Educacin en el cambio global

O2 Actividades

Ocanos y zona costera - Seccin O2 1

Proliferacin de algas

La historia del DMS

A1 Lee el siguiente trozo acerca de cmo el calentamiento del planeta afecta los ocanos:
Dos de los gases ms importantes que se asocian con el calentamiento del planeta, el dixido de carbono y el vapor de agua,
estn tambin ntimamente asociados con los ocanos. Las algas del plancton que estn presentes en grandes cantidades en el
mar dependen de un cierto nmero de factores que les permiten llevar a cabo la fotosntesis. Dos de estos factores son la luz y el
dixido de carbono; los elementos nutrientes disponibles y la temperatura son otros de estos factores. Si alguno de estos es
escaso, se limitar la fotosntesis y en consecuencia la productividad de las algas. Es importante saber cul de estos factores es
el que limita la produccin de algas.
Algunas personas creen que el hierro es uno de los elementos nutrientes que limita el crecimiento de las algas. El hierro se
necesita en cantidades extremadamente pequeas y algunos cientficos creen que si de alguna manera se aadiera hierro al mar,
se podra aumentar la productividad de las algas. Esto a su vez aumentara la absorcin del dixido de carbono y los niveles de
este gas en el aire disminuiran, reducindose de esa manera el calentamiento del planeta.
Ahora puedes leer este artculo del diario "The Times", publicado en Gran Bretaa, que trata sobre las algas y el calentamiento
del planeta.

Las algas pueden frenar el calentamiento del planeta

(Dice Nigel Hawkes) En los prximos aos puede ser
puesta a prueba la teora de que el calentamiento del
planeta puede frenarse cultivando algas en los ocanos
del hemisferio sur.

que circulan lentamente, por un perodo de mil aos. De

esta manera las algas actuaran como esponjas,
absorbiendo el exceso de carbono y llevndolo a un
lugar donde no hara dao.

Phillip Williamson del Plymouth Marine Laboratory

inform a la British Association que el hierro
desparramado sobre la superficie de los mares
favorecera el crecimiento de las algas. De esa manera
se capturara el carbono liberado en la atmsfera por las
actividades del hombre. Algunas de estas algas se
hundiran hasta el fondo del ocano llevando el carbono
con ellas.

Sin embargo el Dr. Williamson no estaba muy seguro de

si el plan resultara efectivo. Un cientfico
norteamericano John Martin, del Moss Landing Marine
Laboratory, de Bodega Bay, California, calcul que
900.000 toneladas de hierro, la carga que puede llevar
un transporte de los llamados "supertankers",
absorberan la produccin de carbono correspondiente a
un ao entero.

Dos grupos norteamericanos han propuesto realizar

experimentos en este sentido y el laboratorio de
Plymouth est colaborando con ellos. Se supone que lo
nico que impide que haya una gran produccin de algas
en muchas partes de los ocanos es una deficiencia de
hierro, de modo que si se agregara cantidades
relativamente pequeas de este metal, se producira un
aumento desproporcionado en la produccin de algas.

Sin embargo, el Dr. Williamson dijo en la reunin sobre

cambio climtico organizada por el Natural
Environment Research Council, que la mayor parte del
hierro se hundira antes de actuar, y que tal vez el 90%
de las algas morira y se pudrira en la superficie. Este
cientfico sospecha que toda esta carga de hierro podra
sacar del ambiente solamente una diez milsima parte de
la produccin anual de dixido de carbono.

Las algas usaran el dixido de carbono que hay en el

aire como materia prima, como lo hacen las plantas
terrestres. Muchas de las algas moriran en la superficie
de los mares, liberando el carbono nuevamente, pero una
pequea proporcin, tal vez un 10%, caera al fondo del
ocano, donde el carbono quedara atrapado, en aguas

Sin embargo l piensa que vale la pena llevar a cabo el

experimento. "No digo que sea muy bueno, pero
ciertamente tenemos que saber cules son nuestras
opciones para el futuro", dijo.

Figura O2.1 artculo de "The Times" por Nigel Hawkes. Copyright

227

Times Newspapers Limited 1990.

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Ocanos y zona costera - Seccin O2 2

Proliferacin de algas

Las algas excretan una sustancia llamada dimetilsulfuro (DMS) que se libera en el agua de mar y eventualmente escapa al aire
cuando reacciona para formar un sulfato y un aerosol metano sulfonato. Este aerosol sulfato, que no es una sal marina, se
encuentra en todos los lugares de la atmsfera sobre el mar y eventualmente puede elevarse formando ncleos de condensacin
de nubes (CCN). Cuando se forman nubes, su papel fsico es reducir la radiacin del sol para de esta manera reducir el
calentamiento de los ocanos y de la tierra. La reduccin de la luz debida a las nubes reduce la actividad fotosinttica de las
algas, lo cual a su vez reduce la cantidad de DMS producida.
Ahora lee un artculo de "The Independent", un diario britnico y otro del "New York Times", un diario norteamericano. Trata
de analizar lo que dicen los cientficos y escribe un breve comentario de alrededor de un prrafo que resuma sus distintas
opiniones. Por qu crees que tienen ideas distintas?

Las algas del Mar del Norte "causan la lluvia cida"

NUEVAS investigaciones muestran que hasta
un cuarto de la lluvia cida de Europa es
causada por emisiones de dimetil sulfuro que
provienen de las algas del Mar del Norte,
escribe Mary Fagan.
Los experimentos llevados a cabo por el
Natural Environmental Research Council
indican que durante la primavera y el verano
las algas producen una cantidad tal de dimetil
sulfuro que implica un problema importante.
El dimetil sulfuro produce dixido de azufre
en la atmsfera, que es tan perjudicial para el
ambiente como el que proviene de las
centrales elctricas. El gobierno est
comprometido en un programa que cuesta
cientos de millones de libras para eliminar las
emisiones cidas de las centrales elctricas,
pero los

cientficos afirman que an si en Gran

Bretaa se eliminaran esas emisiones habra
necesidad de tratar este otro problema. Dicen
que en la peor poca del ao, el 25% de la
contaminacin cida llevada desde el
Continente por los vientos ser causada por
las algas.
El problema principal es la alta concentracin
de algas a lo largo de las costas de Francia,
Alemania, Blgica y los Pases Bajos, que
produce la mayor parte del dimetil sulfuro en
abril y mayo.
John Woods, director de ciencia atmosfrica
marina del NERC dijo: "Antes de gastar
cientos de millones de libras se debe
considerar tanto la naturaleza como al
hombre".

El proyecto del Mar del Norte del NERC, por

un valor de 12 millones de libras, que termin
esta semana, es el primer trabajo continuado
sobre los ciclos estacionales en el Mar del
Norte y es crucial para disear modelos
computacionales exactos sobre la calidad de
las aguas y para comprender lo que pasa en el
ambiente mundial.
El Dr Woods dice que las personas que
disean las polticas tratan de tomar
decisiones sobre la contaminacin y la calidad
del agua basndose en datos, que segn los
cientficos, no describen adecuadamente lo
que pasa en el Mar del Norte. Otros resultados
del proyecto ayudarn a los cientficos a medir
lo que pasa con la contaminacin proveniente
de los estuarios.

Figura O2.2 artculo de "The Independent", por Mary Fagan.

Se descubri menos azufre proveniente de organismos marinos

por Malcolm W. Browne
Los cientficos han descubierto evidencia
aprisionada en el casquete de hielos de
Groenlandia de que, aunque la actividad
humana vuelca azufre en la atmsfera a un
ritmo prodigioso, el azufre emitido por los
organismos marinos ha comenzado a disminuir
marcadamente.
Se ha sealado al azufre atmosfrico como
elemento que contribuye a la lluvia cida y que
tambin puede tener efectos sobre el clima.
Algunos compuestos de azufre tienen su papel
en la formacin de nubes y las nubes bloquean
el sol, lo cual puede reducir la temperatura
atmosfrica y disminuir el efecto invernadero.
Algunos cientficos anuncian que el
calentamiento es el resultado de las crecientes
cantidades de dixido de carbono en la
atmsfera. El Dr. Eric Saltzman de la
Universidad de Miami, Forida y su discpulo

Pai Yei Whung, descubrieron cambios en las

tendencias del azufre atmosfrico analizando
muestras de hielo extradas del casquete de
Groenlandia. En un anuncio de la universidad
informaron que desde 1900 la cantidad de
cido metanosulfrico de la atmsfera (un
compuesto
de
azufre
generado
por
microorganismos) se ha reducido a la mitad.
Durante el mismo perodo el azufre atmosfrico
creado por actividades humanas, como el uso
de combustibles fsiles, se triplic.
El azufre atmosfrico tambin es producido por
los volcanes y por reacciones qumicas en los
ocanos.
El Dr. Saltzman dijo en una entrevista que no
podra explicar los cambios en la produccin de
fitoplancton.

"Sabemos que algunas especies de fitoplancton

generan cido metanosulfrico, mientras que
otras no lo hacen, y puede ser que hayan
cambiado las proporciones. Pero no sabemos
por qu, ni siquiera si sta es la explicacin
correcta", dijo.
"Uno de los problemas que hemos empezado a
tratar al examinar estos registros de hielo es el
de relacionar lo que hemos descubierto en el
hielo de Groenlandia con los cambios
atmosfricos en otros lugares del mundo", dijo.
La Universidad de Miami tambin colabora con
instituciones soviticas y francesas sacando
muestras de hielo de la estacin sovitica
Vostok de la Antrtida.
"Ahora sabemos que la gran masa de azufre de
la atmsfera viene de los humanos m s que de
la naturaleza", afirm .

Figura O2.3 artculo de "The New York Times", por Malcolm W. Browne. Copyright
Reproducido con autorizacin.

228

New York Times Company.

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Ocanos y zona costera - Seccin O2 3

Proliferacin de algas

Causas y efectos: el calentamiento del planeta y los ocanos

A2 El diagrama que sigue resume las interacciones del fitoplancton marino con el ocano, la atmsfera, el sol y el
hierro.

Figura O2.4 Las interacciones del fitoplancton marino con el ocano, la atmsfera, el sol y el hierro.

Preguntas
1

Supongamos que el hierro, microelemento nutriente cuya carencia puede limitar el crecimiento de las
algas, fuera agregado a los ocanos en grandes cantidades, qu efectos (tres) podra tener su presencia
en el agua de mar?

Cuando se incrementa la produccin de algas, las partculas de DMS tambin aumentan en la atmsfera.
Cules son los efectos que estas partculas tendrn en el sistema?

Cuando el sol puede calentar los ocanos aumenta la evaporacin. Cules sern los efectos de este
fenmeno sobre el calentamiento del planeta?

229

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Ocanos y zona costera - Seccin O2 4

Proliferacin de algas

Haz una lista de causas y efectos de los diversos factores que contribuyen al calentamiento del planeta y de los ocanos. Para
empezar damos dos ideas:

Causas
Elementos nutrientes adicionales, ej. Hierro
Ms algas
Menos algas
Mares ms clidos
Nubes
Sin Nubes
DMS
Dixido de carbono
Vapor de agua

Efectos
Aumenta la produccin de algas
Absorben ms CO2, ms DMS

Retroalimentacin positiva y negativa

A3 Lee el siguiente fragmento sobre mecanismos de retroalimentacin:

Cuando un factor causal de un sistema obre de manera tal que su aumento d como resultado una disminucin de su efecto, este
fenmeno se llama retroalimentacin negativa.
Un buen ejemplo de retroalimentacin negativa es el llenado del tanque de un inodoro. despus de hacer correr un inodoro el
tanque se vaca, pero al llenarse el flotante sube lentamente cortando el agua cuando est lleno. As al entrar ms agua (Causa)
el suministro de agua disminuye al llenarse el tanque (Efecto), y se detiene por completo la entrada de agua.
Cuando el aumento de un factor aumenta el efecto, este fenmeno se llama retroalimentacin positiva.

vlvula

Agua que entra

Nivel 2
Nivel 2 = Vlvula casi cerrada
Nivel 1
Nivel 1 = Vlvula
completamente abierta

Figura O2.5 Modelo para demostrar la retroalimentacin.

230

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Ocanos y zona costera - Seccin O2 5

Proliferacin de algas

Pregunta
Entre el ocano y la atmsfera hay muchos mecanismos de retroalimentacin positiva y negativa.
4. Identifica mecanismos de retroalimentacin y di cules son positivos y cules negativos. Trata de
identificar la causa y el efecto de los sistemas que eliges.

Modelos

A4 El inodoro se dio como ejemplo de un sistema de retroalimentacin negativa.

Disea un modelo simple que puedas hacer con materiales comunes, como botellas de plstico, madera, elsticos, etc., para
demostrar un mecanismo de retroalimentacin positiva o uno de retroalimentacin negativa.

231

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Ocanos y zona costera - Seccin O2 6

O2 Hoja de informacin
Algas
Los gases ms importantes que producen el efecto invernadero son el dixido de carbono, el vapor de agua, el
metano, el xido nitroso y los clorofluorocarbonos (CFC's). El aumento en las dcadas pasadas debido a las
actividades humanas, y su presunta contribucin al calentamiento del planeta se muestran en las Figuras O2.6 y
O2.7:

Figura O2.6 Aumentos de la concentracin de varios gases productores del efecto invernadero en perodos sucesivos de diez
aos.
Evidentemente el dixido de carbono es uno de los que ms contribuyen al calentamiento del planeta. El vapor de
agua, que no aparece en estas cifras, acta en combinacin con los otros gases para atrapar el calor que emite la
Tierra.

Aumento de la fotosntesis para absorber ms dixido de carbono

Una manera de reducir el calentamiento del planeta sera aumentar la absorcin de dixido de carbono. Esto podra
hacerse aumentando la productividad de plantas que llevan a cabo la fotosntesis. En tierra firme los rboles seran
el ejemplo obvio. Esto podra lograrse con una reforestacin extensa. Sin embargo, para contrarrestar las emisiones
actuales de dixido de carbono hara falta plantar un rea equivalente al tamao de los Estados Unidos, excluida
Alaska, y luego habra que talar los bosques y almacenar la madera para evitar que el carbono fijado volviera a la
atmsfera. Obviamente esta es una tarea casi imposible. Una alternativa podra ser tratar de aumentar la
productividad de fitoplancton marino (algas microscpicas).

Factores restrictivos
Se han realizado muchas investigaciones sobre el fitoplancton marino. La clave para comprender su papel en la
captacin del dixido de carbono es el buen conocimiento de los factores restrictivos que regulan la produccin de
algas. Los principales factores limitantes son los nutrientes y la luz y su disponibilidad est determinada por los
procesos de circulacin y mezcla de los ocanos, los aportes de la tierra (nutrientes) y las interacciones entre el
clima y la atmsfera.

232

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Ocanos y zona costera - Seccin O2 7

O2 Hoja de informacin
En los ocanos del hemisferio sur (en los alrededores de la Antrtida) el crecimiento del fitoplancton es bajo, pero el
Dr. Nick Owens, del Plymouth Marine Laboratory de Inglaterra, cree que es improbable que la temperatura limite la
productividad, puesto que all las especies estn adaptadas a las aguas fras. El sugiere que puede ser el rgimen
de luz experimentado por el fitoplancton, influenciado por los procesos de mezcla de las aguas. Solamente los 50100 m ms superiores del ocano estn lo suficientemente bien iluminados para que se produzca la fotosntesis; si
procesos de mezcla y de disminucin de temperatura hacen que el agua superficial, rica en algas, se hunda por
debajo de esta profundidad, la poblacin crecer muy lentamente, si es que crece. Como consecuencia, cerca de la
superficie quedarn nutrientes (nitratos y fosfatos) sin usar.
Otra posibilidad es que el hierro, elemento nutriente requerido en microproporciones, sea un factor limitante. La
productividad de las algas es generalmente mayor alrededor de las masas continentales donde estara presente el
hierro. Hay algunas evidencias experimentales que apoyan estas teoras.

METANO
18%

CO2
50%

CFC's
14%

OZONO
12%
N2O
6%

Figura O2.7 Contribucin de los gases que producen el efecto invernadero al calentamiento del planeta en los ltimos 10
aos.
Un cientfico de California, el Dr. John Martin, tom muestras de agua de mar del Pasaje de Drake, a medio camino
entre la Antrtida y el extremo sur de Sudamrica. Al agregar pequeas cantidades de hierro a las muestras
aument el contenido de clorofila (aument la productividad de las algas); en un experimento de control se registr
un cambio similar pero ms lento. Otras personas han tratado de repetir los experimentos, algunos con xito y otros
sin l. El hierro es un mineral que se encuentra con tanta frecuencia que ahora, cuando se lleva a cabo un muestreo
de algas, se usan alambres cubiertos de plstico para sostener los envases de muestras a los lados de los barcos
de investigacin y los experimentos que se hacen a bordo se llevan a cabo en laboratorios plsticos para evitar que
pequeas partculas de hierro, xido, etc., contaminen las muestras.
Martin sugiri que alguna forma de hierro, por ejemplo sulfato de hierro, podra distribuirse en los ocanos del
hemisferio sur para promover el crecimiento de las algas. El Dr. Phillip Williamson del Plymouth Marine Laboratory,
piensa que vale la pena investigar esto por medio de experimentos de campo en pequea escala; sin embargo cree
que el costo puede ser mayor que el beneficio.

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Ocanos y zona costera - Seccin O2 8

O2 Notas para los profesores

Contenido
En esta seccin los estudiantes tienen una visin general de las formas en que las algas de los ocanos interactan
con el dixido de carbono de la atmsfera. Los factores que afectan la produccin de algas y en consecuencia los
cambios en la absorcin del dixido de carbono se discuten con referencia al calentamiento del planeta. Se usan
artculos periodsticos para estimular la discusin acerca de los diferentes puntos de vista de los cientficos y se
pide a los estudiantes que identifiquen las causas y efectos de las complejas interacciones entre las algas marinas y
la atmsfera. Se examinan los mecanismos de retroalimentacin positiva y negativa, y como ejercicio se solicita a
los estudiantes que diseen modelos de mecanismos y si es posible, que los construyan.

Objetivos
Al terminar estas actividades los alumnos deben obtener los siguientes resultados:

tener conciencia de las relaciones entre las algas marinas y el efecto invernadero
tener conciencia de lo que puede limitar el crecimiento de las algas marinas
ser capaces de identificar las causas y efectos del crecimiento de las algas
comprender los mecanismos de retroalimentacin positiva y negativa
ser capaces de disear un modelo simple para demostrar los mecanismos de retroalimentacin positiva o
negativa.

Materiales
hojas de actividades O2
hoja de informacin O2
materiales para dibujar (papel y lpiz) los modelos de retroalimentacin

Notas y respuestas de la actividad A1: La historia del DMS

En la parte principal de la actividad, se espera que los estudiantes analicen la informacin y la combinen con la
dada en la hoja respectiva. Se hacen preguntas y se pide a los estudiantes que hagan una lista de causas y efectos
sobre los factores que contribuyen al calentamiento del planeta y de los ocanos.
Es obvio que los cientficos tienen distintas ideas. El artculo de The Independent" sugiere que la naturaleza
contribuye con ms azufre al ambiente por medio del DMS que cualquier actividad humana. El "New York Times",
en cambio, sugiere que el azufre emitido por las algas marinas ha disminuido mucho recientemente. Sin embargo,
es evidente que el DMS contribuye a la formacin de nubes. Hay que considerar tambin que los artculos tratan de
reas marinas diferentes, es decir, el Mar del Norte y el casquete de hielos de Groenlandia. Sitios distintos tienen
diferentes patrones de productividad y diferentes especies de fitoplancton.

Notas y respuestas a la actividad A2: Causas y efectos: el calentamiento del planeta y los
ocanos
1 (a) Aumento en la productividad de algas
(b) Aumento en la absorcin de dixido de carbono
(c) Disminucin en el calentamiento del planeta (lo cual a su vez reducira la temperatura del mar y bajara la
produccin de algas)

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Ocanos y zona costera - Seccin O2 9

O2 Notas para los profesores

2 (a) Mayor nubosidad
(b) Reduccin en el calentamiento por radiacin solar
(c) Reduccin en la produccin de algas
3 El vapor de agua es uno de los gases que producen el efecto invernadero y por lo tanto aumentara el
calentamiento del planeta. Si el vapor se convirtiese en nube, podra reducir el efecto de la radiacin solar, pero
algunos cientficos dicen que la nube podra aumentar el calentamiento al reflejar el calor de la tierra.

Lista de causas y efectos

Causas
Nutrientes suplementarios, ej. hierro
Ms algas
Menos algas
Mar ms clido
Nubes
Sin nubes
DMS
Dixido de carbono
Vapor de agua

Efectos
Aumenta la productividad de las algas
Absorben ms CO2, producen m s DMS
Absorben menos CO2, producen menos DMS
Aumenta la evaporacin, produce menos algas y menos DMS
Se enfra el mar
Se calienta el mar
Acta como ncleo para la condensacin de nubes
Contribuye al calentamiento del planeta
Contribuye al calentamiento del planeta

Notas y respuestas de la actividad A3: Retroalimentacin positiva y negativa

Este es un ejercicio en el que los estudiantes disean un modelo que demuestra la retroalimentacin negativa o
bien la positiva. (Si lo desearan podran construir el modelo. Esto exigira proveer los materiales para el uso de los
estudiantes y podra ser difcil predecir lo que necesitaran).

Posibles respuestas a la pregunta 4:

Hierro > mayor crecimiento de las algas > incremento en la absorcin de dixido de carbono > disminucin del
calentamiento del planeta > menor crecimiento de las algas = retroalimentacin negativa
El sol que calienta el ocano > mayor evaporacin > vapor de agua en la atmsfera > aumento del calentamiento
del planeta = retroalimentacin positiva
Hierro o sol > mayor produccin de algas > DMS > mayor nubosidad > disminucin de la luz > disminucin de la
fotosntesis > menos algas = retroalimentacin negativa

Notas sobre la actividad A4: Modelos

Uno de los posibles diseos puede ser una botella de plstico de detergente con algn tipo de mecanismo de
flotacin (Pelota de ping-pong?) que lentamente corta el suministro de agua que entra en la botella. La finalidad es
disear, ms que construir, pero tal vez algunos estudiantes puedan querer seguir adelante y construir el
mecanismo.

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