La demanda de ferroaleaciones depende, en gran parte, de las necesidades

de la industria siderrgica. Las condiciones exigidas de los aceros de

herramientas ya ordinarios, ya aleados, as como de los aceros de moldeo,
son cada vez ms severas, de modo que los fabricantes han de recurrir a las
ferroaleaciones para cumplirlas. Una ferroaleacin es una aleacin de hierro,
con otro u otros metales, y los fabricantes de acero las emplean para
introducir en el acero un porcentaje definido del metal aleado, con lo cual
adquiere el acero cualidades peculiares, segn sea la aleacin empleada, o
tambin se emplea como agente desoxidante o desengrasante,
combinndose la aleacin con el oxgeno, xidos u otras impurezas,
pasando los productos de la reaccin a las escorias.
Antes de 1890, poco ms o menos, las ferroaleaciones se obtenan en altos
hornos o en hornos de crisol; y algo, tambin, en hornos de reverbero. En la
actualidad se siguen elaborando por los mtodos del horno alto las
aleaciones de ferromanganeso con gran proporcin de carbono y poca de
manganeso, tales como spiegeleisen (vocablo alemn compuesto de
spiegel=espejo, y eisen=hierro, adoptado internacionalmente. En espaol
podra traducirse por hierro especular), silicospiegel, ferrosilicio al 15% y
algunas aleaciones con fsforo. Estos mtodos tenan limitaciones, pues las
temperaturas del horno alto no eran bastante elevadas para reducir algunos
de los xidos muy refractarios de los metales que entraban en la aleacin,
no pudiendo elaborarse aleaciones de poco contenido de carbono. El
mtodo al crisol adoleca de las mismas limitaciones, con la desventaja
adicional de su poca capacidad de produccin. La introduccin del horno
elctrico fue, pues, el prinicipio activador de la industria de las
ferroaleaciones en escala industrial.
En los Estados Unidos, los primeros productos de la industria de las
ferroaleaciones fueron el ferrocromo rico en carbono para plancha de
blindaje y el ferrosilicio utilizado como desoxidante del acero y en aceros al
silicio para aplicaciones elctricas. Hacia 1920 el horno elctrico produca
silicio metlico, ferrocromo pobre en carbono, ferrotitanio, ferromanganesos
de grande y pequeo contenido de carbono, silicomanganeso, silicospiegel,
ferromolibdeno, ferrowolframio, ferrovanadio y aleaciones entre las que
contaban el ferrouranio y los ferrosilicios de zirconio. Un ulterior desarrollo
trajo el calcio-silicio, ferrosilicio, ferroboro,ferromanganeso medianamente
rico en carbono, ferrocolumbio, ferrotantalio-columbio y un gran nmero de
aleaciones complejas que contenan silicio, calcio, aluminio, zirconio, titanio,
cromo, manganeso y boro. Estas se emplean en operaciones metalrgicas
para desoxidacin, nucleacin, refinado de granos, regulacin del
endurecimiento y para el desarrollo de propiedades especficas en aceros,
aleaciones tcnicas y metariales de construccin. En la tabla 88 se dan las
composiciones, propiedades y usos de ferroaleaciones.
HORNOS
La disposicin general de los hornos elctircos para producir aleaciones es
bastante uniforme, difiriendo unos modelos de otros, sin embargo, por sus
conexiones, por el nmero y disposicin de los electrodos y por el tamao y
forma de la solera. Pueden ser monofsicos, bifsicos o trifsicos. El tipo
ms sencillo es el horno de Siemens, en que entra la corriente por un

electrodo vertical, suspendido en el horno directamente sobre la solera

conductora (que sirve de segundo electrodo). El cuerpo del horno
acostumbra ser cilndrico, con un sangradero u orificio de extraccin en su
parte baja. El electrodo se sube o baja a mano, o mediante un torno con
motor unido al electrodo por un cable de suspensin. Este tipo s emplea
para obtener ferrowolframio y ferromolibdeno. Cuando no pueden sangrarse
las aleaciones obtenidas, puede desmantelarse el horno monofsico para
recoger el botn metlico.