Se conoce como tratamiento trmico al conjunto de operaciones de calentamiento
y enfriamiento, bajo condiciones controladas de temperatura, tiempo de permanencia, velocidad, presin, de los metales o las aleaciones en estado slido, con el fin de mejorar sus propiedades mecnicas, especialmente la dureza, la resistencia y la elasticidad. Los materiales a los que se aplica el tratamiento trmico son, bsicamente, el acero y la fundicin, formados por hierro y carbono. Tambin se aplican tratamientos trmicos diversos a los cermicos.
Mejora de las propiedades a travs del tratamiento trmico
Las propiedades mecnicas de las aleaciones de un mismo metal, y en particular de los aceros, reside en la composicin qumica de la aleacin que los forma y el tipo de tratamiento trmico a los que se les somete. Los tratamientos trmicos modifican la estructura cristalina que forman a los aceros sin variar la composicin qumica de los mismos. Esta propiedad debe tener diferentes estructuras de grano con la misma composicin qumica se llama alotropa y es la que justifica los tratamientos trmicos. Tcnicamente el poliformismo es la capacidad de algunos materiales de presentar distintas estructuras cristalinas, con una nica composicin qumica, el diamante y el grafito son polimorfismosdel carbono. La -ferrita, la austenita y la -ferrita son polimorfismos del hierro. Esta propiedad en un elemento qumico puro se denomina alotropa. Por lo tanto las diferentes estructuras de grano pueden ser modificadas, obteniendo as aceros con nuevas propiedades mecnicas, pero siempre manteniendo la composicin qumica. Estas propiedades varan de acuerdo al tratamiento que se le de al acero dependiendo de la temperatura hasta la cual se lo caliente y de como se enfra el mismo. La forma que tendr el grano y los microconstituyentes que compondrn al acero, sabiendo la composicin qumica del mismo (esto es porcentaje de Carbono y Hierro (Fe3))y la temperatura a la que se encuentra, se puede ver en el Diagrama Hierro Carbono.
TRATAMIENTO TERMICO DE CARBURIZADO.
La cementacin o carburizacin, es uno de los mtodos ms antiguos para producir un endurecimiento en la superficie de piezas de acero. En este tratamiento, el metal ferroso es expuesto a una atmsfera rica en carbono lo que promueve la absorcin y posterior difusin del carbono en la superficie del metal. La principal razn de someter a las piezas a este tratamiento, es para endurecerlas, hacerlas resistentes al uso. Este proceso permite obtener piezas con el corazn blando y la periferia endurecida y se realiza cuando se requiere incrementar el contenido de carbono en la periferia de la pieza, como consecuencia la atmsfera reactiva (N2-MeOH) empleada en este proceso, deber proteger al acero de la oxidacin y proveer de carbono suficiente para incrementar su contenido en la superficie.Este incremento, se basa en la adsorcin y posterior difusin del carbono en el acero a altas temperaturas, una vez que la penetracin del carbono sea la deseada, se retira la pieza templndola o bien normalizndola.
TRATAMIENTO TERMICO DE NITRURADO
La nitruracin es un tratamiento termoquimico que se le da al acero. El proceso modifica su composicin aadiendo nitrgeno mientras es calentado. El resultado es un incremento de la dureza superficial de las piezas. Tambin aumenta la resistencia a la corrosin y a la fatiga. La nitruracin puede ser en horno o inica. En el primer caso la pieza se introduce en un horno en el que se llena la atmsfera con amonaco y luego se calienta a temperaturas de aproximadamente 500C. Esto hace que el amonaco se descomponga en nitrgeno e hidrgeno; el hidrgeno se separa del nitrgeno por diferencia de densidad y el nitrgeno, al entrar en contacto con la superficie de la pieza, forma un recubrimiento de nitruro de hierro. En el caso de la nitruracin inica, las molculas de amonaco se rompen mediante la aplicacin de un campo elctrico. Esto se logra sometiendo al amonaco a una diferencia de potencial de entre 300 y 1000 V. Los iones de nitrgeno se dirigen hacia el ctodo (que consiste en la pieza a tratar) y reacionan para formar el nitruro de hierro, Fe2N. Si bien este tratamiento da gran dureza superficial a la pieza, la velocidad de penetracin es muy lenta, aproximadamente 1 mm en 100 horas de tratamiento,
pero no necesita de temple posterior. Las partes de la pieza que no se deseen
nitrurar se deben cubrir con un bao de estao-plomo al 50%.
TEMPLADO DE ACEROS
En la ciencia de materiales, el templado o temple es un tratamiento
trmico consistente en el rpido enfriamiento de la pieza para obtener determinadas propiedades de los materiales. Se evita que los procesos de baja temperatura, tales como transformaciones de fase, se produzcan al slo proporcionar una estrecha ventana de tiempo en el que la reaccin es a la vez favorable termodinmicamente y posible cinticamente. Por ejemplo, se puede reducir la cristalizacin y por lo tanto aumentar la tenacidad, tanto de aleaciones como de plsticos. En metalurgia, es comnmente utilizado para endurecer el acero mediante la introduccin de martensita, en cuyo caso el acero debe ser enfriado rpidamente a travs de supunto eutectoide, la temperatura a la que la austenita se vuelve inestable. En acero aleado con metales tales como nquel y manganeso, la temperatura eutectoide se vuelve mucho ms baja, pero las barreras cinticas a transformacin de fase siguen siendo las mismas. Esto permite iniciar el temple a una temperatura inferior, haciendo el proceso mucho ms fcil. Al acero de alta velocidad tambin se le aade wolframio, que sirve para elevar las barreras cinticas y dar la ilusin de que el material se enfria ms rpidamente de lo que en realidad lo hace. Tales aleaciones incluso al enfriarse lentamente en el aire tienen la mayora de los efectos deseados de temple. El enfriamiento extremadamente rpido puede evitar la formacin de toda la estructura cristalina, lo que resulta en metal amorfo o "vidrio metlico".