me cabe la
menor duda de que tiene la intencin de entregarle a Arno... hizo una breve
pausa, antes de aadir: el juego de ajedrez.
A la maana siguiente, el capitn Richard Armstrong registr su propiedad
sobre el Der Telegraf ante la Comisin de Control Britnica. Aunque uno de los
funcionarios enarc una ceja ante el documento, y otro le hizo esperar durante
ms de una hora, el empleado sell finalmente el documento por el que se
autorizaba la transaccin y en el que se confirmaba que el capitn Armstrong
era ahora el nico propietario del peridico.
Charlotte trat de ocultar sus verdaderos sentimientos cuando su marido le
inform del golpe. Estaba segura de que eso slo poda significar que su
partida hacia Inglaterra se vera retrasada de nuevo. Pero se sinti ms aliviada
cuando Dick estuvo de acuerdo en que regresara a Lyon, para que estuviera en
compaa de sus padres cuando naciera el primognito, ya que estaba decidido
a que cualquier hijo suyo iniciara su vida como ciudadano francs.
Arno Schultz se sinti sorprendido ante el repentino y renovado
compromiso de Armstrong con el Telegraf. Empez por presentar contribuciones
en la conferencia editorial de las maanas, y hasta adquiri la costumbre de
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Sir Somerset les indic con un gesto que tomaran asiento alrededor de la
gran mesa del consejo, y l mismo se instal a la cabecera.
Como sabe muy bien, Keith empez el viejo, me siento muy
orgulloso de este peridico. Hasta el propio Beaverbrook intent comprrmelo.
Algo muy comprensible asinti Townsend.
En este edificio hemos establecido un nivel de periodismo del que me
gusta pensar que hasta su padre se habra sentido orgulloso.
Siempre habl de sus peridicos con el mayor respeto. En realidad,
cuando se trataba del Chronicle, creo que la palabra envidia sera la ms
apropiada.
Sir Somerset sonri.
Es muy amable por su parte decirlo as, joven. Hizo una pausa. Bien,
parece ser que nuestros equipos han podido ponerse de acuerdo en las ltimas
semanas acerca de la mayora de los detalles. En consecuencia, si puede usted
estar a la altura de la oferta de Wally Hacker, por importe de un milln
novecientas mil libras, y, lo que es igualmente importante para m, est de
acuerdo en mantener a Nick como director y a Duncan como director general,
creo que podemos dar por cerrado el trato.
Sera estpido por mi parte no depender de sus vastos conocimientos y
experiencia dijo Townsend. Son profesionales muy respetados y,
naturalmente, estar encantado de trabajar con ellos. Creo que debo hacerle
saber, no obstante, que no sigo una poltica de interferencia en el
funcionamiento interno de mis peridicos, sobre todo por lo que se refiere a su
contenido editorial. No es se mi estilo.
Veo que ha aprendido usted mucho de su padre dijo sir Somerset. Lo
mismo que l, y que usted, yo tampoco intervengo en el funcionamiento
cotidiano del peridico. Eso habitualmente siempre acaba en lgrimas.
Townsend asinti para mostrar su acuerdo.
Bien, en ese caso, creo que no tenemos mucho ms que hablar en estos
momentos. Le sugiero que vayamos al comedor a almorzar. El viejo se levant
y despus de que Townsend hiciera lo mismo, le pas un brazo por los hombros
y le dijo: Slo deseara que su padre estuviera aqu, para unirse a nosotros.
La sonrisa no abandon el rostro de Townsend en ningn momento
durante todo el trayecto de regreso al aeropuerto. Si, adems, ella estaba en el
vuelo de regreso, eso no sera ms que un premio aadido. Su sonrisa an se
hizo ms amplia al abrocharse el cinturn de seguridad y dedicarse a repasar
mentalmente lo que le dira.
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La ltima llamada fue la de Bruce Kelly, poco antes de las once. Para
entonces, Townsend ya se haba puesto el batn, y dejado el bocadillo de
sardinas a medio comer.
Sir Somerset sigue nervioso le advirti.
Por qu? pregunt Townsend. Tengo la sensacin de que la reunin
de hoy no podra haber ido mejor.
La reunin no fue el problema. Despus de que se marchara usted recibi
una llamada de sir Colin Grant y estuvieron hablando durante casi una hora. Y
Duncan Alexander no es exactamente su mejor amigo.
Townsend descarg el puo contra la mesa.
Maldita sea su estampa exclam. Esccheme bien, Bruce, y le dir
exactamente qu actitud debe usted adoptar. Cada vez que surja el nombre de
sir Colin, recurdele a sir Somerset que en cuanto se convirti en presidente del
Messenger ese peridico empez a registrar prdidas. En cuanto a Alexander, a
se puede dejarlo por mi cuenta.
A Townsend le desilusion descubrir que en su siguiente vuelo a Sydney,
Susan no estaba de servicio. Despus de que una azafata le sirviera caf, le
pregunt si Susan estara en otro vuelo.
No, seor contest ella. Susan abandon la compaa a finales del
mes pasado.
Sabe usted dnde trabaja ahora?
No tengo la menor idea, seor contest ella antes de continuar con su
trabajo.
Townsend emple la maana en recorrer las oficinas del Chronicle,
acompaado por Duncan Alexander, que procur mantener la conversacin en
un nivel profesional, sin hacer el menor intento por demostrarle una actitud
amistosa. Townsend esper un momento en que ambos se encontraron solos en
el ascensor para volverse hacia l y decirle:
Una vez, hace muchos aos, me dijiste: Los Alexander tenemos una
buena memoria. Llmame cuando me necesites.
S, eso dije admiti Duncan.
Bien, porque ha llegado el momento de recordarlo.
Qu espera usted que haga?
Quiero que le diga a sir Somerset lo buen hombre que soy.
El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron.
Si hago eso, me garantiza que conservar mi puesto?
Cuenta con mi palabra dijo Townsend al salir al pasillo.
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Puede ser una entrevista rpida? A las diez tengo que presidir la conferencia
matinal.
Hoy no presidir usted la conferencia matinal dijo Townsend. Le he
pedido a Bruce Kelly que lo haga.
Qu? Pero yo soy el director dijo Nick.
No, ya no lo es dijo Townsend. Le voy a ascender.
Ascenderme? pregunt Nick.
As es.
Podr leer el anuncio en el peridico de maana. Ser usted el director
emrito del Chronicle.
Qu significa eso?
La e significa en realidad ex. En cuanto a lo de mrito, significa
que se lo merece. Townsend esper un momento a que Nick asumiera la
noticia. Pero no se preocupe, Nick. Cuenta con un pomposo ttulo y el
despido de un ao completo de su paga.
Pero le dijo usted a sir Somerset, delante de m, que esperaba con
impaciencia trabajar conmigo.
S que lo hice as, Nick asinti, ligeramente ruborizado. Pero lo
siento, el caso es que le...
Habra terminado la frase si en ese preciso momento no se hubiera odo
otra llamada a la puerta. Se abri y entr Duncan Alexander.
Siento mucho molestarle, Keith, pero alguien ha cambiado la cerradura
de la puerta de mi despacho.
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En este feliz da
La radiante princesa Isabel se casa
con su marino el duque
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Arno le coloc una copa de vino blanco en la mano, un vino que, despus
de probarlo, Armstrong comprendi que no proceda del sector francs. Luego
lo condujo hacia el comedor y lo sent junto a un hombre que se present a s
mismo como Julius Hahn, y al que Arno describi como mi amigo ms antiguo
y mi principal rival.
Armstrong ya haba escuchado antes aquel nombre, pero no logr situarlo
inmediatamente. Al principio, no hizo caso a Hahn y se concentr en la comida
que le sirvieron. Haba empezado a tomar ya la tenue sopa, sin estar muy
seguro de saber con qu animal se haba hecho, cuando Hahn empez a
interrogarlo acerca de cmo iban las cosas en Londres. Armstrong no tard en
comprender claramente que este alemn en concreto posea muchos ms
conocimientos que l sobre la capital britnica.
Espero que no tarden mucho tiempo en levantar las restricciones sobre
los viajes al extranjero coment Hahn. Necesito desesperadamente visitar
de nuevo su pas.
No preveo que los aliados lo aprueben, al menos durante algn tiempo
ms dijo Armstrong.
La seora Schultz le cambi el tazn de sopa vaco por un plato de
empanada de conejo.
Saberlo me angustia dijo Hahn. Cada vez me resulta ms difcil
controlar algunos de mis negocios en Londres.
Y entonces Armstrong record de qu conoca aquel nombre y, por primera
vez, dej el cuchillo y el tenedor sobre el plato. Hahn era el propietario del Der
Berliner, el peridico rival, publicado en el sector estadounidense. Pero qu
otras empresas posea?
Hace tiempo que deseaba conocerle dijo Armstrong. Hahn le mir
sorprendido porque, hasta el momento, Armstrong no haba mostrado el menor
inters por l. Cuntos ejemplares del Berliner imprimen? pregunt.
Conoca la cifra, pero quera que Hahn hablara antes de hacerle la pregunta
que realmente necesitaba contestar.
Unos 260.000 diarios contest Hahn. Y me satisface decir que nuestro
otro peridico en Frankfurt ha vuelto a vender ms de doscientos mil
ejemplares.
Cuntos peridicos tiene en total? pregunt Armstrong con
naturalidad, tomando de nuevo el cuchillo y el tenedor.
Slo esos dos. Tena diecisiete antes de la guerra, adems de varias
revistas cientficas especializadas. Pero no confo en poder volver a esas cifras
mientras no se anulen las restricciones.
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Pero yo crea que a los judos, y yo mismo lo soy Hahn volvi a parecer
sorprendido, no se les permita ser propietarios de peridicos antes de la
guerra.
Eso es cierto, capitn Armstrong. Pero vend todas mis acciones en la
empresa a mi socio, que no era judo, y l me las devolvi pocos das despus de
terminada la guerra, al mismo precio que haba pagado por ellas.
Y las revistas? pregunt Armstrong, que tom un trozo de empanada
de conejo. Consiguieron dar beneficios durante estos tiempos tan duros?
Oh, s. De hecho, y a largo plazo, es muy posible que demuestren ser una
fuente de ingresos mucho ms fiable que los peridicos. Antes de la guerra, mi
empresa se llevaba la parte del len de las publicaciones cientficas alemanas.
Pero desde el momento en que Hitler invadi Polonia, se nos prohibi publicar
nada que pudiera ser til para los enemigos del Tercer Reich. En estos
momentos me encuentro con un material que supone ocho aos de
investigacin no publicada, incluidos la mayora de los artculos cientficos
producidos en Alemania durante la guerra. El mundo editorial pagara bastante
por todo ese material si le encontrara una salida.
Y qu le impide publicarlo ahora? pregunt Armstrong.
La editorial de Londres que tena un acuerdo conmigo ya no est
dispuesta a distribuir mi trabajo.
La bombilla que colgaba del techo se apag de repente y un pequeo pastel
sobre el que haba una sola vela encendida fue colocado en el centro de la mesa.
Y por qu? pregunt Armstrong, decidido a no dejar que nada
interrumpiera la conversacin, mientras Arno Schultz soplaba la vela entre los
aplausos de los invitados.
Desgraciadamente, slo porque el nico hijo del presidente result
muerto en las playas de Dunquerque contest Hahn despus de que le
sirvieran a Armstrong el trozo ms grande de la tarta. Le he escrito a menudo
para expresarle mis condolencias, pero l no me contesta.
En Inglaterra hay otras muchas editoriales dijo Armstrong, que tom
una cucharada de tarta y se la llev a la boca.
S, pero mi contrato no me permite abordar en estos momentos a ninguna
otra. Ahora slo me queda esperar unos pocos meses ms. Ya tengo decidido
qu editorial de Londres representara mejor mis intereses.
De veras? pregunt Armstrong, que se limpi las migajas de la boca.
Si encontrara usted tiempo, capitn Armstrong dijo el editor alemn,
sera para m un honor mostrarle mis talleres.
Tengo numerosos compromisos por el momento.
Desde luego asinti Hahn. Lo comprendo perfectamente.
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Pero quiz pueda pasar a verle la prxima vez que visite el sector
estadounidense.
Hgalo, por favor dijo Hahn.
Una vez terminada la cena, Armstrong le dio las gracias a su anfitrin por
una noche memorable y procur marcharse al mismo tiempo que lo haca Julius
Hahn.
Espero que podemos vernos pronto dijo Hahn cuando salieron juntos a
la acera.
Estoy seguro de que as ser asinti Armstrong, y le estrech la mano
al mejor amigo de Arno Schultz.
Al llegar al piso, pocos minutos antes de la medianoche, Charlotte ya se
haba acostado y estaba dormida. Se desnud, se puso un batn y subi a la
habitacin de David. Permaneci durante algn tiempo junto a la cuna,
mirando fijamente a su hijo.
Crear un imperio para ti le susurr. Un imperio que te puedas
sentir orgulloso de recibir de m.
A la maana siguiente, Armstrong inform al coronel Oakshott que haba
asistido a la fiesta del sexagsimo cumpleaos de Arno Schultz, pero no le dijo
que en ella haba conocido a Julius Hahn. La nica noticia que Oakshott tena
para l era que el mayor Forsdyke le haba telefoneado para decirle que deseaba
que hiciera otra escapada al sector ruso. Armstrong prometi ponerse en
contacto con Forsdyke, pero no dijo que tena la intencin de visitar antes el
sector estadounidense.
Y a propsito, Dick coment el coronel, no he visto su artculo sobre
la forma en que tratamos a los alemanes en nuestros campos de internamiento.
No, seor. Siento decirle que esos condenados krauts no quisieron
cooperar. Me temo que todo eso no fue ms que una prdida de tiempo.
No me sorprende tanto coment Oakshott. Ya se lo advert...
Y al final ha demostrado tener razn, seor.
De todos modos, siento mucho saberlo, porque sigue parecindome
importante construir puentes de comunicacin con esta gente y recuperar su
confianza.
No podra estar ms de acuerdo con usted, seor dijo Armstrong. Y
puedo asegurarle que no hago otra cosa que procurar jugar mi papel en ese
sentido.
Lo s muy bien, Dick. Cmo le van las cosas al Telegraf en estos tiempos
tan difciles?
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Nunca le han ido mejor contest. A partir del mes que viene
tendremos una edicin dominical en las calles, y el peridico sigue rompiendo
records.
Eso es magnfico exclam el coronel. Y a propsito, acabo de
enterarme de que el duque de Gloucester har una visita oficial a Berln el
prximo mes. Podra ser material para un buen artculo.
Le gustara verlo publicado en la primera pgina del Telegraf?
pregunt Armstrong.
No hasta que consiga el visto bueno de seguridad. Entonces podr tener
usted..., cmo se dice?..., una exclusiva.
Qu interesante dijo Armstrong, que record la predileccin del
coronel por los dignatarios de visita, sobre todo si eran miembros de la familia
real.
Se levant para marcharse.
No olvide ponerse en contacto con Forsdyke fueron las ltimas
palabras del coronel, antes de que Armstrong le saludara y se dirigiera en jeep a
su despacho.
Pero Armstrong tena en su mente consideraciones ms apremiantes que
ponerse en contacto con un mayor del servicio de seguridad. En cuanto hubo
despachado la correspondencia que encontr sobre su mesa, le advirti a Sally
que pasara el resto del da en el sector estadounidense.
Si llamara Forsdyke le advirti, acuerde una cita para verme con l a
cualquier hora de maana.
Durante el trayecto hasta el sector estadounidense, conducido por Benson,
Armstrong repas la secuencia de acontecimientos que sera necesario
desplegar para que todo pareciera casual. Le orden a Benson que se detuviera
en Holt & Co., de donde retir cien libras de su cuenta, lo que representaba casi
todo su saldo. Apenas dej en la cuenta una suma simblica, ya que segua
siendo un delito para un oficial britnico tener una cuenta bancaria en nmeros
rojos, algo que poda llevarlo ante un consejo de guerra.
Una vez que cruz al sector estadounidense, Benson se detuvo frente a otro
banco, donde Armstrong cambi las libras esterlinas por un total de 410 dlares.
Esperaba que eso fuera suficiente para conseguir que Max Sackville encajara en
sus planes. Los dos almorzaron plcidamente en el comedor estadounidense, y
Armstrong acord reunirse con el capitn aquella misma noche, para la habitual
partida de pquer. Al regresar al jeep, le orden a Benson que lo llevara hasta
las oficinas del Berliner.
A Julius Hahn le sorprendi ver tan pronto al capitn Armstrong, despus
de su primer encuentro del da anterior, pero dej inmediatamente lo que estaba
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Fue durante la tercera hora, despus de que Max ganara tres manos
seguidas, cuando Dick sac a relucir el nombre de Julius Hahn en la
conversacin.
Afirma conocerte.
S, claro que me conoce asinti Max. Es el responsable de editar el
peridico en este sector, aunque yo no lo he ledo nunca.
Parece tener mucho xito coment Armstrong, mientras reparta las
cartas de otra mano.
Ciertamente, pero slo gracias a m.
Armstrong coloc diez dlares sobre la mesa, a pesar de que slo tena un
as. Inmediatamente, Max cubri la apuesta y pidi otra carta.
Qu quieres decir con eso de slo gracias a m? pregunt
Armstrong, que puso un billete de veinte dlares sobre el creciente montn.
Max vacil. Comprob sus cartas y mir el montn.
Acabas de apostar esos veinte dlares?
Armstrong asinti con un gesto y el estadounidense sac veinte dlares del
bolsillo de su chaqueta.
No podra ni limpiarse el culo por la maana si yo no le entregara el
papel dijo Max, que estudi su mano con atencin concentrada. Yo le
entrego su permiso mensual, controlo el suministro de papel, decido la
electricidad que recibe, cundo se cortar y se dar..., como t y Arno Schultz
sabis muy bien.
Max levant la mirada al ver que Armstrong sacaba un fajo de billetes de su
cartera.
Creo que te marcas un farol, muchacho dijo Max. Lo huelo. Vacil,
antes de preguntar: Cunto has puesto esta vez?
Cincuenta dlares contest Armstrong con naturalidad, como sin darle
importancia.
Max introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac dos billetes de
diez y seis de cinco, que dej cautelosamente sobre la mesa.
Veamos con qu nos has salido esta vez dijo receloso.
Armstrong mostr una pareja de sietes. Max se ech a rer inmediatamente
y mostr tres sotas.
Lo saba. Ests lleno de mierda. Tom otro trago de la botella. Al
comenzar a barajar para la siguiente mano, la sonrisa no desapareci de su
rostro. No s a cul de los dos sera ms fcil limpiar, si a ti o a Hahn dijo
con una voz que ya empezaba a arrastrar las palabras.
Ests seguro de que no es la bebida lo que te hace hablar as?
pregunt Dick, que estudi su mano con poco inters.
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Una vez que el avin se detuvo ante la terminal del aeropuerto KingsfordSmith, Townsend baj corriendo la escalerilla, cruz la pista, pas por la
terminal de llegadas y sali a la acera para encontrarse con Sam, que ya estaba
de pie junto al coche, esperndole.
Qu es eso? pregunt Townsend, que seal un gran paquete
elegantemente envuelto, en el asiento trasero.
Es un regalo de cumpleaos para Susan. A Heather le pareci que quiz
no encontrara usted nada apropiado en Canberra.
Que Dios la bendiga dijo Townsend.
Aunque Heather slo llevaba cuatro meses con l, ya estaba demostrando
ser una digna sucesora de Bunty.
Cunto tiempo tardaremos en llegar all? pregunt Townsend con
impaciencia, mirando su reloj.
Si el trfico se mantiene tan fluido como hasta ahora, no tardaremos ms
de veinte minutos.
Townsend procur relajarse, pero no pudo evitar el pensar en el mucho
trabajo que le quedaba por hacer antes de la boda. Ya empezaba a lamentar
haberse comprometido a pasar una luna de miel de dos semanas.
El coche se detuvo finalmente ante una pequea casa con terraza, en los
barrios del sur. Sam se inclin y le entreg el regalo a su jefe. Townsend sonri,
baj del coche y corri sendero arriba. Susan le abri la puerta antes de que l
llamara. Estaba a punto de discutir de nuevo con l, cuando Keith le dio un
prolongado beso y le entreg el paquete. Susan sonri y lo condujo hasta el
saln, donde en ese momento acababan de entrar el pastel de cumpleaos.
Qu hay dentro? pregunt ella, agitando el paquete como una nia.
Townsend se detuvo a tiempo, antes de contestar: No tengo la menor
idea, y consigui decir:
No te lo voy a decir, pero creo que te gustar lo que he elegido.
Casi estuvo a punto de decir el color.
La bes en la mejilla y tom asiento en la silla vaca situada entre la
hermana y la madre de Susan. Todos la miraron, mientras ella empezaba a
desenvolver el paquete. Keith esper con la misma expectativa que todos los
dems. Susan levant la tapa y extrajo un largo abrigo de cachemira, de color
azul claro, que haba visto por primera vez en Farmers haca ms de un mes.
Casi podra haber jurado que en aquella ocasin no estaba acompaada por
Keith.
Cmo sabas que ste es mi color favorito? le pregunt.
Keith no tena ni la menor idea, pero sonri como si guardara un secreto y
volvi su atencin al trozo de tarta sobre el plato colocado ante l. El resto de la
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Nunca leo los peridicos el sbado por la maana dijo Clive. Creo
que tengo derecho a un da libre a la semana.
Pero hoy es viernes le record Townsend.
Quiz sea viernes en Nueva York replic Clive, pero le aseguro que
aqu, en Sydney, es sbado. Me estoy preparando para verle en la iglesia dentro
de una hora.
Oh, Dios mo exclam Townsend.
Colg el telfono, ech a correr hasta la aduana sin preocuparse por recoger
su maleta, y sali finalmente a la acera para encontrarse con Sam, que esperaba
junto al coche, con aspecto ligeramente agitado. Townsend se meti de un salto
en el asiento delantero.
Crea que era viernes dijo por toda explicacin.
No, seor, me temo que hoy es sbado dijo Sam. Y tiene usted
previsto casarse dentro de cincuenta y seis minutos.
Pero entonces no tengo tiempo de regresar a casa y cambiarme.
No se preocupe le tranquiliz Sam. Heather se ha ocupado de dejarle
todo lo que necesitar en el asiento de atrs.
Keith se volvi y encontr un montn de ropa, un par de gemelos de oro y
un clavel rojo, todo perfectamente dispuesto para l. Se quit rpidamente la
chaqueta y empez a desabrocharse los botones de la camisa.
Llegaremos a tiempo? pregunt.
Llegaremos a St. Peter cinco minutos antes de la hora prevista contest
Sam, mientras Keith dejaba caer al suelo del asiento trasero la camisa del da
anterior. Tras una pausa, el chfer aadi: Siempre que no se produzca
ningn atasco en el trfico y encontremos en verde todos los semforos.
De qu otra cosa debera preocuparme? pregunt Keith haciendo un
esfuerzo por introducir el brazo derecho en la manga de la camisa almidonada.
Creo que entre Heather y Bruce se han ocupado de pensar en todo le
asegur Sam.
Keith consigui finalmente introducir el brazo por la manga correcta, y
luego pregunt si Susan se dara cuenta de que acababa de regresar de viaje.
No lo creo contest Sam. Ha pasado los ltimos das en casa de su
hermana, en Kogarah, desde donde acudir directamente a la iglesia. Ha
llamado un par de veces esta maana, pero le dije que estaba usted en la ducha.
Me vendra bien una ducha.
Habra tenido que llamarla por telfono si no hubiera llegado usted en
ese vuelo.
Seguro, Sam. Esperemos que la novia llegue unos minutos tarde, como
sucede tradicionalmente.
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Keith se inclin hacia atrs y tom un par de pantalones grises a rayas, con
los tirantes ya colocados, y que no se haba puesto nunca.
Sam trat de ocultar un bostezo y Keith se volvi hacia l.
No me diga que ha estado esperndome en el aeropuerto durante las
ltimas veinticuatro horas?
Treinta y seis horas, seor. Al fin y al cabo, dijo usted que regresara en
algn momento del viernes.
Lo siento dijo Keith. Su esposa debe de estar muy enojada conmigo.
A ella no le importa un pimiento, seor.
Por qu no? pregunt Keith, mientras el coche tomaba una fuerte
curva a noventa kilmetros por hora y l trataba de abotonarse los botones de la
bragueta.
Porque me dej el mes pasado y ha iniciado los trmites del divorcio.
Lo siento mucho dijo Keith con voz serena.
Oh, no se preocupe por eso, seor. En realidad, nunca estuvo de acuerdo
con el estilo de vida que se ve obligado a llevar un chfer.
De modo que fue por culpa ma?
Desde luego que no contest Sam. Las cosas todava estaban peor
cuando yo conduca un taxi. No, la verdad es que yo disfruto con esta clase de
trabajo, pero ella no puede soportar los horarios irregulares.
Y tard once aos en descubrirlo? pregunt Keith, inclinndose hacia
adelante para poder ponerse el frac gris.
Creo que los dos lo sabamos desde haca algn tiempo contest Sam
. Pero al final ya no pude soportar sus recriminaciones acerca de estar segura
de cundo regresara a casa.
No estar segura de cundo regresara a casa? repiti Keith, que tuvo
que sujetarse al tomar el coche otra curva cerrada.
S. Ella segua sin comprender por qu no terminaba yo mi trabajo a las
cinco de la tarde, como un marido normal.
Comprendo muy bien esa clase de problemas asinti Keith. No es
usted el nico que tiene que vivir con eso.
Ninguno de los dos dijo nada ms durante el resto del trayecto. Sam se
concentr en elegir el carril menos congestionado de trfico que pudiera
permitirle ganar unos pocos segundos, mientras Keith pensaba en Susan, al
tiempo que se haca la corbata por tercera vez.
Keith se sujetaba el clavel en el ojal de la solapa cuando desde el interior del
coche se divis ya el camino que conduca a la iglesia de St. Peter. Escuch el
sonido de las campanas, y la primera persona a la que vio, de pie en el centro
del camino de acceso a la iglesia, mirando hacia el coche, fue a Bruce Kelly, que
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Santo cielo. Una vez que ley el artculo, no consider preguntar si deba
editarse?
Nadie lee su trabajo antes de editarlo, seor contest el subdirector.
Va directamente a la imprenta.
Nunca ha comprobado usted los contenidos?
No, seor contest el subdirector, ahora con la cabeza agachada.
De modo que no hay ningn responsable de esto?
No, seor contest el subdirector, tembloroso.
En ese caso est usted despedido grit Armstrong, mirndolo fijamente
. Quiero que salga inmediatamente de aqu. Inmediatamente, me ha
comprendido? El subdirector pareci disponerse a protestar, pero Armstrong
aull: Si no ha retirado sus objetos personales de su despacho dentro de
quince minutos, llamar a la polica militar.
El subdirector sali del despacho, arrastrando los pies, y sin decir una sola
palabra ms.
Armstrong sonri, se quit la chaqueta y la colg del respaldo de la silla de
Arno. Comprob su reloj. Estaba seguro de que ya haba transcurrido tiempo
ms que suficiente. Se subi las mangas de la camisa, sali del despacho y
apret un botn rojo que haba en la pared. Todas las mquinas de imprimir se
detuvieron pesadamente.
Una vez que estuvo seguro de contar con la atencin de todos, empez a
ladrar una serie de rdenes.
Que los conductores salgan a la calle y recuperen todos los ejemplares de
la primera edicin que puedan encontrar.
El director de transporte sali corriendo hacia el patio y Armstrong se
volvi hacia su impresor jefe.
Quiero que se saque ese artculo sobre Hahn y se incluya este en su lugar
dijo.
Sac una hoja de papel del bolsillo de la chaqueta y se la entreg al
desconcertado jefe del taller, que empez a preparar inmediatamente un nuevo
bloque tipogrfico para la primera pgina, dejando espacio en la esquina
superior derecha para la fotografa ms reciente que tenan del duque de
Gloucester.
Armstrong se volvi hacia un grupo de mozos de almacn que esperaban a
que la siguiente edicin saliera de las mquinas.
Ustedes les grit. Ocpense de destruir todos los ejemplares de la
primera edicin que queden todava en el taller.
Los hombres se desparramaron hacia diferentes sitios y empezaron a reunir
todos los peridicos que pudieron encontrar, incluso los antiguos.
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en las camionetas cuando lleg usted, Arno. Quiz sea tan amable de hacerse
cargo de todo ahora que est aqu. Mi esposa...
Desde luego, no faltaba ms asinti Arno.
Armstrong abandon el edificio con las ltimas palabras de Arno todava
resonando en sus odos:
No podra usted haber hecho ms, capitn Armstrong. No podra haber
hecho ms.
Y, desde luego, Armstrong estaba totalmente de acuerdo con l.
A Armstrong no le sorprendi nada recibir una llamada telefnica de Julius
Hahn a primeras horas de la maana siguiente.
Siento mucho lo ocurrido con la primera edicin le dijo antes de que
Hahn tuviera oportunidad de hablar.
No fue por culpa suya dijo Hahn. Arno me ha explicado que pudo
haber sido todo mucho peor de no haber sido por su intervencin. Pero me
temo que ahora necesito otro favor de usted.
Har todo lo que pueda por ayudarlo, Julius.
Es muy amable por su parte, capitn Armstrong. Sera posible que
viniera usted a verme?
Le parece que lo haga en algn momento de la semana que viene?
pregunt Armstrong, que pas con naturalidad varias hojas de su dietario.
Temo que se trate de algo mucho ms urgente que eso dijo Hahn.
Cree que existe alguna posibilidad de que podamos vernos hoy mismo, a
cualquier hora?
Bueno, no es algo conveniente en estos momentos dijo Armstrong, que
no dejaba de mirar la pgina en blanco de su dietario, pero como esta tarde
tengo otra cita en el sector estadounidense, supongo que podra pasar a verle
hacia las cinco, pero slo podr quedarme quince minutos. Espero que lo
comprenda.
Lo comprendo, capitn Armstrong, pero le estara muy agradecido
aunque slo fueran esos quince minutos.
Armstrong sonri al colgar el telfono. Abri con la llave el cajn superior
de la mesa y sac el contrato. Durante la hora siguiente revis cada clusula
para asegurarse de que quedaran cubiertas todas las eventualidades. La nica
interrupcin que se produjo fue una llamada del coronel Oakshott para
felicitarlo por el artculo sobre la prxima visita del duque de Gloucester.
De primera clase le asegure. De primera clase.
Despus de un prolongado almuerzo en el comedor de oficiales, Armstrong
dedic las primeras horas de la tarde a despachar una serie de cartas sobre las
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que Sally le insista desde haca semanas. A las cuatro y media le pidi al
soldado Benson que lo llevara al sector estadounidense. Pocos minutos despus
de las cinco, el jeep se detuvo frente a las oficinas del Berliner. Un nervioso Hahn
le esperaba ya en lo alto de los escalones y le hizo pasar rpidamente a su
despacho.
Debo disculparme nuevamente por nuestra primera edicin de anoche
empez por decirle Armstrong. Me encontraba cenando con un general del
sector estadounidense y, desgraciadamente, Arno haba ido al sector ruso a
visitar a su hermano, de modo que ninguno de los dos supimos en qu andaba
metido su subdirector. Lo desped inmediatamente, claro, y he puesto en
marcha una investigacin interna. Si yo no hubiera pasado por la estacin hacia
la medianoche...
No, no, usted no tiene la culpa de nada, capitn Armstrong. Hahn hizo
una pausa, antes de aadir: Sin embargo, los pocos ejemplares que llegaron a
los sectores estadounidense y ruso fueron ms que suficientes para provocar el
pnico entre algunos de mis clientes ms antiguos.
Lamento mucho saberlo dijo Armstrong.
Temo que hayan cado en malas manos. Uno o dos de mis
suministradores ms fiables me han llamado hoy exigiendo que en el futuro les
pague por adelantado, y eso no ser nada fcil despus de todos los gastos extra
que he tenido que afrontar durante los dos ltimos meses. Ambos sabemos que
es el capitn Sackville el que est detrs de todo esto.
Siga mi consejo, Julius le dijo Armstrong, y no se le ocurra
mencionar su nombre al hablar de este incidente. No tiene usted pruebas,
absolutamente ninguna prueba, y l es la clase de hombre que no vacilara en
cerrar su negocio en cuanto le diera la ms mnima excusa.
Pero es que se dedica a poner sistemticamente de rodillas a mi empresa
se quej Hahn. Y no s qu he podido hacerle yo para merecer este trato,
del mismo modo que tampoco s cmo impedrselo.
No se altere tanto, amigo mo. Hace ya algn tiempo que vengo
reflexionando sobre su situacin, y es posible que haya encontrado una
solucin.
Hahn lo mir con una sonrisa forzada, pero no pareci quedar convencido.
Qu le parecera si lograra que devolvieran al capitn Sackville a
Estados Unidos antes de fin de mes? le pregunt Armstrong.
Eso solucionara todos mis problemas contest Hahn con un profundo
suspiro. Pero an mantena la expresin dubitativa. Si pudieran enviarlo a su
casa...
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Slo tiene que decirme lo que debo hacer dijo Max, con las cartas boca
arriba, sobre la mesa. Armstrong fingi concentrarse en su mano y no dijo nada
. Cualquier cosa, Dick. Hara cualquier cosa..., excepto matar a ese condenado
kraut.
Qu le parece si le permitimos vivir de nuevo?
No estoy seguro de comprenderle.
Armstrong coloc la mano sobre la mesa y mir fijamente al
estadounidense.
Quiero que se asegure de que Hahn reciba toda la electricidad que
necesita, todo el papel que pida, y que encuentre una mano amiga cada vez que
se ponga en contacto con su oficina.
Pero por qu este repentino cambio de intenciones? pregunt Max con
recelo.
En realidad, es bastante sencillo, Max. Lo que sucede es que me he estado
cubriendo las espaldas con algunos primos del sector britnico. He apoyado la
apuesta de que Hahn estar todava en el negocio dentro de un mes, de tal
modo que si ahora lo invirtiera usted todo, yo ganara bastante ms que los mil
dlares que le tendra que pagar a usted.
Viejo y astuto bastardo exclam Max, relamindose los labios por
primera vez aquella noche. Acaba de cerrar un trato, compaero.
Y tras decir esto extendi su mano sobre la mesa. Armstrong se la estrech
y cerr con ello el segundo acuerdo al que llegaba en ese mismo da.
Tres semanas ms tarde, el capitn Max Sackville suba a un avin con
destino a Carolina del Norte. No tuvo que pagarle a Armstrong ms que los
pocos dlares que perdi en la ltima partida de pquer. El primero de mes fue
sustituido por el mayor Bernie Goodman.
Aquella tarde, Armstrong se dirigi al sector estadounidense para
entrevistarse con Julius Hahn, que le entreg el contrato firmado.
No s cmo lo ha podido conseguir dijo Hahn, pero debo admitir
que las palabras surgidas de sus labios parecieron llegar a odos de Dios.
Se estrecharon las manos.
Espero mantener una prolongada y fructfera asociacin con usted
fueron las ltimas palabras de Armstrong antes de despedirse.
Hahn no hizo ningn comentario.
A primeras horas de la noche, al llegar al piso, le dijo a Charlotte que su
documentacin de desmovilizacin haba llegado finalmente y que se
marcharan de Berln antes de que terminara el mes. Tambin le hizo saber que
se le haban ofrecido los derechos para representar la distribucin de todas las
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Buena idea asinti. Pero diga que es de Nueva York. Por alguna
razn, eso hace que la gente siempre se marche antes. Y si se ve en una situacin
desesperada, utilice el mtodo de Andrew Blacker.
Heather asinti con un gesto y abandon el despacho, mientras Townsend
revisaba con el dedo los puntos del da para la reunin del consejo de
administracin. Se detuvo en el punto siete. Necesitaba ser mejor informado
sobre el West Riding Group si quera convencer al consejo de administracin de
que deban apoyarle en sus contactos con el grupo. Aunque le dieran el visto
bueno para seguir adelante, una vez en Inglaterra an tendra que ocuparse de
llegar a acuerdos con ellos. De hecho, tendra que viajar directamente a Leeds si
crea que vala la pena seguir el asunto.
Buenos das, seor Townsend. Keith levant la mirada pero no dijo
nada. Su secretaria me advirti que est usted muy ocupado, as que
procurar no hacerle perder demasiado tiempo agreg ella con rapidez. l
sigui sin decir nada. Soy Kate Tulloh, periodista del Chronicle.
Keith se levant, rode la mesa, estrech la mano de la joven periodista y la
hizo sentarse en un cmodo silln, habitualmente reservado para los miembros
del consejo, editores o aquellas personas con las que esperaba llegar a acuerdos
importantes. Una vez que se hubo acomodado, se sent en el silln situado
frente a ella.
Desde cundo trabaja para la empresa? le pregunt mientras ella
sacaba un cuaderno de taquigrafa y un lpiz del bolso.
Slo desde hace unos pocos meses, seor Townsend contest despus
de cruzar las piernas. Entr a trabajar en el Chronicle como periodista en
prcticas una vez terminados mis estudios universitarios. La entrevista con
usted es mi primera tarea importante.
Keith se sinti viejo por primera vez en su vida, a pesar de que
recientemente haba cumplido los treinta y tres aos.
De dnde le viene el acento? le pregunt. No acabo de situarlo.
Nac en Budapest, pero mis padres huyeron de Hungra durante la
revolucin. El nico barco que pudimos tomar se diriga a Australia.
Mi abuelo tambin tuvo que huir a Australia dijo Keith.
Debido a una revolucin? pregunt ella.
No. Era escocs, y slo deseaba alejarse todo lo posible de los ingleses.
Kate se ech a rer. Recientemente obtuvo usted un premio para escritores
jvenes, verdad? pregunt, tratando de recordar el breve informe que le
haba presentado Heather previamente.
S. Bruce entreg los premios el ao pasado, y sa fue la razn por la que
termin trabajando para el Chronicle.
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A qu se dedica su padre?
En Hungra era arquitecto, pero aqu slo ha podido encontrar trabajos
espordicos y un tanto extraos para su formacin. El gobierno se niega a
reconocer sus calificaciones, y los sindicatos tampoco se han mostrado muy
comprensivos.
Tampoco a m me caen bien coment Keith. Y qu me dice de su
madre?
Siento mucho parecer descorts, seor Townsend, pero crea que sera yo
quien le hiciera la entrevista.
S, desde luego asinti Keith. Adelante.
Mir fijamente a la joven, sin darse cuenta de lo nerviosa que la pona por
ello. Nunca haba visto a una mujer ms cautivadora. Tena un cabello largo y
moreno que le caa sobre los hombros, un rostro perfectamente ovalado que
todava no se haba visto estropeado por el sol australiano. Sospechaba que el
sencillo traje bien cortado de color azul marino que llevaba era algo ms formal
de lo que normalmente se pondra. Pero, probablemente, eso se deba a que
haba acudido para hacerle una entrevista a su jefe. Ella cruz de nuevo las
piernas y la falda se le levant ligeramente. Keith hizo esfuerzos por no bajar la
mirada.
Quiere que le repita la pregunta, seor Townsend?
Ah..., disculpe.
Heather entr poco despus y se sorprendi al verlos sentados en el rincn
del despacho normalmente reservado para los directores.
Tiene una llamada telefnica por la lnea uno. Es de Nueva York le dijo
. El seor Lazar. Necesita hablar con usted sobre una contraoferta que acaba
de recibir del Canal 7 para uno de los programas de la temporada que viene.
Dgale que yo le llamar dijo Keith, sin levantar la mirada. A
propsito, Kate, quiere tomar un caf?
S, gracias, seor Townsend.
Solo o con leche?
Con leche, pero sin azcar. Gracias contest ella, volvindose a mirar a
Heather.
Heather se volvi y abandon el despacho, sin preguntarle a Keith si quera
tomar otro.
Lo siento, cul era la pregunta? inquiri Keith.
Escribi o public usted alguna cosa mientras estuvo en la escuela?
S, fui el director de la revista de la escuela durante el ltimo ao de
estudios contest. Kate empez a tomar notas rpidamente. Lo mismo que
hizo mi padre antes que yo.
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Pero sir Somerset le describi en cierta ocasin... Kate revis sus notas
como un hombre que se siente feliz en el arroyo y se dedica a observar cmo
los dems escalan montaas.
Creo que a sir Somerset se le cita a menudo errneamente, como tantas
veces sucede con Shakespeare.
En cualquier caso, sera difcil demostrarlo, puesto que tambin ha
muerto coment Kate.
Cierto asinti Keith un poco a la defensiva. Pero las palabras de sir
Somerset, que yo siempre recordar, son: No podra sentirme ms encantado
de que el Chronicle haya pasado a manos del hijo de sir Graham Townsend.
Sin embargo, no dijo eso sir Somerset seis semanas antes de que usted se
hiciera realmente cargo del peridico? pregunt Kate tras consultar de nuevo
sus notas.
Qu diferencia supone eso? replic Keith, tratando de defenderse.
Simplemente que el primer da que lleg usted al Chronicle despidi al
director y al director general. Una semana ms tarde ambos hicieron una
declaracin conjunta en la que afirmaron, y esta vez cito textualmente...
Acaba de llegar su siguiente cita, seor Townsend dijo Heather en ese
momento, que se asom a la puerta y dio la impresin de que se dispona a
hacer entrar a alguien.
Quin es? pregunt Keith.
Andrew Blacker.
Dispngala para otra ocasin.
No, no, por favor dijo Kate. Tengo ms que suficiente.
Dispngala para otra ocasin repiti Keith con firmeza.
Como desee asinti Heather con la misma firmeza. Se march y dej la
puerta abierta.
Siento haber ocupado tanto de su tiempo, seor Townsend se disculp
Kate. Procurar acelerar las cosas aadi, antes de volver a su larga lista de
preguntas. Podemos hablar ahora del lanzamiento del Continent?
Todava no he terminado de hablarle de sir Somerset Kenwright y del
estado en que encontr el Chronicle cuando me hice cargo de l.
Lo siento dijo Kate. El caso es que me siento preocupada por las
llamadas que tiene que hacer, y me siento un poco culpable por su entrevista
aplazada con el seor Blacker.
Se produjo un prolongado silencio, antes de que Keith admitiera:
El seor Blacker no existe.
Creo que no le comprendo dijo Kate.
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Kate Tulloh dijo Bruce. Pero ella es demasiado joven e inexperta para
algo como esto.
Tambin lo era usted cuando nos vimos por primera vez, Bruce. Eso, sin
embargo, no me impidi ofrecerle el puesto de director.
Se produjo un momento de silencio, antes de que Bruce dijera:
Ver si est disponible.
Townsend sonri y colg el telfono. No poda fingir que haba esperado
con impaciencia aquel viaje a Inglaterra, aunque saba que haba llegado el
momento de expandir sus horizontes ms all de Australia.
Se qued mirando el montn de notas que haba sobre su mesa. A pesar del
equipo de asesores de direccin que se ocuparon de revisar los detalles de todos
los grupos periodsticos del Reino Unido, slo encontraron a uno que pareca
ofrecer buenas perspectivas.
Se le haba preparado una carpeta con los datos, para que los estudiara
durante el fin de semana. La abri, tom la primera pgina y se enfrasc en la
lectura de un perfil del West Riding Group. Su sede central estaba situada en
Leeds. Sonri. Lo ms cerca que haba estado de Leeds fue una visita al
hipdromo de Doncaster, mientras estuvo en Oxford. En aquella ocasin haba
apostado por un caballo ganador, si es que lo recordaba bien.
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da ventaja a Churchill
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Una vez recibidos los fondos, Armstrong pag todas sus deudas, y en su
cuenta quedaron menos de cuarenta libras. Le dijo a Sally que, en el futuro, no
deba pagar ninguna factura superior a las diez libras mientras no recibiera por
lo menos tres exigencias de pago.
Charlotte, que ya estaba embarazada de seis meses de su segundo hijo, se
reuni con Dick en Londres pocos das despus de que l hubiera alquilado el
piso en Knightsbridge. La primera vez que vio las cuatro habitaciones, no hizo
ningn comentario sobre lo pequeo que era el piso en comparacin con el
espacioso apartamento del que haba disfrutado en Berln. Se senta demasiado
feliz por haber podido escapar de Alemania.
Durante los trayectos diarios en autobs hasta la oficina, Armstrong se
preguntaba cunto tiempo tardara en disponer de un coche y un chfer. Una
vez registrada la empresa, vol a Berln y convenci a un reacio Hahn para que
le hiciera un prstamo de mil libras. Regres a Londres con un cheque por esa
cantidad y una docena de manuscritos, tras haber prometido que seran
traducidos en el trmino de pocos das, y que el dinero sera devuelto en cuanto
firmara el primer acuerdo de distribucin en el extranjero. Pero se enfrentaba
con un problema que no poda admitir ante Hahn. A pesar de que Sally se
pasaba horas pegada al telfono, tratando de acordar citas con los presidentes
de las principales editoriales cientficas de Londres, pronto descubri que sus
puertas no se le abran al capitn Armstrong como haba sucedido en Berln.
Aquellos das, al regresar a casa antes de la medianoche, Charlotte le
preguntaba cmo le iban los negocios. El nunca han ido mejor sustituy al
mximo secreto. Pero ella no dejaba de observar que los delgados sobres
marrones que aparecan regularmente en el buzn, parecan terminar
amontonados en el cajn ms cercano, sin abrir siquiera. Al volar a Lyon para
dar a luz a su segundo hijo, Dick le asegur que cuando regresara ya tendra
firmado su primer gran contrato.
Diez das ms tarde, mientras Armstrong dictaba una contestacin a la
nica carta recibida aquella maana, alguien llam a la puerta. Sally se precipit
a abrirla y se encontr ante su primer cliente. En realidad, Geoffrey Bailey, un
canadiense que representaba a un pequeo editor de Montreal, se haba
equivocado de piso. Pero una hora ms tarde se march con tres manuscritos
cientficos en alemn. Una vez traducidos y, al darse cuenta de su potencial
comercial, regres con un cheque y firm un contrato para quedarse con los
derechos en Canad y en Francia de los tres libros. Armstrong ingres el
cheque, pero no se molest en informar a Hahn de la transaccin.
Gracias al seor Bailey, cuando Charlotte aterriz en Heathrow, seis
semanas ms tarde, con la pequea Nicole en brazos, Dick ya haba firmado
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cuando Sally le dijo que le llamaba por telfono un periodista del The Times.
Armstrong asinti con un gesto.
Le pondr con el capitn Armstrong anunci Sally a su interlocutor, al
otro lado de la lnea.
Armstrong cruz la habitacin y le tom a Sally el telfono de la mano.
Aqu Dick Armstrong, presidente de Armstrong Communications, en
qu puedo servirle?
Soy Neville Andrade, corresponsal cientfico del The Times.
Recientemente he encontrado la edicin francesa de uno de los libros de Julius
Hahn, Los alemanes y la bomba atmica, y senta curiosidad por saber cuntos
otros ttulos tiene usted en proceso de traduccin.
Armstrong colg el telfono una hora ms tarde, despus de haberle
contado a Andrade la historia de su vida, y de prometerle que su chfer le
dejara al medioda la lista completa de ttulos en su mesa.
A la maana siguiente, al llegar tarde a la oficina, debido a lo que los
londinenses llamaban una sopa de guisantes, Sally le dijo que haba recibido
siete llamadas telefnicas en veinte minutos. Al sonar de nuevo el telfono, ella
le indic con un gesto su mesa, donde haba un ejemplar del The Times, abierto
por la pgina cientfica. Armstrong se sent y empez a leer el largo artculo de
Andrade sobre la bomba atmica y cmo, a pesar de haber perdido la guerra,
los cientficos alemanes seguan estando muy adelantados con respecto al resto
del mundo en numerosos campos de investigacin.
El telfono son de nuevo, pero segua sin comprender por qu Sally se vea
tan asediada, hasta que ley el ltimo prrafo del artculo.
La clave de toda esta informacin la tiene el capitn Richard Armstrong,
condecorado con la Cruz Militar, que controla los derechos de traduccin de
todas las publicaciones del prestigioso imperio editorial de Julius Hahn.
Pocos das ms tarde, la frase Ya nos pondremos en contacto con usted,
capitn Armstrong, se vio sustituida por Estoy seguro de que podemos
cumplir con esas condiciones, Dick, y a partir de entonces empez a
seleccionar a las editoriales a las que permitira publicar sus manuscritos y
distribuir sus revistas. Personas con las que no haba logrado acordar una cita
en el pasado, le invitaban ahora a almorzar en el Garrick, a pesar de que,
despus de conocerle, no llegaban hasta el punto de sugerirle que se hiciera
miembro.
A finales de ese mismo ao, Armstrong haba devuelto finalmente el
prstamo de mil libras y al coronel Oakshott ya no le era posible convencer a
Hahn de que su presidente segua pasando por un mal momento para
conseguir que alguien firmara un contrato. Oakshott se sinti agradecido por el
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hecho de que Hahn no pudiera ver que el Dodge haba sido sustituido mientras
tanto por un Bentley, y de que Benson vesta ahora un elegante uniforme gris y
una gorra de plato. El problema ms reciente de Armstrong consista en
encontrar oficinas adecuadas y personal cualificado, para poder estar a la altura
de su rpida expansin. Al quedar vacos los pisos superior e inferior al que l
ocupaba, firm nuevos contratos de alquiler por ellos en cuestin de horas.
Fue durante la reunin anual del regimiento North Staffordshire, en el Caf
Royal, donde Armstrong se encontr con el mayor Wakeham. Descubri as que
Peter acababa de ser desmovilizado y que se dispona a aceptar un puesto de
trabajo en el departamento de personal de la Great Western Railway. Armstrong
dedic el resto de la velada a tratar de convencerlo de que la Armstrong
Communications ofreca mejores perspectivas. Al lunes siguiente, Peter se uni
a l como director general.
Una vez que Peter se hubo instalado, Armstrong empez a viajar por todo
el mundo, desde Montreal a Nueva York, y desde Tokio a Christchurch, para
dedicarse a vender los manuscritos de Hahn, por los que peda anticipos cada
vez mayores. Empez a colocar el dinero en distintas cuentas bancarias, lo que
tuvo como resultado que ni siquiera Sally pudiera estar segura de saber cul era
la liquidez de la empresa en un momento dado, o dnde se hallaban las
cuentas. Cada vez que l regresaba a Inglaterra, se encontraba con que su
pequeo personal era incapaz de satisfacer las exigencias de un creciente
cmulo de deudas. Y Charlotte tambin empezaba a cansarse de que l le
comentara lo mucho que haban crecido los nios.
Cuando se puso en alquiler todo el resto del edificio de Fleet Street,
aprovech inmediatamente la ocasin. Ahora, hasta el ms escptico de sus
clientes potenciales que lo visitaban en sus nuevas oficinas tena que aceptar
que el capitn Armstrong pareca estar haciendo buenos negocios. Los rumores
sobre los xitos de Armstrong no tardaron en llegar a Berln, pero las cartas de
Hahn en las que le peda detalles de las cifras de venta pas por pas, de los
contratos firmados en el extranjero y de la auditora de cuentas siguieron sin
conocer respuesta.
El coronel Oakshott, en quien recaa la tarea de informar a un Hahn cada
vez ms incrdulo acerca de las afirmaciones de Armstrong de que la empresa
tena dificultades para obtener beneficios, empez a ser tratado cada vez ms
como un recadero, a pesar de que recientemente se le haba nombrado
vicepresidente. Armstrong se mantuvo imperturbable a pesar de que Oakshott
le amenaz con dimitir, y de que Stephen Hallet le advirti que haba recibido
una carta de los abogados de Hahn en Londres, amenazndole con dar por
concluida su asociacin. Estaba seguro de que mientras la ley impidiera a Hahn
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Las tres ltimas fueron enviadas a esta misma oficina continu Hahn
. Por correo certificado.
Eso no quiere decir que las hayamos recibido.
Cada una de ellas fue firmada por su secretaria o por el coronel Oakshott.
Nuestra ltima demanda fue entregada en mano a su abogado, Stephen Hallet,
que, segn tengo entendido, fue quien redact el contrato original.
Una vez ms, Armstrong guard silencio.
Hahn abri el usado maletn que llevaba y que Armstrong recordaba tan
bien, y extrajo copias de los tres documentos que coloc sobre la mesa, delante
de su antiguo socio. Luego, extrajo un cuarto documento.
Le emplazo ahora para que en el trmino de un mes devuelva todas las
publicaciones, planchas o documentos que se encuentren en su posesin y que
hayan sido suministradas por nosotros durante los dos ltimos aos, junto con
un cheque por importe de ciento setenta mil libras en pago de los derechos que
se nos adeudan. Nuestros contables consideran esa cifra como un clculo muy
conservador.
Seguramente, me dar una nueva oportunidad despus de todo lo que
hice por usted le rog Armstrong.
Ya le hemos dado muchas oportunidades dijo Hahn, y ninguno de
los dos aadi, mirando a su colega tiene edad para andar perdiendo el
tiempo con la esperanza de que cumpla usted con sus obligaciones.
Pero cmo pueden esperar sobrevivir sin m? pregunt Armstrong.
Muy sencillo contest Hahn. Ya hemos firmado un acuerdo esta
misma maana con la distinguida casa editora Macmillan, que estoy seguro
conocer usted. Haremos una declaracin en ese sentido en el Bookseller del
prximo viernes, de tal modo que nuestros clientes en Gran Bretaa, Estados
Unidos y el resto del mundo sepan que usted ya no nos representa.
Hahn se levant de la silla y Armstrong observ sin decir una palabra cmo
l y Schultz se volvan para marcharse. Antes de que llegaran a la puerta, les
grit:
Tendrn noticias de mis abogados!
Una vez cerrada la puerta se dirigi lentamente a la ventana situada tras su
mesa. Mir hacia la acera y no se movi de all hasta verlos subir a un taxi. Una
vez que se hubieron alejado, regres ante la mesa, tom el telfono ms cercano
y marc un nmero. Le contest una voz familiar.
Durante los siete prximos das, compre todas las acciones de Macmillan
que pueda encontrar.
Colg el telfono y luego hizo una segunda llamada.
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Walker fue que se hiciera cargo de la maltrecha revista universitaria Isis que,
como vena siendo habitual, se encontraba con problemas financieros. Gracias a
una pequea inversin, Armstrong se convirti en el hroe de la izquierda
universitaria, y utiliz desvergonzadamente la revista para promover su propia
causa. Su rostro apareca en la portada por lo menos una vez al trimestre, pero
como los directores de la revista slo duraban un curso, y dudaba mucho de
que nadie encontrara otra fuente de financiacin, nadie se opuso.
Cuando Harold Wilson fue nombrado lder del Partido Laborista,
Armstrong empez a hacer declaraciones pblicas en su apoyo; los cnicos
sugirieron que lo haca nicamente porque los tories no queran tener nada que
ver con l. En ningn momento dej de hacerles saber a los miembros
destacados del Partido Laborista que lo visitaban que estaba dispuesto a
soportar las prdidas que fueran necesarias con la publicacin de Isis, en la
medida en que eso pudiera estimular a la siguiente generacin de estudiantes
de Oxford a que apoyaran al Partido Laborista. Esta actitud les pareci bastante
burda a no pocos polticos. Pero Armstrong empez a estar convencido de que
si el Partido Laborista llegaba a formar el prximo gobierno, podra utilizar toda
su influencia y riqueza para llevar a cabo su nuevo sueo: ser propietario de un
peridico nacional.
De hecho, empezaba a preguntarse ya quin podra detenerlo.
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hay razones para que le tratemos a usted de modo diferente a como haramos
con cualquier otro agente literario. Y estoy seguro de que nuestros cientficos
podrn producir cada ao un nuevo manuscrito que merezca ser publicado.
Tras una pausa agreg: Siempre y cuando sus derechos de autor sean
pagados a tiempo, en la divisa que pidamos.
Cundo puedo ver el manuscrito? pregunt Armstrong.
He trado un ejemplar contest Valchek, que baj la mirada hacia el
maletn que haba dejado a su lado, sobre el suelo. Si acepta usted ser el
editor, los cinco primeros millones se le abonarn en su cuenta en Liechtenstein
a finales de la semana. Tengo entendido que as es como hemos hecho negocios
con usted en el pasado.
Armstrong asinti.
Necesitar disponer de una segunda copia del manuscrito para pasrsela
a Forsdyke. Valchek enarc una ceja en el momento en que un camarero
retiraba su plato. Tiene a un agente sentado en el otro extremo del comedor
aadi Armstrong. As que tendr que entregarme el manuscrito antes de
que nos marchemos, y yo tendr que salir de aqu con l bajo el brazo. Pero no
se preocupe continu, sensible a la preocupacin de Valchek. l no sabe
nada sobre edicin y, probablemente, su departamento se dedicar durante
varios meses a buscar mensajes cifrados entre los Sputniks.
Valchek se ech a rer, pero no hizo el menor intento por mirar hacia el otro
extremo de la sala cuando un carrito con postres lleg ante su mesa. Se limit a
contemplar las tres bandejas de delicados manjares que se le ofrecan.
En el silencio que sigui, Armstrong capt una sola palabra que le lleg
desde la mesa de al lado: imprentas. Aguz el odo para escuchar la
conversacin, pero Valchek le pregunt entonces cul era su opinin sobre un
joven checo llamado Havel, que haba sido recientemente enviado a la crcel.
Es un poltico.
No, es un...
Armstrong se llev un dedo a los labios para indicarle a su colega que deba
seguir hablando pero sin esperar una respuesta. El ruso no necesitaba que le
dieran lecciones en esa estratagema.
Armstrong se concentr en escuchar lo que hablaban las tres personas
sentadas en el reservado contiguo. El hombre delgado, de hablar suave, sentado
de espaldas a l, slo poda ser un australiano, pero aunque su acento era
evidente, Armstrong apenas si poda captar una sola palabra de lo que deca.
Junto a l se sentaba la mujer joven a la que haba seguido con la mirada en
cuanto entr en el comedor. Como suposicin, dira que era centroeuropea, y
que probablemente no habra nacido muy lejos de su propio lugar de
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formara colas tan largas como las de los vehculos que intentaban entrar en la
ciudad.
Tendr que llamar a Downer en cuanto lleguemos al aeropuerto dijo
Townsend en voz baja.
Por qu desea hablar de nuevo con l? pregunt Kate.
Creo que sera mejor tratar de hablar con el mdico de mi madre en
Melbourne, antes de despegar, pero no tengo el nmero.
Kate asinti con un gesto. Townsend empez a tabalear con los dedos sobre
la ventanilla. Intent recordar la ltima vez que haba estado con su madre. Le
inform de la posible compra del West Riding Group, y ella replic con su
habitual retahla de preguntas astutas. Se march despus de cenar,
prometindole que la llamara desde Leeds si llegaba a cerrar el acuerdo.
Y quin es la joven que te acompaa? le pregunt su madre.
Se mostr cauteloso ante ella, pero saba que no la haba engaado. Se
volvi a mirar a Kate y hubiera querido tomarla de la mano, pero ella pareca
preocupada. Ninguno de los dos dijo nada hasta que llegaron al aeropuerto. En
cuanto el coche se detuvo ante el bordillo, Townsend baj y se fue a buscar un
carrito de equipaje, mientras el chfer sacaba las maletas. En cuanto estuvieron
colocadas en el carrito, le entreg una generosa propina, le dio las gracias varias
veces y empuj el carrito lo ms rpidamente que pudo hacia el mostrador de
embarque, seguido de cerca por Kate.
Llegamos todava a tiempo para el vuelo a Melbourne? pregunt
Townsend, que mostr su pasaporte en el mostrador de embarque de Qantas.
S, seor Townsend contest la empleada, que pas las hojas del
pasaporte. El Alto Comisionado ha llamado antes. Levant la mirada e
inform: Le hemos reservado dos asientos, uno a su nombre y otro a nombre
de la seorita Tulloh.
Soy yo dijo Kate, que le entreg su pasaporte.
Tienen ambos reserva en primera clase, asientos 3D y E. Por favor,
dirjanse inmediatamente a la puerta nmero diecisiete, donde est a punto de
comenzar el embarque.
Al llegar a la sala de salidas, los de clase turista ya empezaban a embarcar, y
Townsend dej a Kate que se presentara en nombre de los dos, mientras l
buscaba un telfono. Tuvo que esperar por detrs de otras tres personas en el
nico telfono disponible, y al llegar finalmente ante el aparato marc el
nmero de la casa de Henry. Estaba ocupado. Lo intent tres veces ms, pero
continuaba produciendo los mismos bips prolongados. Cuando ya marcaba el
nmero de la hoja del Alto Comisionado, un empleado anunci que todos los
dems pasajeros deban ocupar sus asientos, ya que se disponan a cerrar las
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En efecto, as es.
Puede usted hacer algo al respecto?
Podra denunciarlo por usurpacin fraudulenta de personalidad, e
incluso por fraude, pero eso me llevara aos de pleitear. En cualquier caso, un
hombre capaz de haberse tomado tantas molestias se habr asegurado de actuar
de acuerdo con la legalidad. Y una cosa est clara: Shuttleworth no estar nunca
de acuerdo en aparecer en el estrado de los testigos.
En ese caso, no veo de qu puede servir que yo regrese ahora a Londres
dijo Kate con el ceo fruncido. Sospecho que su batalla con el seor Richard
Armstrong no ha hecho ms que empezar. De todos modos, podramos pasar la
noche en Bombay sugiri. Nunca haba estado en la India.
Townsend la mir, pero no dijo nada hasta que vio a un capitn de la TWA
que se diriga hacia ellos.
Cul es el mejor hotel de Bombay? le pregunt.
El capitn se detuvo.
Me dicen que el Grand Palace es de gran lujo, aunque yo nunca he estado
all contest.
Gracias dijo Townsend.
Empez a empujar su equipaje hacia la salida. Al salir de la terminal,
empez a llover.
Townsend carg las maletas en un taxi que esperaba y que ofreca todo el
aspecto de haber sido requisado en cualquier otro pas. Una vez que se
acomod en el asiento posterior, junto a Kate, emprendieron el largo viaje hacia
Bombay. Aunque algunas de las farolas de las calles funcionaban, no ocurra lo
mismo con los faros del taxi, y otro tanto poda decirse de los limpiaparabrisas.
En cuanto al conductor, no pareca saber cmo pasar de la segunda marcha.
Pero s pudo confirmar a cada pocos minutos que el Grand Palace era de gran
lujo.
Al llegar finalmente al camino de acceso, un trueno restall sobre ellos.
Keith tuvo que admitir que el adornado edificio blanco era ciertamente grande
y palaciego, aunque un viajero ms curtido habra aadido quiz el calificativo
de marchito.
Bienvenidos les salud un hombre vestido con un elegante traje oscuro
en cuanto entraron en el vestbulo de suelo de mrmol. Soy el seor Baht, el
director general. Hizo ante ellos una profunda inclinacin. Me permite
preguntar a nombre de quin est hecha su reserva?
No tenemos reserva. Necesitaremos dos habitaciones dijo Keith.
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Ah, es una verdadera pena dijo el seor Baht, porque estoy casi
seguro de que lo tenemos todo reservado para esta noche. Permtame
comprobarlo.
Los dirigi hacia el mostrador de recepcin y habl durante algn tiempo
con el recepcionista, que no dejaba de asentir con la cabeza. El propio seor
Baht estudi la hoja de reservas y finalmente se volvi de nuevo hacia ellos.
Crame que lo siento mucho, seor, pero slo tenemos disponible una
habitacin dijo, juntando las manos, quiz con la esperanza de que, gracias al
poder de la oracin, una sola habitacin pudiera convertirse en dos. Y me
temo...
Se teme? pregunt Keith.
Que es la suite Real, sahib.
Qu apropiado sera recordarle ahora sus puntos de vista sobre la
monarqua coment Kate, que haca intentos por no echarse a rer. Tiene
un sof? pregunt.
Varios contest el sorprendido director general, a quien jams se le
haba planteado antes aquella pregunta.
Entonces la aceptamos dijo Kate.
Una vez que hubieron rellenado los formularios de entrada, el seor Baht
dio una palmada y acudi un mozo vestido con una larga tnica roja,
pantalones rojos y un gran turbante rojo.
Es una suite muy buena dijo el mozo mientras llevaba las maletas por la
ancha escalera. Esta vez, Kate s se ech a rer. Lord Mountbatten durmi en
ella aadi con evidente orgullo, y muchos maharajs. Es muy buena.
El mozo dej las maletas a la entrada de la suite Real, introdujo una llave
grande en la cerradura y abri la doble puerta, encendi las luces y se hizo a un
lado para permitirles el paso.
Los dos entraron en una habitacin enorme. Al fondo de la pared ms
alejada haba una vasta y opulenta cama doble, donde podran haber dormido
hasta media docena de maharajs. Tal y como prometiera el seor Baht, y ante
la decepcin de Keith, tambin haba varios sofs grandes.
Una cama muy buena dijo el mozo, que deposit sus maletas en el
centro de la estancia.
Keith le entreg un billete de una libra. El mozo le hizo una profunda
reverencia, se volvi y abandon la habitacin en el momento en que un
fogonazo de luz iluminaba el cielo y se apagaban las luces de repente.
Cmo se las ha arreglado para hacer eso? pregunt Kate.
Si mira por la ventana, ver que lo ha hecho una autoridad muy superior
a la ma.
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Kate se volvi y pudo ver que toda la ciudad haba quedado a oscuras.
Bueno, nos quedamos de pie donde estamos, a la espera de que vuelva
la luz, o empezamos a buscar algn sitio donde sentarnos? pregunt Keith,
que extendi una mano en la oscuridad y toc una cadera de Kate.
Usted primero dijo ella tomndolo de la mano.
Keith se volvi hacia donde haba visto antes la cama y empez a caminar
en aquella direccin, con pasos cortos, tanteando el aire con el brazo libre, hasta
que finalmente se top con el poste del baldaquino. Los dos se dejaron caer
juntos sobre el enorme colchn, sin dejar de rer.
Muy buena cama dijo Keith.
Donde han dormido muchos maharajs dijo Kate.
Y hasta el propio lord Mountbatten.
Kate se ech a rer.
Y a propsito, Keith, no tiene por qu comprar la compaa elctrica de
Bombay slo para llevarme hasta la cama. Me he pasado toda la ltima semana
convencida de que slo estaba usted interesado por mi cerebro.
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Antes de decir nada ms, necesito tener clara cul es mi posicin dijo
Kirby.
No estoy seguro de comprenderle.
Armstrong apoy los codos sobre la mesa y lo mir fijamente.
El caso es que despus de mi experiencia en el Express, quiero estar
seguro de tener la espalda bien cubierta.
Armstrong no dijo nada. Kirby abri su maletn y extrajo un documento.
Mis abogados han redactado esto para proteger...
Slo tiene que decirme lo que desea, Derek. Soy bien conocido por
cumplir con mis compromisos.
En este documento se afirma que si usted se hace con el control del
peridico en cuestin, ser nombrado su director, o se me pagar una
compensacin de cien mil libras.
Le entreg a Armstrong el acuerdo, en una sola hoja de papel.
Armstrong lo ley rpidamente. En cuanto se dio cuenta de que all no se
mencionaba salario alguno, sino slo el nombramiento como director, firm
encima de su nombre, que apareca al pie de la pgina. En Bradford se haba
librado de un hombre al mostrarse de acuerdo en nombrarlo director, para
luego pagarle una sola libra al ao. Podra haberle dicho a Kirby que los
abogados baratos siempre obtienen resultados baratos, pero se limit a
entregarle el documento firmado, que Kirby tom con avidez.
Gracias dijo tras tomar la hoja, pareciendo un poco ms seguro de s
mismo.
Bien, qu peridico espera usted dirigir?
El Globe.
Armstrong se vio pillado por sorpresa, por segunda vez durante aquella
maana. El Globe era una de las joyas de Fleet Street. Nadie haba sugerido
nunca que pudiera estar a la venta.
Pero todas las acciones estn en poder de una sola familia observ.
Eso es cierto asinti Kirby. Dos hermanos y una cuada. Sir Walter,
Alexander y Margaret Sherwood, para ser exactos. Y como sir Walter es el
presidente, todo el mundo se imagina que es l quien controla la empresa. Pero
la verdad es que no es as: las acciones se hallan repartidas a partes iguales entre
ellos.
Eso ya lo saba dijo Armstrong. Lo he encontrado en todos los
informes que he ledo sobre sir Walter.
S, pero lo que no se ha dicho es que recientemente se ha producido una
pelea entre ellos. Armstrong enarc una ceja. El pasado viernes se
reunieron todos a cenar en el apartamento de Alexander en Pars. Sir Walter
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Creo que tiene una secretaria temporal durante las dos prximas
semanas coment, inquieta.
Me parece bien. De todos modos, slo es trabajo rutinario.
Ir a llamarla dijo Sally.
Empez a sonar el telfono privado de Armstrong. Era Stephen Hallet, para
confirmarle que haba planteado una denuncia por difamacin contra el director
del Daily Mail, y le sugera que procurara no llamar mucho la atencin durante
los das siguientes.
Ha descubierto quin filtr la noticia? pregunt Armstrong.
No, pero sospecho que procedi de Alemania contest Hallet.
Pero todo eso sucedi hace aos dijo Armstrong. En cualquier caso,
yo mismo asist al funeral de Julius Hahn, de modo que no pudo haber sido l.
Apuesto a que se trata de Townsend.
No s quin es, pero hay alguien deseoso de desacreditarlo, y creo que
probablemente tengamos que plantear una serie de pleitos durante las prximas
semanas. De ese modo, al menos, se lo pensarn dos veces antes de imprimir
algo en el futuro.
Enveme copia de cualquier cosa donde se mencione mi nombre dijo.
Si me necesita con urgencia, estar en Pars durante este fin de semana.
Afortunado de usted. Ofrzcale mis respetos a Charlotte.
Sally entr en el despacho, seguido por una rubia alta y delgada, con una
minifalda que slo habra podido llevar alguien con las piernas muy esbeltas.
Estoy a punto de embarcarme en un negocio muy importante dijo
Armstrong con un tono de voz ligeramente ms alto.
Entiendo dijo Stephen. Tenga la seguridad de que siempre estar
dispuesto.
Armstrong colg el telfono y le sonri dulcemente a la secretaria temporal.
Le presento a Sharon. Le he dicho que slo ser trabajo rutinario, y que
terminar a las cinco dijo Sally. Yo regresar a primera hora de maana.
La mirada de Armstrong se detuvo en los tobillos de Sharon y luego
ascendi lentamente. Ni siquiera mir a Sally cuando sta se despidi.
Hasta maana.
Townsend termin de leer el artculo publicado en el Daily Mail, gir sobre
el silln de su despacho y contempl el puerto de Sydney. Haba sido un retrato
poco halagador del ascenso continuado de Lubji Hoch, y de su deseo de ser
aceptado en Gran Bretaa como un barn de la prensa. Haban utilizado varias
citas cuyas fuentes no se indicaban, pero que procedan de oficiales compaeros
de Armstrong en el Regimiento del Rey, de alemanes que lo haban conocido en
Berln, y de empleados que tuvo en el pasado.
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El artculo contena poca cosa que no procediera del perfil escrito por Kate
varias semanas antes para el Sunday Continent. Townsend saba que pocos en
Australia tendran inters por la vida de Richard Armstrong. Pero el artculo
terminara en cuestin de das sobre el despacho de todos los directores de Fleet
Street y luego slo sera cuestin de tiempo que fuera reproducido en parte o
totalmente, para difundirse por entre el pblico britnico. Slo se haba
preguntado qu peridico lo publicara primero.
Tambin saba que Armstrong no tardara en descubrir la fuente del
artculo original, lo que an le produca ms placer. Recientemente, Ned Brewer,
su jefe de la oficina de Londres, le dijo que las historias sobre la vida privada de
Armstrong haban dejado de aparecer publicadas desde que los pleitos
empezaron a caer como confetti sobre las mesas de los directores.
Townsend haba observado con creciente clera cmo Armstrong converta
el WRG en una fuerte base de poder en el norte de Inglaterra. Pero no abrigaba
ninguna duda acerca de dnde estaban puestas las verdaderas ambiciones de
aquel hombre. Townsend ya tena infiltradas a dos personas en la sede central
de Armstrong, en Fleet Street, que le mantenan informado de todas las
personas que acudan a verle. Su ltima visita, Derek Kirby, antiguo director del
Express, se despidi de Armstrong, que le rode los hombros con un brazo al
salir de su despacho. Los asesores de Townsend pensaban que Kirby sera
contratado probablemente como director de uno de los peridicos regionales
del WRG. Townsend, sin embargo, no estaba tan seguro de ello, y dej
instrucciones para que se le comunicara inmediatamente en el caso de que se
descubriera que pretenda comprar algo, cualquier cosa que fuera. Y repiti:
Cualquier cosa.
Es el WRG realmente tan importante para ti? le pregunt Kate.
No, pero un hombre capaz de llegar tan bajo como para utilizar un
supuesto ataque al corazn de mi madre, tiene que recibir su merecido.
Hasta el momento, Townsend haba sido informado de las adquisiciones de
Armstrong, desde Stokeon-Trent hasta Durham. Ahora controlaba ya diecinueve
peridicos locales y regionales y cinco revistas regionales, y sin duda alguna dio
un buen golpe al apoderarse del 25 por ciento de Lancashire Television y del 49
por ciento de la emisora de radio regional, a cambio de acciones preferentes de
su propia empresa. Su ltima aventura haba sido el lanzamiento del London
Evening Post. Pero Townsend saba que, como l mismo, lo que Armstrong
anhelaba ms era convertirse en propietario de un diario nacional.
Durante los ltimos cuatro aos, Townsend haba adquirido otros tres
peridicos australianos, un dominical y una revista semanal de noticias. Ahora
controlaba peridicos en todos los estados de Australia, y no haba un solo
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poltico u hombre de negocios del pas que no le atendiera cada vez que
Townsend tomaba el telfono. Tambin haba visitado Estados Unidos una
docena de veces durante el ao anterior, para seleccionar ciudades donde los
patronos principales desarrollaran sus actividades en el mbito del acero, el
carbn y los automviles, porque haba descubierto que las compaas que
desarrollaban sus actividades en esas industrias achacosas, controlaban casi
siempre los peridicos locales. Cada vez que descubra que una de esas
empresas tena problemas de liquidez, intervena y casi siempre lograba cerrar
rpidamente un acuerdo que le permita apoderarse del peridico. En casi cada
caso descubra que su nueva adquisicin contaba con un personal excesivo y
estaba mal gestionada, pues era muy raro que alguien del consejo de
administracin de la compaa madre tuviera experiencia de primera mano en
dirigir un peridico. Al despedir a la mitad del personal y sustituir a los
directivos ms antiguos por su propia gente, lograba invertir la tendencia de la
cuenta de resultados en cuestin de meses.
Mediante este mtodo haba logrado apoderarse de nueve peridicos
urbanos, desde Seattle a Carolina del Norte y eso, a su vez, le haba permitido
crear una compaa lo bastante grande como para aspirar a apoderarse de uno
de los grandes peridicos de Estados Unidos en cuanto se le presentara la
oportunidad.
Kate le acompa en algunos de aquellos viajes, y aunque no tena dudas
de que deseaba casarse con ella, despus de su experiencia con Susan todava
no estaba seguro del todo de que quisiera pedirle a alguien que se pasara el
resto de su vida viviendo con las maletas preparadas sin saber muy bien dnde
estaban sus races.
Si algo le envidiaba a Armstrong era que tena un hijo que podra heredar
su imperio.
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Esa maana tiene citas a las diez, las once y las once cuarenta y cinco, y
almuerzo con William Barnetson, presidente de Reuters. Ya lo ha retrasado
usted en dos ocasiones.
En ese caso tendr que volver a retrasarlo por tercera vez dijo
Armstrong, que ni siquiera levant la mirada.
Incluida la entrevista con el secretario del Tesoro?
Incluido todo. Resrveme dos billetes en primera para Ginebra el
mircoles por la maana, y mi habitacin de siempre en Le Richemond, con
vistas al lago.
De modo que Sharon..., como se llamase, haba sobrevivido a una segunda
cita.
Sally tach con una lnea las diversas citas incluidas en el dietario para el
jueves, consciente de que tena que haber una muy buena razn para que Dick
retrasara la entrevista con un miembro del gobierno y con el presidente de
Reuters. Pero qu querra comprar ahora? Hasta el momento slo haba hecho
ofertas por peridicos, y en una casa de subastas no encontrara ninguno.
Sally regres a su despacho y le pidi a Benson que se acercara a la sede de
Sotheby's, en Bond Street, y comprara un ejemplar de su catlogo para la
subasta de Ginebra. Una hora ms tarde, al recibirlo de manos de Benson,
todava se qued ms sorprendida. En el pasado, Dick nunca haba mostrado
inters por coleccionar huevos. Sera la conexin rusa? Porque, desde luego,
Sharon no poda esperar que se le regalara un Faberg por slo dos das de
trabajo.
El mircoles por la noche, Dick y Sharon volaron a la capital suiza y se
alojaron en Le Richemond. Antes de cenar, caminaron hasta el Hotel de
Bergues, en el centro de la ciudad, donde Sotheby's celebraba siempre sus
subastas en Ginebra, para inspeccionar la sala donde tendra lugar la subasta.
Armstrong observ al personal del hotel que colocaba las sillas en el saln,
que calcul tendra una capacidad para cuatrocientas personas. Recorri
lentamente la sala, y decidi dnde tendra que sentarse para estar seguro de
ver bien al subastador, as como la hilera de nueve telfonos situados en una
tarima, a un lado de la sala. Cuando l y Sharon estaban a punto de marcharse,
se volvi para echar un ltimo vistazo a la sala.
En cuanto llegaron a su hotel, Armstrong entr en el pequeo comedor que
dominaba el lago y se dirigi directamente a la mesa reservada situada en la
esquina. Ya se haba sentado antes de que el matre pudiera decirle que la mesa
estaba reservada para otro cliente. Pidi para s mismo y luego le pas el men
a Sharon.
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descubri que poda comer de dos platos al mismo tiempo, mientras Sharon se
contentaba con picar una hoja de lechuga y juguetear con su plato de salmn
ahumado. Armstrong habra pedido una segunda racin de tarta Selva Negra si
ella no hubiera empezado a pasar la punta del pie derecho sobre la parte
interior de su muslo.
Arroj la servilleta sobre la mesa y sali del restaurante para dirigirse al
ascensor, dejando que Sharon le siguiera a corta distancia. Entr y apret el
botn del sptimo piso. Las puertas se cerraron justo a tiempo de impedir que
una pareja de ancianos subieran con ellos.
Al llegar al piso, se tranquiliz al ver que no haba nadie en el pasillo
porque, en caso contrario, cualquiera se habra dado cuenta del estado en que se
encontraba.
Una vez que abri la puerta del dormitorio con el pie, para cerrarla con el
tacn, ella lo hizo tumbarse sobre el suelo y empez a desabrocharle la camisa.
Ya no puedo esperar ms susurr Sharon.
A la maana siguiente, Armstrong se sent ante una mesa instalada en su
suite y preparada para dos. Ambos desayunaron mientras comprobaban el
cambio del franco suizo con la libra esterlina en el Financial Times.
Sharon se contemplaba en el espejo de cuerpo entero del otro extremo de la
habitacin, y se tomaba su tiempo para arreglarse. Le gust lo que vio y sonri
antes de volverse y dirigirse hacia la mesa del desayuno. Coloc una pierna
larga y esbelta sobre el brazo del silln de Armstrong, que dej caer el cuchillo
de la mantequilla sobre la alfombra mientras ella se pona una media negra. Al
cambiar de pierna, l la mir y suspir al notar los brazos que se introducan
por el interior de su batn.
Tenemos tiempo? pregunt l.
No te preocupes por el tiempo, querido. La subasta no empieza hasta las
diez le susurr antes de desabrocharse el sostn y hacer que l se tumbara de
nuevo en el suelo.
Salieron del hotel pocos minutos antes de las diez, pero como el nico
objeto por el que Armstrong estaba interesado no sera subastado
probablemente hasta por lo menos las once, caminaron cogidos del brazo por la
orilla del lago, se dirigieron lentamente hacia el centro de la ciudad y
disfrutaron del clido sol de la maana.
Al entrar en el vestbulo del Hotel de Bergues, Armstrong se sinti
extraamente receloso. A pesar de haber regateado por todo aquello que
deseaba conseguir en la vida, sta era la primera vez que asista a una subasta.
Se le haba informado brevemente de lo que se esperaba de l y empez a poner
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Seiscientos mil aadi casi en seguida el subastador, ahora con la mirada fija
en el centro de la sala.
Eso le permiti a Armstrong aprender otra de las habilidades del
subastador.
Armstrong estir el cuello hasta que finalmente distingui a la persona que
pujaba desde el centro de la sala. Su mirada se desvi hacia la mujer del
telfono, que volvi a asentir con un gesto.
Setecientos mil dijo el subastador con voz serena.
Un hombre sentado justo delante de l levant el catlogo.
Ochocientos mil declar el subastador. Una nueva oferta al fondo.
Se volvi hacia la mujer del telfono, que esta vez tard un poco ms en
comunicar la ltima oferta a su cliente.
Novecientos mil? sugiri, como si tratara de animarla. De repente, ella
hizo un gesto afirmativo. Tengo una oferta telefnica por novecientos mil
dijo y se volvi a mirar al hombre situado al fondo. Novecientos mil repiti,
pero esta vez no recibi respuesta.
Alguna otra oferta? pregunt el subastador. En ese caso este lote
tendr que venderse por novecientos mil francos. Ultimo aviso aadi,
levantando el martillo. Voy a...
Cuando Armstrong levant el catlogo, al subastador le pareci que lo
agitaba como si lo saludara. Pero no, slo era el temblor de la mano.
Tengo una nueva oferta por la derecha, al fondo de la sala. Un milln de
francos. El subastador volvi de nuevo la vista hacia la mujer del telfono.
Un milln cien mil? pregunt sealando con el mango del martillo a su
asistente del telfono.
Armstrong guard silencio, sin estar muy seguro de qu hacer a
continuacin, ya que un milln de francos era la cifra que haban acordado. La
gente empez a volverse y a mirar en su direccin. Permaneci en silencio,
sabiendo que la mujer del telfono hara un gesto negativo con la cabeza.
Y, en efecto, ella neg con la cabeza.
Tengo una oferta de un milln al fondo dijo el subastador, sealando
hacia donde estaba Armstrong. Alguna otra oferta? En ese caso, este lote se
va a adjudicar por un milln de francos. Su mirada recorri a los presentes,
pero nadie hizo el menor gesto. Finalmente, dej caer el martillo con un golpe y
aadi: Adjudicado al caballero del fondo, a la derecha, por un milln de
francos.
Los aplausos resonaron en toda la sala.
Sharon le apret de nuevo la mano, pero antes de que Dick pudiera
normalizar la respiracin, una mujer se arrodill en el suelo, a su lado.
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general del banco. Se volvi luego hacia otro hombre sentado en el extremo ms
alejado de la mesa de reuniones, e indic a su visitante que tomara asiento en la
silla vaca situada frente a l. Armstrong deposit el huevo de Faberg en el
centro de la mesa, y Alexander Sherwood se levant de su asiento, se inclin y
le estrech clidamente la mano.
Me alegro de verle de nuevo le dijo.
Y yo a usted asinti Armstrong con una sonrisa.
Se sent y mir al hombre con quien haba cerrado el trato en Pars.
Sherwood tom el Huevo del Aniversario Imperial de 1910 y lo estudi con
atencin. Una sonrisa se extendi sobre su rostro.
Ser el orgullo de mi coleccin, y de ese modo no habr ninguna razn
para que mi cuada sienta ningn recelo.
Sonri de nuevo y dirigi un gesto de asentimiento al banquero, que abri
un cajn y extrajo un documento, que le entreg a Armstrong.
Dick estudi con atencin el acuerdo que Stephen Hallet le haba redactado
antes de viajar a Pars la semana anterior. Una vez comprobado que no se haba
hecho ninguna alteracin, firm al pie de la quinta pgina y luego empuj el
documento sobre la mesa. Sherwood no mostr ningn inters por comprobar
el contenido del documento, y se limit a abrirlo por la ltima pgina y
estampar su firma junto a la de Richard Armstrong.
Puedo confirmar entonces que ambas partes estn de acuerdo?
pregunt el banquero. Dispongo en estos momentos de un depsito por
importe de veinte millones de dlares, y slo espero las instrucciones del seor
Armstrong para transferirlo a la cuenta del seor Sherwood.
Armstrong asinti con un gesto. Veinte millones de dlares era la suma que
Alexander y Margaret Sherwood haban acordado que deban recibir por la
tercera parte de las acciones del Globe que posea Alexander, en el bien
entendido de que, a continuacin, ella se desprendera tambin de su tercio, que
vendera exactamente por la misma cantidad. Lo que Margaret Sherwood no
saba era que Alexander haba exigido una pequea gratificacin por arreglar el
acuerdo: un huevo de Faberg, que no aparecera como parte del contrato
formal.
Armstrong haba pagado un milln de francos suizos ms de lo que se
declaraba en el contrato, pero ahora se encontraba en posesin del 33,3 por
ciento de un peridico nacional que en otros tiempos haba alcanzado la mayor
circulacin en el mundo entero.
En ese caso, nuestro negocio ha quedado concluido dijo De Montiaque,
que se levant de su asiento y se dirigi a la mesa.
No del todo dijo Sherwood, que permaneci sentado.
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dijeron que la seorita Levitt, como ella insista en que la llamaran, se haba
instalado en su lugar y todo estaba sumido en el caos ms completo. Armstrong
nunca saba dnde tena que estar y cundo, su correspondencia se acumulaba
sin contestar, y su temperamento ya no era voluble, sino perpetuo. Nadie
pareca dispuesto a decirle que poda solucionar todos los problemas con una
sola llamada telefnica, si estaba dispuesto a ello.
Mientras tomaba una copa en un pub local, un abogado amigo suyo le
indic a Sally que, teniendo en cuenta la nueva legislacin, ella se encontraba,
despus de veintin aos de trabajo, en una posicin bastante fuerte para
demandar a Armstrong por despido improcedente. Ella le record que no tena
contrato de trabajo, y nadie mejor que ella conoca las tcticas que empleara
Armstrong en el caso de que lo demandara. En el trmino de un mes ya no
podra pagarle siquiera al abogado y al final se vera obligada a abandonar el
caso. Haba visto utilizar con muy buen resultado esas mismas tcticas con
otros muchos que se haban atrevido a tratar de vengarse en el pasado.
Una tarde, Sally acababa de regresar a casa despus de presentarse para
ocupar un puesto de trabajo temporal cuando son el telfono. Contest y
alguien le pidi, con una voz que sonaba por encima de la esttica, que esperara
un momento para atender una llamada desde Sydney. Se pregunt por un
momento por qu no se limitaba a colgar el telfono, pero al cabo de un
momento son otra voz por el auricular.
Buenas tardes, seora Carr. Soy Keith Townsend, el...
S, seor Townsend, s muy bien quin es usted.
La llamaba para decirle lo apesadumbrado que me sent al enterarme de
cmo haba sido tratada por su antiguo jefe. Sally no dijo nada. Quiz le
sorprenda saber que me gustara ofrecerle un puesto de trabajo.
Para descubrir en qu ha estado metido Dick Armstrong y qu peridico
trata de comprar?
Se produjo un prolongado silencio, y slo la esttica de la lnea le permiti a
Sally comprender que la lnea segua abierta.
S dijo finalmente Townsend, eso es exactamente lo que pensaba.
Pero de ese modo, al menos, podra usted tomarse esas vacaciones en Italia por
las que ya ha efectuado el pago inicial. Sally se qued asombrada, sin saber
qu decir. Townsend continu: Tambin estoy dispuesto a superar cualquier
compensacin a la que pueda tener derecho despus de veintin aos de
servicio.
Sally no dijo nada durante unos momentos, pero comprendi de pronto por
qu Dick consideraba a este hombre como un oponente tan formidable.
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Bienvenido a bordo!
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Calle 63 para estar seguro de saber con exactitud dnde viva la seora
Sherwood. Despus de una propina de diez dlares, el portero le confirm que
esperaban su regreso a ltimas horas de ese mismo da.
Aquella noche, durante la cena en el hotel, l y Sharon apenas hablaron.
Armstrong empezaba a preguntarse por qu se haba molestado en traerla
consigo. Ella se acost mucho antes de que l se dirigiera al cuarto de bao, y al
salir ya se haba quedado dormida.
Al acostarse, intent pensar en todo lo que pudiera salir mal entre ahora y
las once de la maana siguiente.
Creo que ella supo en todo momento lo que pretendamos dijo Kate
siguiendo con la mirada el Rolls de la seora Sherwood hasta que desapareci
de la vista.
No pudo haberlo sabido dijo Townsend. Pero aunque fuera as,
termin por aceptar las condiciones que yo deseaba.
O las que ella deseaba? pregunt Kate en voz baja.
Adnde quieres ir a parar?
Slo quiero decir que todo fue un poco demasiado fcil para mi gusto. No
olvides que ella no es una Sherwood, sino que fue simplemente lo bastante
inteligente como para casarse con uno.
Empiezas a mostrarte demasiado recelosa para tu propio bien observ
Townsend. No olvides que ella no es Richard Armstrong.
Slo me convencer cuando ella haya firmado los dos contratos.
Los dos?
No se desprender de su tercio del Globe hasta no estar segura de que vas
a publicar su novela.
No creo que haya ningn problema para convencerla de eso dijo
Townsend. No debemos olvidar que est desesperada... despus de que su
manuscrito fuera rechazado quince veces antes de encontrarse conmigo.
O fue ella la que te vio venir?
Townsend mir hacia el muelle en el momento en que una limusina negra
se detena junto a la pasarela. Un hombre alto y rechoncho, de cabellera negra y
revuelta, baj del asiento trasero y levant la mirada hacia la cubierta de paseo
de los pasajeros.
Tom Spencer acaba de llegar dijo Townsend. Se volvi hacia Kate y
aadi: Deja de preocuparte. Para cuando te encuentres de regreso en Sydney
ya ser el propietario del 33,3 por ciento del Globe, algo que no podra haber
conseguido sin ti. Llmame en cuanto aterrices en Kingsford-Smith y te
informar de cmo van las cosas.
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diez menos cinco, porque vamos a necesitar cada minuto de esa hora si
queremos que todo est firmado antes de que aparezca Armstrong.
Armstrong tambin empez por leer los peridicos de la maana
momentos despus de que los dejaran delante de la puerta de su habitacin. Al
pasar las pginas del New York Times, tambin l pudo darse cuenta de los
cambios que introducira si pudiera echarle mano a un peridico de Nueva
York. Una vez que hubo terminado de leer el Times, se dedic a hacer lo mismo
con el Star, pero ste no le retuvo la atencin durante mucho tiempo. Dej los
peridicos a un lado, encendi la televisin y empez a zapear entre los canales
para pasar el tiempo. Prefiri una vieja pelcula en blanco y negro, interpretada
por Alan Ladd, antes que una entrevista a un astronauta.
Dej la televisin encendida cuando se dirigi al cuarto de bao, sin pensar
siquiera que pudiera despertar a Sharon.
A las siete ya estaba vestido y se senta ms inquieto a cada minuto que
pasaba. Cambi al programa Buenos das, Amrica y vio al alcalde, que explicaba
cmo tena la intencin de tratar con el sindicato de bomberos y sus exigencias
de mayor seguro de desempleo.
Propinar una patada a esos bastardos donde ms duela! grit ante las
cmaras.
Apag finalmente la televisin cuando el meteorlogo inform que iba a
hacer otro da caluroso, sin nubes y con temperaturas que superaran los
veinticinco grados..., en Malib. Armstrong tom la polvera de Sharon, que
estaba sobre la mesa de tocador, y se golpe ligeramente la frente. Luego se la
guard en el bolsillo. A las siete y medio tom el desayuno en la habitacin, sin
haberse molestado en pedir nada para Sharon. Al salir de la suite, a las ocho y
media, para reunirse con su abogado, ella todava no se haba movido.
Russell Critchley le esperaba en el restaurante. Armstrong empez por
pedir un segundo desayuno antes de sentarse. Su abogado extrajo del maletn
un voluminoso documento y empez a informarle de su contenido. Mientras
Critchley tomaba caf, Armstrong devor una tortilla de tres huevos, seguida
por cuatro bollos cubiertos de espeso jarabe.
No preveo que se produzca ningn verdadero problema dijo Critchley
. Se trata virtualmente del mismo documento que su cuado firm en Ginebra
aunque, naturalmente, ella no ha pedido ningn pago en especies o en dinero
negro.
Y no tiene ms alternativa que aceptar los veinte millones de dlares
como liquidacin si quiere cumplir con las condiciones del testamento de sir
George Sherwood.
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Tengo la satisfaccin de poder decirle que puede usted firmar estos dos
documentos, seora Sherwood, siempre y cuando las rdenes de pago estn en
orden.
Townsend mir su reloj. Eran las 10,43. Sonri mientras Tom abra de nuevo
el maletn y sacaba las dos rdenes de pago. Antes de que pudiera entregarlas,
la seora Sherwood se volvi hacia su abogado y pregunt:
Estipula el contrato del libro que si Schumann no imprime cien mil
ejemplares de mi novela en el trmino de un ao despus de firmado este
acuerdo, tendrn que pagar una penalizacin de un milln de dlares?
S, as lo estipula contest Yablon.
Y que si el libro no aparece en la lista de ms vendidos del New York
Times tendrn que pagar otro milln?
Townsend sonri, perfectamente consciente de que en el contrato no exista
ninguna clusula sobre la distribucin del libro, y no se impona tampoco
ninguna limitacin de tiempo para que la novela apareciera en la lista de libros
ms vendidos. En cuanto imprimiera cien mil ejemplares, algo que poda hacer
en cualquiera de sus imprentas en Estados Unidos, todo aquello slo le costara
unos cuarenta mil dlares.
Todo eso queda cubierto en el segundo contrato confirm el seor
Yablon.
Tom trat de ocultar su asombro. Cmo era posible que un hombre de la
experiencia de Yablon hubiera pasado por alto aquellas dos omisiones tan
flagrantes? Townsend demostraba tener razn, y ellos parecan haberse salido
con la suya.
Y el seor Townsend puede presentarnos las rdenes de pago por las
cantidades completas? pregunt la seora Sherwood.
Tom desliz sobre la mesa las dos rdenes de pago hacia el seor Yablon,
que se las entreg a su clienta sin mirarlas siquiera.
Townsend esper a que la seora Sherwood sonriera. Pero ella frunci el
ceo.
Esto no es lo que acordamos dijo.
Creo que s lo es asegur Townsend, que haba recogido las rdenes de
pago de manos del director del Manhattan Bank esa misma maana, y las haba
comprobado cuidadosamente.
sta es correcta dijo la seora Sherwood sosteniendo la de veinte
millones de dlares. Pero esta otra no es lo que yo ped.
Townsend la mir, confuso.
Pero usted estuvo de acuerdo en que el adelanto por su novela fuera de
cien mil dlares dijo, notando una extraa sequedad en la boca.
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dicho desde hace algn tiempo, Margaret, estoy convencido de que ese reloj
suyo adelanta un minuto.
La seora Sherwood firm inmediatamente los dos documentos que
estaban sobre la mesa, delante de ella y a continuacin revel una informacin
sobre el testamento de sir George Sherwood que pill por sorpresa, tanto a
Townsend como a Tom. ste ltimo recogi los documentos en el momento en
que ella se levant de la mesa.
Sganme, caballeros dijo la seora Sherwood.
Condujo rpidamente a Townsend y a sus abogados a travs de la cocina y
los hizo salir por la escalera de incendios.
Adis, seor Townsend dijo antes de retirarse de la ventana.
Adis, seora Sherwood salud l con una ligera inclinacin.
Y a propsito... aadi ella.
S?
Sabe una cosa? Debera casarse usted con esa joven, se llame como se
llame.
Lo siento deca el seor Yablon en el momento en que la seora
Sherwood regresaba al comedor, pero mi cuenta ya ha vendido sus acciones
del Globe al seor Keith Townsend, a quien, por lo que tengo entendido, ya
conoce usted.
Armstrong no pudo creer lo que escuchaban sus odos. Se volvi a su
abogado, con una expresin de furia en su rostro.
Por veinte millones de dlares? le pregunt Russell Critchley en voz
baja al abogado de edad avanzada.
En efecto contest Yablon. La cifra exacta que su cliente acord a
principios de este mes con el cuado de la seora Sherwood.
Pero Alexander me asegur la semana pasada que la seora Sherwood
haba acordado venderme a m sus acciones en el Globe protest Armstrong
. He volado a Nueva York especialmente para...
No ha sido su vuelo a Nueva York lo que ha influido en mi decisin,
seor Armstrong intervino con firmeza la vieja dama. Sino ms bien el que
hizo usted a Ginebra.
Armstrong la mir fijamente por un momento. Luego, se dio media vuelta,
regres al ascensor del que haba salido apenas unos minutos antes, y cuyas
puertas todava estaban abiertas en el tico. Mientras l y su abogado
descendan, barbot varias maldiciones, antes de preguntar:
Pero cmo se las arregl ese tipo?
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Es decisin suya!
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recordara que las ventas del Globe haban descendido cada semana durante el
ltimo ao y que, en consecuencia, sera muy prudente por su parte aceptar una
oferta de veinte millones de dlares por su tercio de la empresa, debido en
buena medida a lo que el contable expres con trminos bastante crudos:
Esos dos le tienen bien atrapado, y cuanto antes reciba usted el dinero,
tanto mejor.
Pero con cul de ellos debo acordar la venta? pregunt patticamente
. Cada uno me parece tan malo como el otro.
Esa es una cuestin que no estoy cualificado para responder contest el
contable. Quiz deba decidirse por aquel que le disguste menos.
A la maana siguiente, sir Walter lleg inusualmente pronto a su oficina, y
su secretaria le present una gruesa carpeta con informacin sobre cada una de
las partes interesadas. Le dijo que ambas haban sido entregadas a mano, con
apenas una hora de diferencia. Empez a estudiar el contenido de las carpetas y
pronto comprendi que cada una haba tenido que ser entregada por la otra
parte. Trat de ganar tiempo, pero a medida que pasaron los das su contable,
su abogado y hasta su esposa no dejaron de recordarle en ningn momento el
continuado descenso de las cifras de venta, y la forma fcil que se le presentaba
de salir de aquella situacin.
Finalmente, acept lo inevitable y decidi que mientras pudiera mantenerse
como presidente del consejo de administracin durante otros cuatro aos, los
que faltaban para su septuagsimo cumpleaos, podra aprender a vivir con
Armstrong o con Townsend. Tena la sensacin de que sera importante para sus
amigos y para el Turf Club saber que l se mantena como presidente.
A la maana siguiente, le pidi a su secretaria que invitara a sus
pretendientes rivales a almorzar con l en el Turf Club, en das sucesivos, con la
promesa de que les hara saber su decisin en el trmino de una semana.
Pero despus de haber almorzado por separado con los dos, segua sin
poder decidir a cul de ellos detestaba ms..., o menos. Admiraba el hecho de
que Armstrong hubiera ganado la Cruz Militar luchando por su pas de
adopcin, pero no soportaba la idea de que el futuro propietario del Globe no
supiera manejar dignamente un cuchillo y un tenedor. En contra de esa
alternativa, le agradaba la idea de que el propietario del Globe fuera un hombre
de Oxford, pero senta nuseas cada vez que recordaba los puntos de vista de
Townsend sobre la monarqua. Los dos le aseguraron al menos que mantendra
su puesto como presidente.
Pero, transcurrida la semana, no se hallaba ms cerca que al principio de
tomar una decisin.
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Empez a recabar consejo de todos los miembros del Turf Club a los que
conoca bien, incluido el barman, pero eso tampoco le ayud a decidirse. Acab
por tomar una decisin despus de que su banquero le informara que la libra se
estaba fortaleciendo frente al dlar, debido a los continuos problemas del
presidente Johnson en Vietnam.
Sir Walter reflexion acerca de lo extrao que resultaba el que una sola
palabra pudiera poner en marcha toda una corriente de pensamientos no
relacionados entre s para transformarlos finalmente en una accin. Al colgar el
telfono, despus de hablar con su banquero, saba exactamente en quin poda
confiar para tomar la decisin final. Pero tambin comprendi que tendra que
mantenerlo en secreto hasta el ltimo momento, incluso ante el director del
Globe.
El viernes por la tarde, Armstrong vol a Pars con una joven llamada Julie,
del departamento de publicidad, tras dejar instrucciones de que nadie se
pusiera en contacto con l excepto en caso de emergencia. Y repiti varias veces
la palabra emergencia.
El da anterior, Townsend haba volado de regreso a Nueva York, tras haber
recibido una informacin segn la cual un accionista importante del New York
Star podra estar finalmente dispuesto a vender sus acciones en el peridico. Le
dijo a Heather que no esperaba regresar a Inglaterra durante por lo menos dos
semanas.
El secreto de sir Walter se filtr el viernes por la noche. La primera persona
del equipo de Armstrong que se enter de la noticia llam inmediatamente a su
despacho y consigui el nmero de telfono particular de su secretaria. Al
explicarle a sta lo que sir Walter tena la intencin de hacer, ella no tuvo
ninguna duda de que se trataba de una emergencia y llam inmediatamente al
George V. en Pars. El director le inform que el seor Armstrong y su
acompaante haban decidido cambiarse de hotel despus de encontrarse en
el bar con un grupo de ministros laboristas, que estaban en Pars para asistir a
una conferencia de la OTAN. La secretaria pas el resto de la noche llamando
sistemticamente a todos los hoteles de lujo de Pars, pero no pudo localizar a
Armstrong hasta pocos minutos despus de la medianoche.
El conserje de noche le dijo taxativamente que el seor Armstrong haba
ordenado que no se le molestara bajo ninguna circunstancia. Al recordar la edad
de la joven que le acompaaba, el conserje tuvo la sensacin de que no recibira
ninguna propina si desobedeca aquella orden. La secretaria permaneci
despierta durante toda la noche y volvi a llamar a las siete de la maana
siguiente. Pero puesto que el director del hotel no llegaba hasta las nueve de la
maana del sbado, recibi la misma helada respuesta de la noche anterior.
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Los fieles lectores del Globe no deben temer por el futuro del peridico ms
querido del reino. Ambos candidatos estn de acuerdo en mantener a sir Walter
Sherwood como presidente del consejo de administracin, garantizando as la
continuidad que ha sido una de las caractersticas del xito del peridico
durante buena parte del presente siglo. De modo que enve su voto y el
resultado ser anunciado el prximo sbado.
Townsend le dio las gracias a Slater y le asegur que, si llegaba a ser el
propietario, no lo olvidara. Una vez que colg el telfono, lo primero que se
pregunt fue dnde estara Armstrong.
No regres a la pista de squash, sino que llam inmediatamente a Ned
Brewer, el jefe de su oficina en Londres. Le comunic exactamente lo que
esperaba que hiciera durante la noche y termin por decirle que se pondra
nuevamente en contacto con l en cuanto aterrizara en Heathrow.
Y mientras tanto, Ned aadi, asegrese de disponer por lo menos
de 20.000 libras en efectivo para cuando llegue a la oficina.
En cuanto colg el telfono, Townsend se dirigi al mostrador principal,
retir su cartera de la caja de seguridad, sali a la Quinta Avenida y tom un
taxi.
Al aeropuerto. Y recibir una propina de cien dlares si llegamos a
tiempo para tomar el prximo vuelo a Londres.
Debera haber aadido con vida.
Mientras el taxi zigzagueaba entre el trfico, Townsend record de pronto
que haba dejado a Tom esperndole en la pista de squash, y que tena previsto
llevar a cenar a Kate aquella misma noche para que ella pudiera informarle
acerca de sus progresos con La amante del senador. Cada da que pasaba,
Townsend daba gracias a Dios por no haber credo que Kate fuera capaz de
volar de regreso desde Sydney. Tena la sensacin de haber sido lo bastante
afortunado como para encontrar a la nica persona capaz de tolerar su
intolerable estilo de vida, debido en parte a que ella ya haba aceptado la
situacin mucho antes de casarse. Kate nunca le haba hecho sentirse culpable
por los horarios que segua, el llegar continuamente tarde a sus citas con ella o
el no aparecer siquiera. Slo confiaba en que Tom la llamara para hacerle saber
que haba desaparecido. No, no tengo ni la menor idea de adnde se ha ido,
casi pudo escuchar que le dira.
A la maana siguiente, despus de aterrizar en Heathrow, al taxista no le
pareci prudente preguntar por qu su pasajero vesta un atuendo deportivo y
llevaba una raqueta de squash. Quiz hubiera encontrado reservadas todas las
pistas en Nueva York.
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Dimite el ministro
Han quedado impresos cien mil ejemplares de La amante del senador, que
han sido almacenados en el almacn de New Jersey, a la espera de la inspeccin
de la seora Sherwood dijo Kate, que levant la mirada al techo.
Eso est bien para empezar dijo Townsend, pero no me van a
devolver un centavo de mi dinero hasta que no los vean en las libreras.
Una vez que su abogado haya verificado las cifras y los albaranes de
entrega, no tendr ms remedio que devolverte el primer milln de dlares.
Habremos cumplido con esa parte del contrato dentro del perodo de doce
meses previamente estipulado.
Y cunto me ha costado hasta el momento este pequeo ejercicio?
Incluida la impresin y el transporte, unos treinta mil dlares contest
Kate. Todo lo dems se hizo en la empresa o se puede deducir de impuestos.
Chica lista. Pero qu posibilidades tengo de recuperar mi segundo
milln? A pesar de todo el tiempo que has dedicado a reescribir el libro, sigo sin
verlo en las listas de los ms vendidos.
Yo no estoy tan segura dijo Kate. Todo el mundo sabe que slo mil
cien libreras informan semanalmente de sus ventas al New York Times. Si
pudiera ver esa lista de libreras, tendra una verdadera oportunidad de
asegurarme de que recuperaras tu segundo milln.
Pero saber qu libreras informan de sus ventas no har que los clientes
compren los libros.
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S que lo hizo as, Dick. Pero esta vez le van a poner una demanda de
paternidad, Dick. Parece ser que Sharon ha dado a luz a un varn y ella afirma
que es usted su padre.
Podra serlo cualquiera, dada la promiscuidad de esa zorra... empez a
decir Armstrong.
Posiblemente admiti Stephen. Pero no con esa marca de nacimiento
bajo el omplato derecho. Y no olvide que en la comisin hay cuatro mujeres, y
que la esposa de Townsend est embarazada.
Cundo naci ese bastardo? pregunt Armstrong que retrocedi
rpidamente en su dietario.
El cuatro de enero.
Espere un momento dijo Armstrong. Comprob las entradas en el
dietario nueve meses antes de esa fecha: Alexander Sherwood, en Pars. Esa
condenada mujer ha tenido que planificarlo todo desde hace tiempo rugi,
al mismo tiempo que finga que deseaba ser mi ayudante personal. De ese modo
saba que terminara con dos finiquitos. Qu me recomienda?
Sus abogados sabrn la batalla que se plantea por la posesin del Citizen
y, por lo tanto, saben que slo necesitaran hacer una llamada al Globe...
No se atrevern dijo Armstrong levantando la voz.
Quiz no contest Stephen con calma. Pero ella podra hacerlo. Por lo
tanto, slo puedo recomendarle que me permita zanjar la cuestin con las
mejores condiciones que consiga.
Si usted lo dice admiti Armstrong, algo ms tranquilo. Pero
asegrese de decirles que si se filtra una sola palabra de esto, ese mismo da se
suspendern todos los pagos.
Har todo lo que pueda dijo Stephen. Pero me temo que ella ha
aprendido algo de usted.
Y qu es? pregunt Dick.
Que no sale a cuenta contratar a un abogado barato. Le volver a llamar
por telfono en cuando hayamos acordado las condiciones.
Hgalo asinti Armstrong antes de colgar el telfono. Pamela!
grit a travs de la puerta. Pngame con Don Sharpe. Una vez que el
director del London Evening Post estuvo al aparato, Armstrong le dijo: Ha
surgido algo. Voy a tener que retrasar nuestro almuerzo por el momento.
Colg el telfono antes de darle a Sharpe la oportunidad de responder.
Armstrong ya haba decidido haca tiempo que este director en particular tena
que ser sustituido, y hasta se haba puesto en contacto con la persona que
deseaba para ocupar el puesto, pero la llamada telefnica del ministro supuso
que esa decisin se retrasara durante unos pocos das ms.
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propietario de dos de los peridicos de mayor xito del pas. Con una rara
demostracin de solidaridad, The Times tambin expres su opinin en nombre
de los estamentos tradicionales, y conden la idea de que los extranjeros
dominaran las instituciones nacionales y ejercieran de ese modo una poderosa
influencia sobre el estilo de vida britnico. A la maana siguiente el director
recibi varias cartas en las que se le indicaba que el propietario del The Times era
un canadiense. Ninguna de ellas fue publicada.
Cuando Armstrong anunci que igualaba la oferta de Townsend, y admiti
mantener como presidente del consejo de administracin a sir Paul Maitland,
antiguo embajador en Washington, al gobierno no le qued ms remedio que
recomendar que la cuestin se dejara en manos de la Comisin de Monopolios y
Fusiones. Townsend se qued lvido ante lo que describi como nada ms que
un complot socialista, pero no logr mucha comprensin por parte de quienes
haban seguido el continuo declive de los niveles periodsticos del Globe durante
todo el ao anterior. Armstrong, sin embargo, tampoco recibi apoyo de mucha
gente. Durante el mes anterior volvi a aparecer en varios peridicos la pauta
de tener que elegir entre el menor de dos males.
Pero Armstrong estaba convencido de que esta vez le llevaba la delantera a
Townsend, y que el mayor premio de Fleet Street estaba a punto de caer en sus
manos. Ya se senta impaciente ante la visita inminente de Roy Atkins, y
esperaba que le confirmara oficialmente la noticia.
Atkins lleg a Armstrong House poco antes de la una. El propietario
mantena una conversacin en ruso cuando Pamela lo hizo entrar en su
despacho. Armstrong colg inmediatamente el telfono, en plena conversacin,
y se levant para dar la bienvenida a su invitado. Al estrecharle la mano a
Atkins, no pudo dejar de observar que estaba un poco hmeda.
Qu desea beber? le pregunt.
Un escocs corto con mucha agua contest Atkins.
El propio Armstrong prepar la bebida para el ministro y luego lo condujo
hasta la sala de al lado. Encendi una luz totalmente innecesaria y, con ello, una
grabadora oculta. Atkins sonri con alivio al ver que sobre la mesa de comedor
slo se haban preparado dos cubiertos. Armstrong le indic que se sentara en
una de las dos sillas.
Gracias, Dick dijo con cierto nerviosismo. Es muy amable por su
parte haberme recibido tan rpidamente.
De nada, Ray dijo Armstrong, que ocup su asiento en la cabecera de la
mesa. Es un placer. Me siento encantado de ver a alguien que trabaja tan
incansablemente por nuestra causa. Brindemos por su futuro dijo, levantando
su copa. Un futuro que, segn me dicen todos, es de color rosado.
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Cuando el director del London Evening Post solicit mantener una entrevista
con Keith Townsend, recibi una respuesta inmediata. En Fleet Street todos
saban que el personal de Armstrong estaba invitado a ver a Townsend en
cualquier momento si tena alguna informacin interesante sobre su jefe. No
eran muchos los que se haban aprovechado de esa oferta hasta el momento,
porque todos saban que, de ser descubiertos, ya podan recoger sus objetos
personales de su despacho ese mismo da, y que jams volveran a trabajar en
ninguno de los peridicos de Armstrong.
Haba pasado mucho tiempo desde que alguien tan importante como Don
Sharpe se pusiera en contacto directo con Townsend. Sospechaba que el seor
Sharpe ya saba que tena los das contados y haba llegado a la conclusin de
que no tena nada que perder. Pero, como sucedi con otros antes que l, insisti
en que el encuentro tuviera lugar en terreno neutral.
Townsend siempre alquilaba para esos propsitos la suite FitzAlan, en el
hotel Howard, ya que slo estaba a corta distancia de Fleet Street y no era un
establecimiento frecuentado por periodistas avizor. Una sola llamada telefnica
de Heather a la recepcin y se tomaron todas las disposiciones necesarias con la
mxima discrecin.
Sharpe le cont a Townsend con todo detalle la conversacin que haba
tenido lugar entre l y Armstrong despus de que el propietario almorzara con
Ray Atkins el da anterior. Luego, esper a ver cul era su reaccin.
Ray Atkins dijo Townsend.
S, el ministro de Industria.
El hombre que tomar la decisin final acerca de quin se hace con el
control del Citizen.
Exactamente. Por eso pens que deseara usted saberlo de inmediato
dijo Sharpe.
Y dice que Armstrong se guard la carpeta?
S, pero slo tardara unos pocos das en conseguir duplicados de todo. Si
publicara usted la historia en la primera pgina del Globe, estoy seguro de que,
teniendo en cuenta las circunstancias, la Comisin de Monopolios y Fusiones se
vera obligada a eliminar a Armstrong de sus clculos.
Quiz dijo Townsend. Una vez que haya reunido usted esa
documentacin, envemela a m directamente. Asegrese de poner las iniciales
K. R. T. en la esquina inferior izquierda del paquete. De ese modo tendr la
seguridad de que nadie ms lo abre.
Deme una semana asinti Sharpe con un gesto. Dos como mximo.
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En cuanto Townsend pas por los trmites aduaneros, encontr a Sam que
le esperaba fuera de la terminal para conducirlo a Sydney. Durante el trayecto,
que dur veinticinco minutos, Sam puso a su jefe al da de lo que ocurra en
Australia. No le dej la menor duda en cuanto a lo que deba sentir con respecto
al primer ministro, Malcolm Fraser, anticuado y sin tacto, as como acerca del
Teatro de la pera de Sydney, un despilfarro de dinero que ya se haba quedado
obsoleto. Pero s le dio una informacin que no estaba anticuada.
Dnde se enter de eso, Sam?
Me lo dijo el chfer del presidente del consejo.
Y qu tuvo que decirle usted a cambio?
Slo que regresaba usted de Londres en una visita rpida contest Sam
cuando ya se detenan frente a la sede central de Global Corp, en Pitt Street.
Las cabezas se volvieron al pasar Townsend por las puertas giratorias,
cruzar el vestbulo y entrar en el ascensor que le esperaba para llevarlo
directamente al ltimo piso. Pidi que viniera el director a verle antes de que
Heather tuviera la oportunidad de darle la bienvenida.
Townsend recorri su despacho de un lado a otro mientras esperaba, y slo
se detuvo alguna que otra vez para admirar el nuevo teatro de la pera que,
como Sam, haban sido rpidos en condenar todos sus peridicos, excepto el
Continent. A slo ochocientos metros de distancia se levantaba el puente que
haba sido hasta entonces la construccin caracterstica de la ciudad. En el
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puerto, las embarcaciones de vela navegaban con sus mstiles relucientes bajo el
sol. Aunque Sydney haba duplicado su poblacin, ahora le pareca
terriblemente pequea en comparacin con la poca en que se hizo cargo del
Chronicle. Tena la sensacin de contemplar una ciudad provinciana.
Qu alegra de tenerle de vuelta por aqu, Keith dijo Bruce Kelly al
entrar.
Townsend se gir en redondo para saludar al primer hombre que haba
nombrado como director de uno de sus peridicos.
Y tambin es una alegra estar de vuelta, Bruce. Ha pasado mucho
tiempo le dijo al estrecharle la mano.
Se pregunt si habra envejecido tanto como el hombre calvo y con exceso
de peso que ahora se encontraba de pie ante l.
Cmo est Kate?
Detesta Londres, y parece pasar ms tiempo en Nueva York, pero confo
en que pueda reunirse conmigo a la semana que viene. Qu ha estado
ocurriendo aqu?
Bueno, como habr visto por nuestros informes semanales, las ventas han
superado ligeramente las del ao pasado, y los beneficios alcanzan unos niveles
rcord. As que supongo que ha llegado el momento de jubilarme.
Esa es exactamente la razn por la que he regresado a casa, para hablar
con usted dijo Townsend.
La sangre desapareci del rostro de Bruce.
Lo dice en serio, jefe?
Nunca he hablado ms en serio afirm Townsend frente a su amigo.
Le necesito en Londres.
Para qu? pregunt Bruce. El Globe no es la clase de peridico que
yo est preparado para dirigir. Es demasiado tradicional y britnico.
Precisamente por eso pierde ventas a cada semana que pasa. En primer
lugar, sus lectores son tan viejos que prcticamente se me mueren. Si quiero
adelantar a Armstrong, le necesito como prximo director del Globe. Hay que
reconfigurar todo el peridico. Lo primero que hay que hacer es convertirlo en
un tabloide.
Bruce mir a su jefe, con incredulidad.
Pero los sindicatos no lo tolerarn jams.
Tambin tengo planes para ellos dijo Townsend.
EL DIARIO MS VENDIDO DE GRAN BRETAA
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Durante las primeras pocas semanas bajo la direccin de Bruce, las ventas
siguieron bajando. Al director le habra gustado disponer de ms tiempo para
discutir el problema con Townsend, pero el jefe pareca estar continuamente
enzarzado en negociaciones con los sindicatos de artes grficas.
El da del lanzamiento del Globe como tabloide, Bruce celebr una fiesta en
las oficinas para ver salir el nuevo peridico de las prensas. Se sinti
decepcionado al comprobar que no acudieron muchos de los polticos y
personajes famosos a los que haba invitado. Ms tarde se enter de que asistan
a una fiesta organizada por Armstrong para celebrar el septuagesimoquinto
aniversario del Citizen. Un antiguo empleado del Citizen, que ahora trabajaba
para el Globe, indic que en realidad el peridico slo exista desde haca setenta
y dos aos.
Bueno, en ese caso se lo tendremos que recordar a Armstrong dentro de
tres aos dijo Townsend.
Pocos minutos despus de la medianoche, a punto de acabar la fiesta, un
mensajero entr en el despacho del director para comunicarle que las prensas se
haban estropeado. Townsend y Bruce bajaron inmediatamente a la imprenta y
descubrieron que los obreros haban apagado las mquinas y se haban
marchado a casa. Se remangaron las camisas y emprendieron la desesperada
tarea de intentar volver a poner en marcha las prensas, pero pronto
descubrieron que se haba introducido literalmente un palo en la maquinaria.
Al da siguiente slo llegaron a los quioscos 131.000 ejemplares, ninguno de los
cuales se pudo distribuir ms all de Birmingham, ya que los conductores de
trenes haban acudido en apoyo de sus compaeros del sindicato de artes
grficas.
NO SON MUCHOS LOS HABITANTES DEL NUEVO GLOBO, deca el
titular del Citizen de la maana siguiente. El peridico dedicaba toda la pgina
cinco a sugerir que haba llegado el momento de volver a imprimir el viejo
Globe. Despus de todo, el inmigrante ilegal, como se empeaban en llamar a
Bruce, haba prometido nuevos records de ventas y, en efecto, los haba
conseguido: el Citizen superaba ahora al Globe por una proporcin de treinta a
uno. S, treinta a uno!
En la pgina siguiente, el Citizen ofreca a sus lectores una apuesta de cien
contra uno a que el Globe no podra sobrevivir ms de seis meses. Townsend
extendi inmediatamente un cheque por importe de mil libras y lo hizo entregar
a mano en el despacho de Armstrong, pero no obtuvo acuse de recibo. No
obstante, una llamada de Bruce a la Asociacin de la Prensa se asegur de que
la historia fuera difundida por todos los dems peridicos.
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Vence Maggie!
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Lo pillamos!
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blanco!, y las ventas volvieron a aumentar. Para cuando las fuerzas britnicas
recuperaron Port Stanley, el Globe ya venda ms de 500.000 ejemplares diarios, y
las ventas del Citizen haban descendido ligeramente por primera vez desde que
Armstrong se convirtiera en su propietario. En cuanto Peter Wakeham llam a
Armstrong a Nueva York para informarle de las ltimas cifras de ventas, tom
el primer vuelo de regreso a Londres.
Semanas ms tarde, cuando las triunfantes tropas britnicas emprendieron
el regreso a casa, el Globe ya venda ms de un milln de ejemplares diarios,
mientras que el Citizen haba descendido por debajo de los cuatro millones por
primera vez en veinticinco aos. En cuanto la flota entr en Portsmouth, el Globe
lanz una campaa para recaudar dinero para las viudas de aquellos valerosos
esposos que haban hecho el sacrificio ms definitivo de todos por su pas. Da
tras da, Bruce Kelly publicaba historias de herosmo y orgullo, apoyadas por
fotografas de las viudas y sus hijos..., todas las cuales resultaban ser lectoras del
Globe.
Al da siguiente del servicio religioso en memoria de los cados, celebrado
en la catedral de San Pablo, Armstrong convoc un consejo de guerra en el
noveno piso de Armstrong House. De forma totalmente innecesaria, su director
de circulacin le record que la mayora de los lectores del Globe los haba
ganado a expensas del Citizen. Alistair McAlvoy segua aconsejndole que no se
dejara arrastrar por el pnico. Al fin y al cabo, el Globe no era ms que un
periodicucho, mientras que el Citizen segua siendo un peridico radical serio,
con una gran reputacin.
Sera una estupidez bajar nuestros propios niveles simplemente para
contrarrestar a un advenedizo cuyo peridico no sirve ni para envolver una
racin de pescado y patatas fritas que se precie dijo. Se imaginan al Citizen
dejndose envolver en una competencia propia de un bingo? sa no sera ms
que otra de las ideas vulgares de Kevin Rushcliffe.
Armstrong tom nota del nombre. Resultaba que el bingo haba logrado
aumentar las ventas del Globe en otros cien mil ejemplares diarios, y no vea
razn alguna para que no pudiera hacer lo mismo por el Citizen. Pero tambin
saba que el equipo creado por McAlvoy a lo largo de los ltimos diez aos
apoyaba por completo a su director.
Observen el artculo de primera pgina del Globe de hoy dijo
Armstrong, en un ltimo y desesperado esfuerzo por imponer su punto de vista
. Por qu no conseguimos historias como esa?
Porque Freddie Starr no es digno de aparecer ni siquiera en la pgina
once del Citizen contest McAlvoy. Y, en cualquier caso, a quin le
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importan sus hbitos culinarios? Esa clase de historias se nos ofrecen cada da,
pero no recibimos el puado de demandas judiciales que suelen acompaarlas.
McAlvoy y su equipo abandonaron la reunin convencidos de haber
persuadido al propietario de que no descendiera por el mismo camino seguido
por el Globe.
La seguridad que tenan en s mismos slo dur hasta que las siguientes
cifras de ventas llegaron a la mesa de Armstrong. Sin consultar con nadie, tom
el telfono y acord una cita para verse con Kevin Rushcliffe, el subdirector del
Globe.
Rushcliffe lleg al edificio de Armstrong Communications a ltimas horas
de aquella misma tarde. No poda ofrecer un mayor contraste en comparacin
con Alistair McAlvoy. Ya durante la primera reunin, se dirigi a Dick como si
fueran viejos amigos, y hablaba con tal rapidez que el propietario tena que
hacer esfuerzos para comprender lo que deca. Rushcliffe no le dej dudas
acerca de los cambios inmediatos que hara si se le diera la oportunidad de
dirigir el Citizen.
Los editoriales son demasiado suaves afirm. Hay que hacerles saber
a los lectores lo que se siente en apenas un par de frases. No emplear palabras
con ms de tres slabas, ni frases con ms de diez palabras. Ni siquiera hay que
tratar de influir sobre ellos. Slo hay que asegurarse de que pidan lo que ya
desean.
Un Armstrong inslitamente avasallado le explic al joven que tendra que
empezar como subdirector.
Porque el contrato de McAlvoy no expira hasta dentro de siete meses.
Armstrong estuvo a punto de cambiar de opinin cuando Rushcliffe le dijo
el paquete que esperaba recibir. No habra dado tan fcilmente su brazo a torcer
si hubiera conocido las condiciones del contrato de Rushcliffe con el Globe, o el
hecho de que Bruce Kelly no tena la intencin de renovrselo a finales de ao.
Tres das ms tarde le envi un memorndum a McAlvoy comunicndole que
haba nombrado subdirector a Kevin Rushcliffe.
McAlvoy consider la alternativa de protestar por el hecho de que se le
impusiera al subdirector del Globe, pero su esposa le indic que tena previsto
jubilarse en siete meses ms, con jubilacin completa, y que no era ste el
momento ms adecuado para sacrificar su trabajo en el altar de los principios. A
la maana siguiente, al llegar a su despacho, McAlvoy se limit a desdear a su
nuevo subdirector y sus ideas precipitadas para la primera pgina del da
siguiente.
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Y como la galera est registrada como una institucin sin nimo de lucro,
hay algunas ventajas fiscales.
Se produjo un prolongado silencio al otro extremo de la lnea, antes de que
Armstrong volviera a hablar.
Qu hizo usted entonces?
Al recordarme por tercera vez que tena una cita con Townsend a ltimas
horas de la maana, le dije que s, sujeto a la firma de un contrato.
Firm usted algo?
No. Le expliqu que llegaba usted desde Londres, y que no tena
autoridad para firmar nada.
Bien. En ese caso todava disponemos de un poco de tiempo para...
Lo dudo mucho dijo Russell. Summers sabe muy bien que le tiene
cogido por los huevos.
Precisamente cuando los dems creen tenerme cogido por los huevos, es
cuando ms disfruto dndoles por el culo dijo Armstrong.
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Regres al saln y cerr la puerta del dormitorio tras l, sin hacer ruido.
Luego, se puso a buscar los estatutos del New York Star. Una vez que encontr el
pequeo volumen rojo guardado en el fondo de su maleta, se sent en el sof y
empez a leer lenta y meticulosamente los estatutos de la compaa. Haba
llegado a la pgina cuarenta y siete cuando se qued dormido.
Armstrong no encontr una buena excusa para rechazar la invitacin de
Summers a cenar juntos despus de la exposicin. Le alivi ver que su abogado
todava no se haba marchado a casa.
Nos acompaar usted, verdad, Russell? le pregunt al abogado con
voz estentrea, hacindolo parecer ms una orden que una invitacin.
Armstrong ya le haba expresado a Russell en privado lo que pensaba de la
exposicin, algo que apenas haba logrado ocultarle a Summers. Haba tratado
de evitar una reunin desde el momento mismo en que Summers anunci que
haba descubierto el lugar perfecto para trasladar la fundacin. Pero Russell le
advirti que Summers empezaba a sentirse impaciente, y que haba empezado
incluso a lanzar veladas amenazas.
No olvide que me queda todava una alternativa.
Armstrong tuvo que admitir que el restaurante elegido por Summers era
bastante excepcional, pero durante el pasado mes se haba tenido que
acostumbrar a los gustos extravagantes de aquel hombre. Una vez retirado el
plato principal, Summers reiter lo importante que era que se firmara el
contrato para el nuevo edificio lo antes posible, puesto que si no se haca as, la
fundacin no tendra sede.
Desde el primer da que nos vimos, Dick, dej bien claro que mi
condicin para cederle las acciones del consorcio fiduciario era que, a cambio,
comprara usted una nueva galera para la fundacin.
Y sigue siendo mi intencin hacerlo as le asegur Armstrong con
firmeza.
Y que lo hiciera antes de la junta anual de accionistas. Los dos hombres
se miraron fijamente. Le sugiero que redacte inmediatamente el contrato de
arrendamiento, y que est listo para la firma el lunes. Summers tom una
copa de brandy y vaci su contenido. Porque conozco a alguien que se
sentira muy feliz de firmarlo si usted no lo hiciera.
No, no, lo preparar inmediatamente dijo Armstrong.
Bien. En ese caso maana mismo le mostrar el lugar.
Maana? pregunt Armstrong. Estoy seguro de que encontrar
tiempo.
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Desde luego. Anoche les hice efectuar varios ensayos. Pero quisiera que
se dirigiera usted a ellos antes de que empiece la junta.
Y qu me dice de la actriz principal? Ha ensayado bien su papel?
pregunt Townsend.
No necesit hacerlo porque ya lo haba estudiado desde haca algn
tiempo.
Estuvo de acuerdo con mis condiciones?
Ni siquiera regate.
Y lo del contrato? Alguna sorpresa por ese lado?
Ninguna. Todo sali tal como ella dijo.
Townsend se levant, se acerc a la ventana y mir hacia Central Park.
Ser usted el que proponga la mocin?
No. Le he pedido a Andrew Fraser que se encargue de eso. Yo voy a estar
con usted.
Por qu eligi a Fraser?
Es el socio ms antiguo y eso le permitir al presidente darse cuenta de lo
serio de nuestra actitud.
Townsend se gir en redondo para mirar a su abogado.
Entonces qu puede salir mal?
Al salir Armstrong de las oficinas de Keating, Gould & Critchley,
acompaado por el socio ms antiguo del bufete de abogados, se encontr ante
una batera de cmaras, fotgrafos y periodistas, todos los cuales esperaban
obtener respuesta a las mismas preguntas.
Qu cambios se propone hacer, seor Armstrong, una vez que se
convierta en el presidente del Star?
Por qu cambiar una gran institucin? replic. En cualquier caso
aadi mientras caminaba por el largo pasillo y sala a la acera, no soy la clase
de propietario que interfiere en el funcionamiento cotidiano de un peridico.
Pregunten a cualquiera de mis directores. Ellos se lo confirmarn.
Uno o dos de los periodistas que le seguan ya haban hecho precisamente
eso, pero antes de que pudieran plantearle ms preguntas, Armstrong ya haba
llegado a la relativa seguridad de su limusina.
Condenados buitres exclam en cuanto el coche emprendi la marcha
hacia el Hotel Plaza, donde se iba a celebrar la junta anual de accionistas del
Star. Ni siquiera puede controlar uno a los que emplea.
Russell no hizo ningn comentario. A lo largo del trayecto por la Quinta
Avenida, Armstrong empez a mirar el reloj a cada pocos momentos. Los
semforos parecan ponerse en rojo justo cuando se acercaban a ellos. O es que
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uno slo se da cuenta de esas cosas cuando tiene prisa? Armstrong mir por la
ventanilla hacia la acera llena de gentes de Manhattan que caminaban
presurosas en ambas direcciones, a un ritmo que ahora ya daba por sentado. Al
ponerse el semforo en verde se toc el bolsillo interior de la chaqueta para
comprobar que llevaba el texto del discurso de aceptacin del cargo. Haba ledo
en cierta ocasin que Margaret Thatcher nunca permita que sus ayudantes le
llevaran los textos de los discursos que tena que pronunciar, porque le
aterrorizaba la idea de llegar ante un podio sin llevar escrito el guin de lo que
tena que decir. Ahora comprendi por primera vez la angustia de la primera
ministra.
La nerviosa conversacin entre Armstrong y su abogado se detuvo y
reanud varias veces, mientras el coche pasaba ante el edificio de la General
Motors. Armstrong extrajo una gran polvera del bolsillo y se empolv la frente.
Russell segua mirando fijamente por la ventanilla.
Entonces qu puede salir mal? pregunt Armstrong por ensima vez.
Nada repiti Russell, que tabale con los dedos sobre el maletn de
cuero que sostena sobre las rodillas. Tengo acciones y delegaciones de voto
que totalizan el cincuenta y uno por ciento del accionariado, y sabemos que
Townsend slo cuenta con el cuarenta y seis por ciento. As que reljese.
Ms cmaras, fotgrafos y periodistas esperaban en los escalones del Plaza
al detenerse la limusina. Russell mir a su cliente que, a pesar de sus
afirmaciones en contra, pareca disfrutar de cada momento de atencin de que
era objeto. Al salir Armstrong del coche, el director del Plaza se adelant hacia
l para saludarlo como si se tratara de un jefe de Estado que estuviera de visita.
Condujo a los dos hombres hacia el interior del hotel, cruzaron el vestbulo y se
dirigieron a la Sala Lincoln. Armstrong no vio a Keith Townsend, acompaado
por el socio ms antiguo de otro distinguido bufete de abogados, que salieron
del ascensor al pasar l y su grupo.
Townsend haba llegado al Plaza una hora antes. Sin que el director lo
supiera, comprob la sala donde se celebrara la junta y luego se dirigi a la
suite State, donde Tom haba reunido a un equipo de actores sin trabajo. Les
inform brevemente del papel que esperaba que representaran y por qu era
necesario que firmaran tantos formularios de transferencia de acciones.
Cuarenta minutos ms tarde, regres al vestbulo.
Townsend y Tom Spencer se encaminaron lentamente hacia la Sala Lincoln,
por detrs de Armstrong. Podran haber sido confundidos fcilmente por dos
de sus aclitos.
Y si ella no aparece? pregunt Townsend.
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tal como se indica en los estatutos, y pueden colocar una cruz en uno de los
cajetines que contienen, indicando si estn a favor o en contra de la mocin para
sustituir al seor Lloyd Summers como director de la Fundacin Summers por
la seorita Angela Humphries. Hizo una pausa y levant la mirada. En esta
situacin, me parece apropiado indicar que es la intencin del consejo de
administracin votar por unanimidad contra esta mocin, al creer que la
corporacin fideicomisaria ha sido bien servida por su actual director, el seor
Summers, y que se le debe permitir que contine ocupando ese puesto.
Summers mir nervioso a Adams, pero pareci tranquilizarse al ver que los
miembros del consejo asentan con gestos, en apoyo de su presidente.
Los ayudantes empezaron a moverse por los pasillos laterales y a distribuir
las papeletas de votacin. Armstrong coloc su cruz en el cajetn marcado EN
CONTRA. Townsend puso la suya en el que indicaba A FAVOR, y luego
introdujo la papeleta en la urna de estao que se le present.
A medida que continu la votacin, algunas personas de la sala empezaron
a levantarse, como para estirar las piernas. Lloyd Summers permaneci sentado
en silencio, derrumbado en su silla, y de vez en cuando se pasaba el pauelo de
seda roja por la frente. Angela Humphries no le mir en ningn momento.
Russell le aconsej a su cliente que se mantuviera tranquilo y utilizara el
tiempo para repasar su discurso de aceptacin. Estaba convencido de que,
despus de la clara aquiescencia del consejo, la mocin sera ampliamente
derrotada.
Pero no debera hablar un momento con la seorita Humphreys, para el
caso de que no lo sea? susurr Armstrong.
Creo que eso no sera nada prudente teniendo en cuenta las
circunstancias contest Russell, sobre todo si observa junto a quin est
sentada.
Armstrong mir en aquella direccin y frunci el ceo. Seguramente,
Townsend no poda haber...
Mientras tena lugar el recuento de los votos, en algn lugar por detrs del
estrado, Lloyd Summers trat de hacerle enojadamente una pregunta a su
subdirectora. Ella lo mir y sonri dulcemente.
Damas y caballeros dijo Cornelius Adams, que se levant de nuevo de
su asiento, les ruego que regresen a sus asientos, ya que ha terminado el
recuento.
Quienes haban estado charlando en los pasillos volvieron a sus puestos y
esperaron a que se declarara el resultado de la votacin. El secretario de la
compaa le pas una hoja de papel doblado al presidente. ste la abri y, como
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Al salir los dos hombres del hotel, Townsend se volvi hacia su abogado y
le coment:
Bien, lo nico que tengo que decidir ahora es si firmar ese contrato o no.
Pero yo ya he llegado a un acuerdo verbal con ella dijo Tom.
Townsend mir a su abogado con una sonrisa burlona, mientras el director
del hotel y varios cmaras, fotgrafos y periodistas les seguan hacia el coche
que esperaba.
Ahora me toca a m hacerle una pregunta dijo Tom una vez que
estuvieron sentados en el interior del BMW.
Adelante.
Ahora que todo ha pasado, quisiera saber cundo se le ocurri este golpe
maestro para derrotar a Armstrong.
Hace aproximadamente cuarenta aos.
Creo que no le comprendo dijo el abogado, que lo mir extraado.
No tiene razones para comprenderlo, compaero Tom, pero eso es porque
no era usted miembro del Club Laborista de la Universidad de Oxford, cuando
no pude convertirme en presidente del mismo simplemente porque no me haba
molestado en leer sus estatutos.
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Dick muerde la Gran Manzana, Dick lanza por los Yanquis y El mgico
Dick encesta por los Nicks. Pero todo eso pareci poco en cuanto regresaron
las tropas enviadas al Golfo y la ciudad ofreci a los hroes que regresaban a
casa un desfile de bienvenida a lo largo de la Quinta Avenida. La primera
pgina del Tribune public una foto de Armstrong de pie en el podio, entre el
general Schwarzkopf y el mayor Dinkins; en los artculos interiores, que cubran
el acontecimiento con todo lujo de detalles, el nombre del capitn Armstrong,
Cruz Militar, se mencionaba en cuatro pginas diferentes.
Pero, a medida que pasaron las semanas, Townsend no encontr la menor
alusin a que Armstrong hubiera llegado a un acuerdo con los sindicatos de
impresores, por mucho que buscara en las columnas del Tribune. Seis semanas
ms tarde, al ser invitado de nuevo para acudir al programa de Barbara Walters,
el secretario de prensa de Armstrong le comunic que nada le habra gustado
ms, pero que tena que estar en Londres para asistir a una reunin del consejo
de administracin de la compaa madre.
Eso, al menos, era cierto, aunque slo porque Peter Wakeham le haba
llamado para advertirle que sir Paul haba decidido seguir el sendero de la
guerra, y exiga saber durante cunto tiempo ms tena la intencin de
mantener el New York Tribune en las calles mientras segua perdiendo ms de un
milln de dlares a la semana.
Quin se imagina que le ha permitido mantenerse en su puesto como
presidente? replic Armstrong.
No puedo estar ms de acuerdo con usted asinti Peter. Pero me
pareci que deba saber lo que sir Paul le est diciendo a todo el mundo.
En tal caso tendr que regresar y explicarle unas pocas verdades a sir
Paul, no le parece?
La limusina se detuvo en el tribunal del distrito, en el Lower Manhattan,
pocos minutos antes de las diez y media. Townsend, acompaado por su
abogado, baj del coche y subi rpidamente los escalones de acceso al tribunal.
Tom Spencer haba visitado el edificio el da anterior para ocuparse de
todas las formalidades legales, de modo que saba exactamente adnde tena
que ir su cliente, y lo condujo a travs del ddalo de pasillos. Una vez que
entraron en la sala del tribunal, los dos se apretaron en uno de los atestados
bancos situados al fondo, y esperaron pacientemente. La sala estaba llena de
gente que hablaba en idiomas diferentes. Ellos aguardaron en silencio entre dos
cubanos, y Townsend se pregunt si haba tomado la decisin correcta. Tom no
haba dejado de sealarle que, si deseaba expandir su imperio, aquella era la
nica forma que le quedaba, aun sabiendo que tanto sus compatriotas como los
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Armstrong ha hecho una oferta de dos mil millones de dlares por Multi
Media dijo Townsend.
Qu? sa es la actitud propia de un poltico que declara la guerra
cuando no desea que el pueblo se d cuenta de lo graves que son sus problemas
en casa coment Tom.
Posiblemente. Pero, lo mismo que sucede con esos polticos, si se sale con
la suya, podra acabar por solucionar sus problemas en casa.
Lo dudo mucho. Despus de haber revisado esas cifras durante el fin de
semana, si desembolsa dos mil millones de dlares lo ms probable es que
termine metido en otro desastre.
Multi Media vale mucho ms que esos dos mil millones dijo Townsend
. Es propietaria de catorce peridicos que se extienden desde Maine a Mxico,
tiene nueve emisoras de televisin y la TV News, la revista de mayor venta del
mundo. Su facturacin alcanz el ao pasado casi los mil millones de dlares, y
la compaa declar unos beneficios superiores a los cien millones de dlares.
Eso es una fbrica de liquidez.
Por la que Sinclair espera que le den el Everest a cambio dijo Tom.
No veo cmo puede tener Armstrong la esperanza de lograr unos beneficios de
dos mil millones de dlares, sobre todo sin pedir fuertes crditos para ello.
Sencillamente, generando ms liquidez dijo Townsend. Multi Media
funciona con piloto automtico desde hace aos. Para empezar, yo vendera
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embajador ante la Corte de St. James cuando su amigo Nixon era presidente, y
en su tiempo libre ha reunido una de las colecciones privadas ms exquisitas de
cuadros impresionistas que se encuentren fuera de un museo nacional. Tambin
es el presidente de una fundacin caritativa especializada en educacin y, de
algn modo, hasta encuentra tiempo para jugar al golf.
Bien. Y qu se imagina que Sinclair sabe sobre usted?
Que soy australiano de nacimiento, dirijo la segunda compaa de
medios de comunicacin ms grande del mundo, prefiero Nolan a Renoir, y no
juego al golf.
Cmo tiene intencin de acercarse a l?
Cortando por lo sano. Llamndole directamente y hacindole una oferta.
De ese modo, al menos, no tendr que pasarme el resto de mi vida pensando si
habra podido conseguirlo.
Townsend mir a su abogado, pero Tom no hizo ningn comentario. Tras
un momento de silencio, Townsend tom el telfono.
Heather, pngame con la sede central de Multi Media, en Colorado. Y
cuando estn al habla, pseme con la telefonista.
Luego colg el telfono.
Cree realmente que Armstrong haya podido hacer una oferta por
importe de dos mil millones? pregunt Tom.
Townsend reflexion un momento sobre la pregunta.
S, lo creo.
Pero dnde encontrara esa cantidad de dinero en efectivo?
Imagino que en el mismo sitio donde encontr el dinero para cumplir con
las exigencias de los sindicatos.
Y cunto tiene usted la intencin de ofrecer?
El telfono de la mesa son antes de que pudiera contestar.
Es ah Multi Media?
S, seor contest una voz con profundo acento sureo.
Soy Keith Townsend, y quisiera hablar con el seor Sinclair.
Le conoce el embajador Sinclair, seor?
Espero que s contest Townsend. En caso contrario estara
perdiendo el tiempo.
Le pondr con su oficina.
Townsend le hizo seas a su abogado para indicarle que poda escuchar la
conversacin por la extensin. Tom tom el telfono auxiliar de la mesita
situada a su lado.
Oficina del embajador Sinclair dijo otra voz surea.
Soy Keith Townsend y confiaba en poder hablar con el seor Sinclair.
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Doble o nada
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Podra conducir ahora mismo hasta Epsom. Me reunir con usted dentro
de una hora.
Tom Spencer ley por encima la primera mitad del artculo mientras el tren
pasaba por Mamaroneck, camino de Nueva York. Slo empez a concentrarse
plenamente al leer las palabras:
El error de Keith Townsend fue el de ansiar algo tanto que no logr poner
en prctica las reglas bsicas de llegar a cualquier acuerdo de negocios.
Todo escolar sabe que si se quieren cambiar unas viejas castaas pilongas
por un paquete de patatas fritas sin abrir, no slo no se debe parpadear en
ningn momento, sino que tambin hay que esperar a que sea el oponente el
que haga la oferta inicial. Pero parece ser que el seor Townsend estaba tan
decidido a ser el propietario de Multi Media que no dej de parpadear en
ningn momento y, sin detenerse a preguntar siquiera por cunto estara
dispuesto Henry Sinclair a vender su compaa, hizo por su cuenta una oferta
de tres mil millones. A continuacin, agrav el problema al mostrarse de
acuerdo en pagar esa cantidad en efectivo.
Del mismo modo que los sindicatos de impresores de Nueva York se
refieren al seor Armstrong llamndolo Capitn Santa Claus, al seor Sinclair
se le podra disculpar por creer que la Navidad se ha anticipado este ao para
l, sobre todo cuando era de todos conocido que haba estado a punto de cerrar
un trato con Armstrong por dos mil millones, un precio que incluso se habra
considerado como demasiado alto.
Una vez acordados los trminos, al seor Townsend le result
extremadamente difcil conseguir el dinero en efectivo dentro de los treinta das
estipulados por el seor Sinclair. Y para cuando finalmente lo consigui fue a
costa de condiciones tan exorbitantes que mantener el prohibitivo programa de
devolucin de los crditos acabar por ser la prueba terminal para el resto de
Global International. El seor Townsend ha sido un jugador durante toda su
vida. Con este acuerdo, ha demostrado estar dispuesto a arriesgarlo todo a una
sola tirada de los dados.
Al informar ayer de sus previsiones para mitad de ao, las acciones de la
Global descendieron otros ocho peniques, para situarse en las 3,19 libras.
Pero, por encima de todos los problemas a los que se enfrentan los dos
barones de la prensa, ambos se vern particularmente afectados por el continuo
aumento en el precio del papel y por la actual debilidad del dlar frente a la
libra esterlina. Si la combinacin de estas dos tendencias contina durante
mucho ms tiempo, hasta sus vacas lecheras se quedarn sin leche.
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Y una vez que haya concluido esa investigacin? pregunt Tom, que
enarc una ceja.
El director del equipo financiero plantear sus recomendaciones, que
esperaremos sigan ustedes al pie de la letra.
Cundo puedo ver a ese seor? pregunt Townsend.
Seora le corrigi el director general del banco. Y la respuesta
concreta a su pregunta es..., inmediatamente, porque la seorita Beresford se
encuentra ahora en su despacho, en el piso inferior, a la espera de conocerle.
En ese caso, sigamos adelante dijo Townsend.
Antes debo saber si est usted de acuerdo con nuestras condiciones
dijo Grenville.
Creo que puede asumir usted que mi cliente ya ha tomado esa decisin
intervino Tom.
Bien, en tal caso les acompaar al despacho de E. B. para que ella le
informe del siguiente paso a dar.
Grenville se levant de detrs de la mesa, y condujo a los dos hombres por
la escalera, hasta el decimocuarto piso del edificio. Al llegar ante el despacho de
la seorita Beresford, se detuvo y llam casi con deferencia.
Pase dijo una voz de mujer.
El director general abri la puerta y les hizo pasar a una sala grande,
agradablemente amueblada, desde la que se dominaba Wall Street. Caus la
impresin inmediata de estar ocupada por una persona limpia, ordenada y
eficiente.
Una mujer que Townsend imagin que deba de tener unos cuarenta aos,
quiz cuarenta y cinco, se levant desde detrs de una mesa y se adelant para
saludarles. Tena aproximadamente la misma altura que Townsend, con un
cabello oscuro perfectamente peinado y un rostro de expresin austera oculto
tras un par de gafas bastante grandes. Vesta un traque chaqueta de corte
elegante y color azul oscuro, con blusa de color crema.
Buenas tardes, caballeros dijo, al tiempo que extenda la mano. Soy
Elizabeth Beresford.
Keith Townsend dijo l, estrechndosela. Mi asesor legal, Tom
Spencer.
Les dejar a solas para que hablen del asunto dijo David Grenville.
Pero antes de marcharse le ruego que pase por mi despacho, Keith. Hizo una
pausa antes de aadir: Si se siente con nimos para ello.
Gracias asinti Townsend.
Grenville abandon la sala y cerr la puerta despacio tras l.
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Tomen asiento, por favor invit la seorita Beresford, que les indic dos
cmodos sillones frente a la mesa.
Al volverse para ocupar su propio silln ante la mesa, Townsend observ la
docena de carpetas que tena encima.
Quiere alguno de ustedes tomar caf? pregunt.
No, gracias contest Townsend, desesperado por meterse de lleno en el
asunto.
Tom neg con un gesto de la cabeza.
Soy una especie de mdico de empresas empez a explicar la seorita
Beresford, y mi tarea, seor Townsend, es bien sencilla: tratar de salvar la
Global Corp. de una muerte prematura. Se reclin en el silln y junto las
yemas de los dedos, con los codos apoyados en los reposabrazos. Como
cualquier mdico que diagnostica un tumor, mi primera obligacin consiste en
determinar si es benigno o maligno. Debo decirle, ya desde el principio, que mi
ndice de xitos en esta clase de operaciones es aproximadamente de uno por
cada cuatro. Y tambin debera aadir que ste es el encargo ms difcil que se
me ha confiado hasta ahora.
Gracias, seorita Beresford dijo Townsend. Es muy reconfortante
orle decir esas palabras.
Ella no demostr ninguna reaccin ante el sarcasmo. Se inclin hacia
adelante y abri una de las carpetas que tena sobre la mesa.
Aunque esta maana he dedicado varias horas a repasar sus balances, y a
pesar de la investigacin adicional llevada a cabo por mi excelente equipo
financiero, sigo sin poder juzgar con hechos si la valoracin que hace el
Financial Times de su compaa es exacta o no, seor Townsend. Ese peridico se
ha contentado con una civilizada opinin segn la cual sus compromisos
financieros superan con mucho los activos, y mi tarea tiene que ser mucho ms
exacta.
Mis problemas se han visto agravados por varias influencias externas. En
primer lugar, y tras haber repasado sus datos, cualquier puede darse cuenta de
que sufre usted de una enfermedad bastante comn entre los hombres que se
han hecho a s mismos... Cuando estn cerca de cerrar un trato, se sienten
fascinados por un horizonte distante, hasta el punto de dejar en manos de otros
que se preocupen acerca de cmo llegar hasta all.
Tom hizo un esfuerzo por no sonrer.
En segundo lugar, parece que ha cometido usted el error clsico que los
japoneses describen tan singularmente como el principio de Arqumedes, es
decir, que su ltimo negocio es a menudo ms grande que la suma de todos los
negocios anteriores juntos.
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Carlos y Diana:
Motivo de preocupacin
Tiene una llamada de Suiza por la lnea uno, seor Armstrong dijo la
secretaria temporal cuyo nombre ya no recordaba. Dice llamarse Jacques
Lacroix. Tambin retengo otra llamada de Londres por la lnea dos.
Quin llama desde Londres? pregunt Armstrong.
Un tal seor Peter Wakeham.
Dgale que espere, y pseme directamente la llamada de Suiza.
Es usted, Dick?
S, Jacques. Cmo est, viejo amigo? pregunt Armstrong con voz
alegre.
Un poco inquieto, Dick fue la suave respuesta desde Ginebra.
Por qu? pregunt Armstrong. La semana pasada deposit un
cheque por importe de cincuenta millones de dlares en su sucursal de Nueva
York. Tengo incluso el recibo.
No discuto el hecho de que depositara ese cheque dijo Lacroix. El
propsito de mi llamada es para comunicarle que hoy nos ha sido devuelto por
el banco, con la anotacin Guardar en el cajn.
Tiene que haber algn error dijo Armstrong. S que esa cuenta
dispone de fondos ms que suficientes para cubrir esa cantidad.
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Townsend detestaba la idea de tener que vender sus acciones del Star, y
precisamente a Richard Armstrong. Sostuvo la pajarita frente al espejo y maldijo
de nuevo en voz alta. Saba que todo aquello en lo que Elizabeth Beresford
haba insistido aquella tarde era probablemente su nica esperanza de
supervivencia.
Quiz Armstrong no apareciera en la cena. Eso, al menos, le permitira
farolear durante unos pocos das ms. Cmo hacerle comprender a E. B. que,
de todos sus valores, el Star slo se vea superado en sus afectos por el
Melbourne Courier? Se estremeci al pensar que ella todava no le haba dicho lo
que en su opinin tendra que ser liquidado en Australia.
Townsend revis el cajn de abajo en busca de una camisa de gala, y se
sinti aliviado al encontrar una perfectamente envuelta en un paquete de
celofn. La sac. Maldicin! Lanz el exabrupto cuando el botn superior se
desprendi, al tratar de desabrocharlo, y volvi a maldecir al recordar que Kate
no regresara de Sydney hasta dentro de otra semana. Se puso la pajarita, con la
esperanza de que ocultara el problema. Se mir en el espejo. No lo ocultaba del
todo. Y lo que era peor, el cuello de la chaqueta pareca tan brillante que tena el
aspecto de un director de orquesta de los aos cincuenta. Kate le haba dicho
desde haca aos que se comprara una nueva chaqueta de esmoquin, y quiz
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momento, todas las instituciones bancarias con las que haba hablado estaban
dispuestas a seguir adelante con sus planteamientos. En Londres mantuvo
entrevistas con Barclays, Midland Montagu y Rothschild. Tena la intencin de
continuar su viaje a Pars, donde acudira al Crdit Lyonnais, y ms tarde tena
plazas reservadas para volar a Frankfurt, Bonn y Zurich, en su intento por
soldar cada uno de los eslabones de la cadena.
Le haba prometido a Townsend que si alcanzaba xito en Londres, le
llamara inmediatamente para comunicrselo. Pero que si fallaba con cualquiera
de los bancos, su prximo vuelo la llevara a Honolulu, donde l podra
informar a los delegados reunidos de la Global no sobre el futuro a largo plazo
de la compaa, sino que tendra que explicarles por qu cuando regresaran a
sus pases de origen tendran que empezar a buscar nuevos trabajos.
E. B. parti para Londres aquella misma noche, armada con una caja llena
de carpetas, un grueso talonario de billetes areos y una lista de nmeros de
telfono que le permitiran ponerse en contacto con Townsend en cualquier
momento del da o de la noche. Durante los cuatro das siguientes tena la
intencin de visitar a todos los bancos e instituciones financieras que decidiran,
entre todas ellas, el destino de la Global. Townsend saba que si no lograba
convencer a uno solo de ellos, ella no vacilara en regresar a Nueva York y
enviar todas sus carpetas al decimotercer piso de sus oficinas. La nica
concesin que le prometi fue darle una hora de tiempo antes de emitir el
comunicado de prensa.
Si se encuentra en Honolulu al menos no se ver acosado por la prensa
mundial le coment ella poco antes de partir para Europa.
Townsend le dirigi una seca sonrisa.
Si tiene que dar a conocer ese comunicado de prensa, no importar
dnde me encuentre le asegur. Ya me encontrarn.
El Gulfstream de Townsend aterriz en Honolulu a la puesta de sol. Fue
recogido en el aeropuerto y conducido directamente al hotel. Al llegar se le
entreg un mensaje que deca simplemente: Los tres bancos de Londres estn
de acuerdo con el paquete. Salgo para Pars. E. B..
Ya en su habitacin, deshizo la maleta, tom una ducha y se reuni con sus
principales directivos para cenar. Haban acudido desde todas partes del
mundo para participar en lo que originalmente tena la intencin que fuera un
intercambio de ideas sobre el desarrollo de la compaa durante los diez
prximos aos. Ahora, en cambio, pareca como si tuviera que desmantelarla en
los prximos diez das.
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pgina. Luego volvi a la caja fuerte y extrajo una segunda carpeta, marcada
Rusia (Contratos de libros), cuyo contenido someti al mismo proceso. Estaba
enfrascado de hacer lo mismo con una carpeta marcada como Territorio de
distribucin, cuando oy una voz tras l.
Qu demonios cree estar haciendo?
Armstrong se gir en redondo para encontrarse con uno de los guardias de
seguridad, que le enfocaba con una linterna.
Salga de aqu, estpido le grit. Y cierre la puerta al salir.
Lo siento, seor dijo el guardia. Nadie me dijo que estaba en el
edificio.
Una vez cerrada la puerta, Armstrong continu triturando documentos
durante otros cuarenta minutos, hasta que oy llegar a su secretaria. Ella llam
a la puerta.
Buenos das, seor Armstrong dijo con tono alegre. Soy Pamela.
Necesita alguna ayuda?
No grit por encima del ruido de la trituradora. Saldr dentro de un
momento.
Pero pasaron otros veinticinco minutos antes de que abriera finalmente la
puerta.
De cunto tiempo dispongo antes de que empiece el consejo?
pregunt.
Poco ms de media hora contest ella.
Dgale al seor Wakeham que se rena inmediatamente conmigo.
No esperamos hoy al vicepresidente dijo Pamela.
Que no lo esperan? Por qu no? aull Armstrong.
Creo que ha pillado la gripe que nos afecta a casi todos. S que ya ha
presentado sus disculpas al secretario de la compaa.
Armstrong se dirigi a su mesa, busc el nmero de Peter en su Filofax y lo
marc. El telfono son varias veces antes de que lo contestara una voz
femenina.
Est Peter ah? bram.
S, pero est en la cama. Se encuentra bastante mal y el mdico ha dicho
que necesita unos das de descanso.
Squelo de la cama.
Se produjo un largo silencio, antes de que una voz carrasposa preguntara:
Es usted, Dick?
S, soy yo contest Armstrong. Qu demonios cree estar haciendo al
no asistir a una reunin tan crucial?
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que, segn advirti, tendra un efecto inmediato y demoledor sobre los ingresos
por publicidad.
Puesto que el Globe ha bajado su precio en diez peniques, slo puedo
aconsejar al consejo que hagamos lo mismo.
Pero si lo hacemos intervino Chapman, slo sufriremos una mayor
prdida de ingresos.
Cierto... empez a decir el director de circulacin.
Tenemos que mantener los nervios dijo Armstrong, interrumpindole
, y ver quin parpadea primero. Apuesto a que Townsend no estar aqu
dentro de un mes, y entonces podremos recoger los despojos.
Aunque un par de directores asintieron con sendos gestos, la mayora de
ellos llevaban en el consejo el tiempo suficiente como para recordar lo que haba
sucedido la ltima vez que Armstrong sugiri que se podra producir esa
situacin en particular.
Necesitaron otra hora para revisar los puntos del da que quedaban y a cada
minuto que pasaba estaba cada vez ms claro que ninguno de los presentes
pareca dispuesto a enfrentarse directamente con el director general. Cuando
Armstrong pregunt finalmente si exista algn otro asunto pendiente, nadie
dijo nada.
Gracias, caballeros dijo.
Se levant del asiento, recogi las carpetas abandonadas por sir Paul y sali
rpidamente de la sala. Al recorrer el pasillo, hacia el ascensor, vio a Peter
Wakeham que se diriga jadeante hacia l. Armstrong le sonri al vicepresidente
al pasar a su lado y ste se volvi y le sigui. Lo alcanz justo cuando
Armstrong entraba en el ascensor.
Si hubiera llegado usted unos pocos minutos antes, Peter le dijo
mirndolo altivamente, podra haberlo nombrado presidente.
Le sonri ampliamente a Wakeham antes de que las puertas del ascensor se
cerraran.
Apret el botn de la terraza y al llegar encontr al piloto apoyado sobre la
barandilla y fumando un cigarrillo.
A Heathrow ladr, sin pensar ni por un instante en el permiso del
control de trfico areo, o en la disponibilidad de canales de despegue.
El piloto aplast rpidamente el cigarrillo y corri hacia la plataforma de
despegue donde estaba el helicptero. Mientras volaban sobre la City de
Londres, Armstrong empez a considerar la secuencia de acontecimientos que
se produciran durante las pocas horas siguientes, a menos que se
materializaran de algn modo milagroso los cincuenta millones de dlares.
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