Autopsia

Etimolgicamente la palabra autopsia significa ver por uno mismo (3), pues procede de la
palabra griega que de hecho se refiere a la accin de ver por los propios ojos

(4)

En el lxico comn se define como examen anatmico de un cadver o examen analtico

minucioso. En Costa Rica se utiliza de forma generalizada esta palabra para referirse a
dicho acto mdico, sin embargo en otros pases de habla hispana se utiliza su principal
sinnimo necropsia

(4)

que combina las races griegas que se refieren a muerte y a

vista, es decir, examen de un cadver.

No obstante, en general, en el mbito mdico, y en particular, en el campo de las
especialidades en las que se efectan autopsias, como la Anatoma Patolgica, su
subespecialidad Patologa Forense o la Medicina Legal, no es tan sencillo encontrar una
definicin completa de lo que significa en realidad este procedimiento.
Una de las ms integrales la propone Wagner (5): La autopsia es la evaluacin completa de
la muerte de un individuo y de todas las circunstancias que la rodean. Incluye un examen
total del cadver en lo que se ha llamado el ltimo examen fsico. Este examen incluye:
Una evaluacin completa de la historia clnica y de los eventos que llevaron a la muerte
La recoleccin y documentacin de elementos traza encontrados sobre o alrededor del
cadver
La fijacin fotogrfica de lesiones
Un examen detallado desde la cabeza hasta los dedos de los pies
Un examen interno que incluya la diseccin de los rganos y tejidos
Un examen microscpico de los anteriores
Exmenes de laboratorio y toxicolgicos en tejidos y fluidos corporales

Un reporte escrito que detalle los hallazgos pertinentes, los negativos y las conclusiones
incluyendo la causa y manera de muerte
Otros libros especializados en el tema brindan definiciones mucho ms cortas, o bien entran
directamente en las tcnicas o en aspectos histricos antes de definir el procedimiento como
tal (6, 7, 8).
Aspectos histricos
Las primeras civilizaciones se interesaron en examinar cuerpos humanos cuando stos
sufran heridas de guerra o eran vctimas de sacrificios rituales, con especial inters en la
cavidad abdominal (9). Es ampliamente conocido el caso de Egipto, en donde el historiador
Manetn narr que el faran mdico Athotis escribi libros de medicina en los que se
encontraban descripciones anatmicas en el ao 4000 antes de Cristo (a.C)

(8)

. Se menciona

adems que desde el ao 3000 a.C. se realizaban embalsamamientos en cadveres

humanos; no obstante, estos procedimientos no eran realizados por mdicos y los
conocimientos anatmicos eran basados en la matanza de animales que era supervisada por
sacerdotes (9).
En la mayora de la historia conocida, la referencia a procedimientos post mrtem se
describe en el contexto de circunstancias especiales en las que se ordenaba ciertos tipos de
diseccin, como cuando en China, en el siglo IX a.C. el ltimo soberano de la dinasta Yin
orden abrir el trax de uno de sus ministros para comprobar la supuesta existencia en los
hombres superiores de siete orificios en el corazn (9). Sin embargo, fue hasta casi mil aos
despus en esta misma civilizacin cuando el cirujano Yan-Hua en el ao 16 despus de
Cristo (d.C.), anatomista y acupunturista, describi la diseccin del cadver de un criminal
para pesar y medir las cinco vsceras, y sealar con un estilete de bamb, a modo de gua,
el trayecto de los vasos, para obtener informacin y conseguir como fin ltimo, la curacin
de enfermedades (9). Ntese que es la primera vez en lo que se conoce de historia de la
humanidad en que se tiene referencia de hacer diseccin no slo por explorar y conocer las
estructuras anatmicas, sino con un objetivo primordial que tienen las autopsias modernas,
el de ayudar a entender las enfermedades y buscar tratamiento para las mismas. A pesar de

este gran avance, no se document en China durante los siguientes mil aos procedimientos
similares.
En Japn no fue sino hasta el siglo V d.C. cuando se describieron algunas disecciones
anecdticas, como el caso de una princesa que se haba quitado la vida por el temor de estar
embarazada y en cuyo cadver los mdicos realizaron una disecin y nicamente
encontraron un quiste lleno de lquido (9). Si bien esta revisin no pretende ser un tratado
exhaustivo de historia, de acuerdo con las fuentes consultadas sta podra constituir una de
las primeras autopsias de corte mdico legal en la historia de la humanidad.
En la India, en el siglo VI a.C. se document la existencia de Sushruta, individuo que se
dedicaba a realizar disecciones despus de preparar cadveres varios das bajo el agua con
el fin de que los tejidos se ablandaran y fueran ms fciles de separar (8, 9).
En la Grecia Antigua, en la poca homrica (siglos IX al VIII a.C.) se lograron grandes
avances, que aunque no se tienen claros los medios, pudo haber sido por la observacin de
cadveres en descomposicin o de heridas de guerra e incluso no se descarta que se hayan
realizado autopsias con fines morfolgicos, en la incansable bsqueda de los griegos por
conocer la verdad. Ms adelante, con los escritos de Hipcrates, hay referencias
anatmicas, sin embargo es poco probable que se realizaran disecciones por la actitud
religiosa y ritual ante el cadver humano (9).
En este punto cabe sealar la aparicin por primera vez de las pausas en los avances de la
investigacin post mrtem por asuntos de creencias, supersticiones y prejuicios, como
suceder ms adelante en diferentes periodos de la historia de la humanidad.
Posteriormente en el apogeo de Alejandra, cerca del inicio de la era cristiana, se cree que
los mdicos de la poca tenan avanzados conocimientos anatmicos, aunque mucha de la
informacin se perdi con la destruccin de la biblioteca a manos del Imperio Romano.
Destacan en esa poca Herfilo y Erasstrato, quienes realizaron numerosas disecciones y
describieron estructuras anatmicas como las meninges y la vlvula tricspide
respectivamente, por citar algunas de las ms importantes
primero en buscar la causa de muerte dentro de un cuerpo (8).

(9)

. Se dice que Herfilo fue el

En los tiempos siguientes estos grandes avances se detienen, de nuevo por prejuicios, pues
se consideraba el examen de los cadveres como algo vil y repugnante. Incluso un mdico
de la fama de Galeno, que se entren en Alejandra y viaj a practicar a Roma, se cree que
bas muchos de sus conocimientos anatmicos en diseccin de animales, por sus
descripciones anatmicas inexactas (9).
Posteriormente, en la Edad Media, de nuevo hubo obstculos en el mundo occidental para
la diseccin de cadveres humanos, pues con la cada del Imperio Romano y el auge del
Cristianismo, las autoridades eclesisticas prohibieron este tipo de prcticas. All es donde
comienzan a tomar ventaja los rabes, cuya medicina se desarroll mucho ms gracias, en
parte, a los amplios conocimientos de anatoma basados en las disecciones de cuerpos
humanos (10).
En Occidente no es sino hasta el siglo XI cuando se retoman prcticas cientficas con
respecto a las disecciones. El auge inici en el sur de Europa, precisamente en la escuela de
Salerno, donde se enseaba anatoma de esta forma. Se describen adems casos aislados en
esa regin geogrfica, como cuando en el ao 1286 se realizaron autopsias en vctimas de
una epidemia de morbo pestilencial con el fin de esclarecer las muertes

(10)

. Ms tarde, en

Padua, se realiz la autopsia de un farmacutico que falleci al tomar un vaso de mercurio

al confundirlo con agua (10), la cual puede haber constituido una de las primeras autopsias de
orientacin mdico legal en el hemisferio occidental.
En 1302, en Bolonia, comenzaron a practicarse autopsias en pblico, con el fin de ensear a
estudiantes de medicina. Sin embargo, la escasez de cadveres llev a prcticas de
profanacin de tumbas, con lo cual las autoridades eclesisticas de nuevo emitieron
regulaciones y prohibiciones al respecto. Pero fue un personaje llamado Mondino de Luzzi,
nacido en 1270, quien se dedic a efectuar disecciones sistemticas, reavivando, despus de
1600 aos, las prcticas de Herfilo y Erasstrato en Alejandra. Sus descubrimientos los
document en su libro Anatoma en el que no solo describe estructuras del cuerpo
humano de manera cientfica sino tcnicas de diseccin, texto que estuvo vigente por dos
siglos (10).

Tambin surgieron regulaciones jurdicas que ordenaban la realizacin de autopsias ante un

juez, como en el Foro Criminal o Maleficio de Padua, en 1363, inicio de la relacin de la
Medicina con la Administracin de Justicia (10).
Siguiendo en Europa, pero en la poca del Renacimiento, se vuelve a impulsar la diseccin
en cadveres humanos, pero esta vez con fines diferentes, pues los artistas, pintores y
escultores, se interesan en representar de una forma ms fidedigna el cuerpo humano. El
caso de Leonardo Da Vinci es el ms representativo, pues realiz numerosas disecciones, en
primera instancia con inters artstico, pero tambin con afn cientfico, legando ms de
setecientos dibujos anatmicos en su Cuaderni danatomia hasta nuestros das (11).
En esa poca se conjugaron acontecimientos importantes como la invencin de la imprenta
por Gutemberg en 1450 y el descubrimiento de Amrica en 1492, con lo que se abri
mucho ms la mentalidad cientfica y se difundi el conocimiento de una forma ms
expedita. Sin embargo los mtodos de enseanza basada en diseccin todava estaban
estancados. Consistan en que un barbero realizaba la diseccin en el cadver, la cual, por la
descomposicin deba realizarse en menos de tres das y con escasa cantidad de cadveres
disponibles, mientras el mdico estaba sentado arriba en un estrado, supervisando de lejos,
por los prejuicios relacionados con la prctica directa de la diseccin. Quien rompi este
rgido esquema fue el afamado mdico belga Andrs Vesalio, quien abandon la jerrquica
silla de catedrtico y baj a efectuar l directamente la diseccin y de esta forma adquiri
conocimientos con la prctica y con el estudio sistemtico de la literatura previa, que no
tuvieron parangn en su poca. Tal fue su fama y el inters que despert que el juez del
Tribunal Criminal de Padua, con una visin adelantada a su poca, puso a su disposicin los
cuerpos de los ejecutados para que efectuara sus estudios. No obstante, tambin se gan
enemigos en el gremio mdico por cuestionar un paradigma de aos (refutar las enseanzas
de Galeno), por desprestigiar la figura del mdico (al bajar a hacer l directamente la
diseccin) y por criticar abiertamente en sus obras a los colegas que no lo hacan. Otro de
los avances que logr fue precisamente incluir en sus escritos ilustraciones a modo de
grabados con una precisin excepcional

(11)

. Dentro de los discpulos de Vesalio se cuentan

a Fallopio y a Eustaquio, cuyos epnimos para describir, casualmente en ambos casos,

estructuras en forma de trompa, han perdurado hasta la poca contempornea en los libros
de anatoma (12).
Cabe destacar que la primera autopsia que se realiz en Amrica fue efectuada en la Isla de
La Espaola en 1533, hoy Repblica Dominicana, efectuada a unas siamesas a las que se
requera constatar si tenan una o dos almas, por lo que fue autorizada por el clero (8).
A partir del siglo XVII este conocimiento se disemina de forma sistemtica por el resto de
Europa y de esta forma se extiende al resto de continentes y adems se despierta el inters
por la funcin de las estructuras, surgiendo la fisiologa y ms adelante por la disfuncin,
dando origen a la fisiopatologa, siempre con el objetivo de entender mejor las
enfermedades para tratarlas. Tambin es en esta poca en la que comienzan a sobresalir
destacados cientficos que establecieron las bases de especialidades mdicas actuales como
la Anatoma Patolgica y la Medicina Legal.
En primer lugar destaca Giovanni Mara Lancisi (1654-1720) quien se interes por los
hallazgos morfolgicos en individuos que sufran muerte sbita y describi detalladamente
hallazgos como la hipertrofia y dilatacin cardiacas y los aneurismas

(1,13)

. Antes de l,

mdicos destacados como William Harvey quien describi la circulacin sangunea o su

discpulo Thomas Willis quien se aboc al estudio del sistema nervioso, haban sentado las
bases anatmicas para describir estas alteraciones (1).
Otra destacada figura fue Giovanni Battista Morgagni (1682-1771) quien personalmente
realiz ms de setecientas autopsias, llegando a concluir que las causas de muerte pueden
confirmarse con este procedimiento. Insisti en sus escritos en la correlacin de las
manifestaciones en el enfermo y los hallazgos en el cadver, principalmente en sus rganos,
es decir, la correlacin clnico patolgica. Estableci dos premisas que tienen validez hasta
el da de hoy: las enfermedades generalmente dejan huellas en el organismo que son
reveladoras y la forma ms clara de verificar el tipo de enfermedad que llev a la muerte al
paciente es, precisamente, el estudio de las huellas dejadas por la enfermedad

(1)

. Otro

nombre que destac ms adelante fue el de Marie Franois Xavier Bichat (1771-1802),
quien efectu gran cantidad de autopsias, basando sus estudios principalmente de los
tejidos, de los que lleg a identificar 22 tipos sin microscopio

(1, 8)

, y por medio de sus

disecciones concluy la frase con la que inicia este artculo: Podeis tomar notas durante
veinte aos, de la maana a la noche al lado del lecho de los enfermos y todo ser para
vosotros una simple confusin de sntomas que no estando unidos en algn punto,
presentarn necesariamente tan solo una serie de fenmenos incoherentes. Abrid unos
cuantos cadveres y esta oscuridad pronto desaparecer, que la observacin por s sola
(1)

nunca habra logrado disipar

. Resulta importante destacar que Bichat muri joven (31

aos) segn se cree, por una tuberculosis que adquiri durante la diseccin de un cadver
(14)

Por otra parte, Mateu Josep Buenaventura Orfila i Roger, conocido como el padre de la
toxicologa (3), sugera realizar autopsias sin observacin microscpica (1787-1853)

(15)

, sin

embargo, hay que entender el contexto en el que se desenvolva, pues se encargaba ms de

casos toxicolgicos y con las limitaciones de la histologa de aquellos tiempos.
Ya en el siglo XIX, el barn Karl von Rokitansky (1804-1878), quien realiz ms de treinta
mil autopsias (8), logra separar la Anatoma Patolgica de la medicina clnica. Sin embargo
no es sino hasta que Rudolph Ludwig Karl Virchow (1821-1902), el ms grande patlogo
de todos los tiempos y considerado el padre de la Anatoma Patolgica moderna, considera
a la clula como base de las alteraciones y enfermedades, hasta que esta especialidad se
constituye como se conoce actualmente (1). Para Virchow, las premisas que deben seguir una
autopsia son dos: ha de permitir una inspeccin lo ms completa posible, para que se pueda
formar juicio sobre la naturaleza y extensin de las lesiones de todos los rganos y a fin de
proporcionar tambin la posibilidad de una demostracin clara, utilizable para los fines de
la enseanza, debe ser realizada de tal modo que altere lo menos posible las conexiones de
las partes correspondientes

(16)

. Esto lo plasm en su libro Tcnicas de autopsia en un

gran esfuerzo por aplicar el mtodo cientfico en estos procedimientos. Incluso, algo que se
conoce poco de l es que lo plasm en un apartado de su libro denominado: Reglamento
para el procedimiento que han de seguir los mdicos forenses en el examen mdico-legal de
los cadveres

(1, 16)

, es decir, contribuy tambin al proceso de establecimiento de la

rigurosidad cientfica en esta especialidad.

Tendencias actuales

En pases desarrollados, tomando como ejemplo Estados Unidos, las autopsias hospitalarias
han sufrido una disminucin significativa. En literatura especializada al respecto resaltan su
gran valor histrico, epidemiolgico, de correlacin anatomoclnica, estadstica y de salud
pblica, sin embargo, en la dcada de los aos cincuenta del siglo anterior se practicaban
autopsias a aproximadamente el 50 % de los fallecidos en hospitales, mientras que en la
actualidad esta tasa ha descendido a menos del 5 % en 2009 (8).
Otra revisin al respecto, en la que se le envi un cuestionario a mdicos de otras
especialidades y a patlogos, arroj que mdicos con experiencia de ms de 20 aos haban
estado presentes en menos de 5 autopsias durante toda su carrera y slo el 22 % de los
patlogos haba realizado ms de 20 autopsias en el ejercicio de su profesin. Asimismo, se
seal que las tasas en todos los servicios eran menores de 10 % (17)
Incluso, un grupo de autores trat de rescatar el valor de la autopsia mediante una
publicacin en la cual sealaban la importancia de implementar un servicio de autopsias
acadmico, para mejorar los estndares de calidad del centro mdico
estndares

precisamente

es

correlacionar

los

diagnsticos

(18)

. Uno de estos

clnicos

con

los

anatomopatolgicos para la retroalimentacin de los diferentes servicios. Al respecto

existen estudios interesantes que sealan que a pesar de los avances tecnolgicos
diagnsticos actuales (en exmenes de laboratorio y gabinete, principalmente de
imagenologa) continan errndose diagnsticos y peor an, aplicndose tratamientos
equivocados. En un estudio norteamericano de Bayer-Gartner et al. se concluy que 49 %
de los casos estudiados tenan al menos un mal diagnstico y de ellos un 58 % este
diagnstico errneo induca a un tratamiento completamente equivocado para la patologa
de fondo

(19)

. Finalmente concluyen que la autopsia es primordial en los servicios

hospitalarios porque constituye una evaluacin de mtodos de diagnstico y tratamiento,

proporciona informacin de manifestaciones de la enfermedad, ayuda al reconocimiento de
nuevas enfermedades, contribuye a investigar cmo aumentar la sobrevida en el cncer,
esclarece situaciones para disminuir denuncias de responsabilidad mdica; adems de que
siempre ha constituido un pilar de la Salud Pblica (19, 20).

Todas las razones anteriores ejemplifican que la autopsia hospitalaria es un acto mdico de
suma importancia que no puede dejarse a un lado a pesar de la sobrecarga de trabajo que
representa cada vez con mayor proporcin la patologa quirrgica en los servicios de
Anatoma Patolgica.
Tambien existen estudios que sealan los factores por los cuales se han dejado de realizar
autopsias hospitalarias, dentro de los que se mencionan la confianza en modernas tcnicas
diagnsticas, el miedo a consecuencias legales, la oposicin de la familia por mitos o
creencias, los reportes finales que tardan mucho, los resultados que no llegan a los clnicos,
el hecho de que es una tarea desagradable que se deja en manos de los menores
(residentes), el peligro de contagio de enfermedades infecciosas, la actitud negativa de
algunos mdicos (clnicos y patlogos) para con este procedimiento y la falta de autopsias
durante la carrera de los mdicos que no le refuerzan la verdadera importancia que tienen
(21)

. Pero el principal factor es el econmico, pues los sistemas de seguro mdico en Estados

Unidos no reconocen el costo de la autopsia por lo que ste debe asumirlo el hospital o la
familia (17), quienes evidentemente se van a oponer.
Por otra parte, la autopsia mdico legal, al tener indicaciones precisas en nuestro pas

(22)

en la mayora de naciones, se efecta dependiendo de la legislacin vigente y por ello su

nmero va a depender ms de las tasas de muertes violentas y de lo que se defina como
muerte sbita para cada regin (23, 24); o incluso si se ordena autopsiar los casos de muerte
repentina, como en Espaa

(25)

. Por lo anterior su tendencia es, en general, de crecer en

conjunto con la poblacin.

En Costa Rica, sin embargo, el nmero de autospias mdico legales por ao recientemente
ha tendido a una leve disminucin

(23, 24, 26-28)

a pesar de que la poblacin contina

aumentando. Esto puede atribuirse principalmente a polticas de la Seccin de Patologa

Forense donde se tiende a aplicar con mayor rigurosidad el reglamento de autopsias mdico
legales y hospitalarias

(22)

y filtrar muertes repentinas

(23, 24)

que no tienen ninguna

importancia policial, recargan y atrasan el sistema de Administracin de Justicia y

representan un elevado costo econmico para el Organismo de Investigacin Judicial,

rgano auxiliar de la Administracin de Jusitica al cual pertenece el Departamento de

Medicina Legal en Costa Rica.
Finalmente, en tiempos recientes se ha buscado implementar tcnicas de autopsia
mnimamente invasivas, como la autopsia virtual, por imgenes mdicas, dada la tecnologa
existente hasta el momento

(29)

fina o autopsia endoscpica

(6, 30)

, o diagnsticos basados en biopsia por aspiracin de aguja

, lo anterior en busca de evitar el derramamiento de sangre

post mrtem, no permitido en algunas religiones

(7)

, de acabar con ciertos prejuicios

comunes en los dolientes y principalmente para disminuir el costo econmico del

procedimiento. No obstante ninguna de estas tcnicas ha demostrado tan siquiera igualar a
la tcnica tradicional para la efectividad de los diagnsticos (29, 30).
Por otra parte, la tecnologa actual tambin ha permitido afinar los diagnsticos hasta el
nivel molecular, con tcnicas como la reaccin en cadena polimerasa (PCR) para detectar
microorganismos (31, 32, 33-35) u otras pruebas tendientes a detectar anomalas cromosmicas
y/o genticas.