3.

Contaminacin de las aguas subterrneas

3.1. Aspectos bsicos de la contaminacin de las aguas
subterrneas
3.2. Mecanismos de introduccin y propagacin de la
contaminacin en el acufero
3.2.1.

Mecanismos de propagacin a partir de la superficie

3.2.2.

Mecanismos de propagacin desde la zona no saturada

3.2.3.

Mecanismos de propagacin originados en la zona

saturada

3.3. Fuentes potenciales de contaminacin

3.3.1.

Contaminacin urbana y domstica

3.3.2.

Contaminacin agrcola

3.3.3.

Contaminacin industrial

3.3.4.

Contaminacin inducida por bombeo (Intrusin)

3.4. Descripcin de los principales contaminantes de las aguas

subterrneas y sus efectos
3.4.1.

Contaminantes qumicos

3.4.2.

Contaminantes biolgicos

3.4.3.

Contaminantes radiactivos

3.5. Procesos de transporte y atenuacin de contaminantes

3.5.1.

Procesos fsicos

3.5.2.

Procesos geoqumicos

3.5.3.

Procesos bioqumicos

3. CONTAMINACION DE LAS AGUAS SUBTERRANEAS

3.1. ASPECTOS BASICOS DE LA CONTAMINACION DE LAS AGUAS SUBTERRANEAS

El t r m i n o "contaminacin" se utiliza cada vez c o n ms frecuencia c o m o expresin d e una
realidad progresivamente preocupante e n los pases ms desarrollados o e n vas de desarrollo. Sin
embargo. el c o n c e p t o d e c o n t a m i n a c i n es a m e n u d o intuitivo y. consiguientemente. vago e
i n c o n c r e t o . Conviene. pues, definirlo c o n suficiente precisin.
Se entiende p o r c o n t a m i n a c i n del agua, e n general, la alteracin de la calidad natural d e la
misma. debida a la a c c i n humana, q u e la hace total o parcialmente inutilizable para la aplicacin
til a la a u e se destinaba.
La calidad natural del agua constituye el nivel de partida. Es evidente, s i n embargo. q u e hay
aguas d e calidad natural n o adecuada para ciertos usos: el agua d e l mar n o sirve para b e b e r y . no
obstante. el h e c h o d e contener g r a n cantidad d e sales disueltas n o es m o t i v o para considerarla
contaminada. Un agua cargada de nitratos es excelente para riego pero podra ser inaceptable para
bebida.
El lmite o intensidad mxima d e alteracin d e la calidad natural est marcado p o r las "normas
d e calidad" q u e definen la idoneidad d e un agua para el uso a q u e se vaya a destinar. (Cf. 2 . 2 . ) .

Es casi superfluo recordar q u e el agua subterrnea captada e n manantiales. pozos o sondeos

tiene prcticamente s l o tres aplicaciones tiles: el abastecimiento urbano. el agrcola y el
industrial. La primera d e estas aplicaciones es, c o n m u c h o , la que. d e verse afectada p o r la
contaminacin. puede c o m p o r t a r consecuencias ms graves.
En principio. los agentes contaminantes involucrados e n la c o n t a m i n a c i n del agua
subterrnea n o son distintos de los q u e ocasionan la del agua superficial. a saber: sales normales
( C I SO: , C a ^ . M g * , Na'. K*), nitratos, materia orgnica ( b i o d e g r a d a b l e o no). compuestos txicos
orgnicos o inorgnicos. metales pesados. microorganismos patgenos. elementos radioactivos.
etc. Sin embargo. p o r las peculiaridades d e l agua subterrnea, existen matices q u e se irn
puntualizando e n los siguientes epgrafes.
A u n q u e el t i p o de contaminante determina en cierta medida el t i p o de caractersticas de la
contaminacin. las c o n d i c i o n e s del flujo subterrneo. especialmente e n los medios porosos.
confieren a la c o n t a m i n a c i n d e las aguas subterrneas ciertos rasgos q u e la diferencian d e la de
las aguas superficiales.

43

Resumiendo en tres conceptos fundamentales el problema de la contaminacin de las aguas

subterrneas y de su proteccin, stos podran ser los siguientes:

Las aguas subterrneas se encuentran. en lneas generales, mejor protegidas frente a l a

contaminacin que las aguas superficiales. Sin embargo, esta proteccin puede verse
enormemente disminuida si. por ejemplo. se inyectan directamente productos contaminantes por
debajo de la superficie saturada del acufero.

Como contrapartida a este hecho favorable se produce el hecho de que. una vez
incorporado el contaminante a l flujo subterrneo, resulta muy difcil y costoso tanto el detectar su
presencia como conocer su desplazamiento y evolucin o detenerlo antes de su llegada a pozos y
sondeos de explotacin.
Adems, en muchos casos es prcticamente imposible eliminarlo o extraerlo de la formacin
permeable en la que puede permanecer contaminando el agua durante largos perodos de tiempo.
La contaminacin del agua subterrnea es. en muchos casos, un proceso muy difcilmente
reversible debido a la dificultad de regeneracin del acufero an cuandosta sea econmicamente
viable.

Como consecuencia de los dos puntos precedentes hay queconsiderar que la mejor manera
de eliminar los problemas que puede causar la presencia de elementos nocivos en el agua
subterrnea es impedir la entrada de dichos elementos en el acufero. Es decir, en este caso, como
en tantos otros, es mucho mejor prevenir que curar. Y el mtodo preventivo ms eficaz es una
adecuada ordenacin del territorio que, en el casoconcreto de las aguas subterrneas. se traducira
en la realizacin de una serie de estudios geolgicos, hidrolgicos, hidrogeolgicos, de fuentes de
contaminacin. antes ydurante el procesodedesarrolloagrcola. industrialyurbanode unaregin.
para poder recomendar los puntos o reas ms adecuados y menos peligrosos para la puesta en
prctica de actividades potencialmente contaminantes.
En orden a l planteamiento de una lucha contra la contaminacin del agua subterrnea son
varios los aspectos que deben considerarse y que se abordan en los epgrafes siguientes:

3.2. MECANISMOS DE INTRODUCCION Y PROPAGACION DE LA CONTAMINACION EN EL

ACUIFERO

Los mecanismos por los que un agente contaminante puede alcanzar el acufero y propagarse
en el afectando a zonas que en principio podran considera.rs.e alejadas de su influencia son
mltiples y. a veces, muy complejos. Los criterios para l a clasificacin de estos mecanismos son
igualmente complejos y pueden extenderse casi indefinidamente. Una clasificacin til es la que
considera la posicin del punto desde el que se propaga el contaminante. Segn ella pueden
establecerse tres categoras de mecanismos de los que se exponen algunos ejemplos sencillos que
se producen con relativa frecuencia.

3.2.1. Mecanismos de propagacin a partir de la superficie

Se incluyen en este grupo los casos de arrastre de contaminantes desde la superficie del
terreno por l a s aguas de infiltracin (vertidos sobre el terreno, uso de fertilizantes. etc.) y los de
infiltracin de aguas superficiales contaminadas desde ros, acequias, etc.. provocados por la
accin humana.
Contaminacin de un acufero por lixiviado de residuos depositados en superficie. (Figura 5)
Esta situacin puede corresponder a la eliminacin de residuos slidos o efluentes de plantas
de tratamiento vertidos a cauces secos, vertederos incontrolados. acumulacin de diferentes
substancias en superficie. escombreras, etc.

44

ACUHULACION DE RESIDUOS

Figura 5 . - Contaminacin de un acufero por lixiviado de

residuos sdidos depositados en superficie.

LLUVIA

- RIEGO

.-

ZONA DE A8ONAOO
iPESTICIOAS1

CONTAMINADO

f
-

////Y
Figura 6 .- Contaminacin difusa por actividades agrcolas

Figura 7

.- Flujo

inducido de agua superficial mntaminada hacia

un pozo. (Segun : Deutsch, 1963)

45

Si los residuos acumulados contienen material soluble, ste ser Iixiviado por el agua de lluvia y
se infiltrar hasta la zona saturada incorporndose a l flujo subterrneo pudiendo llegar.
eventualmente. a las captaciones de aguas subterrneas.
Contaminacin por actividades agrcolas (Fertilizantes, pesticidas y riegos). (Figura 6)
Situacin tpica de infiltracin de aguas (lluvia o riego) que disuelven abonos. pesticidas. etc. La
explotacin del acufero, para abastecimiento por ejemplo. conlleva el riesgo de utilizacin de
aguas contaminadas.
*

Contaminacin por flujo inducidode aguas superficiales contaminadas hacia un pozo. (Figura 7 )

El esquema puede representar la situacin de contaminacin por una inversin de flujo

provocada por la extraccin de agua subterrnea en las proximidadesde un rio. canal. acequia. etc.
que recoja aguas de retorno de riego, aguas residuales urbanas o industriales, etc. El bombeo
provoca un cambio en el sentido del flujo de manera que. en ltima instanciaytrasciertotiempode
funcionamiento continuo. el pozo captar en parte aguas contaminadas procedentes de la
superficie.

3.2.2. Mecanismos de propagacin desde la zona no saturada

Este grupo comprende situaciones muy comunes y frecuentes de las que slo se ejemplifican
dos:
*

Aguas residuales domsticas. (Figura 8)

Dentro de este grupo podran incluirse los casos de utilizacin de fosas spticas. reciclado de
efluentes y. en general, de sistemas de tratamiento de aguas residuales domsticas.

El riesgo potencial se multiplica cuando se producen concentraciones de estos sistemas de

evacuacin en reas restringidas cuya situacin hidrogeolgica es favorable a la infiltracin como
son las reas de recarga de los acuferos. A pesar de los procesos de adsorcin en el suelo y de
atenuacin de la contaminacin que se producen en la zona n o saturada. la infiltracin de ciertas
substancias hasta el nivel fretico puede constituir una amenaza real para las captaciones
prximas.
*

Embalsamiento superficial. (Figura 9 )

El esquema es aplicable a casos de acumulacin de residuos lquidos de diversa procedencia

(balsas de evaporacin o de concentracin, balsas de infiltracin de industrias, alcoholeras. etc.)
depositados en excavaciones naturales o artificiales, graveras e, incluso, a vertederos controlados.
Los principales factores que controlan el desplazamiento del lixiviado son. adems de su
naturaleza. la estructura geolgica. la humedad y la posicin del puntodevertidoen relacin con la
topografa y sistema de flujo subterrneo.
De la formacin del bulbo de recarga pueden derivarse situaciones de inversin parcial de flujo
que pueden afectar a captaciones inmunes a la contaminacin en el sistema de flujo original del
acufero.
Especial transcendencia reviste la situacin en que el embalsamiento entra en contacto directo
con la zona saturada (caso frecuente en graveras abandonadas) por cuanto el contaminante
encuentra entonces una va de acceso directo hasta el acuifero.

46

A
PRODUCCION

ELIYINACION
PRETRATAMIENTO

AOW SUBERRANEA

Figura 8 _-Retencon en el suelo de efluentes de

(Segun: ouma y otros, 1972)

Z O N I DE AIREACION

Figura 9

f0Sm

Spticas.

BULBD DE RECARGA

.- Perwlacin de

contaminantes a travs de la zona de

aireacin hacia un acuifero iik.(Segn: Deuisch 1963)

,CONTAMINANTES

LIPUIWS

,CONTAMINANTES

LlPUlDOS

(b) ACUIFERO CONFINADO

Figura 10.- Propagacin de wntaminantes inyectados en

acuferos. (Segn:Deutsch, 1963)

47

3.2.3. Mecanismos de propagacin originados en la zona saturada

Dos son las situaciones tpicas, y probablemente las ms significativas. que se incluyen en este
grupo:

' Pozos de inyeccin. (Figura 1 O)

Tal es el caso de sondeos utilizados para inyeccin directa y eliminacin de aguas residuales
industriales. de salmueras procedentes de actividades mineras o de agua contaminada
trmicamente en procesos de calefaccin o refrigeracin.
Estas prcticas constituyen una amenaza muy seria. probablemente la ms directa. para la
calidad de las aguas subterrneas. en particular cuando los pozos ysondeos destinados a este fin
no estn adecuadamente diseados, construidos. situados o manejados. Pueden, efectivamente,
suponer un emplazamiento directo de agentes contaminantes en zonas de agua potable, provocar
filtraciones -hacia acuferos con aguas de buena calidad- como consecuencia de fenmenos de
fracturacin hidrulica n o previstos o desplazamiento de agua salada hacia acuferos de agua
dulce. etc.
*

Progresin de la intrusin salina por alteracin del rgimen de flujo. (Figura 1 2 )

El bombeo excesivo en acuferos costeros conectados hidrulicamente con el mar o la

ubicacin inadecuada de las captaciones de bombeo en este tipo de acuferos provoca el avance
de una cua de agua salada, tierra adentro, al disminuir el flujo de agua dulce hacia el mar. (Vase e l
apartado 3.3.4.).
La alteracin del rgimen de flujo del acufero puede producir. en reas continentales. una
intrusin de aguas de mala calidad natural o de aguas contaminadas hacia las zonas donde se
encuentran los sondeos de captacin. Tal situacin se produce con relativa frecuencia en acuferos
detrticos que engloban materiales evaporiticos (yesos. sales). La progresin de ambos tipos de
intrusin obliga. pasado cierto tiempo, al abandono de las captaciones afectadas.
f

La consecuencia inmediata de la introduccin de elementos extraos en el acufero por

cualquiera de los mecanismos citados en los epgrafes anteriores es una situacin de
contaminacin ms o menos intensa y extendida.
Cuando esta situacin es producida por un foco muy localizado (unvertedero. por ejemplo) que
afecta con cisrta intensidad a una zona concreta, generalmente reducida. situada en las
9roximidades do1 foco y que se extiende con el tiempo a favor del gradiente del acufero. se habla de
una s it uac i n de "contaminacin p u nt ua 1".
Los fenmenos de autodepuracin natural en el suelo, zona no saturada o zona saturada
tienden a disminuir l a actividad del contaminante de manera que el foco puntual se asemeja a una
chimenea cuyo humo es arrastrado y dispersado por el viento ycuyo efecto desaparece a una cierta
distancia. Se habla de "penacho" de contaminacin.
Cuando. por el contrario, elvolumendeacuiferoafectado porelcontaminantees mucho mayor
y el foco de contaminacin n o es de tipo puntual, se produce una situacin de "contaminacin
difusa". El ejemplo clsico es el del acufero libre situado bajo un rea de regado en la que se
empleen fertilizantes nitrogenados. Las aguas de retorno de riego arrastran nitratos no absorbidos
por las plantas y. poco a poco, la parte superior del acufero seva cargandodedichocompuesto. en
incrementos que anualmente n o tienen tal vez importancia, pero que a l cabo de cierto nmero de
aos pueden hacer el agua subterrnea indeseable para la bebida.

48

El caso de la intrusin marina puede ser incluido convencionalmente entre los ejemplos de
contaminacin difusa. aunque sta afecta a l acufero ms bien enforma defrenteylateralmente en
vez de actuar desde la superficie por infiltracin

3.3. FUENTES POTENCIALES DE CONTAMINACION

El deterioro de calidad del agua subterrnea que implica el hecho de la contaminacin puede
ser provocado. directa o indirectamente. por las actividades humanas. por procesos naturales o. lo
que es ms frecuente. por la accin combinada de ambos factores. En los epgrafes siguientes se
tratar fundamentalmente de la Contaminacin provocada por las actividades humanas.
Las causas fundamentales de contaminacin del agua subterrnea pueden agruparse
convencionalmente en cuatro grupos, en relacin con el tipo de actividad humana que las produce:
-

Contaminacin
Contaminacin
Contaminacin
Contaminacin

urbana y domstica
agrcola
industrial
inducida por bombeo

3.3.1. Contaminacin urbana

y domstica

Existen dos tipos fundamentales de residuos generados por estas actividades: los residuos
slidos y los residuos lquidos o aguas residuales urbanas. Ambos constituyen la amenaza ms
directa para la calidad de las aguas subterrneas. Los residuos gaseosos tienen. en principio. una
menor incidencia directa sobre las aguas subterrneas a pesar de que en reas urbanas
contaminadas pueden condicionar notablemente la composicin del agua de lluvia que constituye
la fuente principal de recarga de la mayora de los acuferos.

' Residuos slidos urbanos y domsticos

Se calcula (Yen and Scanlon. 1 9 7 5 ) que una ciudad de un milln de habitantes puede originar
anualmente un volumen de residuos capaz de ocupar una superficie de 80 hectreas con u n
espesor de 5 m.
Excepto en climas ridos. los residuos colocados en vertederos controlados -y en mayor
proporcin en los n o controlados- estn sometidos a lixiviacin por el agua de lluvia y otros
residuos lquidos. El Iixiviado. lquido originado en este proceso. contiene gran cantidad de
elementos contaminantes y el total de slidos disueltos puede ser muyelevado. como se observa en
la Tabla 4.
De ella puede deducirse que e l Iixiviado presenta una composicin muyvariable. En general e l
contenido en slidosdisueltos.durera. concentracin de CIK S O : , H C o i , Na'. K'. Ca" y Mg" son
muy elevados durante aos aunque no siempre aparecen inmediatamente. Tpicamente aparecen
altas demandas, qumica y bioqumica. de oxgeno: el Iixiviado suele ser muy reductor y. por lo
comn. contiene mucho NH; , Fe" y Mn" as como Zn".

El nmero de bacterias puede llegar a ser 1.000 veces superior a l del terreno pero las
patgenas difcilmente pueden subsistir en medio tan desfavorable. Con frecuencia se constata la
ausencia de coliformes por lo que la contaminacin por organismos patgenos no llega a lmites
peligrosos salvo en el caso de que las basuras se acumulen bajo el nivel fretico.
La contaminacin del agua del acufero puede traducirse en un aumento de mineralizacin de
la misma. en elevacin de su temperatura, aparicin de color y olor desagradable, elevado
contenido en NH,'.
D E 0 y DQO as como en posible reduccin de SO,, ausencia de NO; ,
presencia de Fe" y elevado contenido en COI. en funcin del pH.

49

El control de los vertederos de basuras y su correcto emplazamiento hidrogeolgico son los

medios ms seguros para minimizar los efectos de la contaminacin que pueden producir.
De los 8. 027.747 tm/aode residuosgeneradosen Espaa en 1 9 7 8 s l o e l 3 7 % e r a n tratados
con cierta garanta por medio de vertederos controlados ( 1 1.4%). vertederos controlados con
trituracin previa ( 1 1.2%). plantas de compostaje (9.7%) oplantasde incineracin (6.3%). El 61.4%
restante careca de cualquier tipo de tratamiento y se depositaba en vertederos incontrolados.
(Fernando Lpez-Cordn. 1981 1.
La utilizacin de los mapas de orientacin al vertido de residuos slidos urbanos y los de
vulnerabilidad de acuiferos elaborados por el IGME. asesorada por tcnicos competentes. puede
constituir una eficacisima herramienta para paliar los efectos negativos del vertido incontrolado de
este elevado porcentaje de residuos.
Cuando los vertederos se emplazan en lugares hidrogeolgicamente inadecuados (sobre
materiales muy permeables como rocas fracturadas, aluviales. etc.) el penacho de contaminacin
producido por el vertedero (Figura 1 1 ) puede extenderse hasta puntos muy alejados e. incluso.
puede quedar desconectado del vertedero cuando ste queda en desuso.

El problema de contaminacin creado de este modo puede no resolverse en muchos arios.

especialmente cuando las substancias contenidas en el penacho son txicas y no degradables.
En general, en climas no ridos, el proceso de lixiviado puede prolongarse durante las primeras
dcadas de la existencia del vertedero y. a veces, hasta centenares o miles de aos. (Vertederos del
tiempo de los romanos continan, a l parecer, produciendo Iixiviados en la actualidad).
Adems del lixiviado liquido. en los vertederos se producen gases como consecuencia de la
descomposicin bioquimica de la materia orgnica existente en los residuos domsticos en
condiciones favorables de humedad, actividad biolgica y temperatura. Los gases que se
desprenden pueden tener hasta un 90%de C 0 2 y hasta un 55%de CH,(metano). Este ltimo puede
alcanzar niveles explosivos.
La potencialidad contaminante de los vertederos de residuos slidos urbanos ha de extenderse
a otros productos de mayor peligrosidad que los mencionados si se tiene en cuenta que en ellos se
vierten residuos slidos industriales procedentes de industrias asentadas en los cascos urbanos.

m.r.n.m.

VERTEDERO

230225-

220 -

210

205

200

-x>-mg/i
1

100

ESCALA HORIZONTAL

FiguraI

Nivel

fra&iso

Arcillo

2OOm.
4

Direcci8n de flujo

.- PENACHO DE CONTAMINACION PRODUCIDO POR UN VERTEDERO EN

UN ACUIFERO ARENOSO. LA ZONA CONTAMINADA SE REPRESENTA
POR LINEAS DE IGUAL CONTENIDO EN CIT (Freara and Cherry 1979)

50

TABLA 4.-

Rango de concentracin de algunos elementos en el l i x i v i a d o de

v e r t e d e r o s (Datos e n mg/i)

Vertederos en Vertederos
Vertedero de
Estados Unidos Espaoles Garraf (Barcelona)
(1)
(2)
(3)

DW

40-90.000

81-34.000

(80.000)

130.000
3.200
2.145

***

Vertederos
controlados

(4)
1.000-90.000

DB05
PH
Total d e s l i d o s

3,7-8,5

disueltos

584-44.900

1126-3979

4-2.467

390-627

4.550

300-3.000

1-1.552

481-1729

1.600

10-1.000

c1so4=

HC03

7,l-7.7

4-8

5.000-40.000

Ca*

60-7.200

84-400

3.200

100-3.000

Ms*

17-15.600

72-218

850

10-1.500

Na+

28-3.770

53-400

4.000

200-1.200

4-340

2.600

200-1.000

K+

0-1.106

NH3- (N)

0,2-10

W-+NO;3
(N)

Alcalinidad
(en Caco )

0-20.850

12.000

11.400

2.300

0,l-10
500-10.000

Dureza t o t a l
(en Caco3)

0-2.820

Fe
cu

0-370
0,9-9

Pb

0,l-2

Zn

150
50
0,5

CK ( t o t a l )

Po4-

Mn
Ni

Fenoles
Residuo seco

3,0
10,5

3,0
31,2
80.000

(1) y ( 2 ) Datos segn Ferrando Lpez - Cordn (1981)

"
Custodio Gimena (1981)
(3)
"
Freeze and Cherry (1979)
(4)
(*)

O2 d e l C r 2 0 7 K 2

(**)

O2 d e l MnO K

Sin dato

51

1-1.000
0,l-100
4 10
45

1-100

0,Ol-100
0,Ol-1

,o

TABLA 5.- RESIDUOS LIQUIDOS DOMESTICOS, COMERCIALES E INDUSTRIALES

!UNESCO. 1980)

FUENTE

Caractersticas potenciales
del lixiviado/efluente mp/l
A) AGUAS RESIDUALES DOMESTICAS

AGUAS RESIDUALES
Slidos en suspensin.. 6x104
!HECES Y ORINA HUMANA) DBOS
- 5 ~ 14
0

,N (Total)

Tasa de produccin de
efluentes o residuos
slidos

0,4-0,6m 3/persona/ao
0.3-0,5 kg/persona/aiio

1x10
1x107/g

Coliformes fecales
Estreptococos fecales-1x106/g
FOSAS SEPTICAS

Slidos en suspensin 100-300

DB05

50-400

COT

100-300

Total de slidos

300-600

Amonaco

40-60 m lpersonalao

20-40

Cloruros
100-200
Coliformec y estreptococos
fecales elevados
Grasas
AGUAS RESIDUALES
CON TRATAMIENTO
PRIMARIO

Slidos en susoensin
~~~

~~~

25-150

DBO 5
Sin grasas

AGUAS PXSIDUALES
CON TRATAMIENTO
SECUNDARIO

Slidos en suspensin

14-45

DB05

10-50

Amonaco nitrificado
Nitratos
Cloruros
Coliformes

2 mg N/i
30-40
100-200

1.000-4.000/g

Slidos en suspensin

AGUAS RESIDUALES
CON TRATAMIENTO
TERCIARIO

DBO,

AGUAS RESIDUALES
CON TRATAMIENTO
CUATERNARIO

Libre de virus y bacterias

DIGESTION DE LODOS

104 -108 m 3 /ano

0-10

Slidos
4-7
Materia orgnica
24
Lixiviado -Amonaco
10-25
Potasio
1-10
Sodio
1-50
Zinc
1.0004.Mx>

52

104-105 m3/ao

Residuos lquidos urbanos y domsticos

La eliminacin de los residuos lquidos urbanos suele realizarse, a travs d e las redes d e
alcantarillado. e n las poblaciones q u e disponen d e ellas, directamente a los cauces fluviales. e n la
mayora d e los casos sin un p r o c e s o previo d e tratamiento d e depuracin. En mltiples localidades
c o n escasa p o b l a c i n y e n ncleos agrcolas aislados el procedimiento d e eliminacin tiene l u g a r a
travs d e pozos negros. fosas spticas. etc.
Este t i p o de vertidos contiene sales minerales. materia orgnica. restos de compuestos no
biodegradables. etc.. as c o m o virus y m i c r o o r g a n i s m o s fecales e n general. El g r a d o d e tratamiento
a q u e se encuentren sometidos antes de su vertido c o n d i c i o n a notablemente la carga c o n t a m i n a n t e
que p u e d e n aportar. En las tablas 5 y 6 se resumen las caractersticas d e este t i p o de lquidos
residuales s e g n diferentes autores.

El m x i m o r i e s g o d e c o n t a m i n a c i n p o r estosvertidoscorresponde. evidentemente. a lasaguas

aguas superficiales. a las q u e va a parar la cantidad ms importante de estas aguas. Slo e n caso de
recarga de acuferos p o r aguas superficiales o e n caso de conexin acufero-ro. existira peligro de
c o n t a m i n a c i n . indirecta. de aguas subterrneas.
M a y o r riesgo directo para los acuferos lo constituyen las prdidas d e las redes de alcantarillado. la infiltracin desde pozos negros y fosas spticas o el vertido directo e n cauces secos. etc..
y especialmente !as prcticas d e regado. incorrectamente realizadas. c o n este tipo de aguas. El
riesgo aumenta. lgicamente. c u a n d o el vertido p o r riego o las prdidas se p r o d u c e n e n reas h i d r o geolgicamente favorables a la infiltracin (zonas de recarga d e acuferos krsticos o m u y permeables. etc.).
La a c c i n filtrante del suelo y de la zona no saturada protege e n cierta medida. e n f u n c i n d e
mitiples factores, a las aguas subterrneas eliminando bacterias patgenas q u e p u e d e n
acompaar al vertido d e residuos lquidos urbanos y domsticos. La supervivencia de los virus es
una cuestin. e n cambio, q u e no tiene una clara respuesta p o r el m o m e n t o .
La c o n t a m i n a c i n p o r materia orgnica en acuferos puede provocar la aparicin d e malos
sabores y olores e n el agua. c o m o consecuencia d e s u d e g r a d a c i n anaerobia. A u n q u e m u c h o s
c o m p u e s t o s orgnicos son absorbidos p o r el suelo, e n l se p r o d u c e n reacciones qumicas q u e
p u e d e n transformar el n i t r g e n o o r g n i c o en nitratos. m u y solubles, a u m e n t a n d o entonces el
peligro d e c o n t a m i n a c i n
La lucha contra la c o n t a m i n a c i n urbana y domstica ha de abordarse e n su d o b l e v e r t i e n t e d e
residuos slidos y lquidos mediante una poltica d e prevencin q u e i m p i d a la llegada del
c o n t a m i n a n t e al acufero p o r m e d i o de permetros d e p r o t e c c i n d e captaciones prximas a
vertederos y desagues d e efluentes. c o n t r o l r i g u r o s o de los ya existentes. medidas d e tratamiento
previo al vertido de residuos lquidos y emplazamiento c o r r e c t o d e los vertederos d e residuos
slidos q u e se lleven a efecto en el futuro.

3.3.2. Contaminacin agrcola

Probablemente la causa ms generalizada e importante d e l deterioro d e la calidad d e l agua
subterrnea c o m o consecuencia d e la a c c i n humana es la d e las prcticas agrcolas.
A diferencia d e otros tipos d e contaminacin. la provocada p o r estas prcticas se caracteriza.
salvo e n casos concretos (vertidos puntuales de granjas. P.e.). p o r su carcter difuso.

Los contaminantes potenciales ms significativos e n este c a m p o son los fertilizantes. los

pesticidas e, indirectamente. las prcticas d e regado, e n su aspecto d e reciclado. Otros
contaminantes d e m e n o r significacin son los vertidos d e residuos animales (purines) sobre el
terreno, el almacenamiento de residuos d e cosechas, etc.
Los ferti!irantes. especialmente los compuestos nitrogenados. son los nutrientes m s
importantes desde el p u n t o d e vista de la c o n t a m i n a c i n d e las aguas subterrneas d e b i d o a la

53

COMPOSICION APROXIMADA DE LAS AGUAS RESIDUALES

DOMESTICAS EN mg/l.
(En Cataln Lafuente, 1.980)

Autor

Imhoff
150

400

375

MetcalfEddy
378

1.260

800

500

700

700

Voltiles

730

440

350

350

350

Fijos

530

360

150

350

350

Slidos en susp.totales 600

240

300

200

200

Voltiles

400

180

250

150

150

Fijos

200

60

50

50

50

Slidos en susp.decant. 400

120

100

Consumo de agua l/h/d.

Slidos totales

Hammer

Babhit

W.P.C.F.
378

Voltiles

270

80

75

Fijos

130

40

25

Slidos s u s p . no decan. 200

120

100

130

100

75

70

20

25

Slidos disueltos tota1.660

560

200

500

450

200

160

300

290

Voltiles
Fijos

Voltiles

330

260

Fijos

330

300

100
100

200

200

200

100-300

35

50

40

20-85

D.B.O.

5
Nitrgeno total
Fsforo total

54

movilidad de los nitratos. Generalmente se aplican en forma de estircol o urea (NH& CO o. en

forma inorgnica. como amoniaco (NH,OH). sulfato amnico [(NH4)2SO4]. nitrato amnico (NH4
NO3). carbonato amnico [(NH4)2Coa)].elc.
La lixiviacin de estos compuestos por e l agua de lluvia o de riego incorpora principalmente
NO3-, NO; y NH; a las aguas de infiltracin. los dos ltimos en cantidades mucho menores
(inferiores al 1 % del nitrgeno total lixiviado).
La concentracin de nitrato en las aguas que alcanzan la zona saturada depende, entre otros
muchos factores, del contenido de nitrgeno orgnico natural del suelo, tipo. cantidad yfrecuencia
de aplicacin del fertilizante aparte. naturalmente de las condiciones fsicas del suelo y de las
condiciones externas (pluviometra. dotacin de riego. etc.).
Los valores de concentracin de nitratos en aguas subterrneas afectadas por actividades
agrcolas son muy variables. en funcin de las condiciones sealadas antes. Su distribucin en
acuferos libres suele guardar estrecha relacin con la profundidad de lascaptaciones de modo que
las mximas concentraciones aparecen en la parte superior de la zona saturada en tanto que las
mnimas suelen hacerlo en l a parte inferior. Cuando e l espesor de la zona saturada es relativamente
escaso, llega a producirse con e l tiempo un notable grado de homogeneizacin de concentraciones.
Los nitratos. en l a s zonas de aprovechamiento agrcola intensivo. constituyen un problema
creciente tanto en extensin como en intensidad y persistencia. En Espaa el problema reviste
carcter preocupante. cuando no inquietante. por la rapidez de su desarrollo en numerosas zonas
tanto del interior como de la costa mediterrnea o de las reas insulares.
La utilizacin de fertilizantes de sulfato amnico [(NH,)> SO,)]. cloruro potsico ( K CI) o
carbonato potsico ( K 2 CO,). as como de compuestos de fsforo -stos por lo general poco
mviles si n o se sobrepasa en su utilizacin la capacidad de fijacin del suelo y n o se producen
cambios de solubilidad- pueden conducir a aumentos de concentracin de sulfatos. cloruros y
fsforo en l a s aguas subterrneas. Sin embargo estos compuestos constituyen casi siempre un
problema de importancia menor que los nitratos.
Por su parte, los pesticidas y productos fitosanitarios en general pueden constituirse tambin
en contaminantes potenciales del agua subterrnea al ser lixiviados desde la zona edfica por l a s
aguas de infiltracin (lluvia o riego). Los pesticidas organoclorados constituyen el mayor riesgo de
contaminacin por s u persistencia y elevada toxicidad con efecto especfico sobre ciertos
organismos. Estas propiedades y la capacidad de acumulacin de estos compuestos han motivado
las restricciones de su utilizacin, o su prohibicin como en el caso del DDT; su baja solubilidad ye;
hecho de ser fuertemente adsorbidos. en su mayora, por e l suelo, limitan notablemente la amenaza
que podran constituir para la calidad de las aguas subterrneas.
Los compuestos organofosfnrados. debido a su facilidad de degradacin y al hecho de poseer
una limitada accin residual junto con una alta capacidad para ser adsorbidos. parecen representar
un riesgo menor a pesar de que e l comportamiento de los pesticidas en general es poco conocido.
Otra de las pos!bles fuentes de elementos potencialmente contaminantes es el vertido de
residuos animales. Los residuos lquidos y la materia orgnica resultante de las actividades
ganaderas son una fuente importante de nitrgeno y. consecuentemente, de nitratos. Aunque estos
residuos deberan ser tratados antes de su incorporacin a l terreno (abonado. riego) generalmente
son vertidos sin tratamiento y, a menudo, en zonas inadecuadas con lo que su potencialidad de
contaminacin aumenta considerablemente. Los efluentes o Iixiviados originados en estas
actividades suelen contener una gran cantidad de slidos en susuensrn ( 1 00.000 m g / l en el caso
de granjas de cerdos), alta DB05 ( 1 0 . 0 0 0 - 3 0 . 0 0 0 m g / l ) y altas concentraciones de coliformes
fecales.

55

El riesgo d e c o n t a m i n a c i n p o r bacteriasfecales procedentes d e ganado sin estabular es b a j o

a causa d e la biodegradabilidad de las heces fecales, p o r el m o d o disperso d e deposicin d e los
residuos animales y p o r la existencia d e suelos c o n cierto desarrollo e n las zonas d e pastos q u e
favorecen la d e p u r a c i n d e las heces. Cuando se trata de estabulaciones concentradas e n las
proximidades d e captaciones de abastecimiento, a m e n u d o sanitariamente m a l protegidas. el
riesgo aumenta considerablemente.
Sealemos finalmente q u e las reas d e regado intensivo s o n zonas en q u e la contaminacin.
especialmente p o r nitratos. se ha detectado c o n frecuencia.

El a u m e n t o d e sales q u e puede deteriorar la calidad del agua subterrnea e n estas zonas es

debido. p o r una parte, a la c o n c e n t r a c i n d e las sales e n el agua n o c o n s u m i d a p o r las plantas.
q u e aprovechan una mnima parte d e las sales existentes y . p o r otra, a la capacidad d e las aguas
d e riego para disolver sales d e l terreno y lixiviar fertilizantes y pesticidas.
La cantidad d e sales q u e p u e d e n pasar al acufero es f u n c i n d e la eficiencia d e l riego
(relacin entre agua evapotranspirada y agua total aplicada). t i p o d e suelo y d e cultivo. c o n t e n i d o
e n sales del suelo, pluviometra. etc.

El riesgo de a u m e n t o d e salinidad crece, lgicamente. c o n la prctica del reciclaje o

reutilizacin del agua d e riego, q u e se traduce e n un a u m e n t o progresivo del c o n t e n i d o e n sales
que, si b i e n a escala anual puede ser d e escasa entidad, a largo plazo puede concretarse e n una
inutilizacin d e l agua para el uso a q u e se destinaba.
El exceso d e sodio e n el suelo, frecuentemente relacionado c o n estas prcticas. puede
modificar substancialmente la estructura d e l suelo y a f e c t a r su permeabilidad. lo q u e puede hacer
necesarios tratamientos correctores a base de aplicacin de yeso al terreno c o n el f i n d e desplazar
el sodio y restablecer, as. la permeabilidad primitiva.
Resumiendo e n c u a t r o puntos, p o r o r d e n de importancia conocida. los principales problemas
d e c o n t a m i n a c i n p o r actividades agrcolas stos podran sintetizarse e n :
-

Utilizacin inadecuada de fertilizantes nitrogenados y fosforados e n zonas d e riego c o n suelo

permeable y acuiferos libres, traducida e n aumentos considerables d e nitratos en el acufero.

Elevada tasa d e reciclado d e aguas subterrneas e n reas de regado intensivo

Vertido i n d i s c r i m i n a d o de residuos animales sobre el terreno e n zonas vulnerables

Utilizacin incorrecta o exagerada de pesticidas e n terrenos m u y permeables c o n escasa

capacidad de a d s o r c i n

3.3.3. Contaminacin industrial

La c o n t a m i n a c i n d e las aguas subterrneas c o m o consecuencia de las actividades
industriales presenta d o s caractersticas definitorias fundamentales. Por u n l a d o est la inmensa
variedad d e substancias qumicas. orgnicas o inorgnicas. generadas e n este sector capaces de
p r o d u c i r contaminacin. es decir: multiplicidad de posibles agentes contaminantes. Por o t r o lado.
esta c o n t a m i n a c i n presenta u n carcter tpicamente local o puntual, individualizable e n f u n c i n
d e l tipo d e industria d e q u e se trate.
Las principales fuentes de este t i p o d e c o n t a m i n a c i n estn constituidas p o r los residuos de
p r o d u c c i n eliminados a travs de la atmsfera, el terreno y las aguas superficiales o
subterrneas, las prdidas d e substancias contaminantes durante su almacenamiento O
transporte y los accidentes e n tanques. lneas d e c o n d u c c i n . etc.

56

Los residuos liquidos p u e d e n contener, e n ocasiones. compuestos txicos extremadamente

peligrosos. persistentes y escasamente retenibles en la matriz slida del acufero o p o c o
degradables. En otras ocasiones se trata d e aguas con altas concentraciones e n sales inocuas o
c o n caractersticas trmicas peculiares. Generalmente el m o d o d e eliminacin consiste. aparte del
vertido a aguas superficiales. e n la inyeccin d e estos residuos en acuferos salinos. acuferos
secos. almacenamiento trasitorio en balsas o lagunas de evaporacin. e n excavaciones. o e n su
extensin e n el terreno mediante riego o aspersin
El riesgo m x i m o deriva de la inyeccin sin el c o n t r o l y emplazamiento adecuados y del
vertido e n excavaciones. particularmente c u a n d o stas alcanzan el nivel fretico d e l acufero.
A u n q u e resulta imposible caracterizar estos vertidos p o r su casi ilimitada variedad. a ttulo
ilustrativo. puede decirse q u e las industrias d e bebidas y alimentacin generan residuos liquidos
c o n alta DB05. slidos en suspensin a m e n u d o elevados. marcada alcalinidad. gran
c o n c e n t r a c i n de materia orgnica disuelta. etc: las industrias de fabricacin d e pesticidas e
insecticidas. alto c o n t e n i d o e n materia orgnica. benceno. substancias txicas y restos de
insecticidas y pesticidas m u y txicos: las d e colorantes. sales de plomo. arsnico. titanio. etc
Los residuos slidos suelen ser eliminados p o r m e d i o d e escombreras y vertederos generalmente n o controlados- e n d o n d e se presentan. adems de los problemas sealados e n la
eliminacin de residuos slidos urbanos. los inherentes a la peligrosidad de los vertidos
generados e n diversas modalidades d e la industria.
Las fugas desde conducciones. tanques d e almacenamiento. etc.. presentan mayor riesgo
c u a n d o estas se encuentran enterradas, puesto q u e p u e d e n pasar largo t i e m p o inadvertidas
En los pases industrializados las fugas de productos derivados del petrleo constituyen una
amenaza creciente para la calidad d e las aguas subterrneas, La c o n t a m i n a c i n p o r estos
derivados es rnuy diferente d e los dems tipos d e c o n t a m i n a c i n d a d o q u e estos p r o d u c t o s s o n
m e n o s densos q u e el agua e inmiscibles c o n ella. Es p o r sto q u e s u desplazamiento e n el acufero
se p r o d u c e casi exclusivamente e n la zona n o saturada. El petrleo (o s u s derivados) llega a
estabilizarse e n el lmite superior de la zona saturada p o r lo q u e podra esperarse q u e su poder
contaminante fuera limitado.
La situacin real es rnuy diferente c o m o consecuencia de la significativa solubilidad de los
derivados ligeros d e l petrleo (20-80
m g / l p a r a la gasolina comercial) q u e sobrepasa c o n m u c h o
los niveles d e c o n c e n t r a c i n para los q u e el agua se considera contaminada. Consecuencia
directa d e esta solubilidad es q u e los hidrocarburos solubles pueden ser transportados a grandes
distancias e n el acufero.
Otro problema adicional creado en este t i p o de contaminacin es el posible efecto de falta de
oxigenacin e n la parte superior del acufero q u e puede traducirse e n notables c a m b i o s del
ambiente q u i m i c o y b i o q u i m i c o de esta zona.
Los accidentes p r o d u c i d o s en el transporte y manipulacin d e substancias industriales
liquidas c o m p o r t a n p o r lo general graves riesgos puntuales para las aguas subterrneas d a d o
que. a m e n u d o y e n f u n c i n de la importancia del v o l u m e n derramado, o n o s o n tenidos e n cuenta
o se recurre a s u lavado c o n lo q u e se favorecen las condiciones d e infiltracin
U n vertido q u e p o r sus peculiaridades ha d e ser considerado especialmente es el d e los
residuos radiactivos. originados e n la industria d e la energa nuclear.
El riesgo comienza e n los primeros estados del "ciclo del combustible nuclear" -minera.
refinamiento. enriquecimiento. utilizacin e n reactores. reprocesado y enterramiento- y c o n t i n a
durante u n t i e m p o q u e es f u n c i n del periodo del radionucleido de q u e se trate (hasta miles de
a o s ) En este sentido el 2 2 6 R a , c o n un periodo radiactivo d e 1 6 2 0 aos. parece ser el

57

Contaminante potencial con mayor riesgo ambiental puesto que en concentraciones de 1 O-*m g / l
puede hacer el agua impotable.

El problema fundamental que plantean los resduos radiactivos es el de su emplazamiento

final que requiere condiciones hidrogeologicas muy estrictas y que an no ha sido resuelto. a
nivel mundial, con suficiente garanta.
Una rama importantsima de las actividades industriales est constituida por las actividades
mineras con notable incidencia. por el simple mbito en que suelen desarrollarse. sobre los
acuferos.
Los diferentes mtodos de explotacin minera (subterrnea. a cielo abierto. por disolucin.
por lixiviacin. etc) condicionan en diferente medida la posibilidad e intensidad de contaminacin
de las aguas subterrneas. no slo durante la explotacin en s sino por las condiciones favorables
a dicha contaminacin que suelen permanecer, una vez abandonada la explotacin.
Los principales residuos slidos con potencial contaminador del agua subterrnea proceden
de la explotacin del carbn o de depsitos metlicos.
La oxidacin de sulfuros dispersos en la ganga puede provocar la formacin de sulfatos.
descensos de pH. movilizacin de Fe" y Mn". etc. Reacciones secundarias pueden producir en
los lixiviados elevadas concentraciones de Al. Ca. Cu. Pb. Zn. U. Hg. As. etc.
En las explotaciones petrolferas y de gas suelen obtenerse salmueras concentradas con
trazas de hidrocarburos y elevada temperatura.

El hecho de que el sistema hidrocarburo-agua se encuentre inicialmente en condiciones de

artesianismo puede provocar la contaminacin de acuferos suprayacentes por filtracin
ascendente de este tipo de aguas desde entubados defectuosos en los pozos de produccin.
La explotacin hidrulica de depsitos de evaporitas puede llegar a producir contaminacin
por mecanismos parecidos.
Escombreras. depsitos de mineral, etc.. pueden ser considerados, con las peculiaridades de

los distintos contaminantes que pueden originar en funcin del tipo de explotacin, como
vertederos. generalmente incontrolados que. como tales. amenazan de un modo u otro ia calidad
de las aguas subterrneas de su entorno.

3.3.4. Contaminacin inducida por bombeo (Intrusin)

Un agua con alta salinidad puede invadir acuferos de agua dulce y crear en ellos zonas de
contaminacin. puntuales o no. En acuferos continentales cualquier tipo de agua salina
(procedente de terrenos yesiferos o de descarga de flujos de largo recorrido por ejemplo) puede
provocar la contaminacin (intrusin salina); en los acuiferos costeros el contaminante es el agua
del mar. Este segundo caso de contaminacin se conoce como intrusin marina.
La mezcla de agua marina con e l agua dulce en los acuferos costeros constituye una de las
formas de contaminacin ms frecuente y difcil de controlar en gran parte del litoral
mediterrneo espaol y en las reas insulares. Aunque la intrusin salina es un problema de cierta
envergadura en algunas zonas del interior. la intrusin marina tanto por su frecuencia como por
las peculiaridades de la zona en que se produce (elevada densidad de poblacin. baja
precipitacin. excelentes condiciones para asentamientos turisticos. industriales y agrcolas y
prctica escasez. cuando n o ausencia, de aguas superficiales permanentes) representa un
problema de mucha mayor entidad que aqulla. Por ello se desarrollan aqu con mayor extensin
los principios bsicos del mecanismo de intrusin marina,

58

En los acuferos costeros en condiciones naturales el agua marina (ms densa) tiende a
introducirse por debajo del agua dulce (menos densa) formando una curia de agua salada que se
extiende tierra adentro, por debajo del agua dulce. Entre sta y la parte superior de la cua de
agua salada se desarrolla una "interfase" de agua salobre. (Figura 12).
' La interfase se mueve en respuesta a cambios en el campo de presiones de cada sistema.
Cuando se establece el equilibrio. el agua del mar es esencialmente estacionaria mientras que e!
agua dulce fluye hacia el mar.

La penetracin de la curia intruida. apoyada sobre la base de! acufero, vara inversamente a la
magnitud del flujo de agua dulce hacia el mar y directamente con el espesor y permeabilidad del
ac u ife ro.

El desarrollo de la intrusin marina casi siempre ha sido el resuitado de alguna actividad

humana, generalmente el bombeo excesivo.
SI un bombeo concentrado resulta suficientemente intenso. el flujo de agua dulce hacia el
mar disminuye. lo que provoca un lento avance de la cua tierra adentro y un ascenso de la
interfase (Figura 13). Si el flujo de agua dulce hacia e l mar cesa. el agua salada tiende a rellenar
todo el acuifero. hasta el nivel del mar.

SI el bombeo contina. aunque exista cierto flujo de agua dulce hacia el mar. se puede
producir un abombamiento de la interfase (domo salino) llegndose a captar directamente agua
salada en el pozo de bombeo (Figura 14).
La profundidad del contacto terico entre e l agua dulce y salada. en una primera
aproximacin. para situaciones estacionarias en un acufero monocapa. viene dada por la frmula
de Ghyben-Herzberg segn la cual: Z = 40 hd en que z = profundidad del agua salada y hd= nivel
piezomtrico del agua dulce en un piezmetro abierto en ella.

En el caso de intrusin marina se observa generalmente un intercambio de Na' por C a " y

Mg'' cedidos por el terreno. Paralelamente, se produce un aumento absoluto de CI; Mg" y SO,' y
una tendencia de aproximacin de la relacin r SOb/r Cl-(r = meq/l) al valor O. 1 O. valor medio de
esta relacin en el agua del mar. Por otra parte, la relacin r C l - r H CO; aumenta rpidamente.
La contaminacin por intrusin marina puede ser provocada igualmente. en particular en
zonas costeras planas, por la construccin de canales de drenaje que. por un lado. hacen
descender el nivel fretico. reduciendo el flujo del agua dulce hacia el mar y. por otro. permiten
una infiltracin hacia el acufero del agua del mar que avanza por ellos considerables distancias
tierra adentro en situaciones de marea alta.
La importancia del problema en Espaa se refleja en las consecuencias socioeconmicas que
se derivan de la intrusin marina producida en reas costeras peninsulares e insulares:
- Destruccin total o parcial. generalmente permanente. de una fuente importante de
recursos (agua subterrnea) en reas en que las aguas superficiales no abundan. Tngase en
cuenta que es suficiente un 2% de agua marina para provocar serios problemas en la potabilidad
de un agua inicialmente dulce y que un 5% de agua marina basta para inutilizarla para la mayora
de los usos.
- Evolucin hacia altas salinidades en e l agua de consumo. hasta superar la normativa de la
R.T.S.. hacindola impotable.
-

Problemas de mayor contaminacin en los vertidos urbanos como consecuencia de los

aditivos precisos para el lavado: situaciones de corrosin: aumento de costes debido a la

59

Figurai2.- lnterfase agua dulce-agua salada en

un acdfero costero en condiciones
de flujo estacionarlo de agua dulce
hacia el mar(Segn Hubert, 1940)

POZO DE EXTRACCION

IVANCE DELA INTStON

Figumi3.- Avance de la interfase tierra adentro como consecuencia del bombeo

excesivo

wzo

DE EXTRACCION

Figuroi4.- Contaminacin directa de una captacin por agua salada como consecuencia
del bombeo excesivo

60

necesidad de pretratamiento d e l agua; a b a n d o n o d e captaciones d e abastecimiento. de reas de

regado. traslado de industrias, etc.
La nica forma de explotacin racional d e u n acufero costero ha d e basarse e n el
c o n o c i m i e n t o de su funcionamiento para establecer una situacin d e c o m p r o m i s o entre la
explotacin necesaria y la penetracin permisible del agua del m a r en el acufero. t o d o ello bajo
un estricto plan d e observacin. c o n t r o l y prediccin.

3.4. DESCRIPCION DE LOS PRINCIPALES CONTAMINANTES DE LAS AGUAS SUETERRANEAS

Y SUS EFECTOS
Resulta dificil realizar una clasificacin homgenea de los eventuales contaminantes de las
aguas subterrneas tanto p o r su diversidad, naturaleza y c o m p o r t a m i e n t o c o m o p o r la
importancia d e cada u n o y d e sus efectos o riesgos derivados d e su presencia e n el agua. riesgos a
m e n u d o p o c o c o n o c i d o s y m a l definidos y q u e m u y frecuentemente dependen del estado de
salud. dieta. peso. etc.. de cada c o n s u m i d o r e n cuanto a aguas potables se refiere.
Pese a ello. pueden establecerse los siguientes g r u p o s :
~

Contaminantes qumicos
Contaminantes biolgicos
Contaminantes radioactivos

3.4.1. Contaminantes qumicos

Se incluye en este g r u p o una extensa gama d e elementos orgnicos e inorgnicos q u e sera
imposible tratar d e describir e n el marco d e este trabajo. Se consideran nicamente los ms
c o m u n e s sealando, a la vez, su entidad e importancia relativa, d e una f o r m a somera.
lones normales.- Comprende este g r u p o los iones Cl-, SO:. H Coi, Na'. K'. Ca" y Mg" y
los q u e se podran denominar "parmetros derivados" a saber: residuo seco ( c o n d u c t i v i d a d ) v
dureza.
La procedencia d e estos iones se ha serialado anteriormente (Ver 1.2)
Los iones normales, j u n t o c o n el NO; q u e se comenta ms adelante, constituyen la casi
totalidad del residuo seco e n aguas normales.

U n exceso general d e sales e n el agua d e bebida. p o r encima de los 1.500 m g / l prescritos p o r

la R.T.S.. n o suele acarrear graves consecuencias para u n c o n s u m i d o r sano normal. No obstante.
la presencia d e ciertos iones a partir d e determinadas concentraciones puede presentar
inconvenientes de sabor c o n ciertos efectos fisiolgicos o domsticos. As. la presencia de ClNa
e n concentracin superior a 300 m g / l c o m u n i c a sabor salado al agua. El SO: a elevada
c o n c e n t r a c i n da sabor amargo. a l igual q u e el M g " c u a n d o aparece e n concentraciones de
varios centenares d e m g / l . Efectos laxantes suelen aparecer ligados a la asociacin de SO; y
M g " o Na' e n cantidades importantes.

El principal efecto d e la dureza en las aguas de uso domstico es el incremento e n el gasto d e

jabn. detergentes o p r o d u c t o s d e ablandamiento d e las aguas para evitar incrustaciones. aparte
d e las dificultades e n la c o c c i n de verduras y otros alimentos.
C o m o c o n c l u s i n puede afirmarse q u e u n exceso n o exagerado d e sales normales e n el agua.
p o r encima d e los lmites tolerables de la R.T.C.. no es grave y nicamente debe preocupar p o r su
sabor. efecto laxante o inconvenientes ocasionados o o r la dureza e n la economa domstica.

61

* lones nitrogenados. De los tres iones nitrogenados ms frecuentes en las aguas

subterrneas. amonio (NH; ), nitrito (NO;) y nitrato (NO; ). los dos primeros son rnuy inestables en
el agua natural y tienden a oxidarse y pasar a nitrato. forma en que suele encontrarse el nitrgeno
en el agua. Los limites mximos permitidos para estos iones en aguas destinadas a la bebida son
50 m y / l para el NO;. 0.1 m g / l para el NO; y 0.5 m g / l para e l NH,'.
Cantidades excesivas de NO; en el agua pueden producir en los nios lactantes. alimentados
repetida y constantemente con biberones preparados con dichas aguas, una metahemoglobinemia
o cianosis cuyos efectos pueden ser,mortales. La flora intestinal del niio reduce los nitratos a
nitritos que. a l combinarse con la hemoglobina de la sangre. la transforman en metahemoglobina
que no es capaz de transportar el oxgeno. Al n o renovarse la sangre, el nio adquiere un color
azulado y. si n o se pone remedio, puede morir, Otro de los efectos que pueden presentarse en
adultos con escasa acidez gstrica. es la eventual produccin de nitrosaminas. cancergenas en
ootencia.
Cuando la materia orgnica nitrogenada se descompone. se produce primero NH,' que se
oxida rpidamente a NO; que se transforma en NO;. elemento ms estable de la serie.
Si en un agua superficial aparecen los tres iones puede suponerse que proceden de la
descomposicin de materia orgnica de algn vertido de residuos y que sta puede venir
acompaada de microorganismos patgenos. Dado que el amonio y el nitrito son bastante
inestables. su presencia puede ser indicadora de la proximidad del foco contaminante y,
consecuentemente, de la posible actividad de los microorganismos. La ausencia de NHd y NO; en
un agua que slo contenga NO3- no es garanta de que sta carezca de materia orgnica o
microorganismos patgenos.

En aguas subterrneas captadas en pozos o manantiales la presencia de NH: y NO;. puede

ser debida, igualmente. a l aporte de materia orgnica desde un vertido rnuy prximo. Sin embargo
es relativamente frecuente l a presencia de NH; y NO;, o de este ltimo solamente. en sondeos
aislados de toda fuente de materia orgnica procedente de vertidos. Su origen puede ser debido a
varias causas. entre ellas. a la materia orgnica natural recogida por las aguas de infiltracin.
Por otra parte un agua de un acufero que contenga slo NO; puede llegar a adquirir NO; e
incluso NH,' por la accin de bacterias reductoras. Por todo ello antes de rechazar un agua
subterrnea con trazas de NH,' o NO; es preciso analizar las posibles causas de s u presencia y
determinar la existencia o no de vertidos prximos al sondeo de captacin.
La presencia de NO; en las aguas subterrneas espaolas. particularmente en las zonas de
regado intensivo y reas de influencia urbana, es un problema cada vez ms preocupante tanto
porque rnuy frecuentemente se sobrepasan persistentemente los lmites de la R.T.S. como por su
extensin a un nmero creciente de captaciones utilizadas con fines de abastecimiento.

Materia orgnica. E l contenido de substancias orgnicas en e l agua se determina. a instancia

de l a R.T.S.. por la cantidad de oxgeno necesaria para oxidar las substancias orgnicas con
permanganato potsico (MnO.,K) y transformarlas en compuestos minerales: el lmite tolerable
para aguas potables est fijado en 5 m g / l de O>.
En un agua subterrnea natural, no contaminada. puede existir materia orgnica en
concentraciones similares o superiores a este valor, como consecuencia de arrastres de
substancias orgnicas naturales (humus. etc.) por el agua de infiltracin.
La materia orgnica biodegradable puede descomponerse por acciones bacterianas en
funcin de la disponibilidad de oxgeno disuelto en el agua. La descomposicin aerbica produce
agua, anhidrido carbnico. sulfatos. nitratos, etc. La descomposicin anaerbica origina metano.
amonio. sulfuro de hidrgeno (SH2). etc. En este ltimo caso el agua puede presentar olor
repulsivo que la haga inadecuada para la bebida. Esta situacin es frecuente en casos de

62

c o n t a m i n a c i o n d e aguas en pozos proximos a alcantarillados c o n fugas o a vertidos d e aguas

residuales domesticas sobre el terreno
Los principales inconvenientes q u e puede causar la materia organica e n aguas destinadas al
c o n s u m o h u m a n o son los d e c o l o r olor y sabor, la posibilidad de existencia de m i c r o o r g a n i s m o s
patgenos q u e se nutren d e ella y la presencia d e ciertas substancias organicas n o biodegradables
q u e permanecen e n el agua y cuyos efectos sobre la salud humana aun n o son suficientemente
conocidos
D e ello se deduce la necesidad de evaluar, j u n t o c o n otros parmetros. el origen de cualquier
eventual exceso de materia orgnica en el agua subterrnea y. en cualquier caso. la necesidad de
u n a desinfeccin previa para eliminar los microorganismos q u e pudieran estar asociados a esta
materia orgnica.

Metales pesados. Se incluyen b a j o esta d e n o m i n a c i n los iones metlicos que. aunque suelen
aparecer c o m o trazas e n las aguas subterrneas naturales, pueden ser i n d i c i o f u n d a d o d e
c o n t a m i n a c i n c u a n d o sus concentraciones son anormalmente altas, La R.T.S. incluye dentro de
este g r u p o los siguientes: Al. Cu. Zn. Pb. Se. As. Cr. Fe. Mn.

El Fe y el M n pueden ser precipitados al c a m b i a r s u e s t a d o d e o x i d a c i n ( e n f u n c i n d e l pH. E h y

c o n d i c i o n e s de aireacin) y. resultando poco solubles e n m e d i o oxidante. d a n o r i g e n a xidos e
hidrxidos q u e precipitan.
En determinadas circunstancias l a presencia de Fe y M n en las aguas subterrneas es
indicadora d e condiciones reductoras en el acufero. causadas t a l vez p o r una c o n t a m i n a c i n de
materia orgnica cuya descomposicin haya alterado las condiciones d e pH y Eh permitiendo la
solubilizacin de estos elementos.
La presencia de F e y M n e n aguas subterrneas. en concentraciones netamente superiores a las
prescritas p o r la R.T.S.. no constituye u n problema para la salud ya q u e m u c h o antes d e alcanzar
niveles txicos el agua es intolerable p o r su sabor.
La presencia de Al. fcilmente eliminable p o r el organismo. n o parece plantear especiales
inconvenientes para la salud. Tampoco el Cu. ya q u e a elevadas concentraciones c o m u n i c a al agua
u n sabor desagradable.

El p l o m o resulta. p o r el contrario. m u y peligroso dado q u e es acumulativo. p u d i e n d o provocar

anemia. dolores abdominales. parlisis rnusculares, etc.. c u a n d o se ingieren. de m o d o continuado.
aguas c o n c o n t e n i d o en este elemento superior al lmite fijado p o r la R.T S
E l C r hexavalente es m u y t x i c o y especialmente peligroso p o r su persistencia y p o r ser un
contaminante m u y c o m n e n reas industriales.

En la tabla 7 se resumen algunos posibles efectos sobre la salud de varios contaminantes

inorqnicos.
Generalmente la presencia e n el agua de metales pesados en elevadas concentraciones es
atribuida a c o n t a m i n a c i n p o r vertidos industiales q u e en numerosas ocasiones son difciles de
identificar.
*

Compuestos txicos y trazadores Dentro de este g r u p o se incluye una gran variedad de

substancias. desde cianuros hasta ciertos pesticidas (organoclorados c o m o DDT. endrin. Iindane.
etc.) y otras. c o m o ciertos detergentes que, sin ser peligrosos a bajas concentraciones. p u e d e n ser
indicadores d e c o n t a m i n a c i n .

FI g r u p o d e pesticidas tiene cada vez mayor transcendencia tanto por sus propiedades
63

intrinsecas (escasamente degradables. nocivos por acumulativos. toxicidad etc ) como por su uso
creciente en aplicaciones escasamente controladas Dentro del grupo, los organoclorados son los
ms peligrosos por su elevada toxicidad. por ser acumulativos v difcilmente degradables Los
organofosforados y carbonatados presentan en general menos peligro aunque los posibles efectos
de todos ellos son escasamente conocidos

TABLA 7.-

RIESGOS SANITARIOS ASOCIADOS A ALGUNOS CONTAMINANTES

INORGANICOS EN AGUAS DE ABASTECIMIENTO (UNESCO. 1980)

Toxicidad
!Individuo de 80 kg de peso)

Otros Efectos

ARSENICO

DOSIS LETAL N 130 mg. Acumulativo Posible cancergeno en concentraciones menores.

BARIO

DOSIS LETAL u 600 mg. Acumulativo

ALTA DBO. Agua sin oxgeno.
Olores por H S
2
Nuseas y calambres intestinales
en dosis menores.

DBO
BORO

DOSIS LETAL

5-20

gr

CALCIO

CAiJMIO

DOSIS LETAL

Posibles clculos biliares a elevadas concentraciones. No acumulativo.

9 gr

Acumulativo en hgado, rin y

pncreas.

CLORUROS

CROMO

Umbral de sabor= 400 mg/l.

Vmitos a altas dosis.
Perjudicial en enfermedades del cz
razn.
DOSIS LETAL

Efectos corrosivos en el intestino.

Posible cancergeno.

0,5 gr

COBRE

Elemento esencial para la hemoglobina. Vmitos a elevadas concentraciones. No acumulativo.

FENOLES CLORA-

Sabor desagradable a 0,001 mg/l

DOS

CIANURO

DOSIS LETAL ,
. 50 mg

HIERRO

Sabor desagradable a concentracin

mayor que 0.1 mg/l.
Sabor desagradable. Posiblemente
relacionado con encefalitis a elevadas concentraciones.

VENENO ACUMULATIVO

Sabor desagradable. Posiblemente

relacionado con encefalitis a
elevadas concentraciones.

MAGNESIO

64

3.4.2. Contaminantes biolgicos

El principal problema q u e puede entraar la contaminacin m i c r o b i o l g i c a d e las aguas
subterrneas consiste e n la posible propagacin d e enfermedades producidas p o r bacterias o v i r u s
q u e sean introducidas e n e l acufero p o r los vertidos d e p r o d u c t o s fecales d e o r i g e n h u m a n o o
animal.
Resulta imposible controlar peridicamente la presencia d e cada o r g a n i s m o p a t g e n o e n las
aguas destinadas al c o n s u m o humano. Por ello se recurre a la determinacin del c o n t e n i d o e n el
agua d e algunos grupos. caractersticos d e las aguas fecales. para deducir d e su presencia la de
otros organismos patgenos asociados. Un a m p l i o margen d e seguridad en lo q u e se refiere a la
i n o c u i d a d bacteriolgica d e las aguas d e bebida se consigue a travs d e l c u m p l i m i e n t o d e las
normas d e la R.T.S. (Ver 2.2.) e n c u a n t o a contenido e n bacterias aerobias. bacterias coliformes y
estreptococos. coliformes fecales y patgenos. y otros elementos formes.
En la tabla 8 se incluyen los agentes principales de transmisin d e enfermedades q u e p u e d e n
aparecer en aguas subterrneas contaminadas.

TABLA 8 . - PRINCIPALES AGENTES DE CONTAMINACION MICROBIOLOGICA

DEL AGUA
GRUPO

AGENTE
Virus A de l a h e p a t i t i s epidrmica
Coxsackia

Virus
Adenovirus

Bacterias

Salmonella typhi
Salmonella paratyphi
Shigella disenteriae
Vibrio cholerae

ENFERMEDAD

H e p a t i t i s epidrmica
Afecciones gas t r o i n
testinales
C o n j u n t i v i t i s en l a s
piscinas

Fiebre t i f o i d e a
Fiebres p a r a t f i c a s
Disentera b a c i l a r
Clera

Pese a la peligrosidad d e e s t e t i p o de contaminacin para la salud humana, los efectos reales de

la misma sobre las aguas subterrneas suelen estar notablemente amortiguados d e b i d o a los
mecanismos d e autodepuracin d e los acuferos y especialmente del s u e l o y d e la zona no saturada
d e los mismos.
La autodepuracin se realiza fundamentalmente p o r filtracin y adsorcin d e bacterias y virus
e n las fracciones ms finas de la matriz d e acuferos granulares. Para las bacterias. la principal
barrera a su movilidad parece estar constituida p o r su p r o p i o tamao, entre 0.5 y l O p m . Para los
virus. e n c a m b i o ( 10-6 m m ) . s o n los procesos de adsorcin e n las posiciones de las partculas
cargadas positivamente. d a d o q u e ellos lo estn negativamente. los q u e constituyen la barrera a s u
movilidad. En acuferos detrticos d e elevada permeabilidad y e n os krsticos desprovistos d e suelo
desarrollado e n su superficie. la distancia q u e p u e d e n recorrer estos m i c r o o r g a n i s m o s antes d e su
destruccin puede ser d e varios kilmetros.
En medios n o saturados el recorrido m x i m o de los contaminantes b i o l g i c o s en c o n d i c i o n e s
ordinarias vara entre 1 y 3 m. y en los medios saturados entre 1 5 y 3 0 m. llegando raramente a los
5 0 m. En condiciones favorables las bacterias p u e d e n sobrevivir hasta 5 aos p e r o p o r lo general
m u e r e n antes d e 60 1 O0 das. Por ello y para mantener distancias d e seguridad, los sondeos d e
abastecimiento. adems d e la adecuada proteccin sanitaria, deberan estar dotados d e permetros

65

de proteccin de unos 1 O 0 m de radio en acuferos granulares En acuferos fisurados este radio

habra de aumentarse en funcin de las caractersticas hidrogeolgicas del emplazamiento del
sondeo

3.4.3. Contaminantes radioactivos

El vertido seguro de residuos radiactivos en emplazamientos definitivos es uno de los mayores
retos planteados a la sociedad actual.
A pesar del cuidadoso control de las substancias radioactivas y de lo espordico del vertido
accidental de las mismas. el riesgo de contaminacin por estas substancias n o es despreciable
aunque no sea grande.
De los seis radionucleidos que presentan elevada toxicidad. movilidad y perodo radiactivo (3H.
90Sr. '291. '37Cs. 239Pu. 22eRa). cinco se producen en procesos de generacin de energa nuclear, y
pueden llegar a los acuferos por almacenamiento inadecuado o por escapes accidentales en la
manipulacin de residuos radiactivos. El 22Wa se incorpora frecuentemente a las aguas
subterrneas a partir de los procesos de extraccin de uranio.
En latabla 9 se resumen lascaractersticasfsicasdeestos radionucleidosysusefectos sobre la
salud.

TABLA 9

.- PROPIEDADES Y EFECTOS SOBRE LA

SALUD DE ALGUNOS RADIONUCLEIDOC

!American Chemical Society, 1978)

Perodo
radiactivo
!aos)

Radionucleido

3H
90 Sr

Concentraciones
mximas
permitidas (*)

Todo el cuerpo

12 das

3~10-~

28.1

/3

Huesos

50 aos

3~10-~

137cs

30.2
1.600
24.400

(*)

Perodo
biolgico

1.7~10

2393,

Organo
critico

12.26

129 I

a%'

Radiacin
principal

P,8
P,a

Tiroides

138 aos

6x10-'

Todo el cuerpo

70 das

2x1~-3

d3'd

Huesos

45 aos

3x10-'

Huesos

200 aos

Unidades yCi/ml

66

5~10-~

3.5. PROCESOS DE TRANSPORTE Y ATENUACION DE CONTAMINANTES

La mayor parte de las aguas subterrneas se mueven desde una zona d e recarga ( p o r la q u e
entran al acufero) hasta la zona d e descarga ( p o r la q u e salen d e l) d e acuerdo c o n la ley d e Darcy.
s e g n la cual la velocidad del agua es directamente p r o p o r c i o n a l a la permeabilidad del a c u f e r o y al
gradiente hidrulico. La recarga d e los acuferos se p r o d u c e directa o indirectamente p o r
infiltracin del agua de lluvia y e n m u c h a menor proporcin. p o r actividades humanas (riegos. etc.1.
La descarga se p r o d u c e a travs de manantiales. ros y. e n ltimo trmino. al mar, o a travs de
b o m b e o s d e explotacin.
En ia zona saturada el agua se mueve preferentemente e n sentido horizontal aunqueexisten
situaciones e n q u e se p r o d u c e u n marcado movimiento e n la vertical. En la zona n o saturada el agua
tiende a infiltrarse verticalmente hacia el nivel fretico.
Las substancias disueltas -contaminantes o no- una vez incorporadas al sistema de flujo del
acufero. p u e d e n ser transportadas bien p o r el p r o p i o movimiento del agua bien p o r d i f u s i n
molecular o p o r ambos medios simultneamente.
C u a n d o s o n transportadas p o r el agua e n movimiento. tienden a moverse e n la direccin
general d e l flujo y, si n o existen interacciones c o n el terreno, a una velocidad q u e es igual a la
velocidad media del agua subterrnea.
Sin embargo. a causa de las tortuosidades del terreno, los solutos tienden a separarse d e la
trayectoria ideal d e l agua y a moverse c o n diferente velocidad (Figura 15). Esta desviacin d e la
trayectoria ideal se d e n o m i n a dispersin mecnica o hidrulica. Cuando la dispersin se p r o d u c e ,
adems, a consecuencia d e uria difusin molecular. simultnea al m o v i m i e n t o del agua. se
d e n o m i n a dispersin hidrodinmica.
La dispersin puede equipararse cualitativamente a u n proceso de mezcla similar al q u e se
p r o d u c e p o r efecto d e turbulencia en aguas superficiales y q u e c o n d u c e de f o r m a inmediata a la
d i l u c i n d e las substancias disueltas. (Figura 1 6 y 1 7 ) .
En la difusin (Figura 1 5 ) . sin embargo, n o se p r o d u c e movimiento de solutos a travs del
m o v i m i e n t a d e l agua. E l m o v i m i e n t o e s d e b i d o s l o a la existencia d r u n gradientedeconcentracin
-no hidrulico-. Su efecto es la tendencia a la igualacin d e c o n c e n t r a c i n en cualquier p a r t e d e l
sistema.
Los procesos c o m b i n a d o s de dispersin y difusin, adems de la d i l u c i n d e las substancias
disueltas. provocan la f o r m a c i n de u n penacho de contaminacin (Figuras 1 1 y 1 7 ) . cuya forma.
extensin. velocidad de propagacin. etc.. dependen t a n t o de las caractersticas del m e d i o c o m o de
la substancia q u e se propaga e n el sistema de flujo p r o p i o d e l r n e d i o y d e las caractersticas del f o c o
emisor.
Durante el transporte de las substanciasdisueltas -potencialescontaminantes-a
lo l a r g o d e l
f l u j o subterrneo, stas estn sometidas a una serie de procesos q u e tienden a atenuar sus efectos
(autodepuracin del agua subterrnea).
Estos procesos d e atenuacin pueden ser d e distinta naturaleza, actuar d e f o r m a preferente e n
u n a u otra parte del acufero y ser de eficacia selectiba en relacin c o n determinado t i p o de
contaminante. p o r lo q u e deben ser considerados minuciosamente e n cada caso particular:
Los principales son:

3.5.1. Procesos fsicos

*

Dispersin.

Provoca la d i l u c i n d e contaminantes. La capacidad d e dispersin de u n m e d i o

67

MEZCLA EN

mms INDIVIDUALES

MEZCLA mR DIFUSION MOLECULAR

MEZCLA A TRAES DE POROS

Figura5.- Procesos de dispersin a escala microscpica(& Fmeze and Cheny, 1979)

DlRECClCU
MEDIA
DE
FLUJO

---

INYECCIDN CONTINUA DE TRAZADOR

FiguraiG

-FLUJO

.- Esquema del proceso de dilucin

por dispersin mecnica

en un medio gmnular (de Freeze and Cherry, 1979)

UNIFORME

FLUJO UNIFORME

FUENTE PUNTUAL DE

(b)
(a) Emisin continua de trazador

(b)

Emisin instantnea

Figura 17- Propagacin de un trazador. (Flujo uniforme bidimensional en acuffero arenoso

istropo (de Freeze and Cherry. 1979)

68

depende de su grado de heterogeneidad. velocidad del agua subterrnea. etc. Es inversamente

proporcional a la porosidad.

Filtracin . Elimina virtualmente todos los slidos e n suspensin. N o es efectiva p o r lo

general frente a la mayora de las especies qumicas inorgnicas. M u y e f e c t i v a en medios arCilIOSoS.

Circulacin d e gases. Favorece la descomposicin d e substancias orgnicas. La limitacin

d e esta circulacin puede provocar condiciones anaerobias. Volatilizacin y f u g a e n estado d e gas
p u e d e n afectar a nitratos y sulfatos (reduccin microbiana d e nitratos).

3.5.2. Procesos geoqumicos

*

Formacin de complejos y fuerza inica. Los complejos y pares inicos se f o r m a n e n su

mayora p o r c o m b i n a c i n de iones polivalentes. La fuerza inica es una medida del total d e iones
disueltos. Tanto una c o m o otra hacen aumentar la cantidad de especies disueltas q u e estaran
limitadas p o r oxidacin. precipitacin o adsorcin.

* Neutralizacin.- Reacciones cido-base. La mayora de los constituyentes d e las aguas

subterrneas s o n ms solubles y p o r tanto ms mviles c u a n d o el p H es balo. En la mayora d e los
casos este efecto n o es importante si el p H de efluentes. etc.. oscila entre 6 y 9. S i es importantsimo
c u a n d o se trata de residuos m u y cidos o rnuy bsicos.
* Oxidacin-reduccin. M u c h o s elementos p u e d e n presentar varios estados de oxidacin
estando S U movilidad ligada estrechamente a d i c h o estado de oxidacin. La movilidad de u n
elemento depende tambin del pH. En suelos no saturados y zonas d e recarga de acuferos Suelen
predominar condiciones oxidantes o parcialmente reductoras mientras e n la zona saturada Suelen
predominar las reductoras. especialmente s i existe materia orgnica.
Precipitacin-disolucin. Tericamente casi cualquier constituyente q u e se encuentre en
solucin puede precipitar. Sin embargo rnuy a m e n u d o los constituyentes no se encuentran e n
cantidad suficiente para p o d e r hacerlo. El calcio. magnesio. los bicarbonatos y sulfatos p u e d e n
estar sometidos a reacciones d e precipitacin-disolucin. Constituyentes traza c o m o arsnico.
boro. cadmio. cianuro. hierro. plomo, mercurio. etc.. presentan una notable capacidad d e
precipitacin e n ciertas condiciones.

* Adsorcin-desorcin. El proceso d e intercambio tnico puede provocar la retencin. casi

siempre temporal, d e cationes y aniones en la superficie de arcillas. La cantidad de cationes
metlicos adsorbidos aumenta c o n el a u m e n t o d e pH. Los elementos adsorbidos p u e d e n volver a la
s o l u c i n Cuando un agua c o n m e n o r concentracin d e estos elementos entra en c o n t a c t o c o n el
material adsorbente.
Este proceso es probablemente u n o de los ms efectivos e n la atenuacin d e la c o n t a m i n a c i n .
C o n excepcin de los cloruros y en m e n o r p r o p o r c i n nitratos y sulfatos. la mayora d e los
contaminantes -en condiciones favorables- pueden ser adsorbidos y, as, eliminados del agua
subterrnea.

3.5.3. Procesos bioqumicoc

*

Degradacin biolgica y asimilacin. M u c h a s substancias orgnicas p u e d e n ser extradas

del agua p o r actividad biolgica: sulfatos. nitratos. arsnico. m e r c u r i o pueden ser fijados
biolgicamente. El m o l i b d e n o es fuertemente asimilado y fijado p o r las plantas.

* Sntesis celular. El nitrogeno. carbono, azufre y fsforo, as c o m o otros constituyentes traza

s o n necesarios para el crecimiento d e los organismos y pueden. p o r consiguiente. ser retirados e n
su movimiento desde los emplazamientos d e residuos.

69

En'la tabla 1 O se seala la influencia deestos procesosenel control dealgunosconstituyentes.

TABLA 1 0 . - PROCESOS QUE PUEDEN CONTROLAR LA CANTIDAD DE ALGUNOS

CONSTITUYENTES EN AGUAS SUBTERRANEAS !UNESCO, 1980)

\1 j j
1

Proceso.

FICICOS

Constituyente

GEDQUIMICOS

BIOQUIMICOS

."
.L

+
HC03

Pog=

NH~'

Caf+

+
+
I x

Mg+*

+++

4+

Fe
YMn
O x i d o s eHidro-

Solutos opgniX

Microorganismos

( X ) = Frecuente

70

Ix
l x