3 FSICA DE SUELOS

3.1. Caractersticas Fsicas de los Suelos

Las caractersticas fsicas de los suelos son las que en mayor parte definen las cualidades de
fertilidad. Por lo general vienen a ser adaptaciones a las condiciones climticas del sitio, salvo
algunas excepciones. Es importante considerar que los suelos forman parte de un ecosistema,
y que son a la vez el resultado de un proceso evolutivo e influyen de manera determinante
sobre otros elementos del ecosistema.
3.1.1. Textura.
La textura se define como la composicin del suelo segn el tamao de partculas. Se puede
interpretar tambin como el esqueleto del suelo. De lo anterior se deriva si va a tener una
adecuada aireacin y retencin de agua, susceptibilidad a la erosin, y no por ltimo, si sirve
como un buen hbitat para todo tipo de organismos.
3.1.1.1. Fracciones de la textura
La tabla a continuacin presenta la clasificacin granulomtrica norteamericana, tambin
usual en nuestro pas.
FRACCIN
Arena gruesa
Arena fina
Limo
Arcilla

TAMAO (dimetro en mm)

2 - 0.2
0.2 - 0.05
0.05 - 0.002
< 0.002

El tamao de las partculas y la superficie activa guardan una cierta relacin, que es la base
de los procesos fsico-qumicos ms importantes, junto con la materia orgnica coloidal: De la
superficie activa depende en gran parte la capacidad de un suelo para recibir y aportar
nutrientes, es decir, el intercambio.
FRACCIN
Grava
Arena fina
Limo
Arcilla

DIMETRO
10 mm
0.1 mm
20 m
1 m

NUMERO DE PARTCULAS
COMPRENDIDO EN ESTE VOLUMEN
1
106
1.3 x 108
1 x 1012

SUPERFICIE cm2
3.1
314
1570
31416

Nota: Las diferencias en realidad son an mayores en las arcillas, por tener la mayora de
stas forma de lminas y de lentculas.
Adems de las fracciones del suelo es importante aclarar que hay otras que estn en el suelo,
sin considerarse directamente en el estudio de la edafologa, y son:
FRACCIN
TAMAO (dimetro )
Roca
> 20 cm
Piedra o guijarro
20 - 2 cm
Grava
20 - 2 mm

- FSICA DE SUELOS 1 -

3.1.1.2.
Clasificacin de los suelos segn su composicin
granulomtrica
Textura fina o arcillosa
Textura arenosa
Textura limosa: bastante sensible a la degradacin
Textura franca: tiene menos arcilla que arena y limo
Suelo orgnico: si contiene ms del 20 % de materia orgnica
En el caso de que un suelo presente ms del 20 % de piedras, se le antepone el calificativo de
pedregoso, por ejemplo: pedregoso franco-arenoso; si la pedregosidad supera el 50 %, muy
pedregoso franco-arenoso.
3.1.1.3. Determinacin de la textura del suelo al tacto.
Arenoso: se siente spero entre los dedos hmedos, las partculas son visibles.
Limoso: Se siente como harina o talco
Arcilloso: seco se siente spero y duro, estando hmedo, pegajoso y plstico.
3.1.1.4. Determinacin de la textura del suelo mediante el mtodo de
Kachinskii (1970):
Se toma una muestra de tierra y se descarbonata y libera de otros compuestos hidrosolubles
con HCl 0.05 N. Luego se dispersa el complejo absorbente del suelo con NaOH 1 N, en la
cantidad que el suelo puede absorber. Se amasa un terrn hasta que se convierta en una
colada
Se forma un cordn delgado y se observa:
Si el cordn se rompe en granos individuales antes de uno tratar de formarlo a 3 mm de
dimetro, se trata de un suelo arenoso.
Si el cordn se rompe en grumos antes de uno tratar de formarlo a 3 mm de dimetro, se
trata de una arena limosa.
Si se puede formar un cordn de 3 mm de dimetro y de 10 cm de largo, y luego de sto se
deja modificar a un anillo que se resquebraja desbaratndose, es de textura limosa mediana.
Si se puede formar un cordn de 3 mm de dimetro y de 10 cm de largo, y luego de sto se
deja modificar a un anillo que se resquebraja pero sin desbaratarse, es de textura limosa
pesada.
Si procediendo como en el punto anterior, forma un anillo sin sufrir resquebrajamientos, se
trata de un suelo arcilloso.
Finalmente se puede tambin determinar la subdivisin de los suelos francos, es decir, los
intermedios del proceso anterior, al tacto, as:
Franco limoso
Franco arenoso
Franco arcilloso

muy suave
muy spero
intermedio entre suave y spero

3.1.1.5. Determinacin de la textura del suelo en laboratorio

Por tamizado se puede separar la fraccin arenosa. Para la separacin tcnica se procede de
la siguiente manera:
AGENTE A UTILIZAR
MATERIAL A SEPARAR O MODIFICAR
Agua
Sales solubles
cido clorhdrico 0,05 N
Cal
Perxido de hidrgeno H2O2
Oxidacin de materia orgnica

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Para anlisis especiales:

Retiro de xidos de hierro: Se tratan con ditionita de sodio, citratos y bicarbonatos; luego se
tratan con un dispersante como el pirofosfato de sodio. Con esto se liberan Al 3+, Ca2+, y Mg2+,
siendo reemplazados por sodio.
Sedimentacin para la fraccin de limo y arcilla; una aplicacin de la Ley de Stoke, segn la
cual la velocidad de sedimentacin de las partculas en suspensin acuosa depende del
dimetro de las partculas, obedeciendo a la siguiente ecuacin:

2 r 2 (d 1 - d 2 ) x g
V
9

donde:
V = velocidad de sedimentacin
d 2 = densidad del agua
d 1 = densidad de las partculas
= viscosidad
r = radio equivalente de las partculas: por tratarse de minerales arcillosos que no son
esfricos, se utiliza una dimensin de dimetro equivalente y se asume que las partculas
tienen un comportamiento como si fueran esfricas.
Como densidad se toma generalmente la del cuarzo, es decir, 2,65 g / cm 3.
MATERIAL
Arcilla
Limo
Limo
Arena fina
Arena

DIMETRO EQUIVALENTEen m
<2
6.3
20
63
200

horas
7

TIEMPO
minutos
48
51
4

segundos
26
38
31
5

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Nota: Los dimetros equivalentes que se usan aqu son los europeos y difieren de los
norteamericanos.
La diferencia se justifica por que los europeos aplican relaciones
logartmicas para que las curvas queden mejor graficadas en cuadros cartesianos.
En el cilindro, luego de transcurridos los tiempos correspondientes, las fracciones de una
cantidad conocida de muestra de tierra se extraen con pipetas de Kubiena o de Robinson
desde 10 cm de profundidad, el material sustrado se coloca en una tasa y se seca en estufa a
105C durante 24 horas para finalmente pesar la fraccin. Normalmente se toman 20 ml por
muestra y se multiplica por 50 para extrapolar a un litro.
El sedimento restante en el cilindro se tamiza para obtener las fracciones de arena y se pesan
una vez se hayan secado.
3.1.1.6. Curvas acumulativas:
Son representaciones en el plano cartesiano que caracterizan la composicin textural de los
suelos. La ordenada muestra el contenido porcentual de las partculas, la abscisa da el
logaritmo del dimetro de las partculas. La pendiente de la curva indica si el suelo es
arenoso, limoso o arcilloso. A mayor frecuencia de muestreos (pipeteos), tanto ms
representativa ser la curva resultante. Las curvas permiten leer la suma de todas las
fracciones debajo de cierto tamao de partculas, lo mismo que el porcentaje de las
fracciones. Ver figura.

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3.1.1.7. Tringulo de la textura:

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Es la forma ms usual en nuestro medio de representar la composicin de los suelos. Tiene la

ventaja de la fcil interpretacin. El porcentaje de arcillas se lee desde el porcentaje obtenido
siguiendo la lnea horizontal hasta el lado izquierdo; el porcentaje de limos siguiendo la lnea
inclinada que va hacia el costado derecho; el porcentaje de arenas siguiendo la lnea
inclinada que parte desde la base del tringulo.

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3.2. Estructura del suelo

Es la propiedad natural del suelo de desintegrarse en fragmentos de diferentes tamaos y de
formas. La estructura del suelo es una caracterstica morfogentica y un parmetro
importante para la agricultura.
Cada forma estructural es especfica de un suelo y sus horizontes individuales.
Las estructuras ms deseables en los cultivos y plantaciones son las granulares y de
pequeos grumos de 0.25 - 10 mm de tamao, por dar un suelo bastante poroso y estable
frente al agua.
En suelos tropicales es preferible un tamao de fragmentos de 1 - 10 mm, por haber una
humidificacin ms intensa y para asegurar una mayor aireacin del suelo.
En suelos ridos, se trata de conservar y retener el agua. El tamao ptimo de agregados es
menor a 3 mm.
3.2.1. Morfologa estructural.
Aqu podemos diferenciar entre macroestructura y microestructura.
3.2.3.1. Macroestructura:

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Es la que es reconocible a simple vista, y a su vez diferenciamos las siguientes categoras:

Estructura individual, Estructura coherente, Estructura de agregados.
3.2.3.1.1. Estructura individual: no hay cohesin entre
partculas. Se trata de arenas y gravas pobres en arcillas y en xidos de hierro; por lo tanto
susceptibles a la erosin.
3.2.3.1.2. Estructura coherente: las partculas primarias
son mantenidas juntas gracias a fuerzas de cohesin, las cuales forman una masa amorfa. A
pesar de que es un material ms resistente a la erosin, por lo general es un sntoma de
compactacin. En casos especiales hay concentracin por xidos de hierro, carbonatos o por
sustancias orgnicas, dando origen por ejemplo a concreciones como la laterita, como el
ortstein en espodsoles, etc.
La coherencia es una funcin de la presencia de agua: contraccin por meniscos y por tanto,
es reversible en el caso de resecamiento del suelo.
3.2.3.1.3. Estructura de agregados: Partes del material del
suelo se separan del entorno formando diferentes cuerpos. La forma de los cuerpos difiere por
el proceso por el cual se han formado, lo mismo que el grado de desarrollo.
En el caso de ser extremo el grado de agregacin, se puede hablar de pseudoarenas y de
pseudogravas.
La agregacin es consecuencia de la evolucin de los suelos, y una caracterstica de cada
suelo individual e incluso de cada horizonte.
Hay tres tipos de agregados segn Muckenhausen (1974).
Bigeno, donde a la vez diferenciamos granular y lombrcola.
Por Contraccin: prismtica, poliedrosa, columnar y laminar
Por laboreo: fragmentaria o de bloque.
Estructura granular: es el resultado de una intensa actividad biolgica propiciada entre otras
por el enraizamiento intenso, efecto rizosfrico. El dimetro promedio es de 1 - 10 mm,
presenta una alta porosidad. Es caracterstica de los horizontes A de potreros.
Estructura lombrcola, que la mayora de los autores no la diferencian de granular, es aquella
donde las secreciones viscosas de las lombrices junto con la materia orgnica conforman
agregados amorfos (turrculos) que pueden alcanzar algunos cm de tamao. Este tipo de
estructura puede predominar en algunos suelos humosos.
Estructura poliedrosa: tienen una longitud similar en los tres ejes, sus aristas son filudas,
presentan mediana porosidad, el tamao promedio est entre 2 - 50 mm. Se presenta en
suelos ricos en arcillas; los tamaos se reducen por la labranza.
Estructura prismtica: las longitudes verticales son mayores que las dems, de 10 a 300 mm.
Se forman por encogimiento por secamiento. Al romperse en cercanas a la superficie, pueden
desbaratarse a poliedros y subpoliedros. Se presentan en sitios con estancamiento de agua y
ricos en arcilla.
Estructura columnar: Se trata de columnas cuadrangulares o hexagonales, de aristas ms
bien redondeadas. Demuestran presencia de problemas de salinidad por saturacin de sodio,
es tambin caracterstica una diferenciacin clara de la parte inferior del horizonte A.
Estructura laminar: consecuencia de presiones variables en caminos, huellas de vehculos y
maquinaria, etc. Grosor de 1 - 50 mm.
Estructura fragmentaria o de bloque: Es de forma irregular, formada por la labranza. Los
bloques con superficie spera se forman en suelos de contenido medio de arcillas habiendo
ptimo contenido de humedad. El tamao es menor a 50 mm. Es la forma ptima que se
puede alcanzar mediante la labranza, y mxime si se logra la combinacin granular - blocosa.
3.2.3.2. Microestructura:
Slo es visible a microscopio, para lo cual tambin es necesaria la elaboracin de preparados
enchapados en resinas para pulirlos. (Kubiena, 1967). Se pueden observar:
Procesos de meteorizacin y de descomposicin de partculas

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Formacin de agregados por excretas de la mesofauna

Poros rellenos con resina
Forma y tamao de poros
Forma de partculas
Rugosidad superficial
Minerales nuevos y primarios
CF - ratio = Coarse : fine
(cociente de material grueso a fino): es un parmetro
internacionalmente usado para definir la microtextura.
3.2.1.4. Estabilidad Estructural:
3.2.1.4.1. Definicin.
Se considera que una estructura es estable cuando las posiciones que guardan las partculas
primarias entre s, no se cambian al ser sometidas a cambios de tensin o de presin.
Esto concierne sobre todo a los comportamientos que se presentan cuando las estructuras de
agregados son destruidas en terrenos de cultivos, luego de haber sido logradas mediante la
labranza. En estos casos se trata de una estabilidad de agregados que puede ser destruida
por ejemplo, por el impacto de los aguaceros. De manera anloga, la compactacin debida al
excesivo trfico automotor o de maquinaria, es una consecuencia de la destruccin de la
estabilidad estructural.
Entre las fuerzas fsico-qumicas adversas a la estabilidad estructural estn por ejemplo el
desmoronamiento, el hinchamiento y la contraccin, la dispersin y la floculacin. El
desmoronamiento es el proceso del colapso del suelo debido al humedecimiento de
agregados del suelo obedeciendo al hinchamiento de minerales arcillosos, a la disolucin de
materiales de cementaje, a la explosin de gases o a la reduccin de la tensin de succin en
los poros. El desmoronamiento puede conducir a que se forme una costra en la superficie, que
disminuye la percolacin del agua desde la superficie e incrementa las prdidas de suelos,
por la escorrenta superficial.
La estabilidad, es decir, la fuerza de reaccin para mantener la integridad de los agregados,
depende de la magnitud de la fuerza que puede librar un suelo, para contrarrestar una
deformacin plstica.
3.2.1.4.2. Sustancias estabilizantes.
La estabilidad estructural y por lo tanto mucho ms, la estabilidad de los poros secundarios
se mantiene gracias a diversas sustancias de efecto pegajoso tales como sustancias
orgnicas, xidos de hierro y de aluminio, carbonato de calcio, etc.
El efecto pegante es decisivo sobre todo en los horizontes superiores, dado que aqu las
partculas del suelo son ms susceptibles a fuerzas de empuje por ser expuestas al impacto
de las lluvias, de la labranza y del pisoteo.
El efecto pegante se da entre partculas primarias y entre agregados.
3.2.1.4.3. Efectos de sustancias sobre la estructura del suelo
Efectos de las sustancias orgnicas:
Los agregados ms estables presentan un contenido de carbono ms alto que el resto del
suelo.

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Luego de varios aos de aplicacin de abonos orgnicos se incrementa la presencia de

agregados mayores a 0.5 mm.
Los abonos verdes incrementan la actividad microbiana, de la cual a su vez resulta una
produccin de polisacridos y poliurnidos: estos tienen un poder parcial de pegar partculas
de minerales, aunque de poca duracin, debido a que los microorganismos vuelven a
consumirlos.
En suelos arenosos bastan bajos porcentajes de sustancias orgnicas para incrementar
notablemente la estabilidad.
Hay una correlacin entre la resistencia del suelo y la porosidad; lo que explica la duradera
estabilidad de suelos agrcolas luego de haber sido usados como potreros.
Las excretas de la mesofauna, originadas por la toma y mezcla de sustancias minerales y
orgnicas en los tractos intestinales, son bastante resistentes al impacto solvente del agua.
Tambin los micelios de los hongos, colonias bacterianas y los pelos absorbentes de las races
tienen un efecto agregante. ste slo dura mientras haya organismos vivos en el suelo. Por
este motivo es esencial que se suministren residuos orgnicos al suelo, que aseguren la
actividad de microorganismos y garanticen la estabilidad. Ejemplo: Problemas de suelos del
cultivo de la caa en el Valle, debido a las quemas.
Efecto de xidos de hierro y aluminio:
stos pueden contribuir a la formacin de agregados pequeos, de consistencia variable
segn la presencia de los metales, hasta poder formar en casos especiales, concreciones y
cementacin entre los agregados.
Los agregados pequeos se derivan de la carga positiva de los xidos que se aferran con las
arcillas de carga negativa, en virtud de las interacciones electrostticas, que son ms
frecuentes que las de naturaleza no-electrosttica.
Efecto de la carga de cationes, del contenido de carbonato de calcio y del pH.
El tipo de cationes en el suelo es de importancia, sobre todo la presencia de cationes
intercambiables de alta solubilidad. As, en presencia de mucho sodio, se debilita la
estabilidad estructural. La presencia de calcio y aluminio da un efecto estabilizante.
La saturacin de calcio en el complejo de cambio (que en muchos suelos debe estar entre un
60 y un 80 %), en forma de sales, aumenta con la presin parcial de dixido carbnico en el
aire edfico y con el aporte de cidos fuertes por la lluvia. En suelos ricos en carbonato
clcico con alta actividad biolgica, la estabilidad estructural alcanza su mximo.
Por otro lado, la estabilidad estructural puede incrementarse por la formacin de puentes de
calcio entre las sustancias coloides.
En suelos de pH inferior a 5, se incrementa la saturacin de aluminio, el cual tiene un efecto
agregante superior al calcio. De ah que los suelos limosos y arcillosos cidos tienen una alta
estabilidad. Infortunadamente el aluminio es nocivo para las plantas, lo cual no permite
aprovechar agronmicamente su efecto establilizante.
Efecto de los abonos minerales y qumicos:
Un efecto directo es el del incremento de las sales en la solucin de suelos alcalinos y
arcillosos: 2.5 a 5 toneladas de yeso mejoran la estructura en suelos salinos.
Un efecto indirecto es el de los abonos minerales que al incrementar la produccin pueden
aumentar la cantidad de residuos vegetales, los cuales conducen a un incremento de la
actividad biolgica.
Efecto de estabilizadores sintticos.
Son sustancias polimricas con grupos reactivos como COOH, OH, NH 2, que agrupan
partculas minerales de forma similar a los poliurnidos y los polisacridos producidos por
microorganismos.
Se trata de derivados del cido poliacrlico y del cido polivinlico. Se utilizan para mantener
la cama de siembra y para estabilizar dunas de arenas y superficies similares.

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Determinacin de la estabilidad de agregados

La determinacin de la estabilidad de agregados se realiza utilizando el mtodo de Yoder, que
comprende conjunto de aparatos, entre ellos una mquina de movimiento oscilatorio vertical
para el mtodo de tamizado en hmedo, que por lo general mueve un juego de 8 tamices de
acero inoxidable con tamaos de malla desde 2,00,045 mm.
El proceso de la determinacin en hmedo se basa en el principio de que los agregados
inestables pierden su integridad con mayor facilidad que los estables, cuando se les sumerge
en agua. Para estudiar la estabilidad, se coloca una cierta cantidad de agregados de suelo en
el tamiz superior, y el juego de tamices se somete dentro de un recipiente con agua a un
movimiento en vaivn hacia arriba y hacia abajo durante un tiempo definido. Los agregados
inestables se desmoronan, pasan sucesivamente al tamiz inmediatamente inferior y
finalmente, los ms finos son recogidos en un recipiente ubicado en la parte inferior. Las
diferentes fracciones obtenidas de cada uno de los tamices se determinan gravimtricamente
y la relacin porcentual de estos datos arroja un ndice para la estabilidad estructural.
Este mtodo de la determinacin de la estabilidad estructural tiene aplicacin en las reas de
la agricultura y de la conservacin de suelos (en el marco del estudio de la degradacin de
suelos, de la erosin, de la salinizacin, del efecto de medidas de enmiendas de suelo en el
mediano y largo plazo. La medicin de la estabilidad estructural arroja informacin acerca de
la susceptibilidad de los suelos frente a la erosin hdrica y elica, permitiendo as la
implementacin oportuna de medidas de prevencin de impactos negativos sobre el suelo.
Ms detalles en: http://www.eijkelkamp.com/de/produkte/boden/physikalischebodenuntersuchung-im-labor/aggregatsstabilit-t/nasse-sieb-methode.htm

3.3. Porosidad del suelo

Por poros entendemos los espacios existentes entre las partculas de la fase slida del suelo,
que se encuentran llenos de aire y agua.
La porosidad se define como la relacin del volumen de poros con respecto a la cantidad total
del suelo:
P=100 ( Vp/Vt )
Donde Vp es el volumen de poros y Vt el volumen total.
P = 100 ( 1 - da/dr ) %
Siendo da y dr los valores de densidad aparente y real respectivamente (ver ms adelante) y
P el porcentaje de poros del suelo u horizonte considerado.
La porosidad es decisiva para todos los procesos que involucran el agua, el aire del suelo y el
intercambio de calor.
Entre ms fina la textura, tanto ms aumenta la porosidad, dada la forma laminar de las
arcillas.
MATERIAL
Arena
Limo grueso
limo fino
Arcilla

DENSIDAD APARENTE
1.7
1.63
1.80
1.72

POROSIDAD EN %
56 - 36
56 - 38
55 - 30
65 - 35

- FSICA DE SUELOS 11 -

La porosidad de los suelos arcillosos no es constante, dado que algunas arcillas se pueden
contraer: La porosidad puede mermarse en un 40 al 50 %; pero para este comportamiento
hay algunas excepciones:
Suelos coluviales, en los cuales las partculas ms finas estn ubicadas entre las gruesas: la
porosidad slo alcanza el 26 al 30 %.
Suelos de turba (pramos) alcanzan un 90 % de porosidad
Andisoles en Japn, Trumaos (Chile): 70 - 80 %.
3.3.1. Factores determinantes de la porosidad:
Textura
Estructura
Contenido de materia orgnica
Desarrollo del suelo
Manejo del suelo
3.3.2. Tipo y tamao de poros
3.3.2.1. Tipos de poros: Diferenciamos entre los siguientes dos
tipos de poros:
Poros primarios: Son los que resultan por naturaleza de la misma estructura del suelo, son
ms bien finos.
Poros secundarios: Resultan de las rajaduras y fisuras, cuevas de lombrices, labranza por
animales, hombre y maquinaria; son ms gruesos.
3.3.2.2. Tamao de poros: Existen varias clasificaciones de
poros, la que se presenta a continuacin incluye la tensin de agua que se suele presentar en
ellos.
NOMBRE DE POROS
DIMETRO EN m
TENSIN DE AGUA EN cm
pF
Macroporos amplios
> 50
1 - 60
0 -18
Macroporos estrechos
50 - 10
60 - 300
1.8 - 2.5
Poros medianos
10 - 0.2
300 - 15000
2.5 - 4.2
Poros finos o microporos
< 0.2
> 15000
> 4.2
Los macroporos que presentan un dimetro superior a las 10 m conducen el agua de
infiltracin; los de dimetro entre 10 - 50 lo hacen en forma lenta, los que sobrepasan las 50
m, de manera rpida. Cuando hay ausencia de agua, se encuentran llenos de aire.
Los poros medianos sostienen el agua disponible a las plantas, cuando se secan, tambin
quedan ocupados por aire.
Poros finos o microporos: Sostienen agua, la cual no est disponible a las plantas; slo se
llenan de aire al haber un resecamiento fuerte.
Sin embargo, lo esencial no es la porosidad, sino la distribucin cuantitativa del tipo de poros;
es decir, el porcentaje de tipo de poros sobre el total de la porosidad.

Suelos arenosos
Suelos limosos
Suelos arcillosos

POROSIDAD
TOTAL %

MACROPOROS %

46
47
50

30
15
8

POROS
MEDIANOS
%
7
15
10

MICROPOROS
%
5
15
35

- FSICA DE SUELOS 12 -

La proporcin de poros es importante para que se establezca el equilibrio entre el agua y el

aire del suelo, lo cual tiene importantsimas repercusiones en la vida del suelo:
microorganismos, races, procesos bioqumicos (donde los aerbicos son los benficos).
3.4. Capacidad de aire
El aire est sujeto a competencia por espacio con el agua en el suelo. Cuando hay saturacin
de agua, hay escasez de aire. A nivel de capacidad de campo, los poros que no sostienen
agua, estn llenos de aire, es decir, se logr la capacidad de aire.
Por lo tanto, la capacidad de aire corresponde aproximadamente al volumen de los
macroporos.
La capacidad de aire corresponde en los diferentes tipos de suelos a los siguientes
volmenes; obsrvese tambin cmo desciende segn la distribucin de poros:
TIPO DE SUELO

VOLUMEN EN %

AIREACIN

Suelo arenoso

40

Alta

Suelo limoso

20

Media

Suelo arcilloso

10

Baja

Se nota que debido a la distribucin de poros, los suelos arcillosos son los que ms a menudo
presentan falta de aireacin.

3.5. Capacidad de Agua

Antes de referirnos al agua del suelo es necesario saber qu es el agua gravitacional o libre:
Es el agua no retenida por la fase slida del suelo,
Puede desplazarse libremente por los poros gracias a la accin de la gravedad,
Puede ser objeto del drenaje interno del suelo,
Al haber problemas de drenaje por abundancia de microporos, hay riesgo de asfixia de las
races.
La capacidad de agua es la mxima cantidad del lquido sostenida en el suelo de estructura
natural, en contra de las fuerzas de la gravedad, bajo condiciones de libre drenaje. Se mide
en mililitros (ml) de agua por 100 ml de suelo.
Un sinnimo ms usual es el trmino de capacidad de campo, la cual slo se da luego de
lluvias y al presentarse infiltracin libre.
La magnitud de la capacidad de campo depende de:

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La textura del suelo, entre ms fina, mayor ser la cantidad de agua de adsorcin
La estructura del suelo: entre ms fina, tanto mayor ser la cantidad de agua capilar
Contenido de materia orgnica coloidal: entre ms superficie haya, ms agua podr adsorber
Tipo de coloides: La adsorcin de agua por parte del humus es mayor a la de los minerales
arcillosos; los minerales arcillosos por su parte, presentan diferencias. As, entre los
expandibles, la montmorillonita puede adsorber ms que la vermiculita. Entre los no
expandibles, la ilita puede adsorber ms que la clorita, y sta ms que la caolinita.
Tipo de cationes adsorbibles en funcin de su capa de hidratacin.
Podemos decir que la capacidad de campo se compone de:
3.5.1. Agua de adsorcin:
Adsorcin a superficies de partculas slidas
3.5.2. Agua de matrz o capilar:

- FSICA DE SUELOS 14 -

Sostenida por fuerzas de tensin superficial en capilares y poros.

El agua retenida por macroporos de 0,2 a 10 m es utilizable por las plantas, dado que la
fuerza de retencin es inferior a la de succin de las races.
El agua retenida por los poros de menos de 0,2 m es retenida por altas fuerzas de retencin
que no pueden ser vencidas por las races; por lo tanto no estn disponibles para las plantas.
3.5.3. Agua osmtica:
Cuando el agua contiene sales disueltas, se sostiene en el suelo con mayor facilidad. Esto
tiene importancia en el caso de fertilizacin excesiva.
3.5.4. Agua higroscpica
Se trata de molculas separadas de agua, fijadas a la superficie de partculas del suelo
mediante fuerzas elctricas, ya que el agua se comporta en este caso como un dipolo.
La magnitud de la humedad higroscpica depende de:
La humedad relativa del aire atmosfrico
La humedad relativa del aire del suelo
Entre mayor la anterior, tanto ms vapor absorbe el suelo incrementando la humedad
higroscpica.
El suelo seco al aire tiene una cierta humedad higroscpica ligada a sus partculas.
La humedad higroscpica tambin depende de:
La textura
Composicin qumica
Contenido de materia orgnica
Entre ms arcilla, humus, sodio intercambiable, hierro o aluminio contenga el suelo, tanto
ms alta ser la humedad higroscpica.
La humedad higroscpica vara en suelos tropicales entre 0,5 y 15 %, en vertisoles puede
llegar hasta un 70 %.
La humedad higroscpica es un ndice de las fuerzas sorptivas de un suelo. Son datos
esenciales a tener en cuenta al realizar anlisis de suelos, porque hay que referir los
resultados en trminos de suelo seco.
El mximo de humedad higroscpica es la cantidad de vapor que puede ser absorbida por un
suelo en una atmsfera casi saturada con vapor, es decir a aproximadamente 94 % de
humedad relativa.
A la mxima higroscopicidad, la superficie de las partculas del suelo estn casi
completamente cubiertas con molculas individuales de agua, a punto de formar una pelcula
alrededor de las partculas. La tensin con que se aferra el agua va desde 30,6 a 10.000
atmsferas, y no es absorbible por las plantas.
La higroscopicidad mxima de un suelo es un parmetro importante en la prctica
agronmica: puede indicar la cantidad de humedad que una planta necesita pero no puede
conseguir, o lo que es el coeficiente de marchitamiento, que usualmente se considera como
el mximo de higroscopicidad multiplicado por 1,5 a 2.
La higroscopicidad se comprueba mediante el mtodo de Mitscherlich, ocasionando un
equilibrio con cido sulfrico al 10 % o con solucin de sulfato de sodio saturada. Con el
cambio de concentracin del cido sulfrico se pueden medir la higroscopicidad y el potencial
total de agua del suelo. El mtodo es sencillo porque prescinde de aparatos de laboratorio. Se
presentan dificultades cuando la tensin excede un pF de 4.
MEDIDAS DEL CONTENIDO DEL AGUA EN EL SUELO
El contenido de agua en el suelo se puede determinar de forma utilizando muestras de suelo
o bien de forma directa indirecta usando unos aparatos especficos.
MEDIDAS DIRECTAS DEL CONTENIDO DEL AGUA EN EL SUELO
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Humedad gravimtrica:
Es el peso de suelo ocupado por el agua. Por ejemplo, si en una muestra de suelo humedecido
14 grs son de agua y 65 grs son de suelo, la humedad gravimtrica ser el resultado de
dividir 14 entre 65 y multiplicar por 100, es decir, el 21,5%.
Humedad volumtrica:
Es el porcentaje de volumen de suelo ocupado por el agua. Por ejemplo, si en una muestra de
suelo humedecido, 12 cm3 son de agua y 48 cm 3 son de suelo, la humedad volumtrica, ser
el resultado de dividir 12 entre 48 y multiplicar por 100, es decir, el 25%.
Lo ms frecuente es calcularla multiplicando la humedad gravimtrica por la densidad
aparente (da) del suelo. La densidad aparente es la relacin entre el peso de una muestra de
suelo y el volumen que ella ocupa, y su valor es diferente para cada tipo de suelo si bien para
suelos con textura similar, (da) es muy parecida. las unidades mas frecuentes de densidad
aparente son gramos por centmetro cbico (g/cm3).
MEDIDAS INDIRECTAS DEL CONTENIDO DEL AGUA EN EL SUELO
Tensimetros:
Son aparatos que miden la succin o fuerza que ejerce el suelo sobre el agua. A medida que
el suelo pierde agua la succin aumenta, es decir, el suelo ejerce mas fuerza para retener
agua. Por lo tanto, observando cmo vara el valor de la succin podemos saber la evolucin
del agua en el suelo. Normalmente se instalan dos tensimetros a distintas profundidades de
esta forma podriamos medir gradientes hidrulicos y por tanto conocer la direccin de los
flujos de agua en el suelo.
Antes de enterrar el tensimetro en el suelo es necesario llenarlo con agua eliminando
cualquier burbuja de aire. Para ello se introduce en un balde con agua, y quitando el tapn
que obtura hermticamente el extremo opuesto al que va situado la cpsula porosa, se llena
de agua mediante succin utilizando una bomba de mano. Una vez el agua rebose por el
extremo, cerramos de nuevo el tapn. En estas condiciones, el agua que llena la sonda est a
la presin atmosfrica y el vacumetro marca cero.
Como la cpsula cermica es permeable al agua y a las sales disueltas, el agua del interior de
la sonda acaba adquiriendo la misma concentracin salina de la solucin del suelo. Por esta
razn no sirve para medir el potencial osmtico, a menos que vaya equipada con algn tipo
de sensor salino auxiliar.
Las medidas de presin hidrostticas estn limitadas a potenciales matriciales inferiores a 1
atm. Para tensiones superiores, puede penetrar aire en el interior de la sonda a travs de la
cpsula porosa y se rompera la continuidad de la columna lquida.
Sonda de neutrones:
Se introduce en el suelo a la profundidad deseada y emite neutrones. Los neutrones se
reflejan en mayor o menor medida dependiendo del contenido de agua del suelo. Un receptor
cuenta los neutrones reflejados y transforma la seal en contenido de agua.
TDR:
Consta de varillas metlicas que se introducen en el suelo y un emisor receptor de impulsos
magnticos. Genera un pulso electromagntico y mide el tiempo que tarda en recorrer las
varillas, que ser mayor o menor atendiendo al contenido de humedad del suelo.

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3.6. Potencial de Agua

Para tener claridad acerca del potencial de agua del suelo, es necesario conocer un poco
acerca de la energa del agua del suelo. El estado de energa del agua caracteriza la direccin
de los flujos del agua, la velocidad de su movimiento y la posibilidad de absorcin por la
planta. El agua del suelo posee una energa cintica y otra, la energa potencial.
3.6.1. Energa cintica:
Se debe al movimiento y es proporcional al cuadrado de su velocidad. Pero por la lentitud del
agua en el suelo, su valor es despreciable.
3.6.2. Energa potencial:
Se debe a la posicin, a las condiciones internas y a las relaciones del agua con las partculas
del suelo.
Se define con relacin a un cierto nivel de referencia. Para evitar valores negativos, se toma
como nivel de referencia un punto del interior del suelo situado en la zona ms baja de los
horizontes de que se est monitoreando (midiendo, controlando) la humedad.
El nivel de referencia para las condiciones internas del agua es cuando sta se presenta pura,
libre, a una temperatura de 20 C, y a una presin de 1 atmsfera.
En este contexto es necesario tener en cuenta las relaciones existentes entre el agua y las
partculas slidas del suelo.
Agua libre: Dotada de energa, es capaz de moverse desde puntos de potencial ms altos a
otros de potencial ms bajo, realizando un trabajo en este movimiento.
Agua retenida: Es incapaz de moverse. Para sacarla de este estado fijado, es necesario
realizar un trabajo, el cual, al efectuarlo para pasar de agua retenida a agua libre, pasa de un
estado de bajo potencial a otro de potencial superior.
3.6.3. Potencial hdrico:
El potencial de agua es el trabajo necesario para transportar una unidad de agua (volumen,
peso o masa) de un punto o estado de energa a otro; en otras palabras el trabajo necesario
para elevar una cantidad de agua de una superficie de agua hasta una cierta altura a travs
de un capilar, o para retirar esa agua de la matriz de suelo, en la cual est retenida con una
cierta fuerza.
El agua siempre se mueve de sitios de alto potencial a otros sitios de potencial inferior,
liberando energa. Siempre habr movimiento, hasta que se establezca un equilibrio del
potencial total. El potencial de agua se compone de la sumatoria de por lo menos cuatro
componentes de fuerzas del sistema:
h = p + g + m + o
3.6.3.1.
Potencial de agua gravitacional g
es el trabajo
necesario para elevar el agua en contra de la gravedad. En otras palabras, es la capacidad de
movimiento a travs de los poros del suelo, que tiene el agua debido a la gravedad.
3.6.3.2. Potencial de matriz m, es el antes llamado potencial
capilar, que contempla las influencias que ejerce la matriz o sistema de poros sobre el agua:
Entre menos agua haya en el suelo, tanto mayor es la fuerza con que queda el agua retenida
por la matriz. El potencial del agua se reduce con la merma de la cantidad de agua, pero la
tensin se incrementa dependiendo del tipo de matriz. Se da gracias a la interaccin
superficial entre las partculas slidas del suelo y el agua; mediante fuerzas de tensin
superficial (capilaridad) y capas elctricas (higroscopicidad).

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Valores caractersticos del potencial matricial segn Hallaire (1988):

m en
CORRESPONDENCIA EN HUMEDAD
bar
0
Humedad de saturacin
- 0,1
Capacidad de campo
- 16
Punto permanente de marchitez
100
Humedad del suelo en equilibrio con una atmsfera del 92 % de humedad
relativa
- 1000
Humedad del suelo en equilibrio con una atmsfera del 48 % de humedad
relativa
- 10.000
Humedad nula

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3.6.3.3. Potencial osmtico o: en virtud de la tendencia de que

soluciones de distinta concentracin, puestas en contacto, tienden a igualar su presin
osmtica mediante un flujo que va desde soluciones diluidas hacia las ms concentradas; la
presin y el flujo caracterizan el potencial osmtico de las soluciones del suelo.
Es muy importante en la interaccin agua - suelo y races de las plantas, ya que la presencia
de sales dificulta enormemente la adsorcin radical.
3.6.3.4. Potencial de presin p es la energa que tiene el agua
del suelo debido a su posible presin externa. Es significativa en los freticos a presin, pero
raras veces en suelos de uso agrcola.
3.7. Densidad del suelo
3.7.1. Densidad aparente:
Es la densidad del suelo que incluye la porosidad. Depende de la densidad de la fase slida y
de la porosidad.
En suelos minerales est entre 1,1 y 1,8; en orgnicos entre 1,3 y 1,5; en suelos derivados de
ceniza volcnica alrededor de 0,85.
Partiendo de la densidad aparente se puede calcular el peso seco de ciertos horizontes o
cantidades.
Ejemplo: Una capa de 10 cm de suelo humoso con una densidad aparente de 1,3 pesa 130 kg
por metro cuadrado o 1300 toneladas por hectrea.
3.7.2. Densidad real: Es la densidad del suelo sin considerar los poros,
es decir, nicamente la fase slida. En suelos minerales est entre 2,6 y 2,75, el promedio es
2,65 correspondiendo al peso especfico del cuarzo. En suelos orgnicos est en 1,4; en
suelos medianamente orgnicos entre 2,4 y 2,65.

3.8. Compactacin
Es la modificacin de la densidad aparente del suelo debida a la reduccin de la porosidad,
ocasionada por el ejercicio de presin sobre el suelo. Entre mayor la presin, mayor ser la
tensin en el cuerpo terrestre, y tanto mayor tambin el contacto entre las partculas del
suelo.
Ver esquema de bulbos de compactacin de suelo blando y suelo duro.
El bulbo es ms angosto entre ms blando sea el suelo y menor la resistencia del suelo. Las
tensiones se concentran ms debajo de donde se ejerce la presin, entre ms dbil sea el
suelo en comparacin con el peso soportado.
3.8.1. Principales causas de la compactacin
Pisoteo y trnsito de maquinaria
Labranza
Merma de materia orgnica
Empobrecimiento de calcio, magnesio y potasio
Salinizacin y alta presencia de sodio
3.8.2. Caractersticas de la compactacin
Parte de la compactacin es irreversible, como en muchos suelos de labranza mecnica. Hay
que recordar que un subsolador, que es el implemento utilizado para remediar la
compactacin, slo llega a 50 cm de profundidad.

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La reversibilidad de la compactacin depende de la intensidad de la pedoturbacin. En suelos

ridos por lo tanto, va a demandar varias dcadas.
En suelo virgen, la compactacin inicial es mayor en suelos de bastante bioturbacin (de
bosques, por ejemplo), que en aquellos de poca actividad bitica (estepas).
3.8.3. Proceso de la compactacin:
Primero son afectados los grandes poros secundarios, dado que la "empalizada" de las
partculas es menos densa que la de los poros finos.
La labranza del suelo significa una alternancia de procesos de aflojamiento y compactacin, lo
mismo que el rompimiento de costras ocasionadas por aguaceros y/o lodazales.
Por el pastoreo hay varias compactaciones puntuales, el suelo puede desplazarse
lateralmente, lo que conduce a una compactacin de las capas superiores, pero no tanto de
las inferiores.

3.9. Consistencia del suelo

Es el grado de agregacin de las partculas del suelo, lo mismo que la resistencia contra la
penetracin y deformacin.
Es de importancia para el enraizamiento y la labranza.
La consistencia es un efecto sumatorio dependiente de:
La textura
Contenido de materia orgnica
Estructura y estabilidad
Contenido de agua
Se expresa con los siguientes adjetivos:
3.9.1. Suelto: Ni pegajoso ni formable, de fcil labranza
3.9.2. Pegajoso: Se adhiere a las manos y a las herramientas de
labranza.
3.9.3. Plstico: blando, se deja formar, forma capa impermeable con el
arado (pi de arada).
3.9.4. Friable: El suelo se desbarata en grnulos bajo presin suave, no
es pegajoso ni untoso al arado.
3.9.5. Duro: No se desbarata ni con presin alta, al labrarlo forma
grumos y bloques.

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3.10. Profundidad efectiva, uniformidad del Perfil

La profundidad efectiva de un suelo es el espacio libre de obstculos en el cual se pueden
desarrollar las races en el suelo para cumplir las funciones que les corresponden.
Los posibles obstculos pueden ser:
Material parental o material subyacente
Capa de piedras
Pie de arada
Capa de salinidad
Otras capas de compactacin
Aguas estancadas
Alto nivel fretico
La uniformidad del perfil est determinada por las caractersticas que le imprimen las
diferencias de densidad y los otros obstculos enumerados al conjunto de los horizontes.
3.11. Color del Suelo
El color se debe a su composicin y refleja un buen o mal drenaje.
Permite deducir la composicin de la fase mineral y slida, la situacin de oxido-reduccin, la
humedad, etc.
De ah que la descripcin del color es importante para todo estudio de suelos.
Para caracterizar el color del suelo se utilizan las siguientes propiedades:
La tonalidad, hue
El valor o claridad, value
La profundidad de color o cromatismo, chroma
Las anteriores propiedades se determinan mediante las tablas de color de Munsell, donde se
identifican los colores mediante escalas numricas con las iniciales de los colores en idioma
ingls. Hay 175 colores diferentes.
Por lo general el valor o claridad del suelo merman despus de humedecerlo. Al describir un
suelo se difiere entre:
Muy hmedo, pero no mojado porque las pelculas de agua emiten un brillo que distorsiona
Hmedo
Seco
En zonas de clima hmedo por lo general se toma el estado hmedo como referencia, en una
zona seca, el estado seco. Tambin es usual describir los estados tanto hmedo como seco.
La simbologa usada es la siguiente:
5Y
6/
3
Tonalidad
Valor o claridad
Cromatismo o profundidad

3.11.1. La tonalidad
Es la medida de la composicin cromtica de la luz que llega al ojo. Las principales
tonalidades con sus respectivos intermedios son:
R = rojo
YR = amarillo rojizo
Y = amarillo
GY = verde amarillento
G = verde
BG = azul verdoso
B = azul
PB = prpura verdoso
P = prpura
RP = rojo prpura

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Cada una de las tonalidades anteriores se divide en 10 segmentos, que se designan con los
valores numricos que se anteponen a las tonalidades. Por ejemplo, 10R es el mximo rojo.
Para el estudio de suelos, slo se consideran 4 escalas entre 1 y 10, as:
YR
2.5 YR
5 YR
7.5 YR
Tonalidades negras, grises o pardas en el horizonte A, se deben a la presencia de sustancias
humicas, la intensidad vara en este caso entre un 2 y 6%. Tambin influye mucho el grado de
humificacin.
Tonalidades amarillas pardas, azules y verdes: se deben a diferentes minerales frricos y son
muy frecuentes de observar sobre todo en horizontes inferiores al horizonte A. Un color rojo
vivo, se debe sobre todo a la presencia de hematita, cuyo color domina sobre el amarillo de
la goetita. Estos xidos son caractersticos de climas medios y clidos en suelos bien
aireados.
Tonalidades grises, verduscas y azulosas; se presentan cuando el hierro ha sido lixiviado bajo
condiciones de un potencial de oxido-reduccin bajo o cuando se han formado hidrxidos de
hierro de valencia 2; en el primer caso se manifiestan los colores de los dems minerales; por
ejemplo del cuarzo, de silicatos y de minerales arcillosos. Si los minerales arcillosos contienen
hierro, se pueden presentar tonalidades verdosas. En el segundo caso, se presentan
tonalidades azul-verdosas, que se trata de una combinacin de hidrxidos de hierro de
valencia 2 y 3, que son muy susceptibles a la oxidacin, y en tal caso pierden su color.
Tonalidades negras oscuras; se presentan en medios de reduccin, y pueden deberse a
sulfuros ferrosos y frricos, en subsuelos saturados de agua. Moteados y concreciones de este
color se presentan bajo condiciones de oxidacin, y se deben a xidos de manganeso.
Tonalidades blancas: se deben a concentraciones locales de calcita, yeso o sales solubles, por
ejemplo a afloraciones de stas ltimas.
La tonalidad adems de depender de la composicin, depende tambin del tamao de los
agregados, por ejemplo la tonalidad de gotetita de granulacin fina, puede variar de un rojo
pardo a un amarillo, la tonalidad de la lepidocroquita de caf rojo a naranja, y la de hematita
de un rojo intenso a violeta, cuando los cristales aumentan de tamao.
3.11.2. Valor o claridad
El valor o claridad indica el grado de claridad u oscuridad de un color en relacin a una escala
neutral de grises. El valor va de negro puro 0/ a blanco puro 10/.
Esto viene a ser una medida de la cantidad de luz que llega al ojo bajo condiciones de luz
estandarizadas. El gris viene a ser un intermedio y se le asigna el valor de 5/.
3.11.3. Cromatismo o profundidad
Representa la relativa pureza o la fuerza del color espectral.
Indica el grado de saturacin del gris neutral por el color espectral.
La escala de cromatismo para suelos va desde /0 para colores neutrales hasta /8 como la
expresin ms fuerte de color en suelos.
Ejemplos:
Caf plido = 10 YR 6/3
Caf oscuro = 10 YR 2/2
3.11.4. Condiciones para Medir el Color:
La intensidad de luz afecta la cantidad y la calidad de luz reflejada al ojo. No se debe medir ni
por la madrugada ni al atardecer, sino cerca del medio da.
La humedad de la muestra no debe ser excesiva (Ver arriba).
Rugosidad de la superficie reflejante: la luz debera llegar de arriba, en ngulo recto a la
muestra.

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