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del da. No obstante, Amity Doncaster consigue salir indemne tras verse atrapada
en un carruaje con un hombre que oculta su rostro tras una mscara de seda y
empua una hoja afilada, mientras le susurra al odo insultos y amenazas. Su
ingenio y su arma secreta la salvan... por el momento.
Sin embargo, el monstruo conocido por la prensa como el Novio, que ha
dejado un reguero de vctimas a su paso, pronto volver a las andadas. Est
obsesionado con la relacin ilcita que une a Amity con Benedict Stanbridge,
acicateado por los rumores acerca de las horas que pasaron a solas en un camarote
mientras parecan cruzar el Atlntico ms rpido que cualquier navo.
Para dos personas habilidosas a la hora de desaparecer y que han estado en
los rincones ms exticos del planeta, huir siempre es una opcin. Sin embargo,
Amity y Benedict tienen la firme intencin de acabar con el reino del terror que el
Novio ha impuesto en Londres, y a fin de lograrlo han decidido unir sus fuerzas. Y
mientras se disponen a plantar cara a un criminal desequilibrado en el centro de la
ciudad que adoran, tienen que hacer frente a unos sentimientos de los que ninguno
de ellos puede huir
Con una narracin tensa y con suficientes giros como para mantener a los lectores
en vilo, la nueva novela de Amanda Quick ofrece una doble historia de amor, una
pizca de encanto gtico y un cientfico apasionado como hroe, todo ello para dar
sabor al argumento.
Romantic Times
Un libro apasionante y divertido que seguramente atraer tanto a las numerosas
fans de Amanda Quick como a las que la han descubierto recientemente.
All About Romance
Entretenida combinacin de una historia romntica y sexy con una trama de
intriga y misterio.
Kirkus Reviews
Divierte, y al mismo tiempo te deja sin aliento.
Reading Reality
Una herona tozuda, un hroe seductor, un asesino en serie... Los ingredientes no
podran ser mejores.
Romance and Beyond
Quick ha creado una historia que se desarrolla con fluidez y agilidad, y nunca
aburre... Los fans de la autora disfrutarn mucho de esta nueva novela de la
autora.
Examiner
ledo alguno.
No lo creo. No leo esa basura.
Entiendo replic, ofrecindole su sonrisa ms fra.
l tuvo la decencia de parecer avergonzado.
La he insultado. Nada ms lejos de mi intencin, se lo aseguro.
Amity se puso de pie.
Llamar al asistente. Lo ayudar con sus necesidades personales mientras
yo voy a mi camarote para asearme un poco y desayunar.
Espere un momento, ya s por qu conozco su apellido. Benedict
pareca satisfecho consigo mismo. Mi cuada mencion sus artculos. Es una
gran admiradora suya.
Me alegra escucharlo replic Amity con voz fra.
Tir con fuerza del cordn de la campanilla y se record que Benedict se
estaba recuperando de una herida importante y que, por tanto, no poda echarle en
cara sus malos modales. Sin embargo, ser consciente de ese hecho no apacigu su
irritacin.
Benedict mir el maletn que ella haba dejado sobre la cmoda.
La carta que le di para que la guardara dijo. Todava la tiene?
S, por supuesto. La quiere?
Sopes la pregunta un instante y despus neg con la cabeza.
No. Djela en el maletn, por si acaso...
Por si acaso qu, seor Stanbridge?
La travesa hasta Nueva York es larga y tal vez sufra una recada
contest.
Es poco probable.
De todas formas, prefiero tener un plan para lidiar con dicha
eventualidad.
Amity sonri.
Debo suponer que es usted un hombre preparado para cualquier
eventualidad?
Benedict se toc el borde del vendaje e hizo un gesto de dolor.
Ya ha visto lo que sucede cuando no planeo bien las cosas. Como le deca,
si no llego a Nueva York, me hara un favor grandsimo si prometiera entregarle la
carta a mi to.
Cornelius Stanbridge, Ashwick Square. No se preocupe, anot la
direccin para no olvidarla. Pero le aseguro que no ser necesario que yo la
entregue. Se recuperar de la herida y la entregar usted mismo, seor.
Si me recupero, no habr necesidad de entregarla.
No lo entiendo repuso ella. Qu significa eso?
No tiene importancia. Usted promtame que no se separar de ese
maletn hasta que me sienta lo bastante fuerte para hacerme cargo de nuevo de la
carta.
Le doy mi palabra de que no me separar del maletn ni de la carta en
ningn momento. Pero dado lo que ha sucedido, tengo la impresin de que me
debe una explicacin.
A cambio de su promesa de cuidar de la carta, le doy mi palabra de que
algn da se lo explicar en la medida de lo posible.
Amity concluy que eso era lo nico que iba a conseguir a modo de garanta
de que algn da sabra la verdad.
Yates llam a la puerta para anunciar su regreso. Amity cogi el maletn y
atraves la corta distancia que la separaba de la puerta.
Vendr a echarle un vistazo tras el desayuno, seor Stanbridge dijo.
Entretanto, asegrese de no hacer nada que ponga en peligro mi labor con la aguja.
Ser cuidadoso. Una cosa ms, seorita Doncaster.
Qu quiere?
Segn las escalas que tiene programadas el Estrella del Norte, no
llegaremos a Nueva York hasta dentro de diez das. Adems de los pasajeros que
ya estn a bordo, subirn algunos ms en las distintas escalas.
S. Por qu?
Benedict se incorpor sobre un codo y el dolor hizo que su expresin se
tensara.
No le mencione esa carta a nadie. Ni a los pasajeros ni a los miembros de
la tripulacin. Es de vital importancia que no confe en nadie que ahora mismo
viaje a bordo del barco o que pueda embarcar de aqu a Nueva York. Queda
claro?
Clarsimo. Aferr el pomo de la puerta mientras contestaba. Seor
Stanbridge, admito que es usted un hombre muy misterioso.
Benedict se dej caer de nuevo sobre la almohada.
Todo lo contrario, seorita Doncaster. Soy ingeniero.
La tormenta en el mar estaba muy lejos, pero los relmpagos iluminaban las
nubes con una claridad feroz. El ambiente estaba cargado y resultaba embriagador.
En noches como esa, a una mujer se le poda perdonar que se creyera capaz de
volar, pens Amity.
Se encontraba en la cubierta de paseo, con las manos apoyadas en la
barandilla de teca, contemplando el espectculo con admiracin y nerviosismo. No
todas las emociones intensas que experimentaba se deban a la tormenta. El
hombre que tena a su lado era responsable de las sensaciones ms emocionantes,
pens. De alguna manera iban de la mano, la noche y el hombre.
Se puede sentir la energa desde aqu dijo con una carcajada provocada
por el maravilloso placer que le proporcionaba todo.
S, es verdad convino Benedict.
Sin embargo, l no miraba la tormenta. La miraba a ella.
Lo vio apoyar las manos en la barandilla, con los dedos muy cerca de los
suyos. Se le haba cerrado la herida sin signos de infeccin, pero segua
movindose con cuidado. Saba que seguira rgido y dolorido durante un tiempo.
Unos cuantos das antes, tras haber llegado a la conclusin de que sobrevivira, le
haba pedido que le devolviese la carta.
Amity se dijo que era un alivio que la liberase de la responsabilidad. Sin
embargo, el acto de entregarle la carta la haba dejado con cierta sensacin tristona,
incluso un poco desolada. La tarea de ocultar la carta, saber que Benedict le haba
confiado su custodia, haba creado un vnculo entre ellos, al menos en lo que a ella
se refera.
Esa frgil conexin ya no exista. Benedict ya no la necesitaba. Recuperaba
las fuerzas con rapidez. Al da siguiente, el Estrella del Norte atracara en Nueva
York. El instinto le deca que todo cambiara por la maana.
No volver a Londres con usted anunci Benedict. En cuanto
atraquemos maana, tengo que tomar el tren que parte hacia California.
Se haba preparado para eso, se record ella. Saba que el interludio durante
la travesa llegara a su fin.
Entiendo dijo. Hizo una pausa. California est muy lejos de Nueva
York. Y ms lejos todava de Londres, pens.
Por desgracia, mis negocios me llevan hasta all. Si todo va bien, no tendr
que quedarme mucho tiempo.
Adnde ir despus de dejar California? pregunt ella.
A casa, a Londres.
Como no saba qu ms decir, se qued callada.
Me gustara muchsimo ir a verla cuando vuelva, si me lo permite dijo
Benedict.
De repente, Amity pudo respirar de nuevo.
Me gustara. Me encantar volver a verlo.
Amity, le debo ms de lo que podr pagarle jams.
Por favor, no diga eso. Habra hecho lo mismo por cualquiera en su
situacin.
Ya lo s. Es una de las infinitas cosas maravillosas que tiene.
Saba que estaba ruborizada y agradeci la oscuridad de la noche.
Estoy segura de que usted habra hecho lo mismo en circunstancias
parecidas.
Se ha visto obligada a confiar en m a ciegas continu Benedict, muy
serio. S que no ha debido de ser fcil. Gracias por confiar en m.
No le respondi.
Ojal algn da pueda explicrselo todo sigui l. Por favor, crame
cuando le digo que es mejor si no le cuento todava toda la historia.
Es su historia. Puede contrsela a quien quiera.
Merece saber la verdad.
Ahora que lo dice, tiene razn replic.
Benedict sonri por su tono brusco.
Ojal pudiera volver a Londres con usted.
Lo dice en serio?
Benedict le cubri las manos con una de las suyas. Durante un segundo, no
se movi. Saba que estaba esperando a ver si ella apartaba los dedos. Tampoco se
movi.
La cogi de una mano y la inst a volverse hacia l lentamente.
Voy a echarla de menos, Amity dijo l.
Yo tambin lo echar de menos susurr ella a su vez.
La peg contra su cuerpo y se apoder de su boca.
El beso era todo lo que ella haba soado que sera y mucho ms, fue algo
ertico y apasionado, emocionante a ms no poder. Le rode el cuello con los
brazos y entreabri los labios para l. Su aroma la cautivaba. Inspir hondo. Un
deseo dulce y ardiente se abri paso en su interior. Por temor a causarle dao, tuvo
mucho cuidado de no pegarse a l con fuerza, aunque deseaba hacerlo. Ay, ansiaba
dejarse arrastrar por ese momento tan maravilloso.
Benedict apart los labios de los suyos y la bes en el cuello. Apart las
manos de su cintura y las subi hasta que quedaron justo por debajo de sus
pechos. El calor y los destellos del horizonte eran el marco perfecto para las feroces
emociones que amenazaban con consumirla. Se aferr con fuerza a los hombros de
Benedict en busca de promesas, pero a sabiendas de que no las conseguira. Al
menos, no esa noche. Esa noche era un final, no un principio.
Benedict emiti un gemido ronco, volvi a sus labios y la bes con ms
pasin. Durante un segundo eterno, el mundo ms all del Estrella del Norte dej de
existir.
Consumida por una pasin que no se pareca a nada de lo que hubiera
experimentado antes, anhel poder seguir el beso hasta el corazn de la tormenta,
como si el maana no existiera. Sin embargo, Benedict le puso fin al abrazo con un
gemido y la separ de su cuerpo con delicadeza, pero con decisin.
No es ni el momento ni el lugar dijo.
Su voz son spera y transmiti el mismo control acerado que el da que se
lo encontr sangrando en el callejn.
S, por supuesto, su herida se apresur a decir ella, avergonzada,
porque con la pasin del momento se haba olvidado de esta. Lo siento. Le he
hecho dao?
Los ojos de Benedict brillaron con sorna. Le acarici la mejilla con el dorso
de la mano.
Ahora mismo la herida es lo ltimo que me preocupa.
La acompa de vuelta a su camarote y se despidi de ella en la puerta.
Londres
Amity se culpaba por no haberse percatado a tiempo de la presencia del
hombre oculto en las sombras del coche de alquiler. Fue por culpa de la lluvia,
concluy. En cualquier otra circunstancia, se habra mostrado mucho ms
observadora. Mientras viajaba por el extranjero, se aseguraba de estar siempre
atenta a su entorno cuando se encontraba en sitios desconocidos. Pero estaba en
Londres. Nadie se esperaba que lo secuestrasen en la calle a plena luz del da.
S, la verdad era que estaba distrada cuando sali del saln de conferencias.
An echaba humo por las orejas despus de escuchar las incontables inexactitudes
pronunciadas por el seor Potter en su conferencia sobre el Oeste americano. El
hombre era un tonto redomado. En la vida haba salido de Inglaterra, ni mucho
menos se haba molestado en leer sus artculos publicados en El divulgador volante.
Potter no saba nada sobre el Oeste, y sin embargo se atreva a presentarse como
una autoridad en el tema. Le haba costado la misma vida permanecer sentada,
hasta que ya no aguant ms y se vio obligada a levantarse para objetar con
firmeza.
Eso no les haba sentado nada bien ni a Potter ni a su audiencia. La haban
invitado a abandonar la sala de conferencias acompaada por dos recios asistentes.
Mientras lo haca, haba escuchado las risillas y la desaprobacin de la multitud.
Las damas respetables no interrumpan a afamados conferenciantes con el
propsito de corregirlos. Por suerte, nadie de entre el pblico conoca su identidad.
La verdad, haba que ser muy cuidadoso en Londres.
Irritada y ansiosa por escapar de la depresiva lluvia estival, se haba subido
al primer coche de alquiler que haba encontrado en la calle. Lo que haba
demostrado ser un grave error.
Apenas tuvo tiempo para percatarse de las ventanillas cerradas a cal y canto
y de la presencia del otro ocupante del vehculo cuando el hombre le rode el
cuello con un brazo y tir de ella para pegarla a su torso. Acto seguido, presion
un objeto afilado contra su garganta. Vio con el rabillo del ojo que sostena un
escalpelo con una mano enguantada.
Silencio o te degello antes de que llegue tu hora, puta. Eso sera una
caus alarma alguna. Aunque ella no poda ver su expresin debido a la mscara,
estaba segura de que el hombre haba sonredo. Sin duda, disfrutaba con la imagen
de una mujer indefensa agarrando con fervor un precioso adorno colgado de su
vestido.
Tras preparar el trapo empapado de cloroformo, se dispuso a colocrselo
sobre la nariz y la boca.
Solo tienes que respirar hondo le orden. Todo ser muy rpido.
Amity hizo lo que cualquier dama de delicada sensibilidad hara en dichas
circunstancias. Solt un hondo suspiro, puso los ojos en blanco y se desplom.
Tuvo cuidado de no dejarse caer sobre el escalpelo, de modo que ech el cuerpo
hacia el otro lado. Desde el asiento, se desliz hacia el suelo.
Maldita sea! mascull el Novio, que se movi de forma instintiva para
esquivar su peso.
Amity ya no tena el escalpelo pegado al cuello. Como respuesta a sus
silenciosas plegarias, el cochero tom una curva a gran velocidad. El carruaje se
inclin hacia un lado. El Novio trat de mantener el equilibrio.
Era en ese momento o nunca.
Amity se enderez, se volvi y clav las afiladas varillas del abanico en el
objetivo ms cercano: el muslo del asesino. Las varillas se hundieron, perforando la
ropa y la carne.
El Novio grit, por el dolor y por la sorpresa. Aunque blandi el escalpelo
en direccin a Amity, ella ya haba abierto el tessen. El metal esquiv el golpe.
Zorra.
Sorprendido y desestabilizado, el asesino trat de recuperar el equilibrio
para atacarla de nuevo. Sin embargo, Amity cerr el abanico y le clav las varillas
en el hombro. La mano que blanda el escalpelo sufri un espasmo. El arma cay al
suelo del vehculo.
Amity liber el tessen y atac de nuevo sin saber adnde apuntaba. El
pnico se haba apoderado de ella, y estaba desesperada por salir del carruaje. El
Novio grit de nuevo y trat de golpearla con las manos, en un intento por
esquivar sus ataques. Tante el suelo en busca del escalpelo.
Amity abri el abanico de nuevo, dejando a la vista el elegante jardn
pintado en el pas metlico, y le golpe la mano con los afilados bordes. El asesino
apart la mano y grit, enfurecido.
El carruaje se detuvo de forma abrupta. El cochero haba escuchado los
gritos.
Amity aferr el picaporte de la portezuela y logr abrirla. Cerr el tessen y lo
dej colgando de la cadena. Tras levantarse las faldas y las enaguas con una mano
a fin de que la tela no fuera un estorbo, trastabill y baj del carruaje.
Qu demonios est pasando? El cochero la mir desde el pescante. El
agua de lluvia le caa por el ala del bombn. Era evidente que el devenir de los
acontecimientos lo haba tomado por sorpresa. A ver, un momento, qu est
pasando aqu? Me dijo que usted era una amiga. Que queran un poco de
intimidad.
Amity no se detuvo a explicarle la situacin. No se fiaba del cochero. Tal vez
fuera inocente, pero bien podra ponerse del lado del asesino.
Un rpido vistazo le indic que el carruaje se haba detenido en una calle
estrecha. Se levant de nuevo las faldas y las enaguas, tras lo cual ech a correr
hacia el extremo opuesto, donde la calle perpendicular prometa estar concurrida y
ofrecerle seguridad.
Escuch que el cochero haca restallar el ltigo tras ella. El caballo sali a
galope tendido y el sonido de sus cascos reson sobre los adoquines. El carruaje se
marchaba en la direccin contraria. Los angustiosos y colricos aullidos
procedentes del interior del vehculo se fueron alejando.
Amity corri todo lo rpido que pudo.
Cuando lleg a la calle perpendicular, ya no se escuchaban los chillidos. La
primera persona que la vio salir de la oscura callejuela fue una mujer que
empujaba un cochecito de beb. La niera solt un alarido ensordecedor.
El espantoso grito atrajo al instante a una multitud. Todo el mundo la
miraba, espantado y fascinado, con el horror pintado en la cara. Apareci un
polica que corri hacia ella con la porra en la mano.
Seora, est usted sangrando coment. Qu ha pasado?
Amity se mir y vio por primera vez que tena el vestido manchado de
sangre.
La sangre no es ma se apresur a contestar.
El polica adopt una actitud amenazadora.
En ese caso, a quin ha matado, seora?
Al Novio contest. Creo. El caso es que no estoy segura de que est
muerto.
las mejores familias y siempre tiene presente la obligacin que les debe a quienes
pagan sus honorarios.
En otras palabras, estoy comprando el silencio del doctor Renwick dijo
la mujer con voz amarga.
Le aseguro que no es la nica de la alta sociedad que lo hace. Pero
teniendo en cuenta la alternativa, no se puede hacer otra cosa, verdad?
No. La mujer titube. Est seguro de que se encuentra en
condiciones para viajar?
S.
En ese caso, haga pasar a los asistentes.
Creo que lo ms seguro para todas las personas involucradas es que le
administre al paciente otra dosis de cloroformo antes de prepararlo para su
traslado.
Haga lo que crea que debe hacer dijo la mujer. Me voy. No puedo ver
cmo se lo llevan de nuevo.
La mujer se iba...
El pnico recorri al paciente como una llamarada. Abri los ojos e intent
incorporarse en la cama, pero descubri espantado que no poda moverse. Unas
tiras de cuero lo ataban a las barandillas de la cama.
El mdico se acerc a l con un trapo blanco en la mano. El espantoso olor
dulzn del cloroformo flotaba en el aire. Dos hombres corpulentos con chaquetas
anchas entraron por la puerta. Los reconoci de su anterior estancia en Cresswell
Manor.
Madre, no, no dejes que me lleven suplic. Ests cometiendo un
terrible error. Debes creerme. Esa zorra mentirosa intent matarme. No te das
cuenta? Soy inocente.
Los hombros de su madre se tensaron, pero no volvi la vista atrs. La
puerta se cerr tras ella.
El doctor Norcott coloc el pao empapado de cloroformo sobre la boca y la
nariz del paciente.
La rabia le corri por las venas. Era culpa de esa ramera. Todo se haba ido
al traste por ella. Lo pagara. A las otras les haba permitido una muerte rpida, se
haba apiadado de ellas despus de que reconocieran sus pecados. Pero Amity
Doncaster morira lentamente.
dibujada en las portadas de Noticias policiacas ilustradas ni en las del Grfico. Ambas
revistas me dibujaron huyendo del carruaje del asesino ataviada nicamente con
un camisn.
Penny suspir.
Todo el mundo sabe que esos peridicos estn plagados de ilustraciones
exageradas y melodramticas.
Cundo acabar? Un mal presentimiento se apoder de Amity.
Temo que mi carrera como escritora de guas de viaje para damas est destinada al
fracaso incluso antes de que publiquen mi primer libro. Estoy segura de que es
cuestin de tiempo que el seor Galbraith se ponga en contacto conmigo para
decirme que ha decidido no publicar la Gua del trotamundos para damas.
Penny esboz una sonrisa tranquilizadora desde el otro lado de la mesa.
A lo mejor el seor Galbraith considera que todo el ruido meditico es
una buena publicidad para tu gua de viajes.
As era Penny, pens Amity. Su hermana siempre era un ejemplo de
elegancia y de serenidad, sin importar del desastre que hubiera a las puertas. Claro
que Penny era un ejemplo de perfeccin femenina en todos los mbitos, incluido el
de la viudez. Haca seis meses, Penny haba perdido a su marido tras menos de un
ao de matrimonio. Amity saba que su hermana se haba quedado desolada. Nigel
era el amor de su vida. Sin embargo, Penny ocultaba su dolor tras una mscara de
estoicismo y fortaleza.
Por suerte, Penny estaba exquisita vestida de negro. Claro que estaba
espectacular con casi cualquier color, se dijo Amity. De todas formas, era imposible
negar que los tonos oscuros del luto resaltaban el pelo rubio platino de Penny, su
piel de alabastro y sus ojos azules, confirindole un aspecto etreo. Pareca salida
de un cuadro prerrafaelita.
Penny era una de esas mujeres que llamaba la atencin de todos los
presentes en una estancia, ya fueran hombres o mujeres, al entrar. No solo era
guapa, sino que posea un encanto natural y una ternura que la congraciaban con
todo aquel que conoca.
Lo que la mayora no consegua comprender, pens Amity, era que bajo
toda su belleza y sus buenas cualidades, Penny tambin contaba con un gran
talento para la inversin. Esa habilidad le haba proporcionado una buena posicin
despus de que Nigel se rompiera el cuello al caer del caballo. Le haba dejado una
fortuna a su mujer.
A diferencia de Penny, que se pareca a su madre, Amity era muy consciente
de que le deba el pelo oscuro, los ojos verdosos y una nariz ms que prominente a
la familia paterna. Por desgracia, las mujeres Doncaster que haban tenido la mala
suerte de heredar semejantes cualidades se haban granjeado cierta reputacin a lo
largo de los aos. Todava se contaba la historia de una tatarabuela que se haba
salvado por los pelos de que la quemaran por bruja all por el siglo XVII. Un siglo
ms tarde, una briosa ta haba conseguido que la familia cayera en desgracia al
fugarse con un salteador de caminos. Despus, estaba la ta que haba desaparecido
durante un trayecto en globo aerosttico para reaparecer como la amante de un
conde casado.
Haba ms mujeres que haban mancillado el apellido Doncaster a lo largo
de los siglos... y todas las que se haban labrado una especie de leyenda compartan
el mismo color de pelo y de ojos, y tambin la misma nariz.
Amity haba escuchado los susurros a sus espaldas desde que era pequea.
Todo aquel que conoca la historia de la familia Doncaster consideraba que haba
una vena salvaje en las mujeres. Y si bien dicha vena salvaje estaba bien vista en los
hombres (desde luego haca que resultaran ms interesantes a ojos de las mujeres),
se consideraba algo negativo en las fminas. Con diecinueve aos, Amity haba
aprendido por las malas que no deba confiar en los caballeros que se sentan
atrados por ella a causa de la historia de la familia.
Nadie, mucho menos Amity, entenda cmo sus poco respetables
antepasadas haban conseguido meterse en tantas situaciones tan escandalosas. Su
aspecto no era nada del otro mundo... salvo por la nariz, claro. En cuanto a su
figura, todo tena un lmite, incluso lo que la maravillosa modista de Penny era
capaz de hacer con un cuerpo con tan pocas curvas femeninas que cuando se
cubra con un atuendo masculino, Amity haba sido capaz de pasar por un joven
en ms de una ocasin durante sus viajes por el extranjero.
Bebi un buen sorbo del caf cargado de la seora Houston para infundirse
valor y deposit la taza con fuerza.
No creo que al seor Galbraith le parezca que la publicidad que he
conseguido le sirva de mucho a la hora de vender mi libro coment. Cuesta
imaginarse que las personas quieran comprar una gua de viaje para damas si
descubren que su autora tiene la costumbre de caer en las garras de asesinos
desalmados como el Novio. Ese incidente desde luego que no me hace parecer una
experta en cmo debe viajar una dama por el mundo con total seguridad.
El montn de peridicos y de revistas morbosas la estaba esperando en la
mesa del desayuno poco antes, cuando entr en el comedor matinal, tal como
haba sucedido desde que consigui escapar del carruaje del asesino.
Normalmente, solo haba un peridico en la mesa del desayuno, El divulgador
volante. Pero de un tiempo a esa parte, la seora Houston, una gran seguidora de
los folletines de terror, acostumbraba a salir muy temprano para comprar una gran
variedad de material de lectura para la maana. En opinin de Amity, cada
informe nuevo de su encuentro con el Novio tena ms descripciones aterradoras y
ms detalles espeluznantes que el anterior.
Era bastante increble, pens ella, que por ms escalofriante que fuera el
relato que los peridicos hacan del secuestro y de su milagrosa huida, ninguno
hubiera conseguido captar el pnico tan atroz que experiment. Pese a las dos
generosas dosis de brandi que se tomaba antes de acostarse todas las noches desde
que roz el desastre, no haba dormido bien. Su mente estaba llena de imgenes
espantosas, no del pnico que sinti y de la fuerza con la que se debati, sino de
cmo supona que haban sido los ltimos momentos de las otras vctimas.
Esa maana, como suceda todas las maanas desde haca tres semanas, casi
todo el miedo fue reemplazado por una rabia silenciosa y ardiente. Esa maana,
como las otras maanas, haba bajado a desayunar con la esperanza de descubrir
que los peridicos anunciaran que la polica haba encontrado el cadver del
Novio. Pero se haba llevado otra decepcin. En cambio, haba muchas
especulaciones acerca de la suerte que haba corrido. Era muy probable que
semejante prdida de sangre fuera mortal, insista la prensa. Era cuestin de
tiempo que encontrasen el cadver del asesino.
Amity no estaba tan segura. Durante los viajes por el extranjero con su
padre, haba cosido las heridas de muchas personas, heridas infligidas por
distintos objetos muy punzantes, entre los que se encontraban lanzas, cuchillas,
cuchillos de caza y cristales rotos. Incluso una pequea cantidad de sangre poda
parecer mucha si salpicaba de forma lo bastante espectacular. Cierto que su vestido
de paseo nuevo qued destrozado por la sangre del Novio, pero no crea haberle
asestado un golpe mortal.
Debes adoptar una actitud positiva en esta situacin le aconsej
Penny. No hay nada que le guste ms a la opinin pblica que una gran noticia
relacionada con un asesinato y una dama interesante. Tu encontronazo con el
Novio desde luego que cumple ambos requisitos. Estoy segura de que al final todo
esto aumentar las ventas de tu libro. El seor Galbraith es muy pragmtico en lo
tocante al mundo editorial.
Ojal que tengas razn repuso Amity. Desde luego que t ests ms
versada que yo en cmo se comporta la alta sociedad. Tienes un don para superar
situaciones incmodas. Me pongo en tus manos.
Penny la sorprendi dirigindole una mirada elocuente.
Has recorrido las llanuras del Salvaje Oeste y las junglas de los Mares del
Sur. Has sobrevivido a un naufragio y te enfrentaste a un aprendiz de ladrn en
una habitacin de hotel de San Francisco. Has montando en camello y en elefante.
Para ms inri, ahora mismo eres la nica mujer en todo Londres que se sepa que ha
sobrevivido al ataque de un criminal que ha matado a tres mujeres de momento.
Sin embargo, te echas a temblar por la mera idea de enfrentarte a la alta sociedad.
Amity suspir.
No me fue muy bien la ltima vez que me mov en crculos sociales, por si
no te acuerdas.
Eso fue hace mucho. Solo tenas diecinueve aos y mam no te protegi
como deba. Ahora eres mucho mayor y, estoy segura, tambin mucho ms lista.
Amity hizo una mueca al escuchar ese mucho mayor y sinti que le
ardan las mejillas. Saba que haba adoptado una tonalidad roja nada
favorecedora, pero no poda negar el hecho de que con veinticinco aos haba
cruzado el lmite que separaba a las jvenes casaderas de las solteronas sin
remisin.
El recuerdo de la Debacle Nash, como llamaba al incidente, siempre le
provocaba un escalofro. Su corazn roto se haba curado bastante bien, pero el
dao a su orgullo era permanente. Le dola reconocer lo inocente que fue. Tras
descubrir que las intenciones de Humphrey Nash eran cualquier cosa menos
honorables, Amity lleg a la conclusin de que no haba nada para ella en Londres.
La ltima carta de su padre lleg desde Japn. Hizo el equipaje y compr un pasaje
en un barco de vapor en direccin al Lejano Oriente.
Desde luego que ahora soy mayor admiti. Pero empiezo a
preguntarme si me han echado una maldicin con respecto a Londres. No llevo ni
un mes aqu y mi nombre ya est en boca de todos. Qu probabilidades haba de
que me mezclara no en uno, sino en dos escndalos? Por cierto, me temo que es
solo cuestin de tiempo que el seor Stanbridge averige que su nombre est
siendo arrastrado por el barro por la prensa.
En el caso de que el seor Stanbridge descubra, si acaso lo hace, que su
nombre ha salido mencionado en una aventura ilcita a bordo de un barco, estoy
segura de que comprender que no es culpa tuya le asegur Penny.
Yo no lo tengo tan claro replic Amity.
En su fuero interno, esperaba que al menos descubriera que su nombre no
era el nico que haba aparecido en los peridicos de un tiempo a esa parte. Tal vez
eso lo llevara a mandarle una carta o un telegrama para comunicarle su
desagrado. Un mensaje de cualquier tipo que le asegurase que se encontraba sano
y salvo.
No haba tenido noticias de Benedict desde que el Estrella del Norte atrac en
Nueva York. Al da siguiente, l subi a un tren con rumbo a California. A todos
los efectos, se haba esfumado. Cierto que le dijo algo acerca de que ira a verla
cuando volviese a Londres, y durante un tiempo Amity alberg la esperanza de
encontrrselo algn da en su puerta. Pero haba pasado un mes y segua sin tener
noticias de l. No saba si sentirse dolida por el hecho de que se hubiera olvidado
de ella con tanta facilidad o si preocuparse por la posibilidad de que quien le
hubiera disparado en Saint Clare lo hubiera seguido y hubiera intentado matarlo
de nuevo, con xito en esa ocasin.
Fue Penny quien le asegur que si un caballero de la talla y de la riqueza de
Stanbridge hubiera sido asesinado en el extranjero, los peridicos habran dado la
noticia. Por desgracia, pens Amity, esa lgica la dejaba con la deprimente realidad
de que si bien Benedict senta cierta gratitud hacia ella (despus de todo le haba
salvado la vida), desde luego que no haba desarrollado sentimientos de ndole
romntica.
Pese al ardiente beso que se dieron en la cubierta de paseo la vspera de
atracar en Nueva York.
Noche tras noche se deca que deba desterrar esos absurdos sueos. Pero
noche tras noche se descubra recordando esos mgicos momentos a bordo del
Estrella del Norte. Mientras Benedict se recuperaba de su herida, haban paseado
por la cubierta y haban jugado a las cartas en el saln. Por las noches, se haban
sentado el uno frente al otro en la larga mesa donde cenaban los pasajeros de
primera clase. Haban hablado de infinidad de temas hasta altas horas de la
madrugada. Haba descubierto que Benedict era un hombre de muchos intereses,
pero solo cuando la conversacin se centraba en los nuevos avances de la
ingeniera y de la ciencia sus ojos se iluminaban con un entusiasmo que rayaba en
la verdadera pasin.
La seora Houston entr desde la cocina con una cafetera recin hecha. Era
una mujer atractiva y robusta de mediana edad. Tena el pelo castao salpicado de
canas. Penny la haba contratado despus de abandonar la enorme casa moderna a
la que se haba mudado al casarse con Nigel.
Penny se haba instalado en una casa mucho ms pequea, en una zona
respetable, pero tranquila y en absoluto demandada por la alta sociedad. En el
proceso, haba despedido a todo el servicio de la mansin. En ese momento, solo
contaban con la seora Houston, a quien haban contratado a travs de una
agencia.
Amity tena la sensacin de que haba algo ms en esa historia. Cierto que
Penny ya no necesitaba muchos criados. De todas formas, su personal domstico se
haba reducido a lo esencial. Cuando pregunt por qu la seora Houston era la
nica que viva en la casa, Penny le coment con vaguedad algo acerca de que no
quera tener a mucha gente a su alrededor.
Estoy segura de que solo es cuestin de tiempo que encuentren el cuerpo
del Novio afirm la seora Houston. He ledo todos los informes de los
peridicos, seorita Amity. Las heridas que le infligi tuvieron que ser de
gravedad, sin duda. Es imposible que sobreviva. Cualquier da de estos lo
encontrarn en un callejn o en el ro.
Esos informes fueron escritos por periodistas, ninguno estuvo presente en
la escena del crimen replic Amity. En mi opinin, es ms que posible que ese
monstruo haya sobrevivido, siempre y cuando recibiera la debida atencin mdica.
Tienes que ser tan negativa? la reprendi Penny.
Atencin mdica repiti la seora Houston. Pareca sorprendida por
esa idea. Si sufri heridas tan graves, habra buscado la ayuda de un mdico. Sin
duda, cualquier doctor a quien le requiriesen tratar semejantes heridas se dara
cuenta de que tena delante a una persona violenta. Informara de ello a la polica.
No si el asesino consigui convencer al mdico de que las heridas se las
hizo en un accidente o se las infligi un ladrn repuso Amity. Me sirve ms
caf, seora Houston? Creo que voy a necesitarlo en cantidades ingentes para
poder soportar el interrogatorio de ese hombre de Scotland Yard que envi el
mensaje preguntando si poda venir esta maana.
Se llama inspector Logan dijo Penny.
En fin, ojal que sea ms competente que su predecesor. El inspector que
habl conmigo despus de escapar del asesino no me caus una gran impresin.
Dudo mucho de que sea capaz de atrapar a un ladronzuelo normal y corriente,
mucho menos a un monstruo como el Novio.
Segn el mensaje del inspector Logan, no vendr hasta las once de la
maana puntualiz Penny. Parece que no has dormido bien. A lo mejor
deberas echarte una siesta despus del desayuno.
Estoy bien, Penny. Amity cogi la taza. Nunca he sido capaz de
echarme una siesta durante el da.
El sonido amortiguado de la aldaba reson por el pasillo. Amity y Penny se
miraron con expresin sorprendida.
La seora Houston adopt un gesto adusto.
Quin diantres viene a esta hora?
Amity solt la taza.
Supongo que ser el inspector Logan.
Le digo al inspector que venga a una hora ms decente?
Para qu? pregunt Amity. Arrug la servilleta y la dej junto a su
plato. Bien puedo quitarme de encima la conversacin ahora mismo. No tiene
sentido posponer lo inevitable. A lo mejor el inspector Logan ha venido antes
porque tiene noticias.
S, por supuesto dijo Penny. Ojal que hayan encontrado el cuerpo.
La seora Houston enfil el pasillo para abrir la puerta.
Se hizo el silencio en el comedor. Amity aguz el odo mientras la seora
Houston saludaba al visitante. Una voz masculina, grave, gruona y asustada,
teida de impaciencia y dominio, le respondi.
Dnde narices est la seorita Doncaster?
Amity tuvo la sensacin de que la hubiera golpeado una enorme ola
ocenica.
Ay, Dios susurr. No es el inspector Logan.
Pese a las noches en vela y al exceso de caf, o tal vez precisamente por esas
dos cosas, sinti cmo el miedo y la emocin la recorran en oleadas. Los
hubiera logrado dejar a Amity inconsciente, era poco probable que hubiera podido
escapar. Maldita sea su estampa.
Se percat de que tanto Penny como la seora Houston lo estaban mirando.
Perdn por el lenguaje se disculp.
Cay en la cuenta de que era la segunda vez que se disculpaba y ni siquiera
haba acabado de desayunar.
Amity enarc las cejas y eso le hizo pensar que la situacin le haca gracia.
De hecho, no era la primera vez que lo haba escuchado maldecir, pens. En todo
caso, ya estaba de vuelta en Londres. Haba reglas que cumplir.
Por suerte, pude usar mi abanico antes de que l usara el cloroformo
sigui Amity. Salt del carruaje y corr todo lo rpido que fui capaz.
Benedict frunci el ceo mientras sopesaba sus palabras.
Quin conduca el carruaje?
Cmo? Amity frunci el ceo tambin. No tengo la menor idea. Era
un carruaje particular, as que supongo que el cochero era empleado del asesino.
Benedict analiz a fondo la informacin.
Era un carruaje particular?
S. Por culpa de la lluvia lo confund con un coche de alquiler. La
mirada de Amity se torn penetrante. Qu est pensando, seor?
Que el cochero es cmplice o bien un criminal contratado para la ocasin
y al que han pagado para que mantenga la boca cerrada. En cualquier caso, sabr
algo que pueda ayudar a identificar al asesino.
Amity abri los ojos de par en par.
Una idea excelente. Debe mencionrsela a Logan.
Benedict se encogi de hombros y se llev a la boca un trozo de salchicha.
Es una lnea de investigacin obvia. Estoy seguro de que la polica ya la
est siguiendo.
La expresin de Amity se torn furibunda.
Yo no estara tan segura.
Penny pareca pensativa.
Hasta que Amity escap, no se saba cmo logr secuestrar a las otras
novias. Desaparecieron sin ms.
Benedict sigui comiendo huevos mientras sopesaba el asunto. Despus,
mir a Amity.
Por qu usted? quiso saber.
Ella lo mir perpleja.
Cmo?
Tiene la menor idea de por qu el asesino la eligi como vctima, de entre
todas las mujeres de Londres?
Amity mir a Penny, que carraspe con disimulo y luego dijo:
Ese parece ser el caso respondi Amity, que se sirvi un poco de nata
en el caf. Me temo que los rumores llevan un tiempo corriendo por ciertos
crculos.
Desde el baile de los Channing para ser exactos aadi Penny. Segn
tengo entendido, comenzaron la maana posterior al evento.
Benedict arrug la frente.
Asistieron ustedes?
No contest Penny. Pero no me result difcil establecer que
comenzaron a correr justo despus. La alta sociedad es un crculo reducido, tal
como estoy segura de que usted sabe, seor Stanbridge.
Cierto replic. Y tambin es como un invernadero recalentado en lo
referente a los rumores. Me esfuerzo todo lo posible en evitarla.
A m tampoco me agrada puntualiz Penny. Pero debido a mi
difunto marido, he pasado una temporada en dicho invernadero y todava tengo
contactos. As fue como descubr dnde y cundo comenzaron los rumores.
Ha descubierto al responsable? quiso saber.
No confes Penny. Eso es ms difcil de concretar. Hasta que Amity
sufri el ataque, nuestra principal preocupacin era que los rumores obligaran al
editor a cambiar de opinin sobre la publicacin de su libro.
Benedict mir a Amity.
Ha acabado su libro de viajes para damas?
Casi contest ella. An tengo que hacer unos cuantos cambios
menores, pero esperaba envirselo al seor Galbraith a finales de este mes. Por
desgracia, los rumores que me relacionan con usted, sumados al asunto del
asesino, han complicado mucho las cosas.
Benedict analiz varias posibles soluciones al problema mientras apuraba
los huevos. Despus, se apoy en el respaldo de la silla e hizo lo propio con el caf.
El problema de asegurar la publicacin de su libro es bastante sencillo de
resolver asegur.
Amity y Penny lo miraron.
A qu se refiere exactamente con sencillo, seor Stanbridge? le
pregunt Amity. Saltaba a la vista que recelaba de l. Tiene la intencin de
amenazar o intimidar de alguna manera al seor Galbraith? Porque le aseguro que,
aunque aprecio el gesto, no tolerar semejante comportamiento.
Apreciara el gesto? le pregunt Benedict.
Ella esboz la primera sonrisa sincera que le haba regalado desde su
llegada. El tipo de sonrisa que iluminaba sus ojos y todo aquello que la rodeaba. El
tipo de sonrisa que lo haca sentirse muy pero que muy bien por dentro.
Es muy amable por su parte que se ofrezca a intimidar al seor Galbraith
para ayudarme a publicar mi gua de viaje, pero me temo que, dadas las
l.
Cay en la cuenta de la brusquedad de sus palabras cuando vio que Amity
guardaba silencio de repente. El asombro de su mirada le record que hasta ese
momento no la haba hecho partcipe de su temperamento.
Contuvo un gemido y trat de explicarse.
Es lo menos que puedo hacer despus de lo que usted hizo por m
adujo en voz baja. Me salv la vida en Saint Clare. No lo habra logrado sin
usted. Fue dicho incidente el que provoc la situacin comprometedora que, a su
vez, provoc que se extendieran los rumores sobre nuestra supuesta relacin. Y
resulta que la han atacado debido a dichos rumores. Estoy en deuda con usted y yo
s que apreciara que me permitiera agradecrselo.
Fingiendo ser mi prometido? pregunt ella sin dar crdito.
Hasta que la polica encuentre al asesino respondi Benedict.
Y si no lo consiguen? quiso saber Amity.
En ese caso, tendremos que hacer nosotros su trabajo.
Haba sido un palo de ciego, pero lo hizo basndose en lo que saba de su
personalidad. Por encima de todo, era una persona curiosa a la que le intrigaba la
idea de una aventura. Fue ese espritu el que la motiv a viajar por el mundo.
Supo al instante que su estrategia estaba funcionando. Amity pareci
entusiasmada de repente.
Mmm... musit.
Penny lo mir con recelo.
Tiene alguna experiencia en investigaciones criminales, seor
Stanbridge?
No, pero imagino que es como cualquier problema que se presenta en el
campo de la ingeniera o de las matemticas respondi. Se renen los datos
relevantes de forma lgica y se resuelve el misterio.
Si fuera tan simple, la polica capturara a todos los criminales que andan
por las calles repuso Amity de forma sucinta. Se puso en pie. Penny, si nos
disculpas, me gustara ensearle el jardn al seor Stanbridge.
Estaba a punto de pedirle a la seora Houston que me traiga ms caf
coment Benedict.
Amity lo mir.
Un paseo por el jardn, seor. Ahora mismo.
La lluvia estival haba cesado y el sol haba salido, pero el jardn segua
mojado. Amity se subi las faldas hasta los tobillos para evitar las flores y los setos
hmedos. Se dirigi hacia el pequeo cenador emplazado en el extremo ms
alejado, muy consciente de que Benedict la segua de cerca. La gravilla del camino
cruja bajo sus botas.
Nada ms entrar en el cenador, se dio media vuelta para mirarlo.
Parece que se ha recuperado muy bien de la herida coment.
Benedict se toc el costado derecho a la altura de las costillas con cierta
cautela, si bien baj la mano de inmediato.
Gracias por sus cuidados mdicos.
Como ya le dije en su momento, fue mi padre quien me ense los
cuidados mdicos bsicos.
Siempre le estar agradecido. Benedict la mir. Y a usted tambin.
Amity se percat de que se pona colorada otra vez. La invadi un anhelo
melanclico. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para suprimir
dicha emocin. No quera su gratitud, pens.
Y bien? dijo. Sobre el resultado de su viaje a California... Llev a
cabo la misin con xito?
La misin?
No hace falta ser modesto. Cree que no me di cuenta de que es un espa
de la Corona?
Maldita sea, Amity, soy un ingeniero, no un espa.
Amity mir de forma elocuente el maletn negro que l llevaba.
Muy bien, hasta cierto punto entiendo que no se le permite decirle a la
gente que participa del Gran Juego. Pero al menos, puede confirmarme que su
aventura, fuera la que fuese, tuvo xito?
Benedict apoy una mano en una columna cercana y se cerni sobre ella.
La respuesta es s, tuvo xito.
Amity sonri, satisfecha pese a la irritacin.
Excelente. Me alegra saber que pude contribuir en cierto modo a dicho
xito, aunque nunca sepa exactamente de qu se trat.
Benedict golpe la columna con un dedo mientras sopesaba el comentario.
de muerte.
Por Dios, tambin lo han asesinado?
No. Estaba enfermo de cncer. Saba que se estaba muriendo. Y le
preocupaba la posibilidad de que sus diseos del motor solar y de la batera se
perdieran para siempre. Me dio su cuaderno de notas.
Lo lleva en ese maletn?
Exacto. Hoy mismo se lo entregar a mi to y, despus, mi pequeo papel
en el Gran Juego habr terminado. No veo la hora, si le digo la verdad.
Entiendo. Lo observ un instante. Todo esto es muy interesante. Y
tambin entiendo su secretismo en el Estrella del Norte.
En aquel momento, supuse que cuanto menos supiera, ms segura estara.
Caba la posibilidad de que el agente ruso tambin viajara en el barco.
Cmo saba que el agente no era yo?
La pregunta pareci hacerle gracia.
Por si no lo recuerda, me salv la vida. Habra sido fcil para usted
haberme dejado morir en aquel callejn despus de que le entregara la carta. Esa
fue la nica prueba que necesit para saber que poda confiar en usted.
Bueno, qu esperaba que dijese?, se pregunt Amity. Que la haba mirado
a los ojos y de alguna manera haba sabido que jams lo traicionara? Ese hombre
era un ingeniero, por el amor de Dios. A los ingenieros les gustaban las pruebas
fehacientes.
Bueno, tampoco es que tuviera muchas alternativas en aquel momento.
Efectivamente convino Benedict. Corr cierto riesgo al entregarle la
carta, pero no tard en comprender que no poda ser una agente rusa. En todo
caso, no le cont nada sobre mis planes porque...
Porque no quera correr el riesgo de que se me escapara algn detalle de
forma accidental mientras conversaba con otros pasajeros termin por l
sucintamente. Lo entiendo. No es necesario que me d ms explicaciones al
respecto.
Tema la posibilidad de que si haba un agente a bordo y deca algo sobre
el can solar o sobre la carta, acabara ponindose en peligro.
Amity tamborile sobre la barandilla con los dedos.
Por eso no se ha molestado en ponerse en contacto conmigo desde que
nos separamos en Nueva York?
Pens que lo mejor era mantener tambin en secreto mi intencin de
visitar a Foxcroft. Benedict frunci el ceo. Maldita sea, Amity, estaba tratando
de protegerla en la medida de lo posible.
Amity esboz una sonrisilla.
Le aseguro que la ignorancia no siempre es una bendicin. Da la
casualidad de que sufr un ataque por mi relacin con usted y dudo mucho de que
Amity cerr un segundo los ojos al escucharlo. Cuando mir a Logan una
vez ms, le result evidente que el comentario no le pareci raro.
Logan enarc las cejas.
Es usted el Stanbridge de Stanbridge & Company, seor?
S contest Benedict. Conoce la empresa?
Mi padre quera que estudiase ingeniera adujo Logan. De haber
vivido, se habra llevado una tremenda decepcin al verme solicitar el ingreso en
Scotland Yard.
A mi parecer, su profesin requiere de una ingeniera que dista un poco
de la que yo practico coment Benedict. Sonri. Pero los dos estamos
comprometidos con la tarea de asegurarnos de que los cimientos de la civilizacin
no se derrumban bajo nuestros pies.
Tras haber llegado a la conclusin de que Benedict no quera intimidarlo,
Logan se relaj. Incluso lleg a sonrer.
Ciertamente, seor contest. Un comentario muy profundo.
Amity no se sorprendi al ver lo bien que se relacionaban los dos hombres.
Haba pasado tiempo de sobra en compaa de Benedict para saber que no juzgaba
a los dems por su estatus social. Respetaba la competencia y la profesionalidad en
cualquier aspecto, y el inspector Logan daba la impresin de poseer ambas
cualidades.
La seora Houston apareci con una bandeja de t y la dej en la mesita
situada delante del sof. Logan pareci sorprenderse un segundo cuando le
ofrecieron una taza, pero se recuper enseguida.
Amity se sent en una silla y contuvo la sonrisa. Era muy consciente de que
los buenos modales de Penny no eran a lo que el inspector estaba acostumbrado
por parte de las damas de las clases altas. Los policas, aunque fueran inspectores,
solan ser tratados como los comerciantes y los criados por aquellos que se movan
en los crculos sociales a los que Penny y Nigel haban pertenecido. Los ricos rara
vez hablaban con los hombres de Scotland Yard. Cuando se vean en la necesidad
de hablar con un inspector, no los reciban en sus salones. Ni tampoco les ofrecan
t y pastas.
Gracias por recibirme hoy, seorita Doncaster dijo Logan. Dej la taza y
el platillo en una mesita cercana y sac un pequeo cuaderno con un lpiz.
Siento mucho lo que le ha sucedido. He ledo los informes de mi predecesor y
siento una gran admiracin por usted. No me cabe la menor duda de que su
ingenio y su rpida actuacin le salvaron la vida y tal vez conduzcan a la captura
de ese monstruo.
Tuve suerte repuso Amity.
S. Logan la mir con expresin pensativa. Exactamente, cmo
consigui escapar? Los informes que he recibido de mi predecesor son bastante
vagos.
Seguramente se deba a que su predecesor demostr muy poco inters por
los detalles que intent contarle. Toc el abanico que colgaba de la cadena de
plata que llevaba a la cintura. Durante mis viajes por el extranjero, he adquirido
alguna que otra habilidad inusual. Un conocido de mi padre me regal este
abanico y me ense a usarlo para defenderme. Cogi el abanico y lo abri con
un movimiento seco y automtico para mostrar el elegante diseo. Las varillas
estn fabricadas con acero endurecido. Dichas varillas se pueden usar para repeler
una hoja. Los bordes estn afilados. De hecho, mi abanico es como un cuchillo.
Logan pareci sorprenderse al principio, pero luego adopt una expresin
intrigada.
Por el amor de Dios. No he visto nada parecido en la vida. Todas las
mujeres deberan llevar uno.
Requiere cierto adiestramiento y mucha prctica continu ella. No
me tengo por una experta. De cualquier modo, un objeto punzante, del tipo que
sea, puede ser muy til en el tipo de situacin a la que me tuve que enfrentar.
Logan asinti con la cabeza.
Ciertamente. Pero tambin requiere mantener la cabeza fra y tener la
disposicin de usar el arma.
Mi hermana posee ambas cualidades terci Penny con voz sosegada.
No me la imagino presa del pnico en ninguna circunstancia. Dudo mucho de que
yo pudiera mantener la calma como ella en semejante situacin.
Amity cerr el abanico con un golpe seco.
Debo sealar que, aunque he viajado por todo el mundo, el nico lugar en
el que he tenido que usar el abanico para defenderme ha sido aqu en Londres.
Londres nunca ha sido famoso por su seguridad coment Benedict.
Desde luego que no es seguro ahora mismo con ese espantoso asesino
suelto repuso Penny.
Lamento decir que Scotland Yard no se ha distinguido con este caso
reconoci Logan. A decir verdad, estamos en un callejn sin salida. Por eso mi
superior me ha puesto al mando de la investigacin. Alberga la esperanza de que
unos ojos nuevos vean pistas que hemos pasado por alto.
Benedict se apoy en la pared y cruz los brazos por delante del pecho.
Qu sabe del asesino, inspector?
A lo largo del ltimo ao, se han encontrado los cuerpos de cuatro
mujeres, que parecen haber sido asesinadas por el mismo individuo, en diversos
callejones de la ciudad contest Logan.
Penny lo mir fijamente.
Pero crea que el Novio solo haba cometido tres asesinatos, inspector.
Se han encontrado tres cuerpos en los ltimos tres meses explic
lo que estaba dicindoles, las vctimas lucan la ropa con la que haban sido vistas
por ltima vez. Y todas tenan una alianza dorada.
Todo eso ha salido publicado en la prensa dijo Penny. Las alianzas
fueron el motivo de que los peridicos apodaran al asesino como el Novio.
S convino Logan. Pero lo que hemos conseguido ocultar a la prensa
es el hecho de que, adems de las alianzas, todas las mujeres llevaban medallones.
Dentro de cada uno, haba un pequeo retrato de la vctima vestida de novia. No
cabe la menor duda de que los retratos son obra de un fotgrafo profesional.
Amity arrug la frente.
Pero ninguna de las mujeres se haba casado.
Cierto dijo Logan.
Madre de Dios susurr Penny. Ese hombre est loco.
Un escalofro recorri a Amity.
Los retratos se hicieron antes o despus de que las mujeres fueran
asesinadas?
Benedict se enderez y se apart de la pared para colocarse junto a la
ventana.
Bastantes fotgrafos profesionales se ganan la vida haciendo retratos de
los difuntos.
Amity se estremeci.
Esa prctica siempre me ha parecido muy macabra.
A m tambin me lo parece repuso Penny.
Las vctimas del Novio estaban todas vivas cuando se las retrat dijo
Logan. Todava no las haban degollado.
Por qu han mantenido en secreto lo de los medallones? quiso saber
Penny.
Lo crean o no, en Scotland Yard hemos descubierto que hay algunos
pobres locos que se declararn culpables de los crmenes que reciben ms atencin
del pblico respondi Logan.
Benedict se dio la vuelta.
En otras palabras, usan el detalle de los medallones para separar el trigo
de la paja. Solo el verdadero asesino sabr lo de las fotografas.
S dijo Logan.
Penny solt la taza de t.
Se me acaba de ocurrir algo. Seguramente sea una tontera...
Por favor, seora Marsden pidi Logan.
Los rumores de lo que todos, incluido el asesino, asumieron que era una
aventura ilcita entre mi hermana y el seor Stanbridge empezaron a circular justo
despus del baile de los Channing. Si el asesino se mueve en los crculos de la alta
sociedad, tal como Amity cree, tal vez estuviera presente en dicho baile. Desde
dispuesta a drmela.
Penny sonri.
Conseguir la lista de invitados de los Channing no ser problema,
inspector. Puedo decirle exactamente cmo conseguirla.
Benedict baj los escalones de entrada al nmero 5 de Exton Street con una
extraa mezcla de euforia y temor. Ambas emociones estaban directamente
relacionadas con Amity. Se haba pasado las ltimas semanas, desde que la dej en
Nueva York, pensando en ella. La expectacin que lo haba abrumado durante el
viaje de regreso a Londres era algo que jams haba experimentado antes.
Descubrir que haba estado a punto de morir y que el asesino se haba obsesionado
con ella por su vnculo con l lo haba impactado hasta lo ms hondo.
Y, en ese momento, estaba comprometido con ella. En cierto modo. La idea
de contar con una excusa para pasar tiempo en su compaa, la idea de besarla de
nuevo, lo emocionaba. Pero el motivo que los haba obligado a compartir dicha
intimidad imposibilitaba el hecho de disfrutarla. No podra dormir hasta que
dieran con el asesino.
Detuvo un coche de alquiler y se fue a casa. Haca mes y medio que se haba
marchado, pero le haba mandado un telegrama a su mayordomo informndolo de
su inminente regreso. Como siempre, Hodges y su esposa, la seora Hodges, el
ama de llaves, lo tenan todo listo para su llegada. Era como si hubiera salido para
visitar a un amigo a primera hora de la maana y hubiera regresado algo ms
tarde de lo normal. Por lo que tena entendido, no haba fuerza en la tierra capaz
de afectar el aplomo de los Hodges.
Espero que haya tenido un viaje satisfactorio dijo Hodges.
S, en ms de un sentido. Benedict le entreg el sombrero, el abrigo y
los guantes. Pero se han producido ciertos acontecimientos inesperados. Adems
de localizar al inventor con el que esperaba entrevistarme, me alegra anunciar que
estoy prometido en matrimonio con la seorita Amity Doncaster.
Hodges necesitaba algo impactante para parpadear. Lo hizo dos veces.
Despus, algo que bien podra ser asombro ti sus facciones alargadas y serias.
Seor, se trata de la misma seorita Amity Doncaster, la dama
trotamundos que publica los artculos sobre sus viajes en El divulgador volante? le
pregunt Hodges. La misma seorita Doncaster que estuvo a punto de ser
asesinada por ese demonio apodado el Novio?
La misma que viste y calza. Veo que conoces a la seorita Doncaster.
Supongo que como todo aquel que est al da de las noticias de los
Una hora ms tarde, Benedict suba los escalones de una elegante casita
situada en un vecindario tranquilo y bonito. Lo acompaaron de inmediato al
estudio, donde encontr a Richard sentado a su escritorio.
Su hermano levant la vista de los planos arquitectnicos que haba estado
examinando.
Ya era hora de que aparecieras dijo. Supongo que ests al tanto de
que eres el protagonista de ciertos rumores que vinculan tu nombre con el de la
seorita Amity Doncaster.
Richard era dos aos ms joven que l y tambin un poco ms alto. Su pelo
castao rojizo y sus ojos verdes eran herencia de su madre. Tambin haba
heredado la personalidad optimista, afable y extrovertida caracterstica de
Elizabeth Stanbridge.
Muchas personas haban sealado que los hermanos Stanbridge eran tan
distintos como la noche y el da. Benedict era muy consciente de que le haban
asignado el papel de una noche oscura y seria: siempre dispuesto a sealar las
dificultades y los riesgos de una aventura; siempre evaluando el peor resultado y
preparndose para dicha eventualidad.
Richard, al contrario, era una maana soleada y alegre. Aunque era un
arquitecto brillante, su mayor contribucin a la empresa Stanbridge & Company
era su encanto a la hora de captar clientes potenciales. Tambin tena una cabeza
estupenda para los negocios. Dicha combinacin lo haca imprescindible.
Si la tarea de lidiar con los clientes recayera sobre l, pens Benedict,
Stanbridge & Company se declarara en bancarrota en menos de seis meses. l era
el primero en admitir que tena poca paciencia con aquellos clientes que no
comprendan la importancia de los principios bsicos de la ingeniera ni de la
necesidad de evitar la tentacin de recortar el presupuesto en lo concerniente a los
materiales y a la mano de obra. Casi todos los clientes queran sentirse asombrados
con espectaculares detalles arquitectnicos. Asuman sin ms que el puente, el
edificio o el invernadero de cristal no se derrumbara.
Esta misma maana me han informado de los rumores que circulan sobre
mi relacin con la seorita Doncaster repuso. Dej el maletn negro sobre el
escritorio y se acerc a la ventana. Cualquiera pensara que la gente tiene cosas
ms importantes de las que hablar.
No esperars que la gente pase por alto un rumor que ana un pequeo
escndalo y un intento de asesinato apostill Richard con expresin guasona.
Bah.
Richard guard silencio y despus carraspe.
Soy consciente de que la parte concerniente al intento de asesinato es
cierta. Las noticias de la prensa han sido bastante coherentes, si bien es posible que
estn exageradas. No dudo de que la seorita Doncaster escap por los pelos de las
garras de un asesino.
Gracias a su valenta y a su habilidad para defenderse aadi Benedict.
Viajar es instructivo. Qu me dices del aspecto romntico de la historia?
Ben, dime la verdad. Has mantenido una aventura con la seorita Doncaster?
No es una aventura. Benedict se dio media vuelta sin apartarse de la
ventana y mir a su hermano a los ojos. Estoy comprometido con ella.
Se percat de que le gustaba anunciar que estaba comprometido con Amity.
Era como si cuanto ms lo afirmara, ms real le pareciera.
Richard enarc las cejas, se apoy en el respaldo del silln y uni las yemas
de los dedos.
Vaya, vaya, vaya. Espera que madre se entere...
Cuando entr en mi casa esta maana, me esperaba un telegrama
procedente de Australia.
No me sorprende. Richard rio entre dientes. Yo tambin recib uno
ayer. Madre te manda su cario, por cierto. Es evidente que sus cuadros se han
visto inspirados por la atmsfera de la colonia de artistas donde se alojan padre y
ella.
Y, sin duda, padre est disfrutando mientras estudia la fauna y la flora
australiana. De todas formas, parecen tener tiempo suficiente para estar al tanto de
los rumores londinenses.
No creo que te sorprenda tanto. Sabes tan bien como yo que, despus del
desastre de tu ltimo compromiso, estn desesperados por verte casado.
Benedict estaba a punto de replicar cuando vio a su cuada en la puerta.
Marissa llevaba el pelo castao claro recogido con un sencillo moo en la nuca. El
estilo resaltaba sus tiernos ojos grises y sus bonitos rasgos. Benedict haca un mes y
medio que no la vea. El cambio en su aspecto lo sorprendi. El diseo amplio del
vestido de estar en casa no lograba disimular su avanzado estado de gestacin. Un
rpido clculo le dijo que la fecha del nacimiento de su primer hijo estaba muy
prxima. Le fue imposible no mirarla. Lleg a la conclusin de que tena un brillo
especial. Los dramticos cambios que el estado de gestacin produca en las
mujeres eran como poco aterradores para un mero hombre.
Marissa logr decir. Te encuentras... bien?
Gozo de una salud fantstica, gracias, Ben. Sonri y se acarici con
ternura la abultada barriga. No te pongas tan nervioso. Te aseguro que no voy a
dar a luz a este beb aqu en el estudio de Richard.
Cario, deberas sentarte dijo Richard, que se puso de pie y atraves la
estancia con rapidez para tomarla del brazo y acompaarla hasta un enorme
silln. Le dir a la seora Streeter que te traiga una taza de t.
La seora Streeter lleva todo el da ofrecindome t protest ella.
Estoy bien, Richard.
Su hermano le puso un almohadn bajo los pies.
Ests segura de que no deberas estar en la cama?
Pamplinas... respondi Marissa, que mir a Benedict. Sera incapaz
de pegar ojo, no hasta que me entere de las emocionantes noticias. Cuntanoslo
todo, Ben. Qu diantres est pasando? Ests envuelto en una escandalosa
aventura con la seorita Doncaster?
Marissa, no hace falta que te emociones tanto con la idea. Tal como ya le
he dicho a Richard, ha habido cierta confusin con la naturaleza de la relacin que
Tambin pasamos mucho tiempo juntos una vez que pude levantarme.
Entiendo. Marissa frunci el ceo. Me pregunto por qu no nos han
llegado las noticias sobre el disparo que recibiste. Lo normal es que hubieran
llegado hasta Londres.
Buena pregunta replic Benedict. Pero ya sabes cmo funcionan los
rumores. La gente tiende a concentrarse en el aspecto ms escandaloso, no en los
hechos.
Muy cierto repuso Marissa. Debo admitir que esa actitud tan arrojada
es la que me esperara de la seorita Doncaster que escribe los artculos sobre
viajes que se publican en El divulgador volante.
Benedict sonri.
Debo asumir que eres una seguidora de sus artculos?
Desde luego. Marissa pareca entusiasmada. Por descontado,
entiendo por qu te has comprometido con ella. Parece perfecta para ti. De hecho,
ya estoy deseando conocerla.
Lo hars pronto le asegur Benedict. Entre tanto, mi mayor
preocupacin es que el hombre que la atac siga siendo un peligro para ella. Le he
dicho que no quiero que salga sola de su casa. Cuando yo no pueda estar con ella,
alguien debe acompaarla en todo momento. Por las noches, un polica vigilar la
casa.
Richard frunci el ceo.
Crees que el asesino sigue vivo?
Debo pensar que es as hasta que encuentren su cadver.
Marissa pareca preocupada.
Y si no lo encuentran? Y si est vivo pero la polica no logra capturarlo?
Amity, su hermana y yo intentaremos colaborar con la polica en la
investigacin contest Benedict.
Eso intrig a Marissa.
Cmo vais a hacerlo?
Amity ha ofrecido varias pistas sobre el asesino respondi Benedict.
Entre otras cosas, est convencida de que frecuenta la alta sociedad.
En esa ocasin, tanto Marissa como Richard lo miraron con asombro.
Benedict les describi al asesino segn lo que haba explicado Amity.
Dada la secuencia temporal, creemos que tal vez asistiera al baile de los
Channing celebrado hace un mes concluy. O, al menos, que se relaciona con
alguien que estuvo presente.
Marissa lo mir con gesto sagaz.
Vais a necesitar la lista de invitados.
Benedict sonri.
De hecho, la hermana de la seorita Doncaster le ha explicado al inspector
10
satisfaccin.
Seguramente fuera bastante inmaduro por su parte esperar que Humphrey
se hubiera dado cuenta de que estaba sentada con Benedict entre el pblico y, tal
vez, de que se hubiera enterado de su compromiso. Sin embargo, se dijo que se
mereca disfrutar de ese momento. Al fin y al cabo, Humphrey le haba provocado
una tremenda humillacin al aprovecharse de su inocencia e intentar convencerla
para mantener una aventura ilcita. Su reputacin haba sufrido muchsimo a los
diecinueve aos, tanto que destruy sus posibilidades de contraer un matrimonio
respetable.
Menos mal, pensaba a menudo, que disfrutaba al viajar por el extranjero,
porque no le qued ms remedio que abandonar el pas. Sonri al pensarlo. Partir
para explorar el mundo era lo mejor que le haba pasado en la vida.
Penny se encontraba ms o menos en medio de la estancia. Estaba
especialmente guapa con un vestido azul marino que resaltaba su pelo. El vestido
azul haba sido un movimiento osado. Segn las normas sociales, una esposa deba
pasar un ao y un da vestida de negro. Amity se llev una sorpresa, aunque para
bien, al ver que Penny bajaba la escalera con ese vestido. Cierto que era una
tonalidad muy oscura de azul, pero era, de todas formas, azul, ni negro ni gris.
Amity deba admitir que estaba disfrutando del hecho de que ella misma
iba vestida a la moda, con mucha elegancia. Record la conversacin que haban
mantenido en el establecimiento de la modista.
El verde oscuro atraer las miradas hacia tus ojos y resaltar el color tan
dramtico de tu pelo oscuro le haba asegurado Penny. Estoy segura de que el
seor Stanbridge se llevar una buena sorpresa esta noche.
Por qu diantres se iba a sorprender al verme con un vestido?
pregunt Amity. Acarici los preciosos y sedosos pliegues de la tela verde. Ya
me ha visto en numerosas ocasiones y te aseguro que llevaba un vestido en todas
ellas. Ni que fuera desnuda en mis viajes por el extranjero.
La modista alz la mirada al cielo y mascull un Mon Dieu con un acento
francs atroz.
Penny no le hizo caso y mir a Amity con severidad.
Supongo que en todas esas ocasiones lucas uno de esos sacos marrones o
negros que te llevas a tus viajes.
Soportan bien las arrugas y las manchas repuso Amity, que se puso a la
defensiva. Y se lavan muy bien.
Me da igual lo bien que se laven, se sequen o se planchen replic
Penny. Los colores te sientan fatal y, desde luego, no resaltan tus curvas de la
misma manera que lo har este vestido.
El vestido era muy sencillo y elegante, con mangas ceidas y largas, y un
corpio que terminaba en punta justo por debajo de la cintura. La falda estaba
confeccionada de tal manera que creaba una estrecha lnea en la parte delantera,
aunque permita cierta facilidad de movimiento. En la espalda, la tela estaba
plisada sobre un discreto polisn.
La modista se declar espantada al ver el abanico de Amity. Madame La
Fontaine insisti en que no favoreca el vestido. Sugiri que, en cambio, luciera uno
clsico de delicadas varillas de madera que al abrirse desplegaba unas orqudeas.
Sin embargo, Amity se mantuvo en sus trece. En ese caso, Penny se puso de su
parte. Ninguna de las dos consider sensato decirle a la modista que el abanico era,
en realidad, un arma. La pobre mujer se habra muerto al saber que una dama
pensaba llevar un cuchillo a una recepcin. Esa noche, el tessen colgaba de la
cadena de plata que Amity llevaba a la cintura.
No me he perdido ni un solo informe de sus viajes continu Kelbrook
. Le aseguro que soy su lector ms fiel, seorita Doncaster.
Gracias repiti Amity.
Retrocedi un paso en un intento por poner algo de distancia entre ellos. Sin
embargo, Kelbrook dio un paso hacia ella. De repente, Amity se dio cuenta de que
el brillo de sus ojos era excitacin, no admiracin, y un tipo de excitacin bastante
desagradable.
Me qued de piedra al enterarme de que fue atacada por ese monstruoso
asesino que la prensa ha apodado el Novio sigui l. Debo preguntarle
cmo consigui escapar. Los informes de los peridicos eran muy vagos a ese
respecto.
La suerte tuvo mucho que ver replic Amity con sequedad. Retrocedi
otro minsculo paso. Eso, junto con experiencia para salir de apuros.
No pensaba ensearle su abanico. No tena sentido llevar un arma oculta si
todo el mundo conoca el secreto. Una no se confesaba con alguien que era
prcticamente un desconocido, por mucho que profesara adorar sus escritos.
Arthur Kelbrook tendra cuarenta y tantos aos. Era un hombre apuesto,
aunque inspido, con unas entradas galopantes, ojos de un gris claro, labios suaves,
manos anchas y cuello casi inexistente. Todos los indicios apuntaban a que estaba
destinado a adquirir un estmago orondo con el paso de los aos. Los botones que
abrochaban su carsima chaqueta la tensaban a la altura de la cintura.
Desde luego que no era el hombre ms guapo ni ms distinguido de la
estancia, pens Amity, pero la sinceridad y la pasin que demostr cuando
empezaron a hablar le pareci encantadora e incluso tierna. Kelbrook era la nica
persona que haba conocido esa noche que pareca interesada de verdad en sus
viajes. Todas las dems estaban embelesadas por Humphrey Nash.
Aunque eso no quera decir que no hubiera llamado la atencin de varios
hombres ms de la sala, pens. De vez en cuando, haba captado las miradas
especulativas que le lanzaban. Saba que se estaban preguntando si una mujer que
se atreva a viajar sola por el extranjero era igual de atrevida en otros aspectos. No
era la primera vez que se haba topado con supuestos caballeros que suponan
demasiadas cosas.
Tengo entendido que la polica todava no ha descubierto el cuerpo del
Novio coment Kelbrook.
No. No quiso aadir que tal vez no hubiera cuerpo que encontrar.
Kelbrook baj la voz y se acerc un poco ms.
Tambin tengo entendido que haba bastante sangre en el escenario del
crimen.
El encanto que Arthur Kelbrook haba demostrado hasta haca poco
desapareci por completo. Amity empezaba a perder la paciencia. Y la inquietud
se abra paso en su interior.
Cierto repuso. Habl en tono vago mientras finga escudriar la sala.
Me pregunto dnde est mi prometido.
No haba ni rastro de Benedict. Justo cuando necesitaba a un hombre,
desapareca, pens ella.
Seguro que se debati con valor sigui Kelbrook. Pero qu podra
hacer una dama delicada y gentil como usted para defenderse de un monstruo
excitado?
La intensidad del hombre aumentaba por momentos. Al igual que la
expresin enfebrecida de su mirada.
Amity sinti que se le pona el vello de la nuca de punta. Intent rodear a
Kelbrook, que se las haba apaado para interponerse en su camino.
Le aseguro que todo acab en cuestin de minutos respondi con
brusquedad. Me limit a saltar del carruaje.
No puedo ni imaginarme lo que fue para usted estar inmovilizada bajo
ese bruto, con sus manos tocando su cuerpo virginal mientras su camisn se
enrollaba, roto, alrededor de su cintura y l tena sin duda los pantalones
desabrochados.
Por el amor de Dios, seor, creo que est usted como una cabra.
Amity se dio media vuelta con la intencin de marcharse. Se dio de bruces
con un objeto grande e inamovible.
Benedict. Sobresaltada, se detuvo en seco. El sombrerito verde que tena
colocado para que cayera sobre la ceja izquierda se le solt. Ah, por Dios.
Consigui atraparlo antes de que cayera al suelo. No lo he visto ah plantado,
seor. Tiene que acercarse a hurtadillas?
Quin era? pregunt Benedict.
La pregunta, que hizo en voz baja, iba cargada con una amenaza dura, feroz
y ms que peligrosa.
Amity se volvi a colocar el sombrerito y mir a Benedict. No la estaba
mirando. Estaba concentrado en la multitud que ella tena a su espalda. Mir por
encima del hombro y vio a Arthur Kelbrook perderse entre la gente.
El seor Kelbrook? Se estremeci, asqueada, y mir de nuevo a
Benedict. Un caballero muy desagradable con una imaginacin retorcidsima.
En ese caso, qu diantres haca hablando con l a solas en esta
hornacina?
Se sorprendi al escuchar su tono. Era imposible que Benedict estuviera
celoso, verdad? Claro que no lo estaba. Solo se preocupaba por su seguridad.
Debera estarle agradecida. Y lo estaba. Muy agradecida.
Le aseguro que fuimos debidamente presentados y que, al principio, la
conversacin fue muy normal contest ella. El seor Kelbrook expres un gran
inters por los artculos de mis viajes. Pero luego empez a pedirme detalles de mi
encuentro con el asesino. Cuando rechac drselos, comenz a inventarse unos
cuantos bastante descabellados.
Benedict apart la vista de Kelbrook y la atraves con una mirada
penetrante.
Qu demonios quiere decir con eso de inventar?
Amity carraspe.
Creo que albergaba fantasas alocadas en las que el Novio me asaltaba.
La asalt.
Al seor Kelbrook le emocionaba la idea de que me hubieran asaltado de
un modo ms ntimo, no s si me entiende.
Durante un segundo, Benedict pareci no entenderla. Luego la rabia
refulgi en su mirada.
Se imaginaba que la haban violado? Quera que le describiese ese
escenario?
Algo parecido, s.
Menudo hijo de puta dijo Benedict en voz muy baja.
La glida furia de sus ojos la asust.
Le aseguro que no hubo tiempo para algo as se apresur a decir. Le
he asegurado que me escap sin sufrir dao alguno. Acababa de decirle al seor
Kelbrook que est ms loco que una cabra y estaba a punto de marcharme cuando
ha aparecido usted.
Ya me encargo yo de l jur Benedict con el mismo tono de voz sereno.
Pese al miedo, Amity sinti una gran calidez. Benedict estaba decidido a
protegerla de verdad. Estaba tan acostumbrada a estar sola y a tener que valerse
por s misma que no saba muy bien cmo responder a esa situacin.
Aprecio el ofrecimiento, seor dijo. Pero es del todo innecesario que
tome medidas al respecto.
No ha sido un ofrecimiento replic Benedict.
Contra todo pronstico, la paz rein en el coche de alquiler hasta que este se
detuvo delante de la casa de Penny. Amity se sorprendi al ver un cabriol
esperando en la calle. Solo alcanzaba a ver un atisbo de la figura del pasajero. Un
mal presentimiento se apoder de ella.
Hay alguien ah dijo Amity. No s quin podra venir a estas horas de
la noche.
Yo tampoco repuso Penny.
Benedict ya haba abierto la portezuela. Salt al suelo. Amity se qued de
piedra al verlo sacar una pistola de su abrigo. Quera preguntarle cundo haba
adquirido la costumbre de ir armado, pero no tuvo oportunidad.
Ya me encargo yo de quienquiera que est en ese cabriol les asegur
l. Entren en casa, las dos, y cierren con llave.
Benedict, le pido por favor que no se enfrente solo a quienquiera que est
en ese carruaje. Se supone que hay un agente de polica montando guardia. Que se
encargue l del asunto.
A la casa repiti Benedict. Y me lo tomara como un favor personal si
lo hiciesen deprisa, Amity.
Tiene razn dijo Penny.
Penny fue la primera en descender del coche de alquiler y subir los
escalones de entrada a la casa. Amity la sigui, pero meti la mano debajo de la
capa y solt el abanico de su cadena de plata.
Los tres vieron, asombrados, cmo un hombre se apeaba del cabriol de
alquiler y saltaba a la calle.
Inspector Logan dijo Penny, que sonri con evidente alivio. Es un
placer volver a verlo.
Buenas noches, seora Marsden. Logan salud a Amity con un
movimiento de la cabeza. Seorita Doncaster. Mir el arma que Benedict tena
en la mano. Esta noche no va a necesitar eso. El agente Wiggins est haciendo
guardia en el parque que hay al otro lado de la calle.
Qu diantres hace aqu a esta hora? Benedict hizo desaparecer el arma
en su abrigo. Tiene alguna noticia?
Logan se meti la mano en el abrigo y sac un sobre.
Tengo la lista de invitados del baile de los Channing. Sonri a Penny.
Tena razn, seora Marsden. Pude conseguirla a travs del periodista de El
divulgador volante que cubre los actos sociales. Ha sido una fuente de informacin
increble. Lo tendr en cuenta para investigaciones futuras.
A la luz de la farola de gas, Amity no estaba segura, pero habra jurado que
Penny se ruboriz.
Me alegro de haber sido de ayuda, inspector replic Penny. Le
apetece entrar? Podemos repasarla ahora mismo. El seor Stanbridge y mi
hermana tienen otra cita esta noche. No es verdad, Amity?
Amity recuper la compostura a toda prisa.
S, as es. Mir al inspector Logan con una sonrisa. Me van a
presentar a uno de los parientes de mayor edad del seor Stanbridge.
To Cornelius tiene unos horarios extraos aadi Benedict.
Nos vemos despus, Amity dijo Penny, que subi los escalones y sac
la llave de la casa. Logan la sigui al interior del pasillo principal tenuemente
iluminado. La puerta se cerr.
Amity mir a Benedict.
Desde cundo los inspectores de Scotland Yard van a ver a testigos a las
diez de la noche?
Benedict tena la vista clavada en la puerta principal.
No tengo la menor idea.
11
Benedict gimi.
Da la casualidad de que soy yo quien tena motivos para estar
preocupado. Durante todo ese tiempo que he estado lejos de ti, me repeta que te
encontrabas a salvo en Londres. Qu equivocado estaba.
La bes en los labios y sabore la dulzura que encontr en ellos. La sinti
estremecerse con delicadeza. Saba que no se deba al fro. En respuesta, su cuerpo
se estremeci tambin. El mundo y la noche se redujeron hasta que lo nico
importante fue lo que suceda en los confines de la realidad existente en el interior
del carruaje. Pero tambin era consciente de que el tiempo que podra pasar esa
noche con Amity era limitado. Pronto llegaran a su destino.
Ojal estuviramos en el Estrella del Norte otra vez dijo con los labios
pegados a su cuello. Dara cualquier cosa por pasar toda la noche contigo.
Echo mucho de menos la libertad de la que disfruto cuando estoy en el
extranjero confes Amity al tiempo que le enterraba las manos en el pelo. Te
aseguro que Londres es peor que un cors. Te aprieta, te oprime y te aprisiona
hasta que apenas puedes respirar.
Has nacido para salir al mundo, no para vivir atrapada en la prisin que
es la sociedad londinense.
S replic ella, que pareca satisfecha por su comprensin. Soy una
mujer de mundo, sin lugar a dudas. No puedo vivir mi vida segn las reglas de la
sociedad.
Benedict inhal su embriagador y nico aroma, y despus le dio un suave
mordisco en el lbulo de la oreja. Amity se aferr a sus hombros y lo bes en el
cuello. Las ascuas que llevaban semanas ardiendo en el interior de Benedict se
transformaron en una hoguera.
La bes de nuevo en la boca, dispuesto a degustar su sabor, e introdujo una
mano bajo su capa. Tras colocrsela en el torso, sobre las costillas, decidi explorar
hacia arriba, en busca de la suave curva de su pecho. Sin embargo, lo nico que
sinti fue la rgida armadura del cors que le daba forma al corpio del vestido.
Maldita sea murmur. No llevabas este tipo de ropa cuando
estbamos en el barco.
Por supuesto que no. Amity se rio y enterr la cara en su hombro.
Cuando viajo, llevo vestidos prcticos. Sin embargo, la modista de mi hermana
insisti en que deba llevar cors con este vestido.
Bien podra haberse designado a s misma como tu carabina invisible.
Las modistas pueden ser muy dspotas, sobre todo aquellas que son
famosas por disear a la ltima moda. Deben mantener sus reputaciones y, segn
Penny, desafiarlas es muy arriesgado.
Admito que el sastre de un hombre puede ser igual de tirano. Le tom
la cara entre las manos. Creo que ninguno de los dos nacimos para vivir segn
distracciones.
Benedict observ con sorna cmo Amity intentaba recuperar la compostura.
La escena le result muy tierna. Tena la ropa desordenada y varios mechones se le
haban soltado de las horquillas. Sus labios tenan el aspecto de haber sido besados
recientemente. Lleg a la conclusin de que le gustaba verla as. Y ms le gustaba
saber que el culpable de que tuviera esa expresin en la cara haba sido l.
Cmo tengo el pelo? le pregunt ella, que levant una mano y se toc
los mechones sueltos. Procedi a colocrselos con presteza. Ay, Dios mo! Qu
va a pensar tu to?
Conociendo a to Cornelius, seguramente ni se fijar en tu pelo. Est ms
preocupado por la necesidad de encontrar al espa ruso. Abri la portezuela y
descubri que la niebla se extenda rpidamente por la calle.
Las farolas situadas frente a la puerta principal de la casita de su to
Cornelius tenan un halo resplandeciente alrededor, pero iluminaban bien poco.
Sali del coche de alquiler y se dio media vuelta para ayudar a Amity. Ella acept
su mano, se levant las faldas y le permiti que la ayudara a apearse. Una vez en la
acera, se levant la capucha de la capa y mir las oscuras ventanas.
No parece que est en casa.
Cornelius vive solo, salvo por su viejo mayordomo, Palmer le explic
Benedict. Mi to no se ha casado. Como te he dicho, est entregado por completo
a su trabajo para la Corona.
Me has dicho que es mayor. A lo mejor se ha quedado dormido.
Lo dudo. Duerme muy poco desde que comenz todo este asunto del
arma solar. En todo caso, nos est esperando. Si se ha quedado dormido, no le
importar que lo despertemos. De hecho, se molestar si nos marchamos sin hablar
con l.
El vecindario, donde haca mucho rato que reinaba la tranquilidad, pareca
ms silencioso debido a la niebla. Benedict sinti algo extrao en la nuca, una
sensacin inquietante. Ech un vistazo a su alrededor, escrutando la niebla para
asegurarse de que no haba nadie cerca. No se escuchaban pisadas entre las
sombras. En la calle reinaba un silencio perturbador. De modo que introdujo la
mano bajo el abrigo y sac el revolver.
Mir al cochero.
Esprenos, por favor.
S, seor. El cochero se acomod en el pescante y sac una petaca del
bolsillo de su gabn.
Amity mir la pistola que Benedict sostena.
En Saint Clare no ibas armado.
Digamos que aprend una leccin en aquella dichosa isla. La compr en
California.
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espa. Solo quiero identificarlo. En cuanto sepa quin es, podr usarlo para mis
fines.
Dndole informacin falsa que pasarles a los rusos indic Benedict.
En fin, supongo que tiene sentido dijo Amity. Pero cmo lo
identificar?
Tengo una lista de sospechosos muy corta, seorita Doncaster contest
Cornelius, cuya voz se torn muy seria. Todos estn siendo vigilados
estrechamente ahora mismo. Cuando uno intente entregarles el cuaderno a los
rusos, me enterar.
Benedict mir a su to.
Y si ests vigilando a las personas que no son? Me dijiste que ninguno de
tus sospechosos estaba fuera de Londres cuando me dispararon en Saint Clare.
Cornelius se coloc bien los anteojos y mir a Amity con los ojos
entrecerrados.
Esperaba que la seorita Doncaster pudiera ayudarme a ese respecto.
Pero no estoy al cien por cien ahora mismo. Ni siquiera recuerdo todas las
preguntas que quera hacerle, querida. La entrevista tendr que esperar hasta que
pueda pensar con claridad.
Ser un placer contarle lo poco que s cuando le sea conveniente, seor
asegur Amity. Pero qu me dice de la carta que hay dentro de la caja fuerte?
Cornelius frunci el ceo.
No he metido carta alguna ah dentro.
Amity sac el sobre de la caja fuerte, se enderez y ley el nombre que haba
escrito.
Est dirigida a usted, seor.
Djeme verla dijo Cornelius con sequedad.
Amity le dio la carta.
Sospecho que el ladrn le ha dejado un mensaje.
Cornelius sac la carta del sobre y la mir un rato.
Maldita sea mi estampa, no distingo las letras! Veo borroso y me duele la
cabeza. Le dio la carta a Benedict de malos modos. Lela, Ben.
Benedict desdobl la hoja de papel y la ley en silencio. Despus, alz la
vista.
Parece que nuestro ladrn no le tiene especial lealtad a ningn gobierno
dijo l. En el fondo, solo se preocupa de sus intereses particulares. Busca sacar
provecho de su trabajo nocturno.
Cmo? pregunt Amity.
Benedict le dio unos golpecitos a la carta.
Declara estar dispuesto a devolvernos el cuaderno. Por un precio.
Maldicin! mascull Cornelius. Y qu diantres pide?
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Norte, pero no creo que pueda ayudarlo ms. Ya tiene la lista de pasajeros. De l
depende si quiere investigarlos, suponiendo, claro est, que el espa ruso fuera a
bordo del barco, algo problemtico, como poco. Un buen nmero de barcos hace
escala en Saint Clare.
Qu curioso que en ambos casos estemos analizando un listado de
nombres coment Penny.
Pues s. Amity bebi otro sorbo de brandi y sabore su calidez. Pero
supongo que cualquier investigacin criminal acaba reducindose a una lista de
nombres de posibles sospechosos. Extendi la mano con la copa para que esta
quedara frente al fuego y contempl cmo la luz de las llamas converta el licor en
oro lquido. Eso es lo que estabais discutiendo el inspector Logan y t hace un
rato, cuando Benedict y yo llegamos? Los sospechosos de la lista del baile de los
Channing?
Penny guard un repentino silencio.
S, en parte dijo a la postre. Pero el inspector Logan estaba ms
interesado en los escndalos en los que se vieron involucradas las otras vctimas
del Novio. Le ofrec la poca informacin de la que dispongo.
Habis encontrado algo til?
Solo confirm lo que l ya saba: que las cuatro mujeres asesinadas
procedan de familias acomodadas que se movan en crculos elegantes y que todas
las jvenes haban estado involucradas en escndalos de ndole romntica.
Penny titube. Sin embargo, la discusin me hizo caer en la cuenta de algo
importante.
Al escucharla, Amity dej la copa de brandi suspendida en el aire, a medio
camino de sus labios.
Ah, s? El qu?
Que no te habras visto obligada a formar parte de ese mundo tan
enrarecido de no ser por mi matrimonio con Nigel Marsden.
Amity deposit la copa de brandi con fuerza.
Penny, por el amor de Dios, no digas esas cosas.
Por qu no? Su hermana se puso de pie y se acerc a la chimenea. Es
la verdad. Tu relacin con el seor Stanbridge habra pasado desapercibida para la
alta sociedad si no tuvieras nada que ver conmigo ni con el apellido Marsden.
Por Dios! T no tienes la culpa de que el Novio se fijara en m. El motivo
fue una mezcla de mis artculos para El divulgador volante y los cotilleos de la gente.
Es posible, pero si no tuvieras nada que ver con la familia Marsden por mi
culpa, ese monstruo ni siquiera se habra percatado de tu existencia.
No sabemos si eso es cierto o no. Amity se apresur a levantarse y se
acerc a la chimenea para detenerse junto a Penny. No voy a permitir que te
culpes por lo sucedido. Estamos hablando de un loco. Esas criaturas actan
que conformaba mi vida: mis amigos y mis pequeos placeres, como el teatro y los
paseos por el campo.
Amity estaba horrorizada.
Jams me mencionaste nada al respecto en las cartas.
Por supuesto que no. Nigel insista en leer todas las cartas que te escriba
antes de enviarlas. Te odiaba. Deca que eras una mala influencia para m. Deca lo
mismo de todas mis amistades. Siempre haba algo que no le gustaba en cualquier
persona con la que yo me relacionaba. Al cabo de tres meses, las nicas visitas que
me permita recibir eran las de la estpida de su madre y las de su hermana. Me
pegaba si otro hombre me hablaba siquiera. Me acusaba de tratar de seducir a sus
amigos.
No s qu decir susurr Amity. Estoy horrorizada. Padre se habra
puesto muy furioso.
Poco despus, me pasaba los das y casi todas las noches sola en la casa
con la servidumbre. No poda confiar en ninguno de ellos. Saba que Nigel los
interrogaba para averiguar qu haca yo, si haba salido de la casa o si haba
recibido alguna visita.
Si no estuviera muerto, lo matara ahora mismo.
Llegu a considerar la idea de envenenarlo, pero me daba miedo fallar.
Saba que si eso llegara a suceder, l me matara. Mi idea era la de escapar. No me
daba dinero, por supuesto, pero la casa estaba llena de objetos valiosos. Pensaba
llevarme algunos, empearlos y comprar un pasaje a Nueva York. Desde all,
pensaba enviarte un telegrama nada ms llegar, suplicndote que fueras a
buscarme.
Por qu no me pediste ayuda? Habra ido al instante.
Me daba miedo lo que pudiera hacerte Nigel si te instalabas con nosotros.
Ya te he dicho que te odiaba. En el fondo, creo que te vea como a una amenaza.
Saber que t estabas libre, movindote por el mundo, era lo que me mantena a
flote y evitaba que cayera al abismo. Me repeta constantemente que si poda
escapar y desaparecer, podra encontrarte.
Amity apenas poda ver por culpa de las lgrimas.
Penny, mi preciosa hermanita. Lo que debes de haber sufrido. Tan sola.
Con razn vendiste esa casa tan grande y despediste a toda la servidumbre. Ja! Me
imagino que todos se quedaran de piedra. Espero que los despidieras sin darles la
menor referencia.
Eso fue lo que hice. Penny la mir con una sonrisa lacrimgena.
Admito que me result placentero decirles que ya no necesitaba de sus servicios.
Desde luego que ahora comprendo por qu no has acabado en buenos
trminos con tu familia poltica.
Para ser justa, no creo que supieran exactamente lo que estaba
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siento por su osada y su valor. Sin embargo, la verdad es que he venido por un
motivo totalmente distinto.
Anoche indic que quera comparar nuestras impresiones acerca de
varios lugares en el extranjero.
La verdad es que quera hacer algo ms que comparar impresiones.
Humphrey cogi una de las diminutas pastas de t y le dio un bocado. Creo que
ya le he dicho lo mucho que admiro su talento como escritora. Los relatos que
escribe para El divulgador volante son impresionantes. Tengo entendido que los
lectores esperan el siguiente con la misma ansiedad que la prxima entrega del
folletn que estn publicando ahora mismo.
Amity se ruboriz.
Me complace mucho saber que mis ensayos atraen a tanta gente.
A muchsima gente, segn tengo entendido. Mi talento, sea el que sea, se
centra en la fotografa.
Esa demostracin de modestia tan poco caracterstica le hizo gracia a Amity.
Es brillante con su cmara replic con sequedad. Como no me cabe la
menor duda de que ya sabe. Tambin dira que es un orador muy convincente.
Muchos de los que realizan conferencias acerca de viajes y exploraciones tienen un
don para dormir a su audiencia. Pero anoche la multitud estaba pendiente de todas
sus palabras.
Gracias. Un brillo decidido apareci en los ojos de Humphrey. Parece
ser que nuestros talentos se complementan bastante bien, no cree?
Por fin estaban llegando al quid de la cuestin, pens Amity.
En fin, nunca lo haba visto de esa manera contest ella, pero
supongo que se podra decir que es verdad. Sus fotografas hablan por s mismas.
Pero sus palabras llegan a una audiencia mayor porque sus observaciones
estn escritas negro sobre blanco con la finalidad de que todos puedan leerlas. No
me andar por las ramas. Hace poco fui a ver al caballero que va a publicar su
libro.
La alarma se apoder de ella. Se haba permitido dejarse convencer por
Benedict y por Penny, pens. Pero su intuicin por fin estaba funcionando como
deba.
Ha ido a ver al seor Galbraith? Tena la sensacin de andar sobre
arenas movedizas.
S. Los ojos de Humphrey relucan por el entusiasmo y la
determinacin. Me ha contado mucho acerca de su gua de viajes para damas.
Parece creer que se vender bien.
El seor Galbraith se ha mostrado muy positivo. Amity cogi la
tetera. Ahora mismo estoy dndole los ltimos retoques al manuscrito.
Se me ha ocurrido que el libro se vendera a un pblico todava mayor si
pregunt.
Alarmado, Humphrey se levant de un salto.
No de la clase que se imagina, seor. Era una proposicin de negocios,
nada ms.
La llama proposicin de negocios? quiso saber Amity. Cmo se
atreve?
Benedict no apart los ojos de Humphrey.
Este se movi hacia la puerta, haciendo gala de una tremenda rapidez.
Benedict se interpuso en su camino. Penny apareci en la puerta, y se llev la mano
a la garganta. Casi se poda ver el pnico en su mirada.
Amity por fin se dio cuenta de que la situacin se estaba descontrolando.
No pasa nada, Benedict dijo con firmeza. Por favor, deje que el seor
Nash se vaya. Le aseguro que me he encargado del asunto. No hay necesidad de
recurrir a la violencia. De hecho, no pienso permitir una pelea en esta casa. Me he
expresado con claridad?
Benedict se qued donde estaba. Amity contuvo el aliento.
A regaadientes, Benedict se apart y dej el paso libre a Humphrey, que
sali corriendo al pasillo, donde la seora Houston le ofreci el abrigo y los
guantes. A los pocos segundos, la puerta principal ya se haba cerrado.
Penny mir a Amity con expresin espantada.
Qu ha pasado?
Es evidente que Nash acaba de hacerle a su hermana una proposicin de
negocios contest Benedict con voz seca.
No se atrevera... susurr Penny. Sabe que estn comprometidos.
Hablar con l en privado dijo Benedict.
No, no lo har corrigi Amity. Ya le he dicho que me he encargado
del asunto.
La ha insultado con su proposicin replic Benedict, y en sus ojos
segua ardiendo una rabia glida.
Amity frunci la nariz.
Supongo que, visto de cierta forma, incluso me estaba halagando.
Cmo puedes decir algo as? pregunt Penny en un susurro. El
seor Stanbridge tiene razn. Hace cincuenta aos, semejante insulto habra
acabado con pistolas al amanecer.
En los tiempos que corren, estos asuntos se pueden resolver de otra
manera dijo Benedict.
Amity extendi los brazos a los costados.
Por el amor de Dios, no hay que ponerse as. La proposicin del seor
Nash era de negocios, nada ms. Quera convencerme para que pusieran su
nombre en mi libro como coautor. De hecho, y aunque no me lo dijo con esas
palabras directamente, sospecho que quera que su nombre fuera delante del mo.
Penny parpade. La comprensin y algo que podra pasar por sorna asom
a su mirada.
Ay, Dios. El pobre no tena ni idea de dnde se estaba metiendo, verdad?
Amity entrelaz las manos a la espalda y comenz a trazar crculos por la
estancia.
Pareca creer que mi libro se vendera mejor si el pblico crea que l
haba participado en su escritura.
Benedict frunci el ceo.
Esa era la proposicin? Quera que lo nombrara como coautor?
As es. Amity se detuvo. Ahora ya sabis por qu me he enfadado
tanto.
Desde luego dijo Penny. Ciertamente, quera aprovecharse de ti.
Econmicamente hablando.
Puede que sea un fotgrafo excelente y un orador nato, pero tengo la
impresin de que es incapaz de juntar dos palabras dijo Amity. Solt un corto
suspiro. Tengo que admitir que llevaba razn, Benedict, el seor Nash tena un
motivo oculto para querer venir a verme.
15
con sequedad.
Benedict frunci el ceo.
No cree que se deba a mi encantadora personalidad y a mi conversacin
inteligente?
Todos lo miraron en silencio un instante. Y despus Amity solt una risilla.
Sin duda contest.
Benedict sonri. Sus ojos adquirieron un clido brillo.
Sus palabras me tranquilizan. Se volvi hacia Penny. De verdad cree
que puede ser til que Amity y yo asistamos al baile de los Gilmore?
La seora Marsden ha dado en el clavo en una cosa terci Logan. Si
es cierto que al menos algunos de nuestros sospechosos estarn presentes...
Tal vez yo pueda identificar al asesino termin Amity por l,
entusiasmada de repente. Qu brillante, Penny.
Logan la mir con una sonrisa.
S, mucho.
Penny se sonroj.
Admito que la probabilidad de identificar al asesino en el baile no es muy
alta.
Pero, al menos, nos permitir quitar a algunos sospechosos de la lista
repuso Amity. Aunque el plan solo funcionar si el seor Stanbridge recibe una
invitacin.
Si no consigo una, s de alguien que puede darnos una asegur
Benedict. Como ya he dicho antes, mi to tiene muy buenas relaciones en ciertos
crculos.
16
Debo admitir que la noticia de tu compromiso fue toda una sorpresa, Ben.
Leona, lady Penhurst, le sonri a Benedict mientras le daba de lado a Amity, que
estaba de pie junto a l. Es de suponer que la boda se celebrar en un futuro
prximo? O tienes pensado un compromiso largo?
Leona era una mujer muy guapa, alta, delgada y de porte regio. Su perfil era
de lneas clsicas. Su pelo oscuro brillaba a la luz de las araas que colgaban del
techo del saln de baile. Los diamantes y las esmeraldas adornaban sus orejas y se
sumergan en el generoso escote de su vestido de satn y encaje de color granate.
Sin embargo, todo ese brillo y ese encanto no podan ocultar la frustracin y la
amargura de sus ojos castaos.
Leona haba sido bendecida con muchas cualidades atractivas, pens Amity,
pero haba sido maldecida con el matrimonio. Lord Penhurst, tal como Penny
haba descrito, chocheaba cada vez ms, pero pareca disfrutar de una salud de
hierro para alguien de su edad. Amity sospechaba que gran parte del veneno de
Leona poda atribuirse al hecho de que su marido segua en este mundo.
Mi prometida y yo queremos casarnos lo antes posible contest
Benedict. Ech un vistazo por la estancia, ya que la conversacin lo aburra.
Amity contuvo una mueca. No poda culpar a Benedict, pens. Seguramente
no tena ni idea de que acababa de aadirle ms lea al fuego que arda en el
interior de Leona.
Leona aprovech la oportunidad que le haba brindado. Clav la mirada en
el vientre de Amity con gesto elocuente.
Entiendo la necesidad de un matrimonio apresurado dijo con voz
edulcorada. Ya me pareca haber detectado un brillo especial en su cara, seorita
Doncaster. Pero no se preocupe, su vestido parece especialmente diseado para
ocultar cualquier... error. Les felicito a ambos. Ahora, si me disculpan, creo que mi
marido me est indicando que quiere marcharse.
Leona se alej flotando sobre el mar de sus faldas. Benedict apart la vista
de la multitud el tiempo justo para mirar cmo se alejaba Leona con el ceo
fruncido.
Qu diantres ha querido decir con eso de tu vestido? pregunt. Creo
que te sienta muy bien.
Estaba insinuando que el motivo de que vayamos a celebrar una boda tan
deprisa es que estoy embarazada explic Amity.
Benedict apret los dientes.
Leona es una mujer de lo ms irritante.
Amity juguete con el tessen mientras observaba a la multitud.
Me han contado que llegaste a conocerla muy bien en otro tiempo.
Benedict clav la mirada en el letal abanico. Una sonrisilla apareci en las
comisuras de sus labios y a sus ojos asom un brillo guasn.
Creo que me hago una idea de quin te ha comentado ese detalle tan
sumamente nimio replic l.
Mi hermana crey conveniente avisarme.
Admito que hubo una poca en mi vida en la que Leona y yo estuvimos
juntos. Durante un tiempo, tuve la impresin de que le resultaba... interesante.
Se encogi de hombros. Pero cuando descubr que, en realidad, me consideraba
un aburrido, nos separamos.
Puedo saber cmo llegaste a ese descubrimiento?
Benedict la sorprendi con una de sus esquivas sonrisas.
Cometi el error de contrselo a una amiga, quien a su vez se lo cont a
su marido. Este lo mencion en su club. Lleg a mis odos.
Entiendo. Amity lo mir a la cara. No parece que el incidente te
rompiera el corazn.
A decir verdad, fue un alivio que se acabara admiti Benedict. Me
haba dado cuenta de que le costaba la misma vida no bostezar en mi presencia.
Hizo una pausa antes de preguntarle con voz distante: Qu me dices de Nash?
Te rompi el corazn?
Desde luego que me lo pareci en su momento. Claro que solo tena
diecinueve aos. Ahora que lo pienso framente, creo que me libr por los pelos. El
matrimonio con Humphrey Nash habra sido una pesadilla. Dudo mucho de que
sea capaz de querer a alguien salvo a s mismo. Tiene en mucha estima sus propios
logros.
Supongo que no cabe la posibilidad de que sea el Novio, verdad?
La nota esperanzada en la voz de Benedict le habra hecho gracia en otras
circunstancias, pens Amity. Era evidente que buscaba con desesperacin una
excusa para hacerle algo drstico a Humphrey.
No contest con firmeza. No es el Novio. Adems, lamento decirte
que ninguno de los otros hombres que he conocido esta noche encaja con mis
recuerdos del asesino.
Maldita sea. Tenemos que dejar a un lado los nombres de la lista de
invitados.
Qu propones?
recuerda un poco a Saint Clare. Sin olas que rompan contra la orilla, claro.
Ni los dichosos insectos.
Se ech a rer al escucharlo y recorri el pasillo para acariciar al siguiente
caballo.
Supongo que tus recuerdos de Saint Clare estn teidos por el hecho de
que recibiste un balazo en la isla.
Benedict se coloc tras ella y le puso las manos en los hombros. La peg
contra su pecho y dej la boca muy cerca de su oreja izquierda.
Puede que tengas razn replic l en voz baja, con un deje ronco muy
excitante. Solo s que estara encantado de no volver a pisar una isla tropical. Sin
embargo, la idea de no volver a besarte? Eso s que me destrozara el alma para
siempre.
Amity se estremeci, pero no de fro. Un delicioso calorcillo comenzaba a
correr por sus venas.
No querra ser la culpable de destrozar nada relacionado con usted, seor
Stanbridge. Mucho menos su alma dijo ella con tono guasn.
Benedict la inst a darse la vuelta muy despacio. Sus ojos relucan como dos
piedras preciosas oscuras en la penumbra.
Me alegro muchsimo de orlo, seorita Doncaster replic l, siguiendo
la broma. Me alegro ms de lo que se pueda imaginar.
La abraz con fuerza y volvi a besarla. Lo hizo muy despacio en esa
ocasin, con tiento, como si temiera ofender su delicada sensibilidad. Sin embargo,
ya conoca sus besos y llevaba soando con ellos mucho tiempo. La curiosidad y la
osada la impulsaban esa noche. Desde el primer momento que lo vio en el callejn
de Saint Clare, estaba convencida de que jams conocera a un hombre como
Benedict Stanbridge. Si no beba del burbujeante manantial de la pasin con l, tal
vez nunca probara esas aguas prohibidas.
Lo abraz por la cintura y se entreg al beso, presa de la emocin y de la
excitacin que siempre experimentaba cuando l la tocaba.
Benedict debi de darse cuenta de la incendiaria pasin que la consuma,
porque de repente su boca comenz a devorarla con ansia.
La levant en brazos y la llev al extremo ms alejado del pasillo. All la
dej de pie. Le quit la chaqueta de los hombros. Amity vio que sacaba un nveo
pauelo blanco de uno de los bolsillos. Despus, sac otro objeto y lo dej a un
lado. Amity escuch un tintineo metlico y vio cmo la luz de la luna se reflejaba
en el can de una pistola. Con razn la chaqueta pesaba tanto. Benedict extendi
la prenda sobre un montn de paja.
Estaba a punto de preguntarle si iba a necesitar el pauelo porque tema
ponerse a estornudar con el heno, pero en ese momento volvi a estrecharla entre
sus brazos y a besarla, silenciando su pregunta.
Benedict tir de ella para que se tumbase en el lecho de paja. Yacieron juntos
sobre su chaqueta. A la luz de la luna, Amity poda ver el brillo de excitacin
sexual en sus ojos.
Hoy no soy presa de la fiebre. Benedict se tumb de espaldas y tir de
ella, de modo que qued sobre su pecho. Y el nico dolor que siento ahora
mismo es el que provoca el deseo. Esta noche, s muy bien lo que estoy haciendo.
Te deseo, Amity. Ms de lo que he deseado a ninguna otra mujer en toda la vida.
Un ramalazo de excitacin se apoder de ella. Se aferr a sus hombros y lo
mir a los ojos, hacindole saber que estaba preparada para la aventura que la
esperaba.
Yo tambin te deseo dijo ella. Ms que a nadie, ms que cualquier
otra cosa.
Benedict la oblig a bajar la cabeza y la bes de nuevo, un beso hechizante y
embriagador que incendi los sentidos de Amity. Sinti cmo le pasaba las manos
por los muslos, por debajo del dobladillo de la camisola. Cuando la toc entre las
piernas, fue su turno de emitir un siseo asombrado, pero no afloj la presin con la
que se aferraba a los hombros de Benedict. Tena la sensacin de que se estaba
derritiendo por dentro.
Benedict la toc en lugares que ningn otro hombre la haba tocado jams,
provocndole sensaciones que supona que existan, pero que nunca haba
experimentado. Era una viajera experimentada, pero jams haba emprendido
semejante viaje, tal vez porque nunca haba encontrado al compaero adecuado,
pens. Pero esa noche le pareca lo correcto. Era el hombre adecuado, el lugar y el
momento adecuados. Esos factores tal vez no volveran a repetirse. Deba
aprovechar la oportunidad, porque de lo contrario siempre se arrepentira de su
cobarda.
Una tensin desconocida cobr vida en su interior. Saba que Benedict tena
la mano mojada por la clida humedad que haba provocado con sus caricias. Una
parte de ella se senta avergonzada, pero desde luego que a l no pareca
importarle, y ella estaba demasiado excitada como para apartarse.
Benedict la inst a tumbarse de espaldas y se inclin sobre ella, tocndola
con cuidado. Captur un pezn con los labios, y Amity arque la espalda,
suplicndole sin palabras que siguiera.
Benedict la solt para desabrocharse los pantalones. Amity sinti una
punzada de duda al ver su duro miembro a la luz plateada de la luna.
No s si... comenz ella.
Benedict se coloc sobre ella una vez ms, oscureciendo la luz, y la acall
con un beso.
Tcame le suplic l contra los labios. No sabes cunto tiempo llevo
soando con tus caricias.
Con gesto titubeante, Amity lo rode con los dedos. Benedict gimi. Ella
empez a mover la mano despacio, experimentando. Benedict comenz a jadear de
forma entrecortada, como si le costara la misma vida mantener el control. Tena la
frente perlada de sudor, como si tuviera fiebre.
Lo vio alzar la cabeza. En la penumbra, sus facciones se vean duras e
intensas. En sus ojos brillaba un deseo abrumador. Saber que la deseaba con tanta
intensidad erradic los vestigios de su incertidumbre.
Benedict la acarici hasta dejarla sin aliento. Hasta que la tensin de su
interior fue tan fuerte que crey no poder soportarla ms. Le clav las uas en los
hombros.
El clmax la ceg. Sin previo aviso, esa sensacin abrumadora de su interior
estall en una serie de oleadas. Una eufrica sorpresa se apoder de ella de repente
y se vio catapultada a lo ms alto.
Benedict se tumb sobre ella y se guio con una mano. La penetr con una
embestida fuerte y certera.
La invasin la devolvi a la tierra de golpe. Solt un grito ahogado e intent
apartarse de forma instintiva. Comenz a araar la camisa de Benedict.
l la sujet de las caderas con fuerza, inmovilizndola.
Reljate le orden l. Apoy la frente sudorosa sobre la de ella.
Reljate.
Durante unos segundos, no se atrevi a moverse. Y tampoco lo hizo l.
Poda sentir la tensin de los msculos de su espalda bajo las manos. Benedict
estaba luchando para controlar su pasin, a la espera de que ella se sobrepusiera a
la primera impresin. Saber que se estaba esforzando por controlarse la
tranquiliz.
Poco a poco, su cuerpo se fue adaptando a l. Tom una bocanada de aire y
prob a moverse un poco en busca de una postura ms cmoda. Benedict gimi y
empez a moverse; con tiento al principio, pero fue ganando en confianza. Amity
descubri que la sensacin era muy rara, pero que ya no le resultaba intolerable.
Ests bien? le pregunt Benedict al odo.
Creo que s contest ella. Desde luego que no es peor que montar en
camello.
Benedict mascull algo, una mezcla de gruido y carcajada. Y despus
empez a moverse ms deprisa, con embestidas ms potentes que la dejaron de
nuevo sin aliento y aferrndose a l como si le fuera la vida en ello.
La penetr una ltima vez. Se qued rgido, con la espalda arqueada. Y,
luego, la sorprendi al salir de su cuerpo. Se corri en el pauelo mientras el
clmax lo sacuda con poderosas oleadas que no parecan acabar nunca.
Cuando termin, Benedict se dej caer sobre ella. Tena los ojos cerrados.
Pese a la incomodidad y a la incertidumbre que ofreca el futuro, el momento tan
17
18
cuenta de que pasaba algo raro hasta que escuch unos ruidos ahogados
procedentes de un rincn a oscuras de la habitacin.
Se volvi deprisa mientras buscaba la pistola que llevaba en la chaqueta. La
seora Hodges estaba sentada muy tiesa en una silla de madera de la cocina.
Hodges estaba en la misma posicin, sentado en otra silla idntica. Ni los Hodges
ni las sillas deberan estar en el despacho a esa hora de la noche.
Qu diantres estn haciendo en ese rincn?
Hodges emiti otro gemido ahogado. La luz de la lamparita del escritorio, si
bien estaba encendida a medio gas, bastaba para ver la mordaza que llevaba
puesta. Tena las manos y los tobillos atados con una cuerda. La seora Hodges
estaba atada de la misma manera. Hodges mir con los ojos desorbitados a
Benedict sin dejar de emitir sonidos desesperados.
Haban arrasado la habitacin. Haban sacado libros de los estantes y los
haban tirado al suelo. Los cajones del escritorio estaban abiertos. Haban
descolgado los cuadros de las paredes, a todas luces en busca de cajas fuertes
escondidas.
Por el amor de Dios, hombre. Benedict sac la pistola del bolsillo de la
chaqueta, arroj la prenda al suelo y aument la luz de la lamparita. Qu
demonios ha pasado?
Las cortinas se movieron en una esquina cerca de las puertas francesas.
Benedict se dio la vuelta a toda prisa, apuntando con la pistola.
Un hombre sali de detrs de las gruesas cortinas de terciopelo. La luz brill
sobre el revlver que llevaba en la mano. Tena media cara cubierta por un pauelo
negro atado en la nuca.
Lo estbamos esperando, Stanbridge dijo.
El acento era estadounidense, imposible de confundir. Y le provoc un
recuerdo de su estancia a bordo del barco. Benedict apenas tard un segundo en
encajarlo con el aspecto fsico del intruso: un hombre delgado, de pelo rubio
trigueo y joven.
Declan Garraway replic Benedict. Mene la cabeza, disgustado. El
experto en psicologa. As que t eres el espa. Debera haberlo sabido. Supongo
que las dos profesiones son complementarias.
Tema que me reconociera. Declan se quit el pauelo de un tirn,
dejando al descubierto unas facciones engaosas por su aspecto inocente. Es el
acento, verdad? Para que lo sepa, no soy un dichoso espa. Soy un investigador
privado. Ms o menos.
Una diferencia abismal, seguro. Para quin trabajas?
Eso no es de su incumbencia, maldita sea. Dnde est el cuaderno de
Foxcroft?
Benedict ech un vistazo por el despacho, fingiendo una sonrisa
sorprendida.
Quieres decir que no lo has encontrado?
Vaya a por l, porque de lo contrario...
Qu? Vas a dispararme a m y a mi mayordomo, tal vez a mi ama de
llaves, antes de que yo te dispare a ti? Lo dudo mucho. No soy un tirador experto,
pero s he practicado un poco y a esta distancia sera difcil fallar. Aunque tuvieras
suerte con los primeros disparos, hasta dnde crees que llegaras despus de
cometer varios asesinatos en un vecindario tranquilo y respetable como este?
Creme, alguien se habr fijado en tu llegada.
Nadie me vio llegar se apresur a decir Declan.
Qu me dices del coche de alquiler que te dej cerca de aqu? De verdad
crees que el cochero no se acordar del yanqui que ha llevado esta noche? Uno
que se ape cerca de la escena del crimen?
Cmo sabe que he venido en coche de alquiler? Declan pareca
horrorizado.
Cmo si no ibas a encontrar esta calle? Dudo mucho que conozcas bien
Londres.
Olvidmonos del coche de alquiler. No he venido para matar a nadie. Su
mayordomo me interrumpi cuando empec a registrar el despacho. Tuve que
atarlo. Iba a llamar a la polica. Y luego apareci el ama de llaves. Tena que hacer
algo. Deme el cuaderno y me ir.
Eres imbcil, Garraway. De verdad creas que iba a dejarlo aqu, en mi
despacho?
Benedict sac el pequeo cuaderno con tapas de cuero del bolsillo de la
chaqueta. Lo abri y lo cerr muy deprisa, lo justo para revelar las pginas llenas
de notas crpticas y bocetos.
Es ese? Es ese cuadernillo? Declan frunci el ceo por las dudas. Dio
un paso hacia delante. Crea que sera mucho ms grande.
Foxcroft guardaba sus notas en un cuaderno pequeo y prctico que
poda llevar en el bolsillo.
Benedict tir el cuaderno a las ascuas que quedaban vivas en la chimenea.
No! Declan cruz la habitacin hacia la chimenea.
Benedict cogi el atizador y traz un arco que barri las piernas de Declan,
haciendo que cayera al suelo. Su revlver rebot sobre la alfombra. Benedict lo
recogi.
Maldito sea, maldito sea, maldito sea. Angustiado, Declan se incorpor
despacio y apoy la cabeza en las manos. Lo ha estropeado todo.
Exactamente qu he estropeado? Benedict us el atizador para sacar el
cuaderno de las ascuas. El librito estaba algo chamuscado en los bordes, pero salvo
por eso, segua intacto.
19
Su madre ha venido a verlo dijo el asistente, que mir por los barrotes
de la puerta mientras introduca una llave en la cerradura. Querr ver cmo se
encuentra.
La alegra inund al paciente. Madre haba ido a verlo. Es posible que
hubiera cambiado de opinin y hubiera decidido creer su versin de la historia.
Con suerte, quiz podra convencerla de que lo liberaran de esa prisin a la que
llamaban hospital.
Hasta haca poco tiempo, siempre haba logrado convencerla de que no era
culpable de todos los pequeos incidentes de los que lo haban acusado a lo largo
de los aos. Siempre haba habido explicaciones lgicas. Era un hecho que las
mascotas ms pequeas sufran accidentes mortales y que los sirvientes podan ser
tan descuidados como para provocar un incendio. Y madre ansiaba creerlo con
todas sus fuerzas.
Pero, a la luz del descubrimiento de los cadveres de las tres novias,
persuadir a su madre de que no haba tenido nada que ver con los asesinatos haba
demostrado ser cada vez ms difcil. El episodio sucedido con Amity Doncaster
haba sido desastroso. Madre haba llegado a la conclusin de que era, de hecho, el
asesino.
Deba encontrar el modo de convencerla de que no tena nada que ver con el
ataque a Doncaster. Era obvio que las heridas que haba sufrido no eran si no la
venganza de una puta furiosa que lo haba atacado con un cuchillo cuando se neg
a pagar por sus servicios.
Madre haba ido a verlo. Se trataba de una clara indicacin de que quera
que la convenciera de que se haba recuperado de su ltima crisis nerviosa.
Por suerte, tambin se haba recuperado de las heridas que le haba infligido
esa zorra.
Qu detalle por parte de madre el haber viajado tan lejos para visitarme
coment.
Solt las fotografas del jardn del hospital que haba estado organizando y
se puso de pie para alejarse de la mesa. Se mova con dificultad. Las heridas haban
sanado, pero todava sufra dolores. Cada punzada era un recordatorio de ese
asunto que haba quedado sin zanjar. Mir al asistente con una sonrisa.
Supongo que le habr dicho que estoy en casa y me alegra recibir visitas,
verdad, seor Douglas?
El asistente rio entre dientes.
S, seor, por supuesto respondi el hombre, que abri la pesada puerta
de par en par.
El arrollador alivio que inund al paciente amenaz con abrumarlo, pero
saba que no poda permitirse el lujo de parecer eufrico. Tanto el doctor Renwick
como el personal del hospital desaprobaban los despliegues emocionales de
cualquier tipo. El objetivo de la terapia era alcanzar un estado mental sereno y
ordenado.
El paciente hizo una mueca de dolor al tratar de ponerse el abrigo. Cada vez
que senta una punzada de dolor, herva de rabia. Pero logr mantener la
compostura delante del asistente.
Durante el transcurso de su anterior estancia en Cresswell Manor, haba
descubierto que el truco para conseguir privilegios, como el permiso para
fotografiar las flores de los jardines de la propiedad, pasaba por fingir un
comportamiento tranquilo, educado y atento. En muchas ocasiones, le abrumaba el
deseo de ventilar su furia, pero casi siempre era capaz de luchar contra dichos
impulsos.
S, poco despus de su llegada se produjo el incidente con una de las
sirvientas, pero la promesa de un soborno haba garantizado su silencio. En
cualquier caso, no le haba hecho dao, al menos no tanto como se mereca. Se
haba limitado a golpearla lo bastante fuerte como para tumbarla al suelo. La
verdad, qu esperaba que hiciese despus de su forma de tratarlo? No era ms
que una criada con nfulas. Se haba atrevido a darle rdenes. La muy tonta haba
tenido las agallas de decirle que no la tocara. Incluso lo haba amenazado con
denunciarlo a Jones, el despiadado encargado de los trabajadores del hospital.
Debera haber hecho algo ms aparte de golpear a esa imbcil, se dijo el
paciente. Debera haber usado una navaja. Estaba seguro de que no era virgen.
Pero saba que no poda empezar a herir a las trabajadoras del hospital, de modo
que mantuvo sus necesidades bajo control. En todo caso, la sirvienta no era digna
de su atencin. Solo era una dichosa criada.
Una criada que mereca una pequea sangra... Algo que l tambin
necesitaba para recuperar el control.
Pero ya no deba preocuparse ms por la criada porque madre haba ido a
visitarlo.
Lo espera en los jardines le dijo el asistente. Yo lo acompaar. El
doctor Renwick dice que no necesita los grilletes porque est respondiendo muy
bien a la terapia.
Gracias replic el paciente, que se cuid mucho de mantener un tono de
voz sumiso. Me siento mucho mejor desde que empec de nuevo con los
tratamientos.
La terapia del bueno del doctor era muy moderna. Consista en dosis diarias
de su tnico especial para los nervios, compuesto por quinina, y en inyecciones de
diversos compuestos de opiceos todas las noches. Todos los pacientes seguan
una dieta vegetariana a la que no se aada ningn condimento que pudiera
exacerbar el sistema nervioso. Se pona especial nfasis en mantener una rutina
estricta consistente en baos teraputicos, ejercicio fsico y msica de piano por la
noche, interpretada por el doctor Renwick, que estaba convencido de que la
msica era capaz de calmar los nervios.
En su mayor parte, el rgimen prescrito, salvo por el piano, era tolerable, si
bien resultaba tremendamente aburrido. Por suerte, Renwick crea que las artes,
como la fotografa, tambin eran buenas para los nervios. Al paciente se le permita
fotografiar los jardines del hospital y revelar dichas fotografas en un cuarto oscuro
proporcionado por Renwick.
Sin embargo, la presin de actuar como un hombre cuerdo que haba sido
injustamente encerrado en una institucin mental le estaba pasando factura. No
poda dejar de pensar en la novia que haba escapado. El recuerdo de Amity
Doncaster lo obsesionaba da y noche. Deba convencer a madre de su inocencia,
de que era seguro regresar a Londres con ella.
El asistente abri la puerta situada al final del pasillo y acompa al
paciente por la escalera, en direccin al gran saln de la antigua mansin. Juntos
pasaron por las oficinas del hospital, por el laboratorio personal del doctor, donde
elaboraba sus medicamentos, y por la cocina.
Salieron al soleado jardn. Los altos muros y la verja de hierro que rodeaban
el hospital estaban ocultos por altos setos y por cascadas de hiedra. Una mujer
estaba sentada en el banco de piedra del cenador emplazado en el centro del jardn.
Se encontraba de espaldas a l, pero vio que llevaba un sombrero de ala ancha y un
vestido muy elegante. Madre se enorgulleca de ir siempre a la ltima moda.
El paciente pens que sera capaz de convencerla de que lo llevara de vuelta
a Londres. La confianza creci en su interior. Madre ya no estaba tan dispuesta a
creerlo como cuando era ms joven, pero saba que an senta la desesperada
necesidad de confiar en l.
El paciente sonri y avanz, entusiasmado.
Madre dijo. Qu alegra que hayas venido a verme. Te he echado
mucho de menos.
20
A Benedict le bast una mirada a la cara de Penny para saber que estaba
metido en un lo muy gordo.
Mi hermana se est arreglando anunci Penny. Bajar enseguida.
Quiero hablar con usted antes de que lo haga.
Estaban en el saln. El carruaje esperaba en la calle. Un poco antes, Benedict
haba enviado un mensaje para decirle a Amity que se haban producido una serie
de acontecimientos de los que quera comentar con ella. En su nota, tambin le
mencionaba que esperaba que pudiera dar un paseo, ya que quera presentrsela a
su hermano y a su cuada. Haba recibido una nota muy escueta como respuesta:
Te espero a las diez.
Lleg a las diez en punto. Pero fue Penny quien apareci en primer lugar.
Si quiere hablar de mi relacin con su hermana comenz l, le
asegur que...
Anoche tuvo un encuentro con mi hermana.
Benedict se prepar para lo que vendra a continuacin.
Si le preocupan mis intenciones...
Ya ha dejado muy claras sus intenciones, seor Stanbridge. Desea
mantener una aventura con Amity y ella parece estar dispuesta a semejante
arreglo.
El comentario lo desconcert.
Lo est?
No pienso interponerme en su decisin. Es una mujer adulta. Ms
todava, es una mujer de miras modernas. Tiene todo el derecho a tomar sus
propias decisiones. Pero por ms que haya viajado y por ms experimentada que
se crea, Amity sigue siendo muy inocente en ciertos aspectos. Espero que la
proteja.
Se refiere al asesino que se ha obsesionado con ella. Le juro que estoy
haciendo todo lo que est en mi mano para detenerlo.
No me refiero a esa situacin replic Penny con desdn. Doy por
hecho que el inspector Logan y usted darn con el asesino y lo detendrn. No me
refiero a ese tipo de proteccin.
Se qued en blanco.
No la entiendo.
Va a asegurarse usted de que Amity no se quede embarazada. Me he
explicado con claridad, seor Stanbridge?
La vergenza se apoder de l. Saba que seguramente se estaba poniendo
colorado. No recordaba la ltima vez que se haba ruborizado.
Con suma claridad, seora Marsden consigui decir.
Escucharon pasos en la escalera.
Penny baj la voz.
Supongo que un caballero de su experiencia conoce la existencia de los
condones y de su modo de empleo.
Amity se encontraba ya en el pasillo.
Benedict hizo un esfuerzo por recuperar la compostura y controlar los
nervios.
S, seora Marsden dijo entre dientes. Qudese tranquila, conozco
semejantes artilugios.
Es un alivio saberlo. Espero que los use.
Amity apareci por la puerta, con un bonete colgado de una de las manos
enguantadas. Luca un decoroso vestido de paseo con cuello alto, adornado con lo
que Benedict saba que las damas llamaban volantes escoba en el dobladillo. Los
volantes estaban pensados para proteger la cara tela de los vestidos del polvo y de
la suciedad en general.
Amity mir a su hermana con curiosidad y luego lo mir a l.
Qu va a usar? pregunt ella.
Da igual contest Benedict. Ya se lo explicar. Est lista para salir?
La respuesta no pareci satisfacer a Amity, pero no discuti.
S. Se puso el bonete y se at las cintas. Hace un da muy agradable.
No me har falta la capa.
Benedict salud a Penny con una inclinacin de cabeza.
Buenos das, seora Marsden.
Una cosa ms antes de irse, seor Stanbridge dijo Penny con la misma
voz cortante que haba usado para echarle el sermn sobre la proteccin. Su
hermano y su cuada son conscientes de que el compromiso con mi hermana es
una farsa?
No contest Benedict. Y quiero que siga siendo as.
Amity se llev una sorpresa.
Pero no hay necesidad de ocultarle la verdad a su familia, no? protest
ella. Su hermano y su cuada comprendern el motivo de nuestra farsa.
Es posible concedi l. Pero las familias suelen hablar de estos temas.
Y siempre hay alguien escuchando. Sonri a la seora Houston, que esperaba en
el vestbulo. Confo en la seora Houston. Forma parte de nuestro grupo de
investigadores.
La seora Houston pareca complacida.
Se lo agradezco, seor.
Pero siempre hay mucha gente entrando y saliendo de casa de mi
hermano: criados, clientes, amigos... Y no quiero arriesgarme a que alguien ajeno a
la familia escuche un cotilleo tan interesante como lo sera un falso compromiso.
Me ha convencido dijo Penny. Era evidente que la idea le resultaba
muy preocupante. Por ahora creo que tiene razn. El compromiso debe parecer
real.
Benedict la mir a los ojos.
Totalmente real.
21
comprando un pasaje en el primer barco que zarpe hacia el Lejano Oriente tan
pronto como publiquen tu libro y la polica haya arrestado al Novio.
Amity contuvo el aliento, estupefacta.
Crees que estoy en posicin de partirle el corazn a Benedict?
Semejante malentendido la dej horrorizada, pero no saba cmo poda
corregir dicha impresin.
Benedict ha esperado mucho tiempo a que apareciera la mujer adecuada
en su vida. Claro que no es que haya llevado una vida monacal ni mucho menos.
Amity carraspe.
S, soy consciente de que en el pasado se le relacion con lady Penhurst.
Eso no signific nada para Benedict. Marissa agit la mano para restarle
importancia al asunto. Lo que no quiere decir que lady Penhurst no tuviera sus
propias motivaciones. En aquel tiempo, estaba dispuesta a cazar un marido rico y
todo el mundo, Benedict incluido, lo saba. Pens que podra seducirlo y as
casarse con l, pero es difcil engaar a Ben de esa manera. Despus del desastre de
su primer compromiso, aprendi bien la leccin. Jams hubo posibilidad alguna de
que le diera el Collar de la Rosa a Leona.
Amity record algunos de los rumores que haba escuchado en el baile de
los Gilmore.
Me he dado cuenta de que no luce el collar de la familia.
Seora Stanbridge... Marissa... Nada ms lejos de mi intencin que
discutir contigo, pero creo que no entiendes la naturaleza de mi relacin con
Benedict. Nuestro compromiso es un acuerdo moderno. Se basa en la amistad, en
los intereses mutuos y... y en muchas otras cosas.
Marissa no pareci impresionada.
Ben te ha hablado de Eleanor, la mujer con la que estuvo comprometido
cuando era muy joven?
No. Me han dicho que existi un compromiso anterior, pero l jams ha
mencionado su nombre. Sin duda es un tema demasiado doloroso. Amity
respir hondo. Si no te importa, me gustara hablar de otra cosa.
Marissa hizo caso omiso de su peticin.
Fue una relacin desastrosa desde el principio. No hay duda de que
Eleanor se vio obligada a aceptar el compromiso porque su familia se encontraba
en una situacin econmica desesperada. Apenas tena dieciocho aos. Intent
cumplir con su deber. Pero me temo que el pobre Benedict crey que estaba
enamorada de l. Porque Benedict la quera, sabes? El tpico amor de juventud.
Amity record brevemente el amor apasionado que sinti en su juventud
por Humphrey Nash. Se estremeci.
Entiendo.
Marissa le dio unas palmaditas en la mano.
Todos fuimos as de jvenes alguna vez. Por suerte, algunos tomamos las
decisiones correctas en aquel momento de nuestra vida. Pero soy proclive a pensar
que el xito en ese mbito es ms bien cuestin de suerte. Cmo es posible que a
esa edad se sepa qu buscar en una relacin que est destinada a durar toda la
vida?
Buena pregunta replic Amity.
Mir de nuevo hacia el despacho, pero Benedict y Richard seguan inmersos
en los papeles del escritorio. Saba que la conversacin con Marissa se adentraba en
terreno peligroso. En parte, senta curiosidad por saber ms sobre el pasado de
Benedict, pero por otra parte no quera escuchar lo mucho que haba querido a su
antigua prometida... a su prometida real.
Al final, como estoy segura de que sabes, Eleanor lo dej plantado en el
altar sigui Marissa. Se fug con su amante, que no tena ni un penique, la
vspera de la boda.
Un gesto muy melodramtico por su parte.
Pues s. Pero tal como he dicho, solo tena dieciocho aos y a esa edad
todo es un melodrama, no te parece?
Muy cierto.
En aquel momento, todo fue muy incmodo, pero Richard me ha
asegurado que cuando se calmaron las cosas, Ben no tard en comprender que se
haba librado por los pelos. Por su parte, Eleanor fue lo bastante decente como para
no llevarse el Collar de la Rosa cuando se fug. Otras en su situacin se habran
llevado el collar y lo habran usado para empezar una nueva vida con su amante.
Amity sonri.
De modo que Eleanor no era tan mala despus de todo.
No. Solo era muy joven. Ten por seguro que lady Penhurst se habra
quedado con el collar.
Amity record la expresin vengativa que vislumbr en los ojos de Leona.
Creo que tienes razn. Alguien sabe qu ha sido de Eleanor y de su
amante?
S, por supuesto. Se casaron. Seguramente vivieran en un tico durante un
tiempo. No es eso lo que suelen hacer las parejas jvenes cuando se fugan? Pero,
al final, la familia de Eleanor acept el matrimonio. Tampoco les quedaba otra
alternativa, claro. Y a la postre, el marido de Eleanor encontr un empleo
respetable como secretario en un bufete de abogados y tras invertir en unas
cuantas empresas altamente lucrativas, la familia lleva una vida bastante cmoda.
Lo ltimo que supe fue que tenan una casa en el campo y otra aqu, en Londres.
As que Eleanor y su amante tuvieron un final feliz.
Pues s convino Marissa. Y creo que tienen tres nios.
Amity reflexion al respecto y sonri.
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23
El doctor Jacob Norcott sac la ltima camisa del cajn del armario y la
introdujo en el bal. Ya haba preparado y cerrado su preciado maletn mdico.
Estaba a punto de cerrar el bal cuando escuch que se detena un carruaje
en la calle. Se acerc a la ventana y mir hacia abajo. Le alivi ver que el coche de
alquiler que haba mandado pedir un rato antes ya haba llegado. Pronto estara en
la estacin del tren, a salvo y de camino a la casa de su hermano en Escocia.
Se alej de la ventana y regres con presteza a la cama, con la intencin de
cerrar el bal. Era lo bastante pequeo como para que pudiera bajarlo solo por la
escalera. No le gustaba pensar en los jugosos honorarios que iba a perder por culpa
de esas repentinas vacaciones, pero no tena alternativa. En todo caso, el dinero
que haba recibido por salvar la vida del paciente y organizar su discreto traslado a
Cresswell Manor lo ayudara a mantener una posicin relativamente acomodada
durante al menos un ao. No sera una carga para su hermano.
Estaba a medio camino de la cama cuando repar en la carta que haba en la
mesilla. Haba llegado una hora antes y el matasellos era del da anterior. Cada vez
que la lea se le aceleraba el pulso y un pnico aterrador amenazaba con
destrozarle los nervios.
Seor:
Le envo esta carta para informarle de que el paciente que usted traslad a
Cresswell Manor hace unas tres semanas y que ingres en este sanatorio con un
nombre falso se ha marchado hoy mismo en compaa de su madre. Intent
disuadir a la dama de que lo llevara de regreso a Londres, pero desoy mis
consejos.
Segn me informaron, en cuanto llegue a Londres el paciente se pondr bajo
su estricta supervisin. Estoy seguro de que sabe que admiro mucho sus
conocimientos mdicos. Sin embargo, me siento obligado a decirle que, pese al
progreso realizado por el paciente durante el tiempo que ha estado en tratamiento,
no lo creo preparado para retomar su rutina habitual. De hecho, estoy convencido
de que, en determinadas circunstancias, puede llegar a ser muy peligroso.
Espero no haberlo ofendido al ofrecerle esta advertencia y que comprenda
que me guan las buenas intenciones.
Un cordial saludo,
J. Renwick
Cresswell Manor
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El seor Stanbridge me sugiri que les dejara ver las escasas pruebas que
hemos recopilado de los escenarios de los crmenes dijo Logan. He accedido
porque, segn mi experiencia, se pueden conseguir muchas cosas desde una
perspectiva nueva... En este caso, desde muchas perspectivas nuevas. Mir a
Declan Garraway. La suya tambin, caballero. Le agradezco que haya venido
hoy.
Ser un placer ayudar en la medida de mis posibilidades dijo Declan.
Dio un tironcito a su corbata y mir de reojo a Benedict. Pero me temo que no
soy un experto en estos asuntos. Tuve el privilegio de estudiar con el doctor
Edward Benson, que es toda una autoridad en el campo de la psicologa, y tengo
un inters personal en la mente criminal, pero ah acaban mis credenciales. La
ciencia para explicar y predecir el comportamiento humano sigue estando en
paales.
Su recorrido acadmico y la gran cantidad de libros que ha ledo sobre el
tema es lo que le confiere valor a su opinin adujo Amity. En cualquier caso,
cuantos ms ojos, mejor, tal como ha comentado el inspector.
Se encontraban en el despacho de Penny. El inspector Logan haba llegado
poco antes con una cajita metlica que en ese momento estaba abierta sobre el
escritorio. Penny, Amity, Benedict, Logan y Declan se haban reunido en torno a la
mesa.
Amity se haba visto obligada a ponerse muy seria en cuanto a invitar a
Declan. A Benedict no le haba hecho gracia la idea hasta que ella le record que
Declan tena cierta formacin en las teoras modernas de la psicologa. Benedict
haba cedido a regaadientes, pero no pensaba esforzarse en ocultar que
desaprobaba la presencia de Declan.
En cuanto al estadounidense, era evidente que se senta cohibido por
Benedict. Los dos se miraban con desconfianza, pero Amity se daba cuenta de que
a ambos les intrigaba la posibilidad de averiguar algo nuevo de las pruebas.
Tengo que advertirles que bastantes agentes de Scotland Yard han visto
estos objetos y no han llegado a ninguna conclusin til sigui Logan.
Penny examin el contenido de la caja.
Es todo lo que han conservado de los escenarios de los crmenes?
Logan. Me dijeron que los medallones estaban pasados de moda, datan de casi
una dcada, y que deban de haberse hecho hace aos. Sospecho que el asesino los
compr en tiendas de empeo.
Amity meti la mano en la caja y sac uno de los medallones. Lo abri con
mucho tiento y lo dej sobre el escritorio.
Todos miraron el retrato. La fotografa era de una novia de cintura para
arriba. Tena el velo retirado de la cara para revelar las facciones de una guapa
muchacha de pelo oscuro. Llevaba un ramo de azucenas blancas en las manos
enguantadas. Miraba de frente a la cmara, como si estuviera delante de una cobra.
Aunque el retrato era pequeo, resultaba imposible pasar por alto el miedo y la
desesperacin de los ojos de la vctima.
Amity se estremeci.
Por el amor de Dios susurr.
Nadie ms habl.
Sac los otros dos medallones, los abri y los dej junto al primero. Haba
parecidos indiscutibles y evidentes en todos los retratos.
Parece que se hicieron en el mismo estudio dijo ella.
Estoy de acuerdo. Benedict examin los retratos ms de cerca mientras
arrugaba la frente, concentrado. La luz es la misma en todas las fotografas.
Las flores son todas azucenas blancas, pero estn dispuestas de forma un
poco distinta en cada retrato coment Penny.
Tiene sentido dijo Amity. Debe de ser muy difcil hacer tres ramos de
novia de la misma manera.
Se quedaron en silencio durante un rato, examinando los retratos.
Blanco dijo Amity de repente.
Todos la miraron.
Tienes razn dijo Penny. Los vestidos y los velos de los retratos son
todos blancos. La reina impuso la moda de los vestidos blancos cuando se cas
hace unas cuantas dcadas, pero solo los ricos siguen esa moda.
Declan la mir.
A qu se debe?
Penny sonri.
El blanco es un color muy poco prctico para un vestido. Es imposible de
limpiar, que lo sepan. Casi todas las novias se casan con sus mejores galas. Si se
compran un vestido nuevo para la ceremonia, suele ser de color y con un estilo que
les permita llevarlo despus de la boda. Solo las novias muy ricas visten de blanco.
En los retratos, los vestidos son blancos y los velos estn muy elaborados. Mir a
Logan. Claro que sabemos que las muchachas eran de clase acomodada.
Cierto convino Logan.
El asunto es que estos vestidos tienen algo... Penny cogi uno de los
medallones y lo observ con el ceo fruncido. Creo que las muchachas llevan
todas el mismo vestido y el mismo velo.
Cmo? pregunt Logan con brusquedad. No me haba dado cuenta.
Es un detalle ms fcil de ver para una mujer dijo Penny. Pero estoy
convencida de que es el mismo vestido y el mismo velo en cada retrato. Abri un
cajn del escritorio y sac una lupa. Examin, despacio, cada medalln. S,
segursima. El mismo vestido. Y el mismo velo. Comprubalo t, Amity. Qu me
dices?
Amity cogi la lupa y estudi cada retrato por separado.
Tienes razn. Todas llevan el mismo vestido de novia. Es ms difcil
asegurarlo con el velo, pero creo que la diadema tambin es la misma.
El vestido tiene algo particular coment Penny. Se hizo de nuevo con la
lupa y repas los retratos. Creo que es de al menos hace dos aos.
A Benedict le result intrigante la idea.
Cmo lo sabe?
Ese tipo de mangas y el escote bajo estuvieron muy en boga hace dos aos
para los vestidos formales explic Penny con seguridad.
Interesante dijo Logan. Tom nota. Supongo que tiene sentido que
haya usado el mismo vestido con las tres vctimas. Un hombre no puede entrar tan
campante en el establecimiento de una modista y encargar trajes de novia sin
provocar un revuelo.
Eso quiere decir que compr el vestido hace dos aos y lo usa con cada
vctima? se pregunt Amity.
Declan carraspe. Todos lo miraron. Se puso colorado por la atencin.
Qu pasa? pregunt Benedict. Habla, hombre.
Se me acaba de ocurrir que tal vez el vestido tenga un significado especial
dijo Declan.
Es un vestido de novia replic Logan. Por ese mero hecho, tiene
muchsimo significado.
No, me refiero a que tal vez ese vestido en concreto tenga un significado
especial para l repuso Declan.
S, por supuesto dijo Amity en voz baja. Y si el vestido lo hicieron
para su propia novia?
Logan repas sus notas y se detuvo en una pgina con nombres.
Cinco de los hombres que aparecen en la lista confeccionada por el seor
Stanbridge y su hermano estn casados. Los otros tres no.
Tengo la sensacin de que buscamos a uno de los que no estn casados
aadi Declan en voz baja. Al menos, ya no lo est.
Se produjo un silencio estremecido. Amity sinti un escalofro en la nuca.
Benedict mir a Logan.
25
igualmente falso.
Qu tiene de extrao el vestido? quiso saber Amity.
Madame Dubois alz la vista, con el ceo fruncido por la perplejidad.
No lo confeccion para ninguna de estas tres jvenes. Supongo que es
posible que todas lo pidieran prestado o que lo compraran usado, pero no alcanzo
a entender que alguien hiciera algo as.
Porque est pasado de moda? pregunt Penny.
No respondi madame Dubois, que se quit los anteojos para leer y
abandon el acento francs, transformndose de inmediato en la seora Judkins.
Habra sido muy fcil modificarlo para que est a la ltima moda. Me refiero a que
no me imagino que una joven quiera casarse con un vestido relacionado con una
tragedia tan espantosa. Traera muy mala suerte.
Amity supo que su hermana tambin contena el aliento, como lo haca ella.
Cul es la historia de este vestido? pregunt Amity. Es muy
importante que nos la cuente.
Ah. La seora Judkins inclin la cabeza, como si hubiera cado en la
cuenta de algo. Veo que estaba pensando en comprar el vestido para su boda.
Bueno... dijo Amity.
Se lo desaconsejo firmemente, seorita Doncaster. No va a conseguir nada
bueno si se pone ese vestido. La novia para quien se confeccion muri de forma
trgica semanas despus de su boda. An estaba de luna de miel, de hecho.
De eso har unos dos aos, verdad? terci Penny.
S. La seora Judkins chasc la lengua varias veces al tiempo que
meneaba la cabeza. Qu historia tan triste.
Quin era la novia? quiso saber Amity, que apenas poda creerse que
estuvieran obteniendo respuestas a las preguntas que tanto ella como los dems se
haban estado formulando.
Adelaide Briar contest la modista. Tengo los detalles en mis
archivos, pero no necesito consultarlos. Lo recuerdo todo a la perfeccin, no solo
porque la novia era encantadora y el vestido muy caro, sino tambin porque todo
se hizo a la carrera. Mis costureras tuvieron que trabajar noche y da para tener el
vestido a tiempo. Entre nosotras, estoy segura de que la novia estaba embarazada
o, al menos, preocupada por la posibilidad de estarlo, no s si me entienden.
Haba sido comprometida supli Penny.
Sospecho que esa era la situacin admiti la seora Judkins. Desde
luego no fue la primera vez que me pidieron confeccionar un vestido con tantas
prisas. Pero esa boda apresurada le cost la vida a la novia.
Amity toc de forma instintiva el tessen que llevaba prendido a la cadena de
la cintura.
Qu le sucedi?
26
hilo, verdad?
Tal vez dijo Logan. Dnde est el cochero?
Segn Harkins, pasa su tiempo libre en la taberna El Perro Verde. Est
cerca de los muelles.
Pare un coche de alquiler, agente orden Logan.
S, seor.
El agente se sac un silbato y corri hasta el extremo ms alejado de la calle.
Benedict mir a Logan.
Lo acompao.
Encantado de contar con usted repuso Logan.
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En ese caso, por qu insisti para que lo dejasen en sus manos? quiso
saber Amity.
La sorpresa que se apoder de Charlotte Warwick fue evidente. Jade y se
tens.
Recuper la compostura y se volvi, con los labios entreabiertos por la
estupefaccin y, tal vez, el pnico.
A qu se refiere? pregunt Charlotte. Se call. La rabia demud sus
facciones. Quin es usted? Fulmin a Benedict con la mirada. No es el
doctor Norcott.
Benedict Stanbridge, seora se present l. Y mi prometida, la
seorita Doncaster. Tal vez haya odo hablar de ella. Es la mujer a la que su hijo
secuestr hace poco.
No tengo ni idea a qu se refiere... Cmo se atreve a mentir para entrar
en mi casa?
Charlotte hizo ademn de tirar de la cinta de terciopelo de la campanilla.
Le aconsejo que no llame a su mayordomo, seora dijo Benedict. A
menos que quiera ser la responsable de que Virgil siga libre para cometer ms
asesinatos.
No s a qu se refiere... repiti Charlotte. Pareca que le costaba
respirar. Salgan de aqu.
Nos marcharemos en cuanto nos diga dnde se esconde su hijo replic
Benedict. Si est loco de verdad, no lo colgarn. Lo devolvern al sanatorio.
Todos sabemos que tiene el dinero para asegurarse ese resultado.
Charlotte recuper la compostura. Se coloc de pie detrs del escritorio y
aferr el respaldo del silln con ambas manos.
No es asunto suyo, pero djeme que le aclare la situacin dijo con voz
calmada. Mi hijo est recibiendo un tratamiento para un desorden de tipo
nervioso. Su salud es un tema privado. No tengo la menor intencin de hablar del
asunto, mucho menos con usted.
Su hijo ha asesinado al menos a cuatro mujeres que sepamos, y muy
seguramente tambin a su esposa repuso Benedict. Hace tres semanas,
secuestr a mi prometida con la intencin de asesinarla.
No insisti Charlotte. No, es mentira. Sus nervios son demasiado
delicados. Jams hara algo tan violento.
A qu se refiere con delicados? pregunt Amity.
No soporta mucha presin ni esfuerzo alguno. Se agita con facilidad.
Siempre he tenido que encargarme de los detalles de su vida, de su economa, de
sus citas sociales, del personal de su casa...
Su hijo tiene aficin por la fotografa, verdad? pregunt Benedict, que
se neg a darle un respiro.
Charlotte titube.
Mi hijo tiene una personalidad muy artstica. Eso explica sus nervios
delicados y sus cambios de humor. Encontr su pasin en la fotografa. Cmo lo
ha sabido? Aunque da igual. Es una aficin bastante comn.
El da que intent secuestrarme, me debat dijo Amity. Lo her de
gravedad.
Me dijo que lo atac una prostituta callejera susurr Charlotte. Fue
una discusin por dinero. Tal vez reaccionara mal.
Benedict se tens y dio un paso hacia delante. Sin apartar la vista de
Charlotte, Amity le coloc una mano en el brazo. Benedict se detuvo, pero ella era
consciente de la frentica energa que lo recorra.
Charlotte ni se percat del incidente. Estaba concentrada en su historia.
Amity saba que intentaba con desesperacin convencerse de su verdad.
Accedi al... al encuentro continu Charlotte, con voz muy tensa.
Pero discutieron por el precio. La prostituta se puso furiosa y lo atac.
Creo que las dos sabemos que no fue eso lo que sucedi repuso Amity
en voz baja. Virgil me secuestr. Consegu escapar por los pelos. S, me defend
con un objeto cortante. Sangraba mucho cuando lo dej en el carruaje. Busc ayuda
en el nico mdico que conoca, el nico del que estaba seguro que guardara el
secreto. El doctor Norcott le cur las heridas y despus la avis a usted.
Charlotte se dej caer en el silln, asombrada.
Cmo sabe todo eso?
Esta misma maana hemos encontrado el cadver del doctor Norcott
explic Benedict. Lo haban degollado con uno de sus escalpelos. Al igual que les
sucedi a las anteriores vctimas del Novio. Creemos que la esposa de Virgil muri
de una forma parecida, aunque la verdadera naturaleza de sus heridas pas
inadvertida, ya que la arroj por una ventana.
Charlotte mene la cabeza.
No, fue un accidente.
Norcott est muerto repiti Benedict. Es evidente que Virgil est
escondido... y, por cierto, tiene consigo el maletn mdico de Norcott.
Charlotte recuper la compostura.
No puede haber sido Virgil. No lo entienden? Ahora mismo est
internado en una clnica especial.
Ya no est en Cresswell Manor repuso Amity. Hace dos das, lo
dejaron en la custodia de su madre.
Charlotte pareci encerrarse en s misma. Cerr los ojos.
Dios mo.
Sabe lo que es dijo Benedict. Por eso lo intern en Cresswell Manor,
no una vez, sino dos. Por qu lo ha sacado de ese lugar?
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planta baja, que las plantas superiores estaban cerradas y el mobiliario, cubierto
por sbanas. La seora Dunning iba al pueblo a comprar de vez en cuando y a
veces tomaba el tren a Londres, donde se quedaba varias semanas. Pero aparte de
esos datos, era un misterio para la gente de la zona.
Benedict abri una de las hojas de la verja de hierro, que se movi despacio
y emiti un espantoso chirrido.
Despus, tom a Amity del brazo y juntos caminaron hasta los escalones de
la entrada de la antigua mansin. Las piedras del pavimento estaban agrietadas y a
algunas les faltaban trozos. Las ventanas de las plantas superiores estaban a
oscuras, pero tras las cortinas de las ventanas de la planta baja se vea la dbil luz
de una lmpara.
Una vez que llegaron al escaln superior, Benedict llam con la aldaba. El
sonido reson en el interior de la casa, pero no hubo una respuesta inmediata.
Alguien est en la casa seal Amity. Las lmparas estn encendidas.
Benedict llam con ms fuerza que antes, pero tampoco obtuvo respuesta en
esa ocasin.
Est dentro y no vamos a marcharnos hasta que hablemos con ella
dijo. A lo mejor no ha odo que estamos llamando. Probemos por la puerta
trasera.
Y de qu va a servirnos? replic Amity. Si no quiere vernos,
tampoco la abrir.
Nunca se sabe repuso Benedict.
Aunque lo dijo con un tono de voz descuidado, vio que Amity lo entenda.
Haba comprendido exactamente qu pretenda hacer.
Ah exclam ella, y baj la voz un poco. Entiendo. Sabes que entrar en
una casa sin permiso es ilegal...
Por eso vamos a rodear la casa. Porque desde all el cochero que nos ha
trado no podr vernos.
Amity sonri.
Siempre tienes un plan, verdad?
Intento idear uno siempre que puedo.
Supongo que es el ingeniero que vive en ti.
No pareci desanimada por ese hecho, concluy Benedict. Se limitaba a
aceptarlo como parte de su personalidad.
Amity lo sigui mientras bajaban los escalones y rodeaban la enorme
mansin. Los jardines traseros estaban delimitados por altos muros, pero la verja
no tena candado. Dentro de los muros descubrieron otra extensin de terreno
desnudo.
Benedict llam con rudeza a la puerta de la cocina. En esa ocasin, al ver
que no obtena respuesta, intent girar el pomo. La puerta no estaba cerrada con
31
Al igual que el cochero, todos los habitantes del pueblo supondrn que
hemos muerto.
S replic Benedict. Y tal vez eso nos resulte de mucha utilidad.
Creo que el ingeniero vuelve a la carga.
Es posible que esta noche hayamos conseguido un periodo de gracia,
tiempo para meditar sobre lo que hemos descubierto. He pasado por alto una pieza
importante del rompecabezas, Amity. Lo presiento.
Es posible que el asesino haya estado vigilando la mansin y nos viera
huir al bosque?
Pues s, pero dudo mucho de que ande cerca. El pueblo es pequeo. No
estamos en Londres. Por estos lares, la gente recordara a un desconocido que
llegase a la estacin de tren, preguntara cmo llegar a Hawthorne Hall y despus
no se subiese al tren de vuelta a Londres hasta despus de la explosin.
Ya veo por dnde vas dijo ella. Para conservar su anonimato todo lo
posible, tendra que dejarse ver abandonando el pueblo antes de que se produjera
la explosin. Pero ests dando por hecho que vino y se fue en tren. Y si alquil un
carruaje?
Es otra posibilidad, s admiti Benedict. Pero es un viaje muy largo
desde Londres para hacerlo en carruaje. No, sospecho que tom el tren, como
nosotros, y que volvi a la ciudad hace horas. En este momento, seguro que espera
expectante las noticias de la explosin de Hawthorne Hall y de la muerte de tres
personas en los peridicos de maana.
Amity sinti un escalofro.
Por el amor de Dios, los peridicos. S, por supuesto. Seguro que mi
hermana lee las noticias y creer que estamos muertos. Tenemos que ponernos en
contacto con ella.
Lo haremos a primera hora de la maana le prometi Benedict. No
podemos volver a pie al pueblo esta noche, no con la inminente tormenta.
Pero Penny se preocupar cuando no regresemos en el tren de
medianoche.
No podemos evitarlo, Amity dijo Benedict con voz tranquilizadora.
Est acostumbrada a dejar de tener noticias tuyas de vez en cuando debido a los
rigores de tus viajes. No sucumbir al pnico.
Eso espero. Amity hizo una pausa. Es consciente de que estoy
contigo. Eso la tranquilizar.
Vamos, tenemos que buscar un refugio.
Benedict ech a andar para rodear la mansin en llamas. Amity se recogi la
capa y lo alcanz.
Como has sealado, la granja ms cercana est a cierta distancia de aqu
dijo ella.
La casita situada al final del camino estaba vaca, pero se encontraba mejor
conservada de lo que Amity haba esperado. No haba indicios de roedores ni de
Que me parta un rayo si lo s. Pero estoy pasando algo por alto en todo
este asunto.
Ya averiguars qu es con el tiempo le asegur ella.
Me temo que tiempo es lo nico que no nos sobra.
Tenemos esta noche replic.
Benedict sonri. Era una sonrisa torcida, pero una sonrisa al fin y al cabo.
S convino l. Tenemos esta noche.
La mir como si estuviera sumido en un trance. Amity comprendi que
esperaba una respuesta de ella, pero no saba muy bien qu decir. Cuando se limit
a mirarlo sin hablar, Benedict se movi, saliendo de su ensimismamiento.
Yo me qued con la cama la ltima vez que pasamos una noche juntos
dijo l.
Te refieres a la litera de tu camarote?
S. Es justo que t te quedes con la cama esta noche. Dormir delante del
fuego.
Un mal presentimiento se apoder de ella.
En fin, haba sido un da muy largo y ajetreado, se record. Qu se poda
esperar salvo un mal presentimiento?
32
kilos.
Por Dios! Tres kilos de ropa interior?
Amity se encogi de hombros.
Una dama que siga los ltimos dictados de la moda puede llevar encima
ms de quince kilos de ropa. La tela pesa mucho cuando la confeccionan a modo
de prendas plisadas o drapeadas. Por no mencionar las botas y las capas.
Benedict sonri.
No te vistes as cuando viajas por el extranjero.
No. Solo cuando estoy en casa, en Londres.
Amity vislumbr el vido deseo que ilumin los ojos de Benedict. Como si
fuera una especie de poder psquico, provoc una respuesta inmediata en ella. La
tensin se apoder del ambiente. El pulso empez a latirle ms rpido. Saba que l
no hara el primer movimiento, no a menos que ella le dejara claro que sera bien
recibido.
Se puso de pie. Las faldas del vestido, sin el armazn que eran las enaguas,
cayeron en torno a sus piernas.
Benedict, hoy nos hemos salvado gracias a ti dijo. Si no hubieras
sabido lo que significaba ese chasquido metlico cuando pisaste la alfombra...
Llevo aos diseando y experimentando con distintos tipos de
dispositivos mecnicos. Conozco muy bien el chasquido.
S. Amity avanz varios pasos hacia l y despus se detuvo, insegura de
cmo proceder. Definitivamente tu conocimiento de la ingeniera y de otras...
cuestiones es encomiable.
l frunci el ceo.
Te refieres a las matemticas?
Ver su sincera perplejidad le otorg cierta confianza. Tom una bocanada
de aire para relajarse y se coloc frente a l. Era consciente del calor del fuego y de
otro tipo de calor...
No, no me refiero a las matemticas contest al tiempo que le pasaba un
dedo por el spero contorno de su mentn. Me refera a tu experiencia en el arte
de besar.
Benedict extendi los brazos y le tom la cara entre las curtidas manos.
Si soy bueno besndote es porque me resulta algo tan natural como
respirar. Ahora mismo es lo que ms deseo hacer.
Ella se qued sin aliento.
Lo que ms deseo ahora mismo es que me beses.
Ests segura? le pregunt con voz ronca.
Amity coloc las manos sobre su torso, caliente por el fuego, y pens en las
noches que lo haba tocado para comprobar si tena fiebre. Aquellos primeros das
de travesa en el barco estuvo muy preocupada. En ese momento, haba otras cosas
que la preocupaban, pero no quera pensar en ellas hasta que llegara la maana.
Record la pregunta que haba visto poco antes en los ojos de Benedict, cuando ella
se dirigi a la nica cama que haba en la estancia mientras l extenda la colcha en
el suelo. En aquel instante, no supo qu contestarle. Pero por fin lo tena claro.
Tenemos esta noche dijo.
Se puso de puntillas y le roz los labios con los suyos.
Y esa fue la nica respuesta que Benedict necesit.
La peg a l y atrap su boca con una ternura feroz que enardeci todos sus
sentidos. Amity se aferr a sus hombros como si le fuera la vida en ello.
Benedict sigui besndola cada vez con ms pasin hasta dejarla sin aliento.
Hasta que no pudo pensar en otra cosa que no fuera el profundo y doloroso deseo
que creca en su interior.
Benedict le desabroch el resto de los corchetes que cerraban el corpio del
vestido, que cay al suelo y qued arrugado en torno a sus pies. Solo llevaba las
medias, los calzones y la camisola.
Al menos esta noche tenemos una cama dijo Benedict, que habl con los
labios pegados a su cuello. No un montn de paja.
S. Amity le clav las uas en los fuertes msculos de los hombros. S.
l la alz en brazos, acunndola un instante entre ellos, y acort la escasa
distancia que los separaba de la cama. Tras dejarla sobre la manta, se apart lo
justo para quitarse los pantalones y los calzoncillos.
El tamao de su ereccin la fascinaba, aunque tambin la atemorizaba un
poco. Recordaba lo incmodo que le haba resultado acogerlo en su interior aquella
primera vez en el establo. Se dijo que esta vez sera ms fcil.
Esta noche iremos despacio le prometi l al tiempo que colocaba una
rodilla en la cama para comprobar si aguantaba su peso.
Amity estaba tan nerviosa que solt una risilla.
La cama parece lo bastante recia dijo. No creo que vayas a
mandarnos al suelo.
Benedict sonri, oculto por las sombras.
Espero que tengas razn.
Se coloc con mucho cuidado sobre ella, cubrindola con el calor de su
cuerpo. A fin de no aplastarla contra el colchn, apoy su peso sobre los codos e
inclin la cabeza para besarla.
Amity sinti que todo en su interior se aceleraba. Se entreg al beso. Esa
sensacin de urgencia aument hasta convertirse en un exigente anhelo. De forma
impulsiva, alz las caderas para frotarse contra la rgida ereccin de Benedict.
l se apart de sus labios y la bes en el cuello.
Me encanta tu olor susurr.
Amity le aferr los hombros mientras l buscaba el bajo de la camisola para
subrsela hasta la cintura. Acto seguido, introdujo una mano por la abertura de sus
calzones y le acarici esa parte del cuerpo que ya se haba derretido.
Tan caliente dijo. Y tan mojada. Le bes un pecho a travs de la tela
de la camisola. Preparada para m.
S logr replicar ella, si bien tena un nudo en la garganta provocado
por la arrolladora fuerza de ese torbellino que amenazaba con arrastrarla. Para
ti.
Benedict la bes de nuevo en la boca. Pero, en esa ocasin, no fue un beso
ertico, ms bien pareca estar sellando un voto solemne. Todava estaba
intentando comprender el significado de dicho beso cuando sinti que la penetraba
con dos dedos.
Dio un respingo, pero no por el dolor. Se tens por instinto en torno a sus
dedos, que la penetraban de forma tentativa. Estaba muy sensible a esas alturas,
porque cualquier caricia le provocaba un estremecimiento.
Benedict se detuvo y levant la cabeza.
Te estoy haciendo dao?
No. Lo inst a acercarse de nuevo a ella. No, por favor. No te pares,
sigue hacindolo.
Tengo que pararme.
Por qu?
Porque tu hermana me advirti de que si te dejaba embarazada, me
decapitara.
Cmo? Penny te dijo eso? No me lo creo.
Tal vez no lo dijera as tal cual, pero si no recuerdo mal, fue algo del
estilo. La idea era dejarme bien claro que deba usar un condn. Hizo una
pausa. Pero dada tu falta de experiencia, a lo mejor no sabes de lo que estoy
hablando.
Aunque me falte experiencia, no me faltan conocimientos mdicos
replic ella con un deje remilgado. Mi padre me explic cmo se usaba un
condn.
Por supuesto que lo hizo. Benedict pareca dividido entre la risa y el
enfado. Supongo que no llevars uno de sobra en los bolsillos de tu capa,
verdad?
Ella se puso colorada.
Ahora te ests riendo de m.
Pues s. Cambi el peso del cuerpo. Espera un momento. No tardo.
Tras levantarse de la cama, se acerc al gancho donde haba colgado su
gabn. Amity se incorpor sobre un codo para ver qu estaba haciendo. A la luz
del fuego, lo observ sacar una cajita de cuero de un bolsillo.
Quieres decir que has trado uno? le pregunt, atnita. Has trado
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Lady Penhurst?
Eso creo.
Pero por qu querra verme muerta?
Benedict la mir.
Eres la primera mujer por la que he demostrado un inters marcado
desde que puse fin a la relacin con Leona hace dos aos.
Ay, Dios dijo Amity. Cmo no: una mujer despechada.
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Puede que tengas razn con lady Penhurst dijo Cornelius. Tena las
piernas apoyadas en un escabel y jugueteaba con su pipa apagada. Pero ha
desaparecido. Mand al joven Draper, mi secretario, para que preguntara en su
casa esta maana, despus de que me contaras lo sucedido en Hawthorne Hall.
Lord Penhurst no tiene ni idea del paradero actual de su mujer. El personal de
servicio cree que est de viaje por Escocia.
Amity mir a Benedict, que estaba repantigado en un silln junto a la
ventana. Este enarc las cejas.
Parece que hay mucha gente viajando por Escocia este verano coment
l.
Ciertamente. Amity tamborile con los dedos sobre el brazo del silln
. Primero, nos dijeron que Virgil Warwick iba de camino a un pabelln de caza en
Escocia y ahora descubrimos que su hermana tal vez vaya al mismo sitio.
Y no nos olvidemos de que el doctor Norcott estaba en posesin de un
billete de tren hacia Escocia aadi Benedict. Aunque en su caso s era verdad.
Es evidente que buscaba refugio en la zona.
S convino Amity.
Se haba sentido muy complacida cuando Benedict sugiri que lo
acompaase a casa de su to. Era un indicio de que no solo confiaba en ella, algo
que ya saba, sino que adems la consideraba una igual en esa investigacin.
En cuanto a Cornelius Stanbridge, pareca muy recuperado. Todava llevaba
un pequeo vendaje, pero insista en que se haba curado por completo del golpe
de la cabeza.
Benedict se puso de pie. Amity lo observ acercarse a la ventana. Era
consciente de la energa nerviosa que lo impulsaba.
Dudo mucho de que Warwick o Leona estn en Escocia dijo l.
Cornelius gru.
Le he pedido al joven Draper que investigue el pasado de lady Penhurst.
Benedict apret los dientes.
Leona es la hermanastra de Virgil Warwick y trabaja a sueldo de los
rusos. Es la nica explicacin posible a los cambios de tercio y a las sorpresas de
este caso.
Creo que tienes razn. Cornelius golpe el brazo del silln con la
boquilla de la pipa. Como esposa de lord Penhurst, desde luego que se
encuentra en una posicin privilegiada para ejercer de espa. Tal vez Penhurst est
senil, pero sigue teniendo muy buenos contactos. Conoce a todo el mundo y, al
menos hasta hace poco, gozaba de la confianza de muchos altos cargos del
gobierno. A saber cuntos secretos ha conocido a lo largo de los aos.
Y a saber cuntos ha revelado sin querer a lady Penhurst repuso Amity.
Desde luego. Cornelius parpade y entrecerr los ojos. Creo que los
dos deberais ver la nota que he recibido poco antes de que llegarais. Estaba a
punto de mandaros llamar cuando habis aparecido en mi puerta.
Benedict se dio la vuelta y su mirada reflej que haba adivinado lo que
suceda.
Has tenido noticias del ladrn?
S confirm Cornelius. Y, a juzgar por el momento en el que me ha
llegado la nota, creo que el ladrn est al tanto de que la seorita Doncaster y t
habis sobrevivido a la explosin de Hawthorne Hall. Me lleg poco despus de
que regresarais a Londres sanos y salvos. Sin embargo, parece que el espa est
ansioso por llevar a cabo el canje. Cornelius seal con la boquilla de la pipa.
Vamos, comprobadlo vosotros. Me gustara conocer vuestra opinin. El precio por
recuperar el cuaderno es sumamente interesante.
Amity se puso de pie de un salto y se acerc a toda prisa al escritorio.
Benedict dio dos zancadas y se reuni con ella.
Benedict ley el mensaje en voz alta, con voz ms furiosa a medida que
pronunciaba cada palabra.
El intercambio se llevar a cabo maana por la noche en el baile de los
Ottershaw. La seorita Doncaster llevar el Collar de la Rosa como pago por el
cuaderno. Lucir un domin negro con el antifaz proporcionado. Alguien se
pondr en contacto con ella en el baile con las instrucciones finales para concluir el
canje. Hija de puta aadi Benedict. Ya no cabe la menor duda: Leona ha
enviado esta nota.
Yo tambin lo creo dijo Cornelius. No me imagino a ninguna otra
persona que pudiera insistir tanto en un collar en concreto como pago por el
cuaderno.
Amity lo mir, desconcertada.
Pero no tiene sentido. Seguro que se da cuenta de que exigir el collar de
los Stanbridge es un asunto muy complicado. As solo conseguira que las
sospechas recayeran sobre ella. Hay muchas personas que saben que se ofendi
cuando Benedict no le propuso matrimonio.
Creo que lady Penhurst ha permitido que sus ansias de venganza anulen
su sentido comn replic Cornelius.
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gusta ni un pelo.
A nadie le gusta. Pero no tenemos alternativa.
No me lo recuerdes.
La msica se elev hasta alcanzar un dramtico crescendo y lleg a un
abrupto final. Benedict se detuvo como si alguien hubiera pulsado un interruptor
invisible. Amity se vio obligada a detenerse con tanta brusquedad que choc
contra otro bailarn. No supo si era un hombre o una mujer porque el individuo en
cuestin llevaba un domin negro con la capucha subida y la cara cubierta por una
mscara completa.
Lo siento se disculp ella.
El bailarn le coloc una nota en la mano. Antes de que Amity comprendiera
lo que haba sucedido, la figura enmascarada desapareci en el mar de domins de
la multitud. Amity apret la nota en el puo, mientras trataba de distinguir algo
entre la gente. Sus esfuerzos fueron en vano.
Benedict dijo al tiempo que le tiraba de la manga para llamar su
atencin.
Qu? Ni siquiera la mir. Estaba demasiado ocupado examinando a la
gente.
Creo que lady Penhurst, o alguien, acaba de ponerse en contacto. Me han
dado una nota.
Qu demonios...? Dej la frase en el aire mientras se daba media vuelta
para inspeccionar a la multitud situada tras ella. Descrbeme el disfraz.
Otro domin negro. Llevaba una mscara que le cubra toda la cara. No
haba nada que ver. Salvo...
Salvo que?
Ahora que lo pienso, estoy bastante segura de que la persona que me ha
dejado la nota en la mano llevaba guantes. Guantes de piel de cabritilla, creo. Y era
ms o menos de la misma altura que Leona. Pero eso es lo de menos. Debemos
encontrar un lugar donde podamos leer la nota.
Benedict la guio entre la multitud en direccin a una puerta lateral. Amity
se subi la capucha hasta la frente y busc el tessen bajo el domin. Lo llevaba en la
cadena de la cintura, junto con el precioso bolsito de noche que contena un
diminuto set de costura, tal como acostumbraban a llevar las damas a los bailes con
el fin de poder llevar a cabo las reparaciones necesarias a los bajos descosidos y las
enaguas desgarradas.
Cuando mir a su alrededor, descubri que se encontraban en un pasillo
iluminado por lmparas de gas. En un extremo vio a los criados trajinando de un
lado para otro, entre el ruido de las bandejas de plata. Alguien solt un
improperio. Alguien grit una orden:
En el saln del bufet se necesita ms champn y otra bandeja de canaps
de langosta.
Djame ver la nota dijo Benedict.
Amity se la entreg y despus se inclin para leerla en voz alta mientras l
la examinaba.
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Tiene a Amity y a Penny dijo Benedict. No apart la vista del tessen, que
descansaba sobre el escritorio de Penny. Ese malnacido estaba en el baile esta
noche. La secuestr mientras yo estaba a su lado.
No ha sido culpa suya le asegur Logan. Es evidente que us a Penny
para obligar a Amity a abandonar el saln de baile sin armar escndalo. Es lo nico
que tiene sentido, el nico motivo para llevarse a las dos. Seguramente, aterroriz
a Amity dicindole que matara a su hermana si no lo acompaaba.
Crea que era un agente de polica nuevo susurr la seora Houston.
No dejaba de mecerse en la silla mientras se secaba los ojos con el delantal. No
puedo creer que le ofreciera t y un muffin recin hecho.
La han reducido, seora Houston dijo Cornelius. Us cloroformo con
usted y seguramente tambin con la seora Marsden.
Cuando llegaron a Exton Street, se encontraron al agente Wiggins
inconsciente en el parque y a la seora Houston tirada en el suelo de la cocina. La
casa estaba a oscuras. Penny haba desaparecido.
La rabia y el miedo estaban provocndole un tumulto de emociones a
Benedict. Le estaba costando la misma vida aplastar esas sensaciones tan txicas a
fin de poder pensar con claridad. Cuando sus ojos se toparon con los de Logan, al
otro lado del pequeo despacho, se dio cuenta de que tambin estaba sometido a la
misma presin. Los dos eran conscientes de que su nica esperanza era mantener
la cabeza lo bastante fra para resolver esa situacin a travs de la lgica.
Alguien llam a la puerta principal. La seora Houston se puso de pie de un
salto y corri a abrir. Benedict escuch voces en el vestbulo. Poco despus, Declan
Garraway apareci por la puerta. Pareca que acababa de levantarse y que se haba
vestido a toda prisa... algo que, ciertamente, era lo que haba sucedido, pens
Benedict.
Haba sido idea suya llamar a Garraway, pero Logan y Cornelius haban
estado de acuerdo con el plan. Necesitaban todos los puntos de vista que pudieran
conseguir.
Qu pasa? pregunt Declan. Aferraba el sombrero con las manos y
miraba fijamente al grupito reunido en el despacho. El agente me ha dicho que la
seora Marsden y la seorita Doncaster han sido secuestradas por ese monstruo
apodado el Novio.
El malnacido se llama Virgil Warwick y las ha secuestrado a las dos dijo
Benedict. Tenemos que encontrarlas antes de que amanezca. Nuestra nica
esperanza es dar con el estudio donde fotografa a sus vctimas.
Ayudar en todo lo que pueda, por supuesto repuso Declan. Pero no
s cmo puedo hacerlo.
Ahora sabemos mucho ms acerca de ese hijo de puta que cuando nos dio
sus impresiones. Logan abarc con un gesto de la mano los cuadernillos que
haba sobre el escritorio. Stanbridge y yo lo hemos dispuesto todo para que
pueda revisar las notas. Si hay alguna pista en lo que hemos averiguado hasta el
momento, debemos descubrirla. Y deprisa.
Declan tom una honda bocanada de aire y se acerc al escritorio. Mir las
notas.
Cuntenme todo lo que han averiguado sobre l en los ltimos das
dijo.
Poco tiempo despus, Declan solt las notas que haba tomado mientras
Benedict y Logan lo ponan al da sobre la investigacin.
Creo que Virgil Warwick valorar el control sobre todo lo dems. Es un
perfeccionista con sus fotografas afirm Declan. Hace falta tiempo para
conseguir un buen retrato. Necesitar un estudio fotogrfico seguro, un lugar
donde tenga asegurada la intimidad. Llevar a sus vctimas a un sitio donde est
seguro de que no pueden descubrirlo.
Cornelius cambi de postura en el silln donde se encontraba.
Tiene sentido. Pero no se arriesgara a llevarlas a su propia casa o a casa
de su madre. Seguramente sabe que estamos al tanto de su identidad.
Benedict mir las notas esparcidas por el escritorio. La certidumbre se
apoder de l.
Solo hay una forma de que Virgil Warwick est seguro de que no lo
descubrirn dijo.
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delantera y trasera parecen ser muy modernas. Le satisfizo descubrir que la casa
era segura.
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por Amity.
Virgil retrocedi otro paso, sin dejar de mirar a Amity. Levant la pistola y
la apunt hacia ella. Amity cogi la nica arma que tena a mano, el largo velo con
la pesada diadema, y se la lanz. Los metros de encaje lo golpearon en la cara y en
el pecho. Furioso y a todas luces presa del pnico, Virgil intent apartar el velo con
ambas manos.
El rugido del arma fue ensordecedor. Amity no saba si Virgil apret el
gatillo de forma deliberada o por accidente. Lo nico que le import en ese
momento era que Penny y ella seguan de pie. No las haba alcanzado.
Penny agarr el objeto pesado que tena ms a mano, que se trataba del
maletn del mdico, y se lo tir a Virgil. Lo golpe en el hombro. No le hizo mucho
dao, pero consigui que se tambaleara. Era evidente que Virgil haba abierto el
maletn haca poco, porque el contenido sali disparado. Pequeos tarritos de
cristal llenos de medicinas, vendas, un estetoscopio y varios instrumentos mdicos
quedaron desperdigados por el suelo.
Virgil grit y apunt a Penny con la pistola. Amity le agarr el brazo con el
que sostena la pistola con ambas manos y tir con todas sus fuerzas. El segundo
disparo impact contra el suelo de madera.
Virgil consigui soltarse de sus manos, pero Penny lo atac por la espalda,
armada con un escalpelo. Intent apualarlo en la nuca, pero fall y le clav la hoja
en el hombro.
l grit de dolor y se dio la vuelta. Segua teniendo el arma en la mano.
Intent apuntar a Penny con ella. Amity se recogi las pesadas faldas del vestido
de novia y le dio una patada a Virgil en la corva derecha con toda la fuerza de la
que fue capaz.
Virgil grit de nuevo, perdi el equilibrio y cay al suelo de rodillas. En esa
ocasin, se le escurri el arma de la mano, cay al suelo. Amity la alej de una
patada.
Penny arranc la cmara del trpode. Amity se dio cuenta de que quera
estamprsela a Virgil en la cabeza.
Se escuch una detonacin. No era la pistola de Virgil, se percat Amity. El
ruido estaba amortiguado.
La puerta del estudio se abri de golpe. Benedict y Logan entraron en
tromba. Amity se dio cuenta de que Benedict haba volado la cerradura de un
disparo.
En ese momento tuvo la impresin de que todo y todos se paralizaban en la
habitacin salvo Benedict y Logan. Los dos hombres no se detuvieron. Su nico
objetivo era destruir a su presa. Y dicha presa era Virgil Warwick.
Virgil sali de su breve trance. Se puso de pie de un salto. Amity no hizo
ademn de detenerlo, al igual que Penny. Las dos saban que nunca escapara de la
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ocupaba Logan.
No es el nico que est sopesando esta noche la posibilidad de marcharse
a Canad o a Australia dijo, tras lo cual bebi un sorbo de coac. Y sospecho
que por las mismas razones.
Logan mir el collar.
Se lo ha devuelto?
S.
Pero usted no pidi que se lo devolviera.
No.
Y bien? Le dijo que quera que lo conservara?
Benedict frunci el ceo.
No tuve posibilidad de sacar el tema. Se limit a ponrmelo en la mano
antes de cerrar la puerta. El gesto me result muy elocuente.
Stanbridge, somos hombres. Entender a las mujeres no es nuestro fuerte.
No se encuentra usted en posicin de darme lecciones sobre el tema
replic Benedict.
Eso cree?
Que me aspen! Hasta yo soy capaz de ver que Penny, la seora Marsden,
y usted sienten algo el uno por el otro.
Logan apret los dientes. Bebi otro sorbo de coac.
En este instante, no me encuentro en situacin de proponerle matrimonio.
He hecho unas cuantas inversiones, pero hasta ahora no han demostrado ser
demasiado lucrativas. Tal vez en el futuro. Levant un hombro para acompaar
el comentario. Me veo obligado a subsistir con mi sueldo de inspector, al menos
de momento.
Bueno, al menos no le ha arrojado a la cara el dichoso collar de la familia.
Logan frunci el ceo.
No me imagino a la seorita Doncaster arrojndole el collar a la cara.
Tal vez haya exagerado un poco ese punto de la historia, pero el hecho de
que me lo ha devuelto es incuestionable.
Ah. Logan acun la copa de coac entre las manos.
Benedict se llev la copa a los labios para beber otro sorbo y despus dijo:
Le ha dicho a la seora Marsden que est sopesando la idea de emigrar a
Canad o a Australia?
El tema de mi futuro no ha salido a colacin.
Ambos siguieron bebiendo en silencio durante un rato.
Las damas han sufrido esta noche una experiencia traumtica coment
Benedict al cabo de un tiempo.
Todos la hemos sufrido apostill Logan. Dudo mucho de que sea
capaz de recuperarme. Cada vez que recuerdo la escena en el estudio de ese
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supuso que yo tambin era espa y que trabajaba con usted, Benedict.
Estoy seguro de que el agente ruso estaba al tanto de que yo no era un
agente del servicio de inteligencia profesional continu Benedict. Al fin y al
cabo, todo el mundo sabe que paso gran parte de mi tiempo encerrado en mi
laboratorio. Sin embargo, el maestro de espas en todo este asunto no poda saber
con seguridad lo mismo de usted, Amity. Seguramente la considere su rival,
incluso su nmesis. Qu mejor tapadera para un agente de inteligencia que una
profesin como trotamundos?
Amity esboz una lenta sonrisa, complacida.
Muy bien visto, Benedict. Qu mejor tapadera, desde luego?
La fulmin con la mirada.
No es necesario que la idea la emocione tanto.
Declan intervino antes de que Amity pudiera replicar.
As que es ms que probable que fuera el contacto ruso de Leona quien
decidiera eliminar a la seorita Doncaster cuando empez todo esto.
S convino Benedict. Pero me temo que despus de que yo anunciara
nuestro compromiso, Leona se lo tom muy a pecho. Supongo que, llegados a ese
punto, el contacto ruso empez a perder el control que tena sobre ella y sobre la
situacin.
Declan asinti con la cabeza.
Porque Leona demostr ser tan inestable y obsesiva como su hermano.
Exacto dijo Benedict. El maestro de espas es quien mat a Leona en
el baile anoche. Tambin es quien asesin a la seora Dunning y coloc el artefacto
explosivo en Hawthorne Hall. Ha estado manejando los hilos de todo este asunto
desde el principio o, para ser exactos, ha estado intentando manejarlos. Pero las
cosas no han dejado de torcrsele en todo momento. Debe de haber sido muy
frustrante para l.
Todos lo miraron un segundo.
Benedict mir a Logan.
Me parece, inspector, que su carrera se beneficiara muchsimo si, por
casualidad, fuera usted quien detuviese a un maestro de espas que ha intentado
robar cierto cuaderno con secretos que la Corona preferira mantener fuera del
alcance de los rusos.
Logan enarc las cejas.
Hacerle un favor a la Corona nunca le viene mal a la carrera de un
hombre. Debo suponer que conoce la identidad de ese espa?
Benedict mir a Amity.
Eso creo, s. Buscamos a alguien que lleg a Saint Clare poco antes que yo,
asesin a Alden Cork y rob los planos del can solar. Esa misma persona segua
en la zona cuando mi barco atrac. Me vio entrar en el laboratorio de Cork y se dio
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Est usted detenido, seor Nash anunci Logan, que sac unas esposas.
No lo entienden se apresur a decir Humphrey. Amity Doncaster es
una espa. Es culpable de traicin. Hoy me ha trado unos documentos muy
valiosos. Los rob e intent vendrmelos, se lo puede creer? Me dispona a
encerrarla y a llamar a la polica.
Cornelius Stanbridge apareci en el jardn.
Estoy de acuerdo en que la seorita Doncaster posee las cualidades
necesarias para convertirse en una excelente espa, incluyendo la tapadera perfecta
para viajar al extranjero. Es una mujer de muchos talentos. Y nervios de acero.
Estoy sopesando seriamente la idea de contratarla como agente de la Corona.
Amity se ruboriz.
Vaya, gracias, seor Stanbridge. Me halaga usted.
Benedict entrecerr los ojos.
Amity, ni hablar de convertirse en espa. Mis nervios no soportaran
semejante tensin.
Ella suspir.
De verdad, seor, por qu tiene que quitarle toda la gracia a viajar al
extranjero?
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Penny se ruboriz.
Es su nombre de pila. As es como pienso en l.
Por supuesto. Amity pens con rapidez. Tengo un plan.
La esperanza y la inquietud asomaron a los ojos de Penny. Titube un
momento, pero la curiosidad pudo con ella.
Y bien? De qu se trata?
Creo que sera una buena idea invitar a algunas de las personas
involucradas en el caso a tomar el t esta tarde. Me parece que todos tenemos
mucho de lo que hablar y hay algunas preguntas que me gustara hacerle al
inspector.
Penny no estaba muy convencida.
No s si el inspector Logan sigue estando libre para venir a tomar el t.
Las exigencias de su trabajo, ya sabes.
Algo me dice que el inspector es ms que capaz de encontrar una excusa
para entrevistar una vez ms a las testigos de un caso tan importante. Ahora
mismo, es una especie de hroe en Scotland Yard.
Pero qu puedo decirle para hacerle saber que deseo continuar con
nuestra relacin?
Por qu no le dices que ha sido un placer colaborar con Scotland Yard y
que ests dispuesta a ayudar en futuros casos que involucren a sospechosos de la
alta sociedad?
La seora Houston apareci en la puerta. Carraspe.
Disclpeme, seora, pero tambin puede decirle que yo estar encantada
de ayudar en futuros casos. Entre las dos, creo que podemos cubrir todos los
puestos, desde las cocinas hasta los dormitorios, de la alta sociedad.
Penny se qued de piedra un momento. Despus, esboz una lenta sonrisa.
Qu idea tan maravillosa, seora Houston.
Pero sugiero que sea un desayuno para maana en vez del t esta tarde
continu la seora Houston.
Por qu lo dice? pregunt Amity.
Los caballeros de fuerte constitucin como los que han frecuentado esta
casa de un tiempo a esta parte prefieren una comida copiosa dijo la seora
Houston. Algo tienen los huevos, las salchichas, las tostadas y el caf cargado
que los ponen de buen humor.
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Si Penny asegura que el petrleo es una buena inversin, hgale caso sin
dudar. Mi hermana tiene una buena cabeza para ganar dinero, inspector.
Benedict rio. Al cabo de un momento, todos rean, incluida la seora
Houston.
Amity mir a Benedict y a Declan con lo que esperaba que fuese una
expresin elocuente.
Si los dos caballeros me acompaan al saln, hay algo que me gustara
decirles.
Benedict frunci el ceo.
Cmo?
Declan pareci sorprendido.
Ha sucedido algo, seorita Doncaster?
Se lo explicar en el saln respondi, intentando no poner demasiado
nfasis en las palabras. La expresin de Benedict delataba que estaba a punto de
hacerle ms preguntas. Se puso de pie. Ahora, si son tan amables.
Al ver que se levantaba, los tres hombres se pusieron de pie al punto. Amity
mir a Logan con una sonrisa afable.
Por qu no se queda aqu con Penny mientras yo hablo con Benedict y
Declan? Se recogi las faldas del vestido y ech a andar hacia la puerta del
comedor matinal.
Benedict y Declan la siguieron, obedientes.
Cuando llegaron al saln, Amity cerr la puerta y se volvi para enfrentar a
su audiencia de dos.
Qu demonios pasa, Amity? pregunt Benedict.
Mi hermana y el inspector necesitan unos minutos a solas respondi
mientras se frotaba las manos. Nosotros tres se los hemos concedido.
Declan pareci comprenderlo todo. Rio entre dientes al tiempo que miraba a
Benedict.
Seor, creo que es un movimiento de ndole romntica dijo.
Benedict lo mir.
Romntica?
S, para ayudar al romance floreciente entre Penny y el inspector
contest Amity, que rez suplicando paciencia.
Ah, ese romance. Benedict esboz una sonrisa satisfecha. No es
necesario preocuparse al respecto. Ya me he encargado de todo.
Amity lo mir, estupefacta.
Y cmo es eso?
Pues muy sencillo. Logan y yo nos hemos tomado unas copas de coac y
hemos ideado varios planes. Sin duda, ahora mismo est invitando a Penny a dar
un paseo por el parque.
46
Est seguro de que es buena idea, seor? Tal vez despus de la boda sea
un buen momento para ensearle a la seorita Doncaster la biblioteca y el
laboratorio.
No contest Benedict. Debo de enserselos ahora.
La seora Hodges suspir. El seor Hodges pareca resignado, tanto que le
dio unas palmaditas a su mujer en el hombro.
Es lo mejor le dijo en voz baja a su esposa.
Benedict condujo a Amity por el pasillo y la hizo pasar por la puerta abierta
de la biblioteca. A su espalda, escuch que la seora Hodges farfullaba algo,
hablando con su marido.
Supongo que es lo justo para ella dijo la seora Hodges. La seorita
Doncaster se merece saber dnde se mete.
Intenta no preocuparte dijo el seor Hodges. La seorita Doncaster es
una dama aventurera.
Benedict cerr la puerta con llave. Mir a Amity, que estaba examinando los
ttulos de varios libros que descansaban en las estanteras.
S dijo l, la seorita Doncaster se merece saber dnde se mete. Se
alej de la puerta y abarc con un gesto de la mano las paredes llenas de libros
polvorientos. As soy yo de verdad, Amity, o, debera decir, as es una parte de
m. El resto se encuentra tras la puerta situada al final de esa escalera.
Amity mir la escalera de caracol de madera emplazada en el extremo ms
alejado de la biblioteca. Una expresin socarrona asom a sus ojos.
Qu emocionante, una habitacin cerrada dijo ella.
Benedict hizo una mueca.
Me temo que no es emocionante en absoluto.
Puedo echar un vistazo? pregunt Amity.
S. Se prepar para lo que se avecinaba. Para eso te he trado hoy.
Quiero que conozcas mi verdadero yo. Vers, es parte de mi plan. No soy un
arrojado caballero, Amity. Solo soy un hombre que, cuando no trabaja en un
proyecto de ingeniera para la empresa familiar, est feliz dentro de su laboratorio.
Y qu haces en tu laboratorio?
La mayor parte del tiempo, llevo a cabo experimentos y diseo
mecanismos y maquinaria que seguramente nunca tengan una aplicacin prctica.
Sin decir nada, Amity se recogi las faldas y subi los escalones. Benedict la
sigui, presa de una emocin urgente. Saba que todo su futuro penda de un hilo.
Al llegar al ltimo escaln, Amity se detuvo delante de la puerta. Benedict
se sac la llave del bolsillo y la introdujo en la cerradura.
Amity se mantuvo en silencio mientras l abra la puerta y proceda a
encender las lmparas, tras lo cual se apart para dejarla pasar.
Se qued plantada en el umbral un momento, examinando el instrumental
Por qu te enamoraste de m?
No tengo ni la ms remota idea.
Ah. El brillo de su mirada se empa.
Podra enumerarte las cosas que admiro de ti, como tu espritu, tu
amabilidad, tu lealtad, tu valor y tu determinacin. Hizo una pausa. Tambin
podra decir que eres una mujer de grandes pasiones. Hacer el amor contigo es la
sensacin ms emocionante que he experimentado en la vida.
De verdad? Amity se puso colorada como un tomate.
De verdad. Todo eso son unas cualidades admirables, que lo sepas. Pero
nada explica por qu te quiero. Dio unos pasos hacia ella y se detuvo. Pero eso
es lo que hace que todo sea tan fascinante. Amarte es como la gravedad o el
amanecer. Es un misterio que s que me encantar explorar durante el resto de mi
vida.
Benedict! Corri hacia l y se arroj a sus brazos. Es lo ms bonito y
lo ms romntico que un hombre haya dicho jams.
Lo dudo mucho. La abraz con fuerza, saboreando la felicidad. Soy
ingeniero, no poeta. Pero si esas palabras te hacen feliz, estar encantado de
repetirlas todas las veces que me lo permitas.
Amity lo mir con ojos rebosantes de amor.
Me parece un plan maravilloso.
Benedict se sac el Collar de la Rosa del bolsillo. Los rubes y los diamantes
refulgan en su mano.
Sera un gran honor para m que aceptaras esto como smbolo de nuestro
amor dijo l.
Volvi a esperar.
Amity mir el collar durante un buen rato.
Cuando alz la mirada, Benedict se dio cuenta de que tena los ojos llenos
de lgrimas, pero sonrea.
S contest ella. Lo cuidar muy bien.
Fue lo nico que dijo, pero era suficiente.
Amity se dio la vuelta.
Benedict le coloc el collar al cuello y despus le puso las manos en los
hombros para que se volviese.
En un momento dado, te entregu una carta para que la mantuvieras a
salvo dijo l.
Y yo te promet que sobreviviras para entregarla.
Ambos mantuvimos las promesas que nos hicimos.
S. Amity le rode el cuello con los brazos. Y as ser siempre entre
nosotros.
El futuro, iluminado por la promesa de un amor eterno, brillaba con ms
FIN
Compromiso de conveniencia
Amanda Quick
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