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Un F-15 de los aos 1980 (arriba) junto a un P-51 de la Segunda Guerra Mundial.
Un avin de caza (tambin llamado avin de combate), o simplemente caza,1 es una
aeronave militar diseada fundamentalmente para el combate areo con otras aeronaves, en
oposicin a los bombarderos, que estn diseados principalmente para atacar objetivos
terrestres mediante el lanzamiento de bombas. Los cazas son pequeos, veloces y de gran
maniobrabilidad. Muchos cazas poseen capacidades secundarias de ataque a tierra, y
algunos son de doble propsito para actuar como cazabombarderos; trmino tambin usado
para nombrar a los aviones de ataque a tierra.
Los cazas son el principal medio con el que las fuerzas armadas consiguen la superioridad
area sobre sus oponentes en batalla. Por lo menos desde la Segunda Guerra Mundial,
lograr y mantener la superioridad area viene siendo un componente clave a la hora de
conseguir la victoria en la guerra, particularmente en una guerra convencional entre
ejrcitos regulares (no as en una guerra de guerrillas).2 De este modo, la adquisicin, el
entrenamiento y el mantenimiento de una flota de cazas representa una parte muy sustancial
de los presupuestos de defensa para las fuerzas armadas actuales.3
Entre las principales misiones cumplidas por los cazas destacan la patrulla area de
combate (CAP) y la interceptacin de aeronaves enemigas. Cuando el enfrentamiento entre
aviones de caza se produce a corta distancia, recibe el nombre de dogfight o combate areo
cercano.
ndice
1 Terminologa
2 Introduccin
7 Vase tambin
8 Referencias
9 Bibliografa
10 Enlaces externos
Terminologa
El trmino caza en espaol, igual que en portugus (caa) e italiano (caccia), hace
referencia a cazar, y en francs (chasseur) significa literalmente cazador. En cambio,
en ingls (fighter) hace referencia a la lucha (fight). Aunque en ingls ese trmino no se
hizo oficial hasta despus de la Primera Guerra Mundial, ya que los britnicos llamaron a
este tipo de aviones exploradores (scouts) hasta principios de los aos 1920 y los
estadounidenses denominaron a sus cazas como aviones de persecucin (pursuit) hasta
finales de los aos 1940 (designados P- desde 1916). En la mayora de lenguajes los cazas
reciben nombres de significado similar, a excepcin de en ruso, donde son llamados
"" (pronunciado "istrebitel") y que significa exterminador.
Introduccin
Los cazas fueron desarrollados en respuesta al incipiente uso de aviones y dirigibles en la
Primera Guerra Mundial para tareas de reconocimiento areo y ataque a tierra. Los
primeros cazas eran aviones muy pequeos y armados con armas ligeras, la mayora eran
biplanos. Como la guerra area fue adquiriendo cada vez en ms importancia, tambin lo
hizo el control del espacio areo. Para la Segunda Guerra Mundial, los cazas ya eran en su
mayora monoplanos completamente metlicos armados con caones y ametralladoras.
Hacia el final de la guerra, los motores turborreactores ya estaban comenzando a
reemplazar a los motores de pistones como medio de propulsin, y ya estaban apareciendo
cada vez ms mejoras sofisticadas para el armamento.
Los cazas de reaccin modernos son propulsados mayoritariamente por uno o dos motores
turbofn y estn equipados con un radar como principal mtodo de localizacin de
objetivos. El armamento principal consiste en misiles aire-aire (desde tan slo dos en
algunos cazas ligeros a tanto como ocho o doce en cazas de superioridad area como el
Sujoi Su-27 o el F-15 Eagle) y un can automtico como armamento de reserva
(normalmente de calibre entre 20 y 30 mm); no obstante, si disponen de capacidad
polivalente tambin pueden emplear misiles aire-superficie, as como bombas guiadas o no
guiadas para ataque a tierra.
reconocer y luego regresar rpidamente para informar. Al mismo tiempo, por su velocidad
era un blanco difcil para la artillera antiarea o aviones armados enemigos. Los aviones
britnicos "exploradores" en este sentido incluan el Sopwith Tabloid y el Bristol Scout;
entre los equivalentes franceses destacaba el ligero y veloz Morane-Saulnier N.
Airco DH.2.
En la prctica, poco despus del inicio efectivo de la guerra, los pilotos de los pequeos
aviones exploradores comenzaron a armarse con pistolas, carabinas, granadas y un surtido
de armas improvisadas con las que atacar aviones enemigos. Era inevitable que tarde o
temprano se encontrara la manera de armar a los "exploradores". Un mtodo fue construir
el avin explorador en configuracin propulsora como el Airco DH.2, con la hlice
montada detrs del piloto. El principal inconveniente era que la alta resistencia
aerodinmica de la estructura de cola de un avin de este tipo significaba ser ms lento que
otro avin similar de configuracin tractora. Otra opcin fue montar la ametralladora de
manera que permitiera al piloto dispararla fuera del arco de la hlice.
aadir el peso del segundo hombre. Esta opcin fue empleada principalmente como medida
defensiva en aviones de reconocimiento a partir de 1915. La configuracin alternativa era
montar la ametralladora sobre el ala superior para disparar por encima de la hlice. Si bien
es ms eficaz para el combate ofensivo, dado que el piloto poda mover y apuntar el arma
en unidad con el avin, este emplazamiento haca ms difcil determinar el punto de mira
adecuado. Adems, esta ubicacin haca casi imposible para un piloto maniobrar su avin y
acceder al mismo tiempo a la recmara del arma una consideracin muy importante dada
la tendencia a encasquillarse que tenan las primeras ametralladoras4 por lo tanto esa fue
una solucin provisional. No obstante, una ametralladora disparando por encima de la
hlice tena algunas ventajas, y continu en servicio desde 1915 (Nieuport 11) hasta 1918
(Royal Aircraft Factory S.E.5). El afuste Foster britnico estaba especficamente diseado
para este tipo de aplicaciones, permitendo bajar el arma al frente del piloto para recargar
municin o desatascarla.
que causaba que la bala saliera del arma demasiado tarde para sincronizar con eficacia y
coherencia los disparos con una hlice en movimiento. Debido a esto, blindaron las palas de
la hlice, y el mecnico de Garros, Jules Hue, aadi cuas metlicas a las palas para
proteger al piloto de rebotes de balas. El monoplano modificado de Garros vol por primera
vez en marzo de 1915 y ya comenz las operaciones de combate poco despus. Disparando
balas de latn macizo calibre 8 mm, Garros consigui tres victorias en tres semanas antes
de que l fuera derribado el 18 de abril, su avin junto con el sistema de sincronizacin
fue capturado por los alemanes.
El xito del Eindecker inici un disputado ciclo de mejoras entre los combatientes, que
estimul la construccin de cazas monoplazas cada vez ms capaces. El Albatros D.I de
finales de 1916, diseado por Robert Thelen, estableci el patrn clsico seguido por casi
todos los aviones por cerca de veinte aos. Al igual que el D.I, casi todos fueron biplanos
(slo en contadas ocasiones eran monoplanos o triplanos). La fuerte estructura de caja del
ala biplano ofreca un ala rgida que permita un control lateral muy preciso, algo esencial
para el tipo de maniobras de los cazas. Tenan un nico tripulante, que pilotaba el avin y
tambin manejaba su armamento. Estaban armados con dos ametralladoras tipo Maxim
que haba resultado mucho ms fcil de sincronizar que otros tipos que disparaban entre
las palas de la hlice. Las recmaras de las armas normalmente estaban a la derecha en
frente de la cara del piloto. Esto tena consecuencias evidentes en caso de accidente, pero
haca que si un arma se encasquillaba (algo muy probable en las ametralladoras tipo
Maxim) poda ser desatascada en vuelo y tambin haca que apuntar fuera una tarea ms
fcil.
Rplica del Fokker Dr.I, el triplano que pilote el mtico as Manfred von Richthofen,
conocido como el Barn Rojo.
El uso del metal en los aviones de caza fue aplicado por primera vez en la Primera Guerra
Mundial por Alemania, cuando Anthony Fokker us tubos de acero al cromo-molibdeno
(similar al acero inoxidable) para la estructura del fuselaje de todos sus diseos de cazas, y
el innovador ingeniero alemn Hugo Junkers desarroll dos diseos de caza monoplano
completamente metlicos con alas en voladizo: el proyecto privado estrictamente
experimental Junkers J 2, hecho de acero, y en torno a cuarenta ejemplares del Junkers D.I,
hecho de duraluminio corrugado, ambos basados en la clula metlica de su pionero avin
de demostracin de tecnologa Junkers J 1 de finales de 1915.
Cuando la experiencia de combate colectivo creci, los pilotos ms exitosos como Oswald
Boelcke, Max Immelmann y Edward Mannock desarrollaron innovadoras maniobras y
formaciones tcticas para mejorar la eficacia en combate de sus respectivas unidades areas
y acelerar el aprendizaje e incrementar la esperanza de vida prevista de los nuevos
pilotos que llegaban a la lnea del frente. En septiembre de 1916 Oswald Boelcke public la
doctrina del combate areo Dicta Boelcke, su manual contena ocho reglas.
Los pilotos Aliados y hasta 1918 los alemanes de la Primera Guerra Mundial no
estaban equipados con paracadas, as que la mayora de los casos en los que una aeronave
se incendiaba o se rompa su estructura las consecuencias era fatales. Los paracadas fueron
desarrollados en 1918, y fueron adoptados por los aviadores alemanes en el transcurso de
ese ao (el famoso Barn Rojo llevaba uno cuando muri en combate), pero el mando
Aliado sigui oponindose a su uso, por diversos motivos.5
El desarrollo de los cazas se desaceler entre las guerras, y los cambios ms significativos
comenzaron a llegar hacia el final de ese periodo, cuando los aviones clsicos del estilo de
la Primera Guerra Mundial dieron paso a monoplanos con monocasco o semimonocasco
metlico y estructura de ala en voladizo (tambin llamado cantilever). Con limitados
presupuestos de defensa en esa poca, las fuerzas areas tendan a ser conservadoras en sus
compras de aviones, y los biplanos seguan siendo populares entre los pilotos debido a su
agilidad. Hasta mediados de la dcada de 1930, la gran mayora de los aviones de caza
continuaban siendo biplanos. Diseos como el britnico Gloster Gladiator, el italiano Fiat
CR.42 y el sovitico Polikarpov I-15 eran comunes incluso hasta finales de los aos 1930, y
muchos an llegaron a estar en servicio hasta 1942.
Un primitivo caza monoplano: el Boeing P-26 Peashooter cuyo vuelo inaugural tuvo lugar
en 1932.
El armamento de los cazas comenz a ser montado en el interior de las alas, fuera del rea
de giro de la hlice, aunque la mayora de los diseos conservaban dos ametralladoras
sincronizadas sobre el motor (ofrecan mayor precisin). Las ametralladoras con calibre de
fusil eran la norma, ya que las ametralladoras de 12,7 mm (.50) o ms y los caones
automticos de 20 mm an se consideraban una "exageracin". Teniendo en cuenta que
muchos aviones se construan de manera similar a los diseos de la Primera Guerra
Polikarpov I-16 con los colores de las Fuerzas Areas de la Repblica Espaola.
Al final del perodo de entreguerras vino la Guerra Civil Espaola. Esto supuso la
oportunidad que la Luftwaffe alemana, la Regia Aeronautica italiana y la Fuerza Area Roja
de la Unin Sovitica necesitaban para probar sus diseos de aviones ms recientes. Cada
parte envi varios tipos de aviones para respaldar a su bando en el conflicto. En los
combates areos sobre Espaa, le fue bien al entonces reciente caza Bf 109 del diseador
alemn Messerschmitt, al igual que al Polikarpov I-16 sovitico. El diseo alemn, sin
embargo, tuvo un margen considerable para su desarrollo, y las lecciones aprendidas en
Espaa dieron lugar a modelos extremadamente mejorados en la Segunda Guerra Mundial.
Los rusos, cuyo bando perdi en el conflicto espaol, sin embargo determinaron que sus
aviones eran suficientes para sus necesidades inmediatas. Posteriormente, los I-16 seran
aplastados en los combates de la Segunda Guerra Mundial por esos modelos mejorados
alemanes, aunque continu siendo el caza sovitico ms comn en el frente hasta bien
entrado 1942. Por su parte, los italianos estaban satisfechos con el rendimiento de sus
biplanos Fiat CR.42 y, con pocos fondos, continuaron con ese diseo a pesar de que era
obsoleto.
La Guerra Civil Espaola tambin constituy una oportunidad para la actualizacin de las
tcticas de combate. Una de las innovaciones resultado de la experiencia en combate
durante este conflicto fue el desarrollo de la formacin en V asimtrica o "finger-four" por
parte del piloto alemn Werner Mlders. Cada escuadrn de cazas (en alemn: Staffel) era
dividido en varias escuadrillas (Schwrme) de cuatro aviones. Cada Schwarm era dividida
en dos Rotten o parejas de aviones. Cada Rotte estaba compuesta de un lder y un escolta.
Esta flexible formacin permita a los pilotos mantener una gran consciencia de la
situacin, y las dos Rotten podan separarse en todo momento y atacar por su cuenta. La
finger-four sera ampliamente adoptada como una formacin tctica fundamental en el
transcurso de la Segunda Guerra Mundial.
El combate areo form una parte importante de la doctrina militar de la Segunda Guerra
Mundial. La capacidad de los aviones para localizar, hostigar y atacar fuerzas terrestres
jug un papel decisivo en la doctrina alemana de armas combinadas, y su incapacidad para
lograr la superioridad area sobre Gran Bretaa hizo inviable la invasin alemana de la isla.
El Mariscal de Campo alemn Erwin Rommel apunt sobre el efecto del poder areo:
Cualquier persona que tenga que luchar, incluso con las armas ms modernas, contra un
enemigo que tiene el dominio completo en el aire, lucha igual que un salvaje contra tropas
europeas modernas, en virtud de las mismas desventajas y con las mismas oportunidades de
xito.
Supermarine Spitfire, tpico caza optimizado para altas velocidades y buen rgimen de
ascenso.
La otra corriente de pensamiento, que surgi principalmente en el Reino Unido, Alemania,
la Unin Sovitica y Estados Unidos, fue la conviccin de que las altas velocidades de los
aviones de combate modernos y las fuerzas G impuestas por el combate areo significaban
que los combates areos cerrados o dogfights en el sentido clsico de la Primera Guerra
Mundial seran imposibles. Cazas como el Messerschmitt Bf 109 alemn, el Supermarine
Spitfire britnico, el Yakovlev Yak-1 sovitico y el Curtiss P-40 Warhawk estadounidense
fueron todos diseados para velocidades de alto nivel y un buen rgimen de ascenso. Que
tuvieran una buena maniobrabilidad era conveniente, pero no era el objetivo principal.
La batalla de Jaljin Gol de 1939 entre soviticos y japoneses (11 de mayo-31 de agosto de
1939),6 y la subsiguiente invasin alemana de Polonia el da siguiente,7 fueron demasiado
breves, no proporcionaron mucha informacin a los participantes para una mayor evolucin
de sus respectivas doctrinas de caza. Durante la Guerra de Invierno, la Fuerza Area
Finlandesa con superioridad numrica, que haba adoptado la formacin alemana de cuatro
aviones en V asimtrica o finger-four, machac a la Fuerza Area Sovitica, que se bas en
la tctica menos eficaz de formacin en delta de tres aviones.
Innovaciones tecnolgicas
Curtiss P-40.
Focke-Wulf Ta 152.