LOS METALES DE TIERRAS RARAS, EL NUEVO ORO MINERO

http://enlacemineria.blogspot.pe/2014/04/los-metales-de-tierras-raras-elnuevo.html

En poco tiempo hablar de metales importantes ya no ser equivalente a hablar

de oro, plata o cobre. El reinado de los metales preciosos parece estar
cediendo su lugar a una nueva generacin de metales desconocidos y que
fueron arrinconados hace dcadas en el extremo de la tabla peridica. La
razn: ahora son indispensables para que nuestro mundo siga siendo lo que ha
llegado a ser, para que las nuevas tecnologas sigan desarrollndose y aun
para que los pases puedan asegurar su equilibrio poltico y militar. Nos
referimos a las Tierras Raras. Estos metales tienen propiedades extraordinarias
cada da se descubren ms que los hacen indispensables para la industria
electrnica, informtica, de energas renovables as como en la fabricacin de
armamento y material militar. Las edades de Piedra, Bronce y Hierro antiguas
ahora han pasado. Las tierras raras nos dan la bienvenida, como dijo George
Thomson, premio Nobel de Fsica en 1937, a la Edad de los Materiales y al
nuevo oro del siglo XXI.
QU SON LAS TIERRAS RARAS?
Se
conoce
mundialmente
como tierras
raras, tambin
llamados metales
especiales,
al
conjunto de 17 elementos qumicos
metlicos: el Escandio (nmero
atmico 21), el Itrio (nmero atmico
39)
y
el
llamado
grupo
de
los lantnidos Lantano,
Cerio,
Praseodimio, Neodimio, Prometio,
Samario, Europio, Gadolinio, Terbio,
Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio
y Lutecio-, cuyos nmeros atmicos
estn comprendidos entre 57 y 71.
Aunque
el Escandio y
el Itrio no
forman parte del grupo de los
lantnidos del sistema peridico, se
comportan fsicamente de forma muy
similar a stos. Generalmente se
comercializan en forma de polvo y
como xidos metlicos. Se extraen de
unos 25 minerales que se encuentran en la naturaleza en cantidades no tan
escasas como su nombre da a entender. Sin embargo, este nombre est
justificado por la baja concentracin en que se suelen encontrar y la

consiguiente dificultad para localizarlos en proporciones que permitan su

explotacin comercial.
La parte "tierra" en el nombre es una denominacin antigua de los xidos.
Todos son metales, blandos y de color ms o menos plateado. La mayora se
oxidan con mucha facilidad. Son muy buenos conductores de la electricidad y
destacan an ms por sus propiedades magnticas. Variando sus aleaciones,
se puede personalizar su magnetismo para crear imanes con
comportamientos muy especficos. Algunos de estos elementos son
fluorescentes y fosforescentes. Y la mayora se utilizan para fabricar lseres.

Las tierras raras se encuentran dispersas en la corteza terrestre en cantidades

insignificantes y son dos los minerales que las contienen en una mayor
concentracin: la monazita y la bastnazita.Sin embargo, se conocen ms de
200 minerales en los que las tierras raras entran en su composicin.
La estrecha analoga en el comportamiento qumico de las tierras raras hace
que el proceso de extraccin y posterior separacin y purificacin, a partir de
2

los diferentes minerales en los que se encuentran asociados, sea tedioso y

complicado (en algunos casos puede implicar ms de 1,500 etapas). A pesar
de todo esto y por sus excepcionales propiedades pticas, elctricas y
magnticas, las tierras raras se han hecho casi insustituibles en la industria
actual.
Adicionalmente, poseen carcter ecolgico ya que tienen un mnimo de
impacto
en
el
medio
ambiente.

METALES ESTRATGICOS DEL SIGLO XXI

Hace ms de medio siglo la economa mundial dependa de la madera, barro,
hierro, cobre, oro, plata y varios tipos de plstico como insumos para fabricar
las cosas ms importantes. Actualmente la situacin ha cambiado: las
innovaciones tecnolgicas son imposibles sin el uso de docenas de diferentes
metales y sus aleaciones, y las tierras raras son el centro de este grupo.
Son realmente insustituibles las tierras raras? En una investigacin de la
Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. se analizaron 62 elementos qumicos
ampliamente utilizados y se descubri que para al menos diez de ellos no
existe ningn tipo de reemplazo o, bien, no est disponible. Entre estos
elementos absolutamente irreemplazables estn el manganeso, magnesio,
rodio, renio, talio, as como diferentes metales de tierras raras: itrio, lantano,
europio, disprosio, tulio e iterbio. Esto los hace no solo indispensables sino
estratgicos para todas las naciones que fabrican productos de alta tecnologa.
3

En la actualidad, el pas ms rico en metales raros es China, sin embargo, las

tecnologas modernas dependen de los recursos extrados en todos los
continentes, excepto la Antrtida.

HISTORIA DE LAS TIERRAS RARAS

El descubrimiento de la
primera
tierra
rara
se
produjo en 1787 por el
lugarteniente de artillera
sueco C.A. Arrhenius. El
hall un feldespato en
Ytterby, pequeo pueblo
situado a 30 Kms de
Estocolmo
y
lo
llam Ytterbita (Galonita,
actualmente).
En
su
composicin se hall un nuevo mineral que fue bautizado como Itrio. A lo largo
del siglo XIX y comienzos del XX se descubren todas las dems tierras raras.
En la segunda mitad del siglo XX se logran aislar todos sus elementos a nivel
industrial y se inicia su incorporacin a diferentes productos comerciales.
En general, podemos clasificar la historia de las Tierras Raras en tres etapas:
1.

Etapa Inicial (1787-1950). Se descubre el Itrio por Gadolin y,

posteriormente, todas las dems tierras raras a excepcin del Prometio.
Hallazgos importantes: el ferromagnetismo del Gadolinio (Gd) y la
superconductividad del Lantano (La). Termina cuando se consigue
obtener industrialmente elementos de las tierras raras con gran pureza.

2.

Etapa de Desarrollo (1950-1970). Los mtodos para obtener metales

en estado puro sufren una evolucin constante. Se descubre el efecto
lser y se dan las primeras aplicaciones en magnetismo, ptica,
pigmentos, etc.

3.

Etapa de Oro (1970 a la fecha). Las tierras raras se incorporan a

muchos de los materiales que utilizamos en la vida cotidiana. Se
descubren nuevas propiedades como absorcin de grandes cantidades de
hidrgeno, de imanes permanentes, de superconductores de alta
temperatura, magnetoresistencia, de iridiscencia, etc.

USOS DE LAS TIERRAS RARAS

Las
aplicaciones
de
las tierras
raras son
muy
amplias
y
aumentan
constantemente. Hoy en da
se usan ya para producir
discos duros de ordenador,
equipos
de
sonido,
catalizadores de automviles,
pilas de combustible, imanes
permanentes,
telfonos
mviles
inteligentes,
pantallas de T.V., pantallas
tctiles,
turbinas
elicas,
paneles solares o lmparas
de bajo consumo, materiales
para cermicos, materiales
pticos, entre otros muchos
objetos. Sus propiedades pticas y magnticas los han convertido en
indispensables para la produccin de casi todos los equipos modernos.
La imagen cada vez ms ntida de la televisin se debe al europio. El indio, que
es parte del material de la pantalla de una computadora o tableta o del
telfono celular, permite encenderlos con solo el roce de los dedos (el
famoso touch screen). La informacin que buscamos en internet llega a
nosotros gracias a que la fibra ptica por donde viaja est pavimentada
con erbio.
Debido a su casi nula toxicidad las tierras raras tambin son ideales para la
generacin de pigmentos inorgnicos, ya que los actuales presentan
elementos como cobalto, cadmio, cromo, plomo, etc. que traen problemas
medioambientales.
Otro gran beneficio de las tierras raras es que han permitido la miniaturizacin
de dispositivos electrnicos. Por ejemplo, hoy en da tenemos auriculares que
suenan como equipos de alta fidelidad de antao porque en su interior llevan
5

unos diminutos y ligeros imanes de neodimio, increblemente potentes, que

han sustituido a los de ferrita, mucho ms pesados.
Sus aplicaciones como lseres, por ejemplo, son muy amplias. Los lseres de
tierras raras son excelentes fuentes de radiacin monocromtica de alta
intensidad, coherencia y direccionalidad. Por ello se pueden usar en
investigacin (espectroscopa ptica, fusin lser, medicina, etc.), procesado
de materiales (cortado, soldadura, perforado, moldeado), comunicaciones
(ptica integrada, transmisin de datos a alta velocidad, comunicaciones va
satlite) y militares (detectores, blancos).

Tambin tienen un uso muy

importante en los catalizadores de
tres vas (CTV) que utilizan los
automviles
y
que
reducen
eficazmente
la
contaminacin
ambiental.
Son
los
famosos
coches hbridos en los que
Occidente confa su salvacin en
trminos de dependencia de
combustibles. El modelo ms
popular, el Toyota Prius, del cual se
vendieron 3 millones de unidades
en el 2013, contiene un kilogramo
del
supermagntico neodimio en
su motor, y al menos otros 10 kilos
delantano en sus bateras recargables. Y este solo uso representa el 35% del
uso global de lastierras raras.

Las tierras
raras tambin
son
fundamentales para las
placas
solares,
las
bombillas
de
bajo
consumo, las pilas de
combustible,
el
almacenamiento
de
hidrgeno, etc. Si estas
tecnologas
verdes
fueran implantadas a
gran
escala,
lo
suficiente para reducir
de manera apreciable
la emisin de CO2, entonces tendramos un problema para cubrir la demanda
de algunas de lastierras raras.
6

En cuanto a su uso militar todas las tierras raras han logrado tener
importantes aplicaciones:

Escandio. Aleaciones para aviacin y vuelo espacial.

Neodimio, Samario, Disprosio e Iterbio. Lseres de uso militar.

Samario. Bombas inteligentes.

Terbio. Sonares.

Lantano. Lentes de visin nocturna.

Europio. Fluorescencia en monitores.

Itrio, Europio, Terbio. Sistemas de armas.

Neodimio, Itrio, Lantano, Disprosio, Terbio. Amplificacin de seales.

detectar minas.

Itrio. Superconductores a temperaturas muy bajas.

Tulio, Lantano. Superconductores a altas temperaturas.

Praseodimio. Aleaciones en motores de aviacin.

Samario, Europio, Gadolinio, Disprosio y Holmio. Reactores nucleares.

Las turbinas elicas tienen cuatro tierras raras.

La tecnologa militar emplea tierras raras en motores jets y sistemas

para guiar misiles.

PROPIEDADES Y DISPONIBILIDAD DE LOS METALES DE TIERRAS RARAS

Element
o
Smbolo
DISPONIBILID
(Nm.
PROPIEDADES Y USOS GENERALES
AD
Atm.)
Proporci
n*
El tecnesio se encuentra en muy pequea cantidad
en los minerales de uranio. En la actualidad se extrae
de los desechos radioactivos ya que tiene una
funcin muy importante para visualizar el interior del
tecnesio cuerpo humano por tomografa o resonancia
Tc (43)
magntica. Un ismero del tecnesio tiene una vida Muy poca
trazas
media de solo 6 horas, esto hace que pueda ser
inyectado en el paciente para que ilumine la parte
del cuerpo que interesa, y gracias a que su vida
media es muy corta la exposicin a la radiacin es
mnima.
indio
Una aleacin de indio con xido de titanio posee una Escasa
In (49)
rara combinacin: es conductora de electricidad y es
0.1 ppm pticamente transparente, lo cual la ha hecho
7

indispensable para las pantallas planas de televisin

en donde acta como electrodo que controla cada
pixel. Dicha aleacin es la que comunica una
conductividad sensible al tacto a las pantallas
tctiles (touch screen).
Cuando el indio se mezcla con otros metales, pierde
su transparencia y se convierte en un conector de
luz, por lo que una mezcla de indio, cobre, selenio y
galio se emplea actualmente para fabricar celdas
solares que superan a las de xido de silicio.
Las bateras de litio son las que hasta la fecha se han
lantano usado en los aparatos electrnicos porttiles como
La (58)
telfonos y computadoras, pues es importante que
32 ppm sean ligeras y poco voluminosas. Sin embargo,
pueden ser explosivas y por ende no se han podido
Poca
usar en los vehculos elctricos o hbridos. Para estos
cerio
se estn fabricando unas bateras con una mezcla
Ce (59)
de nquel ymichsmetal, cuyos componentes ms
68 ppm abundantes son lantano y serio. Estas bateras son
tan eficientes como las de litio.
Una aleacin de neodimio, fierro y boro tiene un
poder magntico 12 veces mayor que el de los
imanes convencionales de fierro. Gracias a esto se
ha reducido el peso y el tamao de las computadoras
porttiles. Esta aleacin permite un control ms fino
neodimi
de los motores que hacen girar el disco duro as
o
como del brazo que lee y escribe datos, adems es Poca
Nd (60)
posible almacenar ms informacin en la misma
38 ppm
superficie.
Las turbinas generadoras de energa elica y los
vehculos hbridos y elctricos requieren tambin de
estos imanes, lo que aument la demanda de
neodimio en un 40% el 2014.
El europio y el terbio tienen propiedades
fosforescentes y se emplean para generar las
europio
imgenes y los colores en la televisin. El terbio
Eu (63)
Poca
genera un color amarillo-verdoso mientras que el
2 ppm
europio produce azul. Si el europio se mezcla con
itrio, se genera luz roja.
Al agregar terbio al recubrimiento fluorescente de las
lmparas que emiten rayos X se obtienen mejores
terbio
imgenes en menor tiempo de exposicin a la
Tb (65)
radiacin X, que en exceso es daina. Con el fin de Poca
1 ppm
dar una sensacin de calidez a la luz ultravioleta de
los focos ahorradores de energa, se cubre el interior
de estos focos con una mezcla de terbio y europio.
disprosi Una aleacin de terbio, fierro y disprosio (Terfenol-D) Poca
o
tiene la rara propiedad de cambiar de forma ante un
Dy (66) campo magntico. La marina estadounidense ha
8

diseado un sonar de gran sensibilidad que

aprovecha esta propiedad como transductor para
localizar con gran precisin sonidos submarinos.
Los imanes de neodimio-fierro-boro pierden su
6 ppm
propiedad magntica por encima de los 300 oC, pero
si se les agrega disprosio, el imn tolera
temperaturas ms altas. Esto lo ha hecho
indispensable para turbinas y discos duros de gran
desempeo.
La fibra ptica empleada para transmitir ondas
luminosas que codifican informacin es muy eficiente
aunque la seal se debilite a lo largo de grandes
erbio
distancias y es necesario amplificarla. A pequeas
Er (68)
Poca
secciones de la fibra ptica se les pone erbio. Al
4 ppm
irradiar estas secciones con lser, los iones de erbio
liberan esta energa como luz de la misma longitud
de onda que amplifica la seal.
El xido de hafnio es un excelente aislante de la
electricidad. Hoy se usa en lugar de los transistores
de xido de silicio. El tamao de los transistores
hafnio
disminuy de 65 a 32 nanmetros cuando se
Hf (72)
Poca
fabricaron con xido de hafnio. El hafnio ha
3.3 ppm
contribuido a que los telfonos inteligentes sean
pequeos y ms inteligentes.
Aleaciones con renio son resistentes a temperaturas
renio
muy altas, por lo que se han usado en turbinas de
Re (75) gas en aeronutica y generadoras de energa. Su Poca
0.7 ppm escasez ha obligado a las industrias que lo requieren
a reciclar el renio de turbinas que ya no son tiles.
*ppm = partes por milln
Fuente: cmoves?
Esta notacin se emplea cuando la proporcin en que una sustancia se
encuentra en el seno de otra es demasiado pequea para expresarse en
porcentaje. 1 ppm equivale a 1 mg de esa sustancia en 1 kg de tierra. 10,000
ppm = 1%. La proporcin de plata en la corteza terrestre es de 0.00007 ppm y
la de oro es de 0.00001 ppm.

OTRAS APLICACIONES DE LAS TIERRAS RARAS

Cermicas Tenaces
Si3N4 / SiACON / ZrO2Y2O3, R2O3
/AlN
Pulido de Vidrio
CeO2
Absorbentes
de EuB6 / Gd2O3
Neutrones
Conductores inicos
ZrO2 / CeO2
Y2O3 / Pr,
Gd
Sensores de Oxgeno
ZrO2
Y2O3 / R2O3
Conductores
LaCrO3
9

electrnicos
Termistores
Resistores
Magnetorresistentes
Superconductores
Recubrimientos
en
aleaciones
Agentes de Contraste
en RM
Aplicaciones
en
Medicina:
Ensayos inmunolgicos
Agentes antocoagulantes
Agentes antiinflamatorios
Agentes antimicrobianos

BaTiO3
RBa6
La1-xCaxMnO3
RBa2Cu3O7
Fe-Cr-Al

Y, R

Gd(DOTA) / Gd(DPTA)

Criptatos de t.r.
3Sulfoisonicotinato de Nd
Complejos de t.r.
Nitrato
de
Cesulfadiazina de Ag

Puede tener ms informacin de los usos de las tierras raras en la REE

Handbook. Gua de elementos de tierras raras (en Ingls).

10

PRODUCCIN Y DEMANDA DE TIERRAS RARAS EN EL MUNDO

Un hecho clave para entender

la
actual
coyuntura
que
plantean las tierras raras es su
demanda
y
los
recursos
disponibles en el mundo. La
demanda ha experimentado un
crecimiento extraordinario en
las
ltimas
dos
dcadas,
incluso durante la actual crisis
econmica,
alcanzando
incrementos de 10% al ao. En
especial, es la produccin de
dispositivos mviles la que
aumenta
bruscamente
la
demanda de metales de tierras
raras: oro, antimonio, bismuto,
cobalto y berilio. Solo en 2011
la
importacin
para
las
industrias de la innovacin y
tecnologa alcanz los 155.000 millones de dlares.
La produccin mundial de tierras raras que inicialmente estuvo liderada por los
EE.UU. ahora est dominada totalmente por China que, a finales de los 80,
empez a producir con una fuerza arrolladora al tiempo que EE.UU. perda
peso, de forma progresiva, hasta desaparecer del mercado. En Norteamrica
se cerr la gran mina de tierras raras de Mountain Pass en California en el ao
2002, debido a su elevado coste relativo de explotacin, comparado con Chila.
A su vez, China comenz a incrementar consistentemente su demanda
de tierras raras hasta llegar a ser ahora el pas que ms las usa. Los cuadros a
continuacin nos dan los detalles.

11

RESERVAS DE TIERRAS RARAS EN EL MUNDO

Aunque hay numerosas reservas de tierras raras repartidas por todo el mundo,
son pocas las minas donde se extraen. Para que estas sean rentables debe
12

haber una alta concentracin de estos minerales, pues es complicado separar

las tierras raras de otros elementos con los que se encuentran en la
naturaleza. Suelen ser minas a cielo abierto y requieren mover grandes
cantidades de suelo. Adems de ese impacto, hay riesgos medioambientales.
Para separar los elementos de estos minerales hay que lavarlos con cidos, lo
que da lugar a millones de litros de residuos txicos.
En Mongolia interior (China), donde estn las mayores minas de tierras
raras de mundo, se han contaminado lagos enteros, matando el ganado y
provocando problemas de salud pblica. Tambin hay riesgo de radiactividad,
pues es frecuente encontrar uranio y torio en los minerales de los que se
obtienen las tierras raras. La legislacin ambiental es ms permisiva en China,
pero en muchos otros pases la minera de tierras raras se considera una
actividad demasiado sucia y provoca fuerte rechazo social.
En Malasia, una plataforma ciudadana est tratando de frenar la construccin
de una refinera detierras raras en Kuantan. En Europa, la nica mina
permanece cerrada. Est en Ytterby (Suecia), donde se descubrieron estos
elementos. En Espaa se han encontrado tierras raras en zonas de Galicia,
Extremadura y Castilla y Len, pero faltan estudios sobre esos posibles
yacimientos.

13

Ya identificados los posibles yacimientos mundiales y los que estn

apareciendo ltimamente (hace poco hubo un gran descubrimiento en
Groenlandia y recientemente otro hecho por Japn), la carrera ahora es por
iniciar su explotacin efectiva y urgente. Pero, en el mejor de los casos, una
mina de tierras raras, por sus caractersticas especiales, demanda 15 aos.
CONSUMO DE TIERRAS RARAS
Cules son los usos que se le dan a las tierras raras en trminos de volumen?
Actualmente la gran produccin viene siendo usada principalmente para
catalizadores, imanes y aleaciones que, en conjunto, abarcan cerca del 60%
del total. Y cules son los usos que se le dan a las tierras raras en trminos de
valor? Aqu hay una diferencia sustancial con el dato anterior ya que son los
imanes y fsforos los que generan largamente las mayores ganancias (70%).
Vea los cuadros que vienen a continuacin.

14

SEPARACIN Y OBTENCIN
MTODOS
DE
PREPARACIN
DE
LOS
METALES DE TIERRAS RARAS
La
Ce
Electrlisis de los cloruros o fluoruros
fundidos o calciotermia
Pr
Nd
Y
Calciotermia de los cloruros o fluoruros, y
Gd
posterior destilacin y condensacin a
Tb
estado clico
Lu
Dy
Calciotermia o litiotermia* de los fluoruros,
Ho
y posterior sublimacin
Er
Sm
Lantanotermia en el transcurso de la cual
Eu
la tierra rara destila
Tm
Yb
* Reduccin metalotrmica

Todos los mtodos de

separacin
de tierras
raras son
lentos
y
laboriosos. Durante muchos
aos las nicas tcnicas
utilizadas
fueron
la
cristalizacin fraccionada,
fundamentalmente
de
sulfatos
dobles,
la
precipitacin
o
la
descomposicin
fraccionada, principalmente
til para oxidar o reducir
(caso del cerio, susceptible
de pasar a estado de
oxidacin IV, y del Eu, Sm e
Yb que pueden reducirse al
estado de oxidacin II).

Fuente: Sociedad Espaola de Qumica (2000)

Actualmente estos mtodos han sido prcticamente desplazados por la

separacin con resinas de cambio inico. La separacin por cambio inico se
basa en que, aunque la qumica de todos los lantnidos, en compuestos en los
que presentan grado de oxidacin III, es muy anloga, existen pequeas
diferencias que adems varan sistemticamente del La al Lu.
15

PRECIOS DE LAS TIERRAS RARAS

Los precios de las tierras raras tuvieron un incremento meterico entre el ao
2009 y 2011 en que alcanzaron su
pico mximo. En ese lapso muchas
de ellas multiplicaron su precio por
10 e incluso algunas por 20 para
(xido de Lantano) o hasta por 30
(xido de Cerio). Luego de eso,
durante 2012, los precios bajaron
de forma apreciable por diferentes
circunstancias que explicaremos
ms adelante. Pero el aviso ha sido
muy claro: a pesar de la bajada
relativa de los precios en 2012,
stos
se
mantienen
aproximadamente en el 500% de
los valores de 2009. Entre las ms
caras puede citarse el Europio, que
ha llegado a costar 5,000 dlares el
kilo, frente a un precio de 500 $/Kg. en 2009.
Las tierras raras no se cotizan en bolsa sino que se definen en negociaciones
privadas. Aqu podemos apreciar algunos precios de referencia (por
kilogramo).

Este comportamiento ha llamado la atencin de los inversionistas de riesgo

que han impulsado la creacin de Fondos de Inversin a largo plazo para sacar
ganancias de su posible escasez futura.
CHINA Y LAS TIERRAS RARAS
Tal como vimos, la produccin mundial de tierras raras est dominada
actualmente -en trminos absolutos- por China, con hasta 97% del total. Esto
incluye algunas industrias derivadas como el refinado, la obtencin de
aleaciones y, en menor medida, la fabricacin de imanes de nueva generacin.
Esto no es casual y obedece a un plan bastante ambicioso del gigante asitico
16

por alcanzar el liderazgo absoluto de estos fundamentales recursos mundiales.

Este plan incluye:

Consolidar la produccin de tierras raras en grandes empresas locales

Asumir un mayor control medioambiental

Desarrollar la transicin de una economa exportadora a una de

consumo local

Asegurar el suministro de sus consumidores locales

Desarrollar know-how e
tecnolgicas en su territorio

incentivar

la

instalacin

de

empresas

Controlar la nueva produccin fuera de su China

Esta situacin, al afectar

directamente la posicin
hegemnica actual y futura
de
las
economas
desarrolladas del planeta,
ha
causado
ya
serias
fricciones.
Al comienzo esto no fue tan
claro y por eso China, en
cuestin de muy pocos
aos, logr controlar el
mercado mundial de tierras
raras. Su estrategia fue simple pero contundente. El pas invirti directamente
en la explotacin de sus propios yacimientos disponibles, principalmente la
gran mina de Baotou, situada en la regin autnoma de Mongolia Interior e
inici la compra de empresas que explotan yacimientos en otros pases y la
creacin de plantas especializadas en el procesamiento del mineral obtenido y
sus derivados. Esto, unido a sus bajos costos de explotacin, tanto
medioambientales como salariales, provoc el abandono de la explotacin de
estos recursos en los pases occidentales. A partir de entonces China ejerce un
control absoluto sobre la oferta mundial de las 17 tierras raras.
Una primera muestra del nuevo poder adquirido por China se dio en el ao
2010. El 7 de setiembre Japn detuvo y llev a juicio al capitn de un barco
pesquero chino que se haba introducido en el rea martima de las islas
Daioyu (o Senkaku, segn Japn), que ambos pases reclaman como propias y
en cuyas cercanas se sospecha hay importantes reservas de gas y petrleo.
Ante esto China solo necesit suspender la exportacin de lantnidos a Japn.
El pas nipn entr en pnico ante la perspectiva de ver colapsada su industria
automotriz (solo el Toyota Prius lleva casi 15 Kg de lantnidos y requiere un
suministro de 10 mil toneladas anuales para mantener la produccin), liber al
capitn y retir todos los cargos.

17

En el 2005 China National Offshare Oil Corporation (CNOOC), empresa con 71%
de capital estatal chino postul a la compra de Unocal Corporation. Ofert
18.500 millones de dlares por la compra, 2 mil millones de dlares ms de lo
ofrecido por Chevron Corporation. La UNOCAL posea reservas de petrleo y
gas en Asia y en EE.UU. pero, en particular, era duea en el estado de
California de la mina Mountain Pass de tierras raras, el principal yacimiento
que posee EE.UU. El pas se alarm y, ante la presin de los legisladores
norteamericanos, la empresa china tuvo que abandonar su oferta y la compra
fue cedida a Chevron. Luego de esto, el agitado debate sobre la dependencia
de EE.UU. respecto de China por las tierras raras, llev a la reapertura de
Mountain Pass a cargo de Molycorp. Dos aos despus, empresas chinas
volvieron a intentar la compra de la mina.
Entre fines de 2011 y principios de 2012 China decide restringir la produccin
de tierras raras en su suelo y limitar las exportaciones de las mismas, a travs
de aranceles y cuotas. Argument para esto que los recortes tenan por fin
proteger un recurso no renovable. Para los analistas, sin embargo, fue el
sntoma claro de su
deseo de hacer subir el
precio internacional de
estos
elementos
y
mantenerlo
bajo
en
China, obligando as a las
empresas
de
alta
tecnologa
norteamericanas
y
europeas a verse en la
disyuntiva de radicarse
en ese pas y exponerse
al espionaje industrial o
transformar en inviable
su negocio por el creciente precio de las materias primas. La reaccin no se
hizo esperar.
El 13 de marzo de 2012, el presidente norteamericano Barack Obama, junto a
la UE y Japn presentaron en forma conjunta una denuncia formal en la
Organizacin Mundial de Comercio por las medidas chinas. El presidente
norteamericano en conferencia de prensa declar que lastierras raras son
demasiado importantes para nosotros como para mantenernos al margen,
que esos minerales eran imprescindibles para tomar el control de nuestro
futuro energtico y afirm que su Gobierno tomara las acciones necesarias
si nuestros trabajadores y empresas se ven afectadas.
La respuesta China fue instrumentar un sistema de cuotas de exportaciones y
crear la Asociacin Nacional de Tierras Raras, mediante una serie de fusiones y
adquisiciones de pequeas y medianas empresas productoras, para fortalecer
su principal corporacin, Inner Mongolia Baotou Steel Rare-Earth (Group) Hitech (REHT), la cual produce la mitad del total mundial de tierras raras.
18

China declar que los excesos desenfrenados de la minera han causado daos
ecolgicos y que ya no quiere pagar los costos ambientales de suministrar la
gran mayora de las tierras raras del mundo. En 2013, limit la produccin
de tierras raras a 93,800 toneladas. Mientras tanto su demanda interna
de tierras raras sigue creciendo.
Recientemente, el 26 de Marzo 2014, China perdi la disputa sobre tierras
raras ante la OMC aunque tiene un plazo de 60 das para apelar.
Este "estrs por los recursos" ha dejado las cosas muy claras. La concentracin
de la produccin y las reservas en un solo pas son iguales al monopolio a
escala global y esto puede determinar el destino de la seguridad nacional o
empujar hacia arriba o hacia abajo la economa de los pases.
La bsqueda de nuevos proveedores
La reaccin general a la poltica china ha sido recuperar la produccin de
minas abandonadas, como ha sucedido en EE.UU., Canad y Australia, entre
otros, as como el apoyo a las empresas del sector.
Pero los chinos no ceden terreno. En Australia, empresas mineras estatales
chinas han comprado el 51% de Lynas y el 25% de Arafura, dos firmas que
queran explotar tierras raras en su pas y buscaban financiacin.
Otro caso es el de Groenlandia donde se han descubierto importantes
yacimientos de tierras rarasy donde el gobierno chino pugna por entrar. El 16
de junio 2012 el Comisario Comunitario de Industria de UE, Antonio Tajani,
visit Groenlandia para suscribir un acuerdo de explotacin para las empresas
de la UE. "El presidente chino (Hu Jintao) lleg al da siguiente", recuerda Tajani
en una entrevista a la AFP. "Y los chinos ya estn trabajando: han comprado
una empresa britnica y han enviado 2.000 mineros chinos". Otro medio
aade a Nuuk tambin han llegado los chinos, pero esta vez no a hacer
investigacin. Este verano encontramos all una actividad frentica de
empresas de prospeccin minera y estudios de impacto ambiental, paralela al
desarrollo de grandes planes de explotacin de recursos y construccin de
infraestructuras.
Los investigadores del instituto britnico Chatham House opinan que en este
escenario ser de importancia primordial la demanda de materias primas por
parte de las economas en desarrollo ya que podra superar a Occidente en la
industria tecnolgica e impulsar un nuevo equilibrio mundial.

LAS TIERRAS RARAS EN EL PER

19

El Per es una zona

potencial
para
la
explotacin de tierras
raras y ya hay por lo
menos dos
empresas que
las
estn
explorando.
Aqu, las principales
rocas relacionadas con
estos
elementos
comprenden
los
intrusivos
que
se
extienden a lo largo de
batolitos y stocks de
tendencia alcalina a
peralcalina.
Entre estos figura el Batolito de San Nicols de edad paleozoica, que est
ubicado en la cordillera de la costa.
En tanto, en la Cordillera Occidental se tiene el Macizo de Querobamba del
Paleozoico y algunas facies de los intrusivos de la Cordillera Blanca del
Mioceno.
Tambin est el potencial de tierras raras existente en la Cordillera Oriental y
que se encuentra en los intrusivos del Paleozoico y Permotrisico, como es el
caso de los batolitos de Aricoma, Limbani y Coasa y el Granito de San Gabn
en Puno.
En el centro y norte de Per el potencial se encuentra en los intrusivos de la
Adamelita de Pacococha, Batolito de San Ramn y Batolito de Pataz.

PER TIENE GRAN POTENCIAL DE TIERRAS RARAS QUE SON

EMPLEADAS EN INDUSTRIA AERONUTICA Y DE LA TV
Publicado: 25/02/2011
Lima, feb. 25 (ANDINA). Per es una zona potencial para la explotacin de
tierras raras que tienen gran demanda en el mundo porque se usan en la
industria aeronutica, en la fabricacin de reactores nucleares, televisores,
equipos de rayos X, dispositivos como la memoria USB, entre otros equipos y
artefactos, inform hoy el Ministerio de Energa y Minas (MEM).
El gelogo del Instituto Geolgico Minero y Metalrgico (Ingemmet), Humberto
Chirif, explic que las tierras raras se componen de una mezcla de xidos e
hidrxidos, cuya denominacin responde al antiguo nombre que se daba a los
xidos (tierras) y al hecho de su difcil separacin (raras).

20

Seal que se trata de un grupo de elementos qumicos con propiedades

similares a los metales de transicin como escandio e itrio, y que se clasifican
en tierras raras ligeras, medianas y pesadas.
Hoy las tierras raras se han vuelto vitales para las telecomunicaciones, las energas renovables y
los vehculos hbridos, asegur.
Indic que en Per las principales rocas relacionadas con estos elementos
comprenden los intrusivos que se extienden a lo largo de batolitos y stocks de
tendencia alcalina a peralcalina. Entre estos figura el Batolito de San Nicols
de edad paleozoica, que est ubicado en la cordillera de la costa.
En tanto, en la Cordillera Occidental se tiene el Macizo de Querobamba del
Paleozoico y algunas facies de los intrusivos de la Cordillera Blanca del
Mioceno.
Tambin est el potencial de tierras raras existente en la Cordillera Oriental y
que se encuentra en los intrusivos del Paleozoico y Permotrisico, como es el
caso de los batolitos de Aricoma, Limbani y Coasa y el Granito de San Gabn
en Puno.
La zona potencial para exploracin de tierras raras est dada por la naturaleza
geoqumica de la Cordillera Oriental, donde ya se han reconocido importantes
anomalas de uranio que, por su naturaleza geoqumica, se encuentran
relacionadas muy de cerca a las tierras raras, manifest.
Chirif aadi que en el centro y norte de Per el potencial se encuentra en los
intrusivos de la Adamelita de Pacococha, Batolito de San Ramn y Batolito de
Pataz.
Por todo ello, es de esperar que el estudio de las tierras raras despierte pronto
el inters de jvenes profesionales vinculados a la geologa, ingeniera
qumica, ingeniera minera, ingeniera industrial, economa, administracin de
empresas.

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IMPORTANTE DESCUBRIMIENTO DE TIERRAS RARAS EN

CAPACSCAYA
Martes, 17 Febrero 2015
La concesin est ubicada aproximadamente 123 kilmetros al noroeste del Cusco, con acceso por caminos.

RioSol SAC LLC y

Compaa Minera Rio
Sol SAC anunciaron
en Diciembre del ao
recin pasado un
importante
descubrimiento
de
tierras
raras
y
elementos
polimetlicos
en
Per, con reportes
indicando
que
l
concesin de 10 km
de Capacscaya y concesiones adyacentes poseen los ms altos rangos de
tierras raras del Per, conteniendo tanto elementos de tierras raras (LREEs)
con metales y elementos de tierras raras pesadas (HREEs).
El informe fue finalizado a principios de Enero y apoya porcentajes de xidos
de Tierras Raras Totales (TREOs) de un 3% mayores dentro del granito y
yacimientos de granito alterado, segn declaran los gelogos que encabezan
los trabajos.
Se espera que continen los trabajos de exploracin en esta concesin en el
2015 por parte de la compaa por si misma o asocindose a terceros
interesados para seguir definiendo la escala de los volmenes y
concentraciones de la concesin. Las empresas interesadas pueden contactar
a RioSol para obtener ms informacin o expresar indicaciones de inters en el
proyecto.
Los consultores en geologa que lideran el proyecto estn radicados en Lima.
Segn el informe, Capacscaya contiene metales y elementos de tierras raras
livianas y pesadas como tambin cobre, zinc, cobalto, aluminio, hierro y otros
metales base. Esto comprueba que existe potencial para elementos de tierras
raras fuera de China, con importantes oportunidades para el desarrollo de
nueva produccin en Per.
Elementos especficos de tierras raras que lograron una alta clasificacin en el
estudio incluyen Neodimio, Escandio, Lantano, Cerio, Europio e Itrio, como
tambin otras LREEs y HREEs y sus xidos relacionados. Se report que los
radionuclidos eran extremadamente bajos.
22

Los gelogos confirmaron que la concesin minera con tierras raras tiene el
ms alto margen de metales de tierras raras del Per, recomendando,
estudios litomagmticos, petrometalrgicos y un estudio geofsico adicional
de la principal concesin de Capacscaya, seguido de perforacin diamantina
para determinar volmenes, valores y posibles sistemas de minado.
Actualmente, aproximadamente el 90-95 por ciento de elementos de tierras
raras se encuentran en China. Tener una fuente de alimentacin en las
Amricas para los productos utilizados en la actualidad y en el futuro ser
importante para la diversidad geogrfica y la competencia comercial.
Durante los ltimos dos aos, RioSol ha estado haciendo pruebas en la
concesin, se centr inicialmente en los metales bsicos. Sin embargo, las
tierras raras fueron descubiertas en exploraciones de campo recientes y los
resultados del ensayo, y se llev a cabo ms pruebas. Tanto el gelogo de
tierras raras y gerente general RioSol Max Cruz estarn presentando los
resultados del descubrimiento en PROEXPLO 2015, el 9 Congreso
Internacional de Prospectores y Exploradores en Mayo. El gelogo de tierras
raras prepar la seccin de estudio litogeoqumico del informe.
Elementos de tierras raras son un grupo de elementos 17 qumicos que
ocurren juntos en la tabla peridica. El grupo consta de itrio y los elementos
15-lantnidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario,
europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, y lutecio).
Escandio se encuentra en la mayora de los depsitos de elemento de tierras
raras y algunas veces se clasifica como un elemento de tierras raras.
Los elementos de tierras raras son todos los metales, y el grupo se refiere a
menudo como metales de tierras raras. Estos metales tienen muchas
propiedades similares y que a menudo hace que se encuentran juntos en
depsitos geolgicos. Tambin se les conoce como los xidos de tierras raras
porque muchos de ellos suelen ser vendidos como compuestos de xido. Los
niveles de xidos de tierras raras de RioSol lo sitan entre los proyectos ms
optimistas de este tipo que se estn realizando en Amrica del Sur.
USOS DE LOS ELEMENTOS DE TIERRAS RARAS
Metales de las tierras raras y las aleaciones que los contienen se utilizan en
muchos dispositivos que la gente usa todos los das, como la memoria del
ordenador, DVD, pilas recargables, telfonos celulares, los convertidores
catalticos, los imanes de la especialidad, iluminacin fluorescente y mucho
ms.
Desde un punto de vista econmico, las concesiones con elementos de tierras
raras se encuentran entre las ms codiciadas en el mundo debido a la escasez
de depsitos comerciales.
ACERCA DE RIOSOL SAC LLC Y COMPAA MINERA RIO SOL SAC LLC
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RioSol SAC LLC tiene su sede en Portland, Oregon, Estados Unidos, mientras
que su brazo operativo, Compaa Minera Rio Sol SAC LLC tiene su sede en
Cusco, Per, con oficinas legales en los EE.UU. y Per. La compaa opera en
Per desde hace 14 aos, la construccin de una cartera diversa de demandas
que van desde los metales bsicos, a los metales del grupo del platino a las
tierras raras, junto con concesiones de cal y ridos.

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