3.

COMPORTAMIENTO DE LOS MICROORGANISMOS EN EL AGUA

SUBTERRNEA
3.1. Fundamentos
3.2. Desarrollo y supervivencia de los microorganismos en el agua
3.2.1.

Influencia de factores fsicos y qumicos

3.2.2.

Influencia de factores biolgicos

3.2.3.

Influencia del suelo y subsuelo

3.3. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de bacterias en

las aguas subterrneas
3.4. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de los
organismos patgenos en las aguas subterrneas
3.5. Factores que afectan al movimiento y supervivencia de virus en las
aguas subterrneas
3.6. Microorganismos adheridos a la matriz slida del terreno
3.6.1.

Comportamiento de la micropoblacin autctona

3.6.2.

Micropoblacin en zonas contaminadas. Biodegradacin

3.7. Aplicaciones de los microorganismos a la investigacin

hidrogeolgica

microecosistemas, en los que los

productos de degradacin del metabolismo
de unas bacterias son utilizados por otras
Otro dato a tener en cuenta es la presencia
de
depredadores
(microorganismos
fagotrpicos) y virus especficos de las
bacterias, unos y otros juegan un papel
similar al de los depredadores y
enfermedades en los ecosistemas d e
animales superiores.

3.- COMPORTAMIENTO DE LOS

NIICROORGANISMOS EN EL
AGUA SUBTERRNEA.

3.1.- FUNDAMENTOS.

La comparacin con los ecosistemas de

animales superiores, con los que se est
ms familiarizado, es de gran utilidad para
comprender el comportamiento de los
microorganismos De hecho se trata de
seres vivos y por tanto salvando la
diferencia de escala se pueden trasladar al
mundo microscpico muchos hechos
habituales a escala superior

ay tres principios basicos que es

necesario tener en cuenta para
comprender el comportamiento de los
microorganismos vivos en el agua
subterranea
1- Los niicroorganisrnos pueden estar en
suspensin en el agua o adheridos a
superficies solidas., ya sea a partculas en
suspensin o a los materiales del acuifero
En funcin de su estado variara su
transportabilidad Generalmente colo una
pequea parte de los microorganismos se
encuentran libres en el agua., y la mayora
se adhieren a superficies solidas, donde
encuentran adsorbidos los nutrientes
necesarios para su crecimiento

Por ejemplo, el desarrollo de las plantas,

con abundancia de los nutrientes principales
(luz, Coz,agua), puede verse limitado por
la ausencia de algunos componentes
minerales, como nitrgeno, fsforo o
potasio. Esto mismo ocurre en el mundo
microscpico, donde la ausencia de algunos
elementos minerales puede limitar el
desarrollo bacteriano En las aguas
subterrneas suele haber suficiente cantidad
de nitrgeno y potasio, y el fsforo es el
nutriente mineral limitante Es frecuente
observar
altas
correlaciones entre
contenido en fsforo y nmero d e
bacterias.

2- El riirnero de bacterias en u n medio

natural concreto esta condicionado por la
Iimitacion de nutnentes Si 3 un medio se le
aaden nutrientec aumentara el numero

total de bacterias \i
reducira

SI

se le disminuyen se

La mayor diferencia entre la microbiologa

de aguas superficiales y subterrneas radica
en la ausencia de luz en estas ltimas,
mientras que en aguas superficiales juega
un papel primordial En las aguas
superficiales existe un aporte continuo de
materia organica por el desarrollo de algas

3- La aburidaricia de una u otra especie

depende de su capacidad para utilizar los

nutrientes disponibles, es decir que existe
una competencia entre las especies, de
modo que prolifera la mejor adaptada Las
bacterias
forman
autnticos
-31 -

Capitulo 3

y bacterias fotosintticas, fenmeno que no

ocurre en aguas subterrneas

nutrientes Adems los microorganismos

tienen un tamao apreciable y pueden ser
filtrados por niveles de arcillas.

Las aguas subterraneas tienen con

frecuencia mejor calidad rnicrobiologica
que las superficiales Los factores que
afectan en mayor medida a la

- Decantacin De un modo similar a la

filtracin La filtracin es significativa en la
zona no saturada, donde generalmente se

Figura 3 1 - Supervi~enciade barios tipos de bacterias en aguas subterganeas (Bitton et ni

19x3) _ _ _

~-

A) S typhimuriurn

~ _ _ _ _ _ _ _ _ _ ~ _ ~ _ _ _ _ _

B) E.. faecalis

B ) E. col1

Y-00054X-733
K = O 00054 N 7 7 dias

"1

Y = O 0066 X +5 82
K = -0 00054 N 7 7 dias
r2 = O 92

'1

Y = O 0012 X + 5 6 0
K = -0 00012 N 34 7 dias
r2 = 0.17

7 1

6 4

L o

:I

0-7-

E510

3I

5
10
TIEMPO (dias)

'1

o '
i5

!i
I

5
10
TIEMPO (das)

I
15

L
,
1

5
10
TIEMPO (aiac)

l
15

tienen que atravesar capas de poca

permeabilidad, mientras que la decmtacin
tiene lugar en la zona saturada

autodepuracin de las aguas subterrneas

son'

- La competencia por los nutrientes, que

- Las caractersticas fsico-qiarnicas del

escasean segn aumenta el tiempo de

residencia del agua en el acufero

medio, como a temperatiira, el pH; ias

condiciones redox, la voi-nposicin CitJtnica
del agua, etc., rambikn i:ondicionan la
supervivencia de los rriicrocrganisrnos en

- La fi1tr;icin. A1 filtrarse las pnrticulas de

materia orgnica las bacterias quedan sin
- 32

Conceptos bsicos de la microbiologa

La luz solar tiene efectos inhibidores sobre

las bacterias no pigmentadas, debido a la
parte ultravioleta del espectro y a las
longitudes de onda de la luz visible Estos
efectos dependen de la intensidad de la
radiacin y de la turbidez del agua, siendo
mximos en aguas claras de regiones
ridas. Las bacterias con pigmentos
carotenoides, tolerantes a la luz en un
grado considerable, no son inhibidas por la
luz de intensidad normal. Por esta razn el
aire contiene organismos con fuerte
pigmentacin.

el agua subterrnea Normalmente. sin

embargo, los margenes de variacin son
muy pequeos el agua subterrnea suele
tener condiciones oxidantes, pH neutro, y
temperatura y salinidad medias

3.2.- DESARROLLO Y
SUPERVIVENCIA DE LOS
MICROORGANISMOS EN EL

AGUA.

Como se ha comentado anteriormente las

aguas subterrneas se encuentran en total
obscuridad excepto en el caso de pozos de
gran dimetro en los que la luz solar puede
llegar a la superficie del agua.

El crecimiento de microorganismos
acuticos est afectado por una gran
variedad de factores fisicos y qumicos que
o
pueden
actuar
complementaria
antagnicaniente entre s i Estos factores
influyen no slo en el tamao y
composicin
de
las
poblaciones
microbianas, sino en la morfologa y
fisiologa de sus componentes individuales,
pudiendo producir cambios considerables
en el metabolismo, morfologa celular y
reproduccin,
por
todo ello, la
supervivencia de los microorganismos en
las aguas es muy variable, incluso para
especies relacionadas (figura 3 1 )

b) Temperatura
La temperatura afecta a los procesos vitales
de
todos
los
microorganismos,
concretamente a la velocidad de
crecimiento, necesidades de nutrientes y
composicin qumica y actividad enzimtica
de las clulas
Existe una diversidad de bacterias capaces
de vivir en un amplio rango de
temperaturas Aquellas cuyo ptimo
desarrollo se sita a temperaturas medias se
denominan mesfilas, para distinguirlas de
las crifilas (adaptadas a
bajas
temperaturas) y termfilas (adaptadas a
altas temperaturas)

3,2.1.- influencia de factores fisicos y

qumicos.
a) La luz

La luz es un importante factor ecologico en

el dgua, siendo la fuente de energia de Id5
algas y bacterias fotosinteticas 511
intensidad disminuye rapidamente n inedidci
que penetra en el agua. pero sin e~nbnrgo
resulta bio!ogicamente activa ha5tLi u m
profundidad de 100 m o incluso 700 n i en
aguas muy claras sin color ni turbidet

A baja temperatura se ralentizan todos los

procesos vitales, de modo que la

inultiplicacibn ser ms lenta (por d o la
congelacion conserva los alimentos) pero
tambin los nutrientes durarn ms y ser

33 -

Figura 3 2 - Constante de eliminacion y eliminacin al 99,9% d e las principales bacterias y

virus en el agua subterranea (Mathess 1985)
~
~

elaguadespuesde

275

70

I
35

23

14

16

12

10

Enterococus feca lis

l

E coli
Media de investigaciones realizadas
> Menos persistente que E coli
Ms persistente que E coli <
S. typhi

Virus (Polio, Hepatitis, Enterovirus)

S paratyphi
S typhimurium
Constante de eliminacion

(Vdias)

oaoi

02

o3

o,4

o5

l
o6

l
o,7

o,8

o,9

i'o

geotermicos), muchas de ellas no son

capaces de sobrevivir coi1 110 'C Por ello la
fiebre es un mecanismo de defensa del
cuerpo humano

niayor la supervivencia de niicroorganisnos

pargenos
Aproximadamente, un aumento de la
temperatrira de entre 6 y 15 "C provoca
una duplicacin en la velocidad de los
procesos biolgicos. La multiplicacion de a
mayora de los microorganismos si,w e esta
ley hasta llegar a una temperatura mxima
Si se sobrepasa esta temperatura se
produce rpidamente la muerte de la cklula
por danos irreversibles en el citoplasma
Por el contrario las bajas temperaturas
raramente son letales.

Las aguas subterrneas tienen una

temperatura poco variable y responden a la
media anual de las teniperaturas
atmosfricas incrementando en ei producto
de la profundidad por el gradiente
geotrmico

c ) Presin
La presin hdrosttica tambin afecta a os
procesos
biolgicos
de
los
microorganismos, y determina que puedan
vivir en zonas ms cupertciales o ms

Aunque hay unas pocas bacterias termfilas

capaces de reproducirse a ms de 100 "C
(existentes en zonas volcnicas y campos
-

34 -

Conceptos hasicos de ln microbiologia

microorganismos, que colonizan su

superficie. Los microorganismos colonizan
no slo las partculas de materia orgnica,
que pueden ser utilizadas directamente
como alimento, sino tambin las partculas
inorgnicas. Las partculas en suspensin,
de origen orgnico o mineral, adsorben a su
superficie los nutrientes y como
consecuencia
los
microorganismos
encuentran un ambiente nutricional ms
favorable en esta materia suspendida que
libres en el agua. En aguas superficiales las
partculas en suspensin suponen tambin
una proteccin frente a los efectos dainos
de la luz

prohiindas Sin embargo en la mayor parte

de los cabos el efecto de Id presion es
cignificatibo scdo con 1 ,ilo~esmu) grandes,
corno por ejempio a mas de 1 O0 atmosferas
( 1 000 metros de columna de agua) En un
experimento de laboratorio se sometio a 1,;
L O / / a un aumento de la presion de 1 O00
citmos'eras, sin que se obsenara un
descenso en el numero de celulas Liables
d) Turbidez

Ln ixateria en sucpension juega un papel

importante

CORIO

sustratc: para muchos

Figura -? 3 - Distribucion vertical de la materia en suspensin y del

numero de bacterias en el agua del mar Baitico iiiieiiilieiiiiei i o ~ o

Materia en suspensin

10

25

20

15

Las partculas en
suspensin, y por
tanto la turbidez,
tienen un efecto
favorable sobre el
crecimiento
microbiano Se ha
encontrado
un
paralelismo
importante entre la
turbidez
y
el
contenido
en
bacterias de las
aguas de los ros,
del mar y de aguas
subterrneas.
(Figura 3 3)

\
\

Bacterias
,,

..' ,
I

1 O00

2000
Bacteria / ml

35 -

3000

Los valores d e la
turbidez y color
para las aguas
subterrneas suelen
ser muy bajos,
generalmente
menores de 1 ppm
para la turbidez y 5
ppm Pt para el
color.

Capitulo i

g) Sustancias inorgnicas

e) pH y potencial redox
Existen elementos necesarios para la
sntesis de las molculas orgnicas de los
seres vivos cuya ausencia de las aguas
constituye un factor limitante al crecimiento
y reproduccin de stos Por lo general
estas sustancias son el nitrgeno y el
fsforo, y en las aguas subterrneas
normalmente el elemento limitante es el
fsforo

El crecimiento y la reproduccin de los

microorganismos estn muy afectados por
el pH del medio Sin embargo el pH en las
aguas subterrneas suele estar dentro del
rango 6,5 - 8,5 que es el ptimo para la
mayor parte de las bacterias
El potencial redox afecta al metabolismo
aerobio o anaerobio y por tanto al tipo de
microorganismos presentes
Algunos
incluso necesitan un rango concreto de Eh
para sobrevivir o reproducirse La mayora
de las aguas subterrneas tienen un
potencial oxidante (medio aerobio)
Variaciones del contenido en oxgeno,
mantenindose en condiciones francamente
oxidantes, tienen poca influencia sobre las
poblaciones bacterianas

Algunas bacterias
pueden
utilizar
compuestos inorgnicos como fuente de
energa o como fuente de oxgeno Como
fuente de energa es el caso de las bacterias
nitrificantes, que obtienen la energa para
su metabolismo de la oxidacin del
amoniaco a nitrito y de este a nitrato
Como fuente de oxgeno por ejemplo es ei
caso de las bacterias desnitrificantes, que en
condiciones anaerobias pueden utilizar el
oxgeno de las molculas de nitrato, dando
como subproducto NOz-, N 2 0 o N2.-

f ) Salinidad

Existen bacterias adaptadas a las aguas

dulces y otras a aguas saladas (halfilas),
incluso extremadamente salinas Existen
por tanto poblaciones diferentes en aguas
continentales y en el mar Pequeos
cambios de salinidad en las aguas pueden
inducir cambios importantes en su
poblacin microbiana, en las aguas
subterrneas puede encontrarse un aniplio
margen de salinidades, desde aguas con
;
I O0
conductividades
inferiores
microsiemens de corto tiempo de i-esidencia
y trayecto a travs de materiales poco
solubles. ;I aguas que habiendo atravesado
formaciones
evaporticas
adquieren
conductividades de varios miles de
microsiemens. En general las aguas
subterrneas tienen una salinidad media

h) Sustancias orgnicas

La materia orgnica es la fuente de

nutrientes para las bacterias hetertrofas
presentes en el agua subterrnea Resulta
por tanto evidente que existe una alta
correlacin entre contenido en materia
orgnica y actividad biolgica
La concentracin de materia orgnica no
sio determina el niimer:, de individuos
sino
tambin
su
tipo
Existen
microorganismos capaces de crecer con
concentraciones muy bajas en nutrientes,
mientras que otros se adaptan a altos
contenidos La presencia de enzimas o
sustancias baclericidas, generalmente
producto del metaboiismo de animales y
plantas, tambin puede condicionar las
-

36 -

Conceptos bsicos de la microbiologa

poblaciones microbianas.

.. .

crecimiento de muchos microorganismos

pero constituye la fhente de energa de las
bacterias que los oxidan si hay presencia de
O*

i) Gases disueltos
El oxgeno disuelto en el agua condiciona,
como ya se ha visto, el tipo de
microorganismos presentes en el agua y su
metabolismo

J ) Humedad

El grado de humedad afecta a los

microorganismos Un ambiente hmedo
permite
el
desarrollo
de
Figura 3 4 - Supervivencia de E . coli en agua de ro F l m 19x7
Y
bacterias
hongos, mientras
que la mayora de
microorganismos
no sobreviven en
condiciones
de
extrema sequedad.
Este factor solo
0 No tratada
tiene importancia
Filtrada con filtro Whatman
w Filtrada con filtro Millipore 0,45 micro-m
en superficie y en
Esterilizada
la
zona
no
saturada, mientras
que en la zona
Tiempo (dias)
saturada y en
cursos de agua
superficial
la
El nitrgeno (NJ no afecta a la microflora
humedad es lgicamente del 100%
acutica.

l 't

El CO, es necesario para muchos

microorganismos, en particular muchas
bacterias auttrofas y fotosintticas Sin
embargo muy raramente podr ser un
factor limitante en las aguas subterrneas
pues se produce abundantemente en el
suelo como consecuencia de la respiracin
de las races y de la microflora y
rnicrofauna presentes

3.2.2.- Influencia de factores biolgicos

Adems de los factores fisicos y quimicos,

los biolgicos tambin afectan a los
microorganismos acuticos, en el sentido
de que los individuos componentes de una
comunidad pueden ayudarse o inhibirse
entre s La competencia por los nutrientes,
entre los propios microorganismos y con
otros seres superiores, es de gran
importancia, as como el hecho de que
muchos microorganismos son parasitados
y fagocitados por otros

Otros gases, como e i CO o el SH2pueden

existir en zonas contaminadas como
consecuencia del metabolismo de las
bacterias
Su presencia inhibe el
- 37 -

Captulo 3

Algunas especies sintetizan sustancias

bactericidas o bacteriostticas, que inhiben
el crecimiento de otros microorganismos.
Este es el caso por ejemplo de los
antibiticos producidos por los hongos, que
no son perjudiciales para ellos mientras que
son letales para las bacterias.

(1.985) observ que en presencia de

bacterias disminuye la cantidad de algas,
debido a la eficiente competencia de las
bacterias por el fsforo.

Flint (1.987) experiment con el tiempo de

supervivencia de las bacterias (E. coli, en
concreto) en un agua de rio bajo diferentes
condiciones de temperatura y desinfeccin.
El resultado obtenido es concluyente: la
supervivencia es muy grande (ms de 260
das) en agua estril (es decir, sin otros
organismos competidores) , menor en agua
filtrada y mnima (de 2 a 20 das) en agua
no tratada (ver figura 3.4)

a) Competencia por los nutrientes

En todos los hbitats la competencia

nutricional entre organismos juega un papel
importante en la composicin de la
micropoblacin En esta lucha por
conseguir nutrientes, los organismos que
tienen ms xito son los que, bajo ciertas
condiciones, son los ms rpidos en
alcanzar los nutrientes disponibles. La
competencia puede ser por la fuente de
energa o por cualquier otro factor limitante
del crecimiento A modo de ejemplo, Gde

Pero no todos los organismos que se nutren

son
de
las
mismas
sustancias
necesariamente cornpetidores. Existen
ejemplos de que los nutrientes pueden ser
utilizados solo por la actividad coordinada

Figura 3.5.- Comparacin y tamao de bacterias, virus y molculas con dimetros

-___
___equivalentes de poro. Matthess et al, 1988.

so, NQ2mnm

Rickettsiae-Chlamydiae
250 m 2 0 NI1

ViIUS

15 Yo
33 Y0

70 Yo
30 Yo

Arena.

Limo
I

-38-

15 %
33 %l
I

Atomcis

Conceptos bsicos de la microbiologa .....

de varios tipos de organismos. As,

Escherichia coli y Proteus vulgaris se
complementan mutuamente en su nutricin.
En el mundo microscpico se dan casos de
parasitismo, comensalismo y simbiosis.

3.2.3.- Influencia del suelo y subsuelo

Adems de las caractersticas ambientales

del medio, hay fenmenos fsicos que se
producen ante la presencia de un sustrato
slido (un suelo, por ejemplo) o como
consecuencia del movimiento de los
microorganismos en el agua. En concreto la
naturaleza del terreno condiciona la calidad
microbiolgica de las aguas tanto o ms
que los factores ambientales antes
comentados. Los procesos fsicos que
tienen relacin con la naturaleza del terreno
son:

Bajo condiciones ambientales extremas la

competicin por los nutrientes puede ser
relegada a un papel secundario; en aguas
con valores de pH, temperatura o salinidad
extremos slo unos pocos microorganismos
serfi capaces de utilizar los nutrientes
disponibles.

b)
Competencia
microorganismos

con

a) Filtracin

otros

Las partculas slidas en suspensin en el

agua pueden ser filtradas por el terreno si
los poros de ste son de pequeo tamao.
Las bacterias adheridas a estas partculas
quedarn tambin retenidas, por lo que el
contenido de bacterias del agua disminuir.
Adems, muchos microorganismos tienen
un tamao apreciable por lo que pueden ser
filtrados directamente. Esto afecta a las
bacterias, pero especialmente a los hongos
y protozoos (ver figura 3.5).

Son muchos los seres presentes en ei agua

que se alimentan de microorganismos. La
mayora de los protozoos viven, al menos
parcialmente, a costa de las bacterias Gde
(1.985) encontr que en presencia de
protozoos disminuye drsticamente el
nmero de algas y bacterias de un medio de
cultivo experimental a los pocos das de
haberse iniciado el experimento.
Los microorganismos acuticos tambin
son parasitados por virus, bacterias y
hongos, De especial importancia son los
bacterifagos (virus especficos de las
bacterias), que SOR particularmente
numerosos en aguas resiciuales y
probablemente
intervienen
en
la
disminucin del nmero de bacterias en
aguas donde se vierten estos residuos.

La filtracin es poco significativa en

acuferos krsticos y es mxima cuando el
agua atraviesa perpendicularmente capas
potentes de arcillas o margas, lo que
normalmente ocurre en la zona no saturada
de acuferos detrticos.
b) Adsorcin

Los microorganismos de menor tamao

pueden quedar retenidos en las partculas
arcillosas del suelo por adsorcin. El
proceso se realiza sobre arcillas saturadas
en cationes y con exceso de cargas
positivas y es reversible,

Existen fagos que infectan a bacterias

patgenas, como Salmonella, y fagos
especficos de bacterias acuticas
autctonas.

- 39 -

Capitulo 3

El proceso de adsorcin es significativo

para los virus y sigue las mismas leyes que
la adsorcin para otros compuestos
orgnicos (tabla 3.1)

muchos lagos La decantacion es al menos

parcialmente reversible si aumenta la
velocidad del medio las partculas
sedimentadas pueden removilizarse

c) Conveccin, dilucin, dispersin

Los microorganismos libres en el agua o

adheridos a partculas en suspensin son
arrastrados por los movimientos del agua y
por tanto estn sujetos a los procesos que
sufrira un soluto conservativo.
d) Decantacin o sedimentacin

Al reducirse la velocidad del agua, las

partculas de materia en suspensin pueden
decantar hasta sedimentarse sobre la matriz

3.3.- FACTORES QUE AFECTAN AL

MOVIMIENTO Y SUPERVIVENCIA
DE BACTERIAS EN LAS AGUAS
SUBTERRNEAS

Se comenta aqu el comportamiento de las

bacterias en general, habiendo reservado el
apartado siguiente a las patgenas. No ser
objeto de discusin aqu la micropoblacin
adherida a la matriz slida del terreno, ya

Tabla 3 1 - Influencia del contenido en materia orgnica - Adsorcin de poliovinis 2

por los suelos y minerales

slida. Este proceso ocurre en la zona

saturada de los acuferos, asi como en

que no es trarisportada por el a y a

subterranea, se hablara de ella como

Figura 3 . 6 . - Distancia recorrida por las bacterias en medio saturado. M X

(iiiulis

1000/

/
/
/
/

100-

/
/

/
/

v)

g6

3
(3

10-

/ /

_I

0 ;

LEY EN DA
1: Limo arenoso
2,3:Grava arenosa gruesa
4: Roca cristalina
5: Arena
6:Grava gruesa
7:Roca calcarea fracturada
8,9,1
O, 1 1 : Grava arenosa
12,13:Arena fina
14:Grava arenosa
15-Arena fina
16.Arena de duna
17,18:
Arena fina

0
o

/
/

i
w
>

-4)

0,001-

/
/
1

y con pequea insolacin permiten una

prolongada supervivencia de las bacterias
exgenas al proporcionar un medio poco
activo y poco agresivo

micropoblacin autctona, an cuando en

zonas contaminadas su composicin puede
estar totalmente alterada
a)

El clima
b) El suelo

El clima influye en la supervivencia

bacteriana a travs de tres de sus
componentes
fundamentales
la
temperatura, las precipitaciones y la
radiacibn soiar Los climas fros, lluviosos

El suelo modifica la composicin

microbiana de las aguas subterrneas
debido a procesos de
filtracin y
adsorcin, a los valores de pH y contenido
-41 -

Captulo 3

en materia orgnica y a la competencia con

la micropoblacin autctona En algunas
experiencias se encontr que del 92 al 97Y0
d e las bacterias se eliminaban en el primer
centmetro del suelo' Sin embargo esta
propiedad depende de la naturaleza del
suelo, as, en un suelo arenoso (de los que
existen en grandes extensiones en nuestro
pas) la filtracin es mucho menos efectiva
que en uno arcilloso La adsorcin retarda
ligeramente el transporte de las bacterias
Suelos muy cidos impiden la supervivencia
de muchos microorganismos, mientras que

materia orgnica del suelo, como fuente de

energa, permite mantener el metabolismo
de las bacterias y por tanto su
supervivencia La competencia con la
micropoblacin autctona del suelo es en
gran medida responsable de su eventual
desaparicin del mismo, en combinacin
con la filtracin Por ejemplo los
actinomicetos son capaces de detener el
crecimiento de ,Srrltnotiellrr y del bacilo de
la disenteria ( , S h i j y / h ) , del mismo modo
los protozoos del suelo juegan un papel
importante en la desaparicin de E coli

Tabla 3 . 2 . - Influencia del tipo de virus, profundidad de infiltracin de enterovirus en

un columna de arena. % de virus recuperados

Profundidad (cm)
1

2
9

4
5
6
7
S
9
10
11

Polio i

Echo 7

c o x A9

26,OS
55,05
14,49
2,61
1,45
0,26
0,03
0,026
0,014
0,003

58,70
22,30
10,jS
5,86
1 ,O5
1 ,o5
0,22

0,06

7,55
i3.60
2S,71
39,OO
15,77
7,87
0,75
0,75
0,70
0,29

<o,ooo 1

0,0001

0,2S

o, 1
o, 1

Cox

B1

i0,oi

?0,00
30,oo
7,9
1.42

OJO

o, 14
0.08
0,003
0,oo 1
0,000 1

Fuente Dizer et al, 1985

c) La zona no saturada

n o tienen ningn efecto sobre otros. La

En la zona no saturada los factores son

similares a los del suelo Sin embargo aqu
el factor de mayor importancia es la
naturaleza de los materiales que el agua
tiene que atravesar verticalmente En rocas
fracturadas y especialmente en acuferos
krsticos la circulacin por la zona no

Este datu, aunque figura en la

bibliografa es de dudosa exactitud, norniahnente
los ensayos se i-ealizaiien lahoratono sobre
'
columnas artilicialcs dc material compactado, en
condiciones naturales las bacterias se mueven a
travtis de caminos preierenciales (rnicrofisuras o
microfracturas) alcaiuando protundidades mucho
mayores.
- 42 -

Conceptos hisicos de

13 microbiologa .... .

todos los patgenos, por ejemplo algunas

cepas de Pseiromorins cwugiriosn, una
bacteria comn en suelos, pueden ser
patgenas

saturada es muy rpida y no hay filtracin.

La mxima filtracin se produce cuando el
agua tiene que atravesar un cierto espesor
de materiales poco permeables (acuitardos,
como arcillas o margas) antes de llegar a la
zona saturada. En este caso se produce de
un modo natural una depuracin muy
efectiva de las aguas.

los
factores
comentados
Todos
anteriormente
para
las
bacterias
transportadas por el agua en general, son
extensivas a los microorganismos entricos.
De este modo las bajas temperaturas, alto
g a d o de humedad, pH neutro, abundantes
nutrientes y proteccin contra la luz solar
son factores que permiten una larga
supervivencia.

d) La zona saturada

El movimiento de las bacterias en la zona

saturada responde a un modelo de
transporte coloidal. La filtracin no suele
ser efectiva, ya que el agua circula
mayoritariamente por los huecos de mayor
tamao Por el contrario la decantacin o
sedimentacin
son
importantes
recordemos que las bacterias se comportan
en e1 agua subterrnea de un modo similar
a la turbidez Como siempre, es importante
la competencia con la micropoblacin
autctona adherida a la matriz slida del
acufero No obstante, esta competencia
solo tiene lugar cuando decanta la partcula
de materia a la que estn adheridas las
bacterias, mientras dicha partcula esta en
suspensin acutica su micropoblacin
asociada es estable

En relacin con otras bacterias, cobra

ahora importancia la abundancia de
nutnentes En aguas pobres en nutrientes y
enzimticamente deficientes. las bacterias
entricas estn incapacitadas para disminuir
sus necesidades metablicas y por tanto su
supervivencia es limitada. En cambio, si la
dilucin es insuficiente aumenta el tiempo
de supervivencia
Tambin la competencia con otras bacterias
tiene una gran importancia. Oragui y Mara
(1 983) investigaron sobre la supervivencia
de ciertas bacterias indicadoras de
contaminacin fecal, encontrando que en
aguas dulces Rhoococcirs coprophilus y
lostriuiim perfi.irigeri.s sobrevivieron
durante 17 semanas, y Escherrchin coii y
Iirrterococcirs fnecnlis durante 5 semanas.
fihodococcrr.s cc~prophi1ir.ssobrevivi entre
12 y 26 semanas en aguas residuales sin
tratar y ms de 8 meses en aguas residuales
esterilizadas y en aguas desionizadas.

3.4.- FACTORES Q U E AFECTAN A L

,1.1OV 131I E N TO Y S CP E RV I V E N C 1A
DE AliIICROORGANISRilOS
PATGENOS EN LAS AGAS

SUBTERRANEAS

En aguas subterrneas, caracterizadas por

una gran escasez de nutrientes, estas
bacterias pueden sobrevivir cuando estn
adheridas a partculas de materia, en las que
encuentran los nutrientes necesarios. Las

Los microorganisnios entricos encuentran

habitualmente en el subsuelo un tnedio
hostil, donde es dificil su supervivencia a
largo plazo Esto no es extensiLo para
- 43

terrneas a I 0 id- iC

Tabla 3.4 - Supervivencia de los virus en las aguas subterrneas y en el suelo

-~

~~~

Virus
Virus en general
Poliovirus
Coxsackie A5, A l 4
Colifagos X174, T4
Enterovirus
Echovirus 1

>= 28 das
>= 250 das
>= 20 das
>= 7 das

--

-91 -175 das

-15 - 25 das en suelo seco

21 das en suelo seco
Fuente: Benito de Santos, 1987

filtrarn las partculas de materia orgnica

y se producir una depuracin efectiva de
estas bacterias. Del mismo modo. si el flujo
es suficientemente lento las partculas
pueden decantar dentro de la zona
saturada. En el otro extremo, acuferos
krsticos con circulacin rpids, e
infiltracin por conductos preferenciales
tienen una pequea depuracin, y la
contaminacin puede atravesar grandes
distancias y ser persistente durante mucho
tiempo Un aumento de !a velocidad del
medio, producido por ejemplo por una
por
lluvia
puntual,
provocar

innumerables partculas de materia orgnica

en que se dividen las excreciones humanas
forman unos microecosistemas favorables
para estos niicroorganismos El modelo
conceptual es que cada partcula de materia
orgnica queda rodeada por una esfera de
microorganismos Estas particulas se
mueven en el agua del mismo modo que las
partculas de turbidez El transporte de
bacterias fecales en un acufero sigue las
mismas leyes que la turbidez
Si un acufero posee en la zona no saturada
niveles de arcillas de suficiente espesor.
-

44 -

Figura 3 5 - Supervivencia en agua subterranea de dos tipos

de virus (Poliovirus 1, Bacterifcigos f2)
H1itor1 \

coi 1 0 x i

Poliovirus 1 y fagos f2
Y=0,059X+6,89
k=-O, 059 hr-'
?=0,92

f2

i
6-

Y=0,0019X+4,84
k=-0,0019 h r '
r;=o,99

P1

\
\

\
\
\
\

Resaltemos un hecho
importante, derivado de la
adherencia de bacterias a
las partculas de materia
orgnica en suspensin
aunque haya oxgeno en
el agua, es posible que
dentro de un flculo en
suspensin
haya
condiciones anaerobias.
Esto explica la presencia
ocasional de procesos
propios de un medio
anaerobio estricto, e
incluso la supervivencia y
transporte de bacterias
anaerobias en medio
aerobio

4.
\
\
\
\

3.5.- FACTORES QUE

3.

\ O

AFECTAN AL
MOVIMIENTO Y
SUPERVIWCNCIA DE
VIRUS EN LAS
AGtJAS
SUBTERRNEAS

\
\
\

\
\

\
\
\

\
\

a:'

\
\

LL

3
m

\\

O
-

O
10

TIEMPO (dias)

remo\..iiizaciOn u n empeoramiento de la
calidad an antes de que las aguas
infiltradas en el chubasco lleguen ai punto
muestrendo (del inisrno modo que ocurre
con la turbidez)

- 45

Los virus se mueven en el

agua siguiendo leyes
diferentes a las bacterias y
45
otros organismos vivos
Su comportamiento se
parece
ms al de
molculas
orgnicas
complejas, tales como pesticidas, CFC, etc.
Al tener menor tamao que las bacterias,
los virus son ms dificilmente filtrables que
estas izI tratarse de compuestos en
disolucin, no son decantables Al no tener
metabolismo no dependen de la
concentracin de nutrientes en el medio, ni

Capitulo 3

presentan competencia entre unas especies

y otras

tiene que atravesar niveles de arcillas con

gran capacidad de adsorcin la depuracin
puede ser importante Si la infiltracin se
realiza por conductos preferenciales, como
en rocas fracturadas o zonas krsticas, no
existe depuracin

a) El clima
La temperatura, el grado de humedad, y la
radiacin solar influyen en la supervivencia
d e los virus, que es mayor a bajas
temperaturas, alto grado de humedad y
proteccin frente a la radiacin solar Se ha
comprobado que los virus no sobreviven
ms de 15 a 25 das en suelos desecados al
aire, mientras que pueden permanecer 60 a
90 das con un 10 $4 de humedad (tabla
3 4)

d) La zona saturada
En la zona saturada la adsorcin es menor,
dado que generalmente la mayor parte de1
flujo se realiza a travs de niveles de alta
permeabilidad, con poco contenido d e
arcillas El potencial redox del agua es muy
importante al igual que otros compuestos
orgnicos, su degradacin biolgica se ve
favorecida por condiciones oxidantes
mientras que en medio anaerobio puede
prolongarse su supervivencia Es decir, en
zonas contaminadas la supervivencia de los
virus puede ser muy superior a la
encontrada en aguas naturales de buena
calidad, en las que ya de por s se acepta
que
pueden
sobrevivir
perodos
prolongados y recorrer grandes distancias.
mayores que las bacterias fecales

b) Ei suelo

Los factores que ms afectan en el suelo

son la adsorcin, que retrasa el transporte,
y la presencia de una micropoblacin
autctona que disminuye su supervivencia
Los virus son adsorbidos por las arcillas del
suelo en un porcentaje independiente de su
concentracin en el agua La adsorcin es
mayor en suelos arcillosos que arenosos, y
depende de diversos parmetros entre los
que destacaremos la presencia de materia
orgnica soluble Muchos compuestos
orgnicos compiten con los virus por- los
lugares d e adsorcin por lo que aumentan
la transportabilidad de estos Se ha
comprobado que los virus sobreviven mas
en suelos estriles que en suelos no
estriles. lo que demuestra la importancia
de la flora bacteriana natural en su
eliminacin.

3.6.- MICROORGANISMOS
ADHERIDOS A LA MATRIZ
SLIDA DEL TERRENO

En el medio subterraneo, la mayor parte de

los microorganismos se encuentran
adheridos a la matriz slida, y solo una
pequea parte est libre en el agua o
adherida a partculas en suspensin

c) La zona no saturada

La presencia de esta micropoblacin

natural ha de considerarse un hecho
favorable, ya que contribuye a la buena
calidad del agua y raramente puede ser

Al igual que en el suelo, los principales

factores son la adsorcion y la presencia de
la micropoblacinautctona Si el agua
46 -

Conceptos hisicoc de la microbiologa . . _ _ _

considerada como una contaminacin Su

comportamiento sigue os principios
bsicos descritos en el apartado de
fundamentos.

3.6.1.Comportamiento
micropoblacin autctona.

de

asociada
En la zona saturada los nutrientes
disponibles son muy escasos: queda muy
poca materia orgnica, el amoniaco y
nitrito han sido oxidados a nitrato y tan
slo quedan en disolucin unos pocos
compuestos
orgnicos
de
dificil
degradacin, as como partculas de materia
insolubles cuya decantacin constituye un
lento aporte de nutrientes. Dado que el
contenido en oxgeno sigue siendo
suficiente (se supone aqu que no hay
contaminacin), la mayor parte de los
microorganismos tiene un metabolismo
aerobio.

la

En condiciones naturales, el agua de lluvia

infiltra en el terreno saturada en oxgeno,
acompaiada de una cierta cantidad de
materia orgnica, que proviene de hojas de
rboles, plantas muertas, excreciones
animales y animales muertos

Esta materia orgnica es objeto de

degradacin, especialmente en el suelo,
donde existe una gran actividad biolgica.
En la zona no saturada se continan
degradando los cada vez mas escasos
nutrientes
Generalmente
hay una
circulacin de aire suficiente para permitir
la degradacin en medio aerobio,
manteniendo el agua un alto contenido en
oxgeno disuelto La circulacin del aire es
debida a diferencias de presin en el
exterior y a la alternancia de periodos secos
y hmedos. La actividad biologica no es
homognea sino que puede variar en
funcin de la alternancia de diferentes
materiales
En lneas generales va
disminuyendo en profundidad Dado que
localmente puede haber condiciones
anaerobias, muchas bacterias de los suelos
pueden sobrevivir en estas condiciones
Como ejemplo citaremos las bacterias
desnitrificantes, con metabolismo aerobio,
que pueden utilizar el oxgeno del nitrato
en ausencia de oxgeno libre Las
condiciones de oxidacin, nutrientes. etc,
de un suelo pueden variar a. escala
centimtrica Por ello es muy variable
tambin la composicin de la rnicroflora

3.6.2.- Micropoblacin en zonas

contaminadas. Biodegradacin
de
contaminantes

La micropoblacin propia del acufero est

limitada, como se haba indicado, por la
escasez de nutrientes. Si se aaden
nutrientes a un acufero, por ejemplo
residuos orgnicos, se provoca un aumento
de la poblacin microbiana an cuando se
hubiera vertido un producto estril
Aunque la mayor parte de las bacterias del
acufero no son mviles, por estar
adheridas a las superficies slidas, el
transporte de los nutrientes por el agua
har que la zona con proliferacin anormal
avance al hacerlo la mancha contaminada.
Dado que segn avanza la mancha
contaminada
son
diferentes
las
concentraciones de los distintos nutrientes
(aumentan por ejemplo los productos de
desecho de las primeras bacterias y
disminuyen los productos originales), y
muchas veces tambin varan las
condiciones redox, es normal que a lo largo
47

Clip1tulo i

de una lnea de flujo se vayan sucediendo

distintas especies bacterianas

- Cuando se agoten los sulfatos (o se

reduzcan
a
valores
pequeos)
predominarn las bacterias metangenas,
que reducen el COZ y los productos de
degradacion de las bacterias fermentativas
en metano y agua Este metano migrar
verticalmente hasta el suelo, donde reinan
condiciones aerobias y servir d e sustrato a
las bacterias metfilas, que lo combinarn
con el oxgeno para formar COZ y agua,
cerrando el ciclo

Corno ejemplo ilustrativo se exponen

algunos procesos que ocurren en el medio
subterrneo cuando se realiza un vertido
accidental de glucosa en gran cantidad
(figura 3 8)
- Inmediatamente al vertido, proliferarn
bacterias aerobias, que consumirn el
oxgeno del agua hasta producir
condiciones de anaerobiosis

- Cuando las aguas contaminadas,

exhaustas ya de materia orgnica, se
mezclen con aguas no contaminadas del
acuifero, las bacterias oxidadoras de
sulfuros los transformaran en sulfato a
expensas de reducir el oxigeno del agua En
ciertas condiciones puede formarse azufre
elemental, siendo ste el mecanismo de
formacin de muchos depsitos minerales
de azufre

A partir de este momento proliferaran

bacterias fermentativas que transformaran
la glucosa en COZ y en etanol acidos
o r g n i c o s (lactico acetico formico) o
hidrogeno
Una segunda etapa de
fermentacion usara las cadenas mayores,
dando como productos finales COZ,
acetato formtato y Hz
-

Tanto las bacterias que oxidan el metano

(metanfilas) como las oxidadoras de
culfkos proliferarn exactamente en el
lmite entre la zona reductora y la oxidante.
de modo que en el momento en el que
vuelve a haber condiciones oxidarites ya
est cerrado el proceso d e degradacin de
la contaminacin origina!

- Paralelamente, las bacterias reductoras de

nitratos metabolizarn la glucosa, etanol y
cidos orgnicos transformndolos en C 0 2
y agua, produciendo una desnitrificacin
del medio hasta agota el nitrato del agua
- Una vez que el medio se haga
suficientemente reductor (no basta con la
simple ausencia de oxgeno) proliferarn las
bacterias reductoras de sulfatos, que
transformaran
los
productos
de
degradacin de las bacterias fermentativas
en CO, y agua. provocando una reduccin
del ion sulfato en sulfuro El sulfhdrico
formado podra combinarse con hierro o
manganeso
formando
precipitados
insolubles, y/o permanecer disuelto en el
agua, dndole un oloc desagradable
caracterstico

En ocasiones todas estas bacterias forman

parte de la rnicropobiacin autctona o se
encuentran formando parte tiei vertido En

- 48 -

Conceptos hhsicos de la microbiologa ...__

Figura 3.8.- Contaminacin de un acufero por un vertido de materia orgnica en la

zona saturada a travs de un pozo

Zona no saturada
I I/

Zona saturada

Punto de vertido

--i

Nivel

1__*=_\

flK

=---

Zona con condiciones anaerobias

Sentido
agua subterrnea

1 Bacterias fermentativas anaerobias y reductoras de vitratos y sulfatos que tiene el vertido

7 Eacierias rnetanogenas
3 Bacterias reductoras de sulfatos
4 Bacterias reductoras de nitratos
5 Bacterias oxidadoras de sulfuros
6 Bacterias metanofilas

caso contrario, o si se encuentran en

nmero insuficiente, puede ser necesario
aadirlas artificialmente
Si se vierte un compuesto de mas dificil
degradacin, o si el volumen de vertido es
demasiado elevado, puede ser necesario
estimular artificialmente la degradacin
biolgica, cambiando las condiciones del
medio Un ejemplo puede ser un vertido
accidental de hidrocarburos

su dilucin con el uso de tensioactivos)

hasta consumir el oxigeno disuelto. A partir
de este punto la degradacin cesar, ya que
no existe ninguna bacteria capaz de
degradar los hidrocarburos en medio
anaerobio estricto (por eso se conservan
los campos de petrleo desde hace millones
de aos). A partir de este momento es
necesario
aplicar
tcnicas
de
descontaminacin especficas, entre las que
destacaremos:

Supongamos que casualmente existen en el

acufero bacterias capaces de degradar los
hidrocarburos (si no es as, es necesario
aadirlas artificiaimente) Estas bacterias
degradarn los hidrocarburos disueltos en
el agua (posiblemente habr que aumentar

- Circulacin forzada de aire. Es aplicable

solo cuando el contaminante est todava
en la zona no saturada o los primeros
metros de la zona saturada Se perforan
sondeos por los que se hace circular aire.
En el caso de hidrocarburos ligeros, una
49 -

Captulo 3

ffaccin sigiificativa es extrada con el aire

de retorno, que debe ser depurado
(volatilizacin in situ, ISV)

3.7.- APLICACIONES DE LOS

MICROORGANISMOS A LA
INVESTIGACI~N
HIDROGEOL~GICA

Inyeccin de nitratos (u otro aceptor de

electrones, como sufato u xido de hierro)
Una vez que los hidrocarburos estn en la
zona saturada, no es prctico introducir
aire debido a su pequea solubilidad y a los
altos consumos energticos que ello
conllevara. Una alternativa es aadir agua
con un alto contenido en nitratos, como
aceptor de electrones Existen bacterias
capaces de degradar hidrocarburos en
medio anaerobio utilizando el oxgeno del
nitrato y descomponiendo por tanto a ste,
por lo que el nitrato no supone una
contaminacin adicional
=

Muchos de los fenmenos anteriormente

descritos presentan una fuerte dependencia
con la naturaleza del terreno Por ello en
ocasiones los anlisis microbiolgicos
pueden servir para investigar el medio
subterrneo, en especial los procesos de
recarga y la naturaleza de la zona no
saturada
Entre las
principales
aplicaciones
hidrogeolgicas cabe destacar:

- Extraccin del agua y tratamiento en el

exterior. Si los hidrocarburos forman una
fase diferente que el. agua, es posible
bombearlos separadamente

- Como trazadores naturales, especialmente

en acuiferos krsticos. Es preciso tener en
cuenta que la removilizacin de partculas
sedimentadas puede inducir a error si no es
considerada Tambin sirven para medir el
tiempo que tarda una precipitacin en
llegar a la zona saturada en acuferos
detrticos

- Otras tcnicas particulares de casos

concretos, como adicin de otro material
nutriente, para productos que no pueden
ser degradados directamente pero s i
co-metablicamente (las bacterias necesitan
otro nutriente para su desarrollo), o adicin
de fertilizantes para aumentar la actividad
biolgica

Para estimar la edad de las aguas. Sirve

tan solo para aguas muy recientes, pero en
muchos casos evitar realizar anlisis
isotpicos. Es de especial inters su
utilizacin para detectar la mezcla con
La presencia de
aguas recientes
coliformes, especialmente fecales, es
indicativa de un tiempo de residencia
reducido.
-

- Para ver la vulnerabilidad del acufero a

otros tipos de contaminacin Si el nmero
de microorganismos es elevado el acufero
es vulnerable

50 -

Al igual que los anlisis qumicos, las

bacterias pueden servir para determinar el
carcter influyentelefluente de un ro, para
conocer la procedencia de una muestra de
agua y para ver la direccin del agua
subterrnea Las ventajas de una u otra
tcnica dependen de las circunstancias
concretas de cada caso

Para estimar la viabilidad de recarga

artificial en balsas La presencia de
bacterias fecales en u n acuifero es una
prueba de que la permeabilidad vertical es
suficientemente grande y que tiay huecos de
suficiente tamao
En la mayora de estos casos el resultado
solo es concluyente si es positivo, es decir,
si hay bacterias fecales se concluye que hay
poros de suficiente tamao pero si no hay
bacterias f'ecaies muchas veces no se puede
concluir nada

Se pueden utilizar cultivos de bacterias

como trazadores,, pero esta tcnica no es
muy aconsejable por los cambios no
predecibles que podran producirse en las
poblaciones microbianas (tngase en cuenta
que es necesario introducir bacterias
diferentes de las que existen de un modo
natural)

51